Hassan thở hổn hển; má anh bị những mảnh băng trên mặt tuyết cắt đau, cổ sau thì đỏ bừng vì phải dùng sức quá mức. Tiếng gió phía sau Xiao Chiye càng lúc càng mạnh; anh ta bị một cái búa sắt bất ngờ đánh ngã. Hassan nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc này để bò dậy và nhổ hết những mảnh băng còn trong miệng mình.

Lần này, phe “Bọ Cạp” phải chịu tổn thất nặng nề; chỉ còn vài người sống sót sau khi đối đầu với Xiao Chiye. Những “Bọ Cạp” đi tuần tra ban đêm đã thổi còi từ xa; Hassan lùi lại và qua tiếng gió, anh biết rằng đàn sói đang lao về phía này.

Hassan nhanh chóng lên ngựa, nhưng anh không chịu khuất phục. Tay anh chạm vào chuôi con dao cong; tuy nhiên, trước khi anh kịp làm gì, một con chim “Hải Đông Thanh” lao xuống từ trên trời, tiếng kêu của nó vang lên bên tai, rồi một mũi tên dài xuyên qua cơn tuyết gió, lao thẳng về phía đầu anh trong đêm tối.

Xiao Chiye nằm trên mặt đất, lưng ướt đẫm; nhưng anh không thể phân biệt được đó là máu hay mồ hôi. Ngón tay anh dính đầy máu, anh nhặt một nắm tuyết bỏ vào miệng và nuốt đi dòng máu trong răng, sau đó bò dậy để lao về phía Hassan.

Hassan suýt nữa bị hạ gục bởi sức mạnh ấy; anh đáp trả bằng một cú đấm khuỷu tay, nhưng bị Xiao Chiye nắm chặt tay; sau đó thế giới quanh anh xoay tròn và anh ta bị Xiao Chiye đánh ngã. Trước khi Hassan kịp phản công, Xiao Chiye đã đấm anh mạnh đến nỗi anh phải nuốt nước chua ra ngoài. Hassan rên rỉ vì cảm giác đau đớn ở răng; anh dùng chân đá mạnh vào ngực Xiao Chiye, rồi nhanh chóng đứng dậy nhờ vào khuỷu tay.

Nhưng Xiao Chiye thật sự quá khó đối phó! Nếu không tiêu diệt được hắn, anh sẽ không thể trốn thoát.

Hassan hiểu rõ cảm giác đó; anh theo ngựa chạy đi, và trước khi Xiao Chiye tấn công lần nữa, anh đã nhanh chóng lật người lên ngựa. Anh thổi còi, xé toạc túi vải treo bên hông ngựa và giơ nó cao lên phía trước. Tay Hassan siết chặt túi vải đó; đó là biểu tượng của sự không cam lòng. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ném túi vải ra xa, rồi quay ngựa lại và nói qua tiếng gió tuyết: “Từ đêm nay trở đi, tên của ta sẽ bao trùm lên đội “Li Bắc Thiết Kỵ”. Từ dãy núi Đông, các ngươi phải trả hết những gì các ngươi nợ!” Tóc đỏ của anh bay phấp phới; đó là biểu tượng của sự hận thù: “Cút đi cùng cha ngươi!”

Xiao Chiye lập tức hiểu ý của Hassan; gió lạnh thổi mạnh, anh ta lảo đảo bước trên lớp tuyết dày, dùng hết sức lực lao về phía túi vải và nhanh chóng bắt lấy nó.

Hassan lập tức vung roi ngựa và lao vào cơn tuyết mù mịt.

Xiao Chiye nằm trên mặt đất; anh không thể làm gì hơn…

Bức tường sắt phía Bắc đổ sập ầm ầm, vô số người bị bỏ rơi ngoài trời. Những bộ giáp sắt không còn là lợi thế của họ nữa; họ như những linh hồn lạc lõng, không tìm thấy chỗ nào để ẩn náu.

Tại Đại Cảnh, Tiêu Kỳ Minh đang chờ đợi cha mình. Khi chiếc xe ngựa tiến vào, cả thành phố chìm trong sự yên tĩnh, tiếng khóc nức nở vang lên liên tục.

Tiêu Kỳ Minh không khóc; anh ấy ăn mặc chỉnh tề, đầu tóc gọn gàng. Anh bước xuống từ bậc thang và đứng trước chiếc xe ngựa, sau đó là sự im lặng bất tận. Cơ thể đã bị thương nặng của anh dường như trở nên gầy đi một chút; trong cơn tuyết lớn, khuôn mặt anh trắng bệch.

Bầu trời u ám, tin tức lan rộng khắp Đại Châu chỉ sau vài ngày. Thành phố đã thu hồi những lá cờ của tám doanh trại lớn; tuy nhiên, vì Tiêu Xí Dã vẫn bị buộc tội sát hại vua, nên thành phố không ban ra bất kỳ lời tưởng niệm nào cho người dân ở Bắc. Chỉ có những người dân trong thành tự ý tháo bỏ những chiếc đèn lồng màu sắc và treo những bông hoa trắng thay vào đó.

Kỷ Trúc Âm cởi bỏ giáp, mang theo vệ sĩ và vội vã đến Bắc giữa cơn tuyết.

Tiêu Phương Hư là một huyền thoại: người lính nhỏ bé từ Lạc Hà Quan đã chinh phục dãy núi Hồng Ngạn Đông. Anh là người cuối cùng trong bốn vị tướng đó được phong làm vua. Từ đó, Lục Bình Yên ẩn dật, Kỷ Thời Vũ rút lui, Phùng Nhất Thánh và Tiêu Phương Hư lần lượt tử trận; bốn vị tướng vĩ đại của thời đại đó đều đã qua đời. Trong vòng ba mươi năm ngắn ngủi, những chàng trai tràn đầy khí phách ấy đều trở về với thiên nhiên.

* * *

Sau khi Tiêu Phương Hư được an táng, Tiêu Xí Dã dường như trở nên bình tĩnh. Những tiếng la hét và khóc của anh dường như đã bị chôn vùi trong cơn tuyết lớn; sau khi giành lại cha mình, anh sống như thường. Nhưng vào ban đêm, Thẩm Tạch Xuyên không nghe thấy tiếng thở của Tiêu Xí Dã nữa.

Anh dường như rơi vào một trạng thái ngủ sâu, chậm rãi đối mặt với từng ngày trôi qua.

“Bây giờ tôi sẽ trình bày chi tiết về trận phục kích vào đêm tuyết,” Giang Thánh nói, đứng giữa sảnh và nói với các tướng lĩnh, “Ngày 8 tháng 12, công tử đã quyết định tiến hành trận phục kích tại doanh trại Sa Nhất, sau đó trực tiếp dẫn dắt một đội quân đi về phía Bắc. Tôi sẽ tiến từ phía sau để hỗ trợ, với mục tiêu chặn đứng quân đội của Hạ Sơn ở phía Đông của cờ Long Kỳ. Ngày hôm đó tuyết rơi dữ dội; chúng tôi mãi tới giờ Dậu mới gặp được lực lượng tinh nhuệ của Hạ Sơn. Trong trận chiến, chúng tôi đã phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Khi kiểm tra quân số còn lại, chúng tôi phát hiện Hạ Sơn đã rút lui.

“Sáu mươi người.” Jiang Sheng đặt cuốn sổ trên tay xuống bàn, nhìn về phía Xiao Chiyeh ngồi ở cuối hàng, im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Chúng ta đã sắp xếp danh sách các chiến binh dựa trên những tấm thẻ đeo lưng mà Thứ hai công tử mang về, cậu có thể kiểm tra lại xem.”

Triệu Huy nhanh chóng đọc hết danh sách và nói: “Tất cả những người này đều là những anh em đã hy sinh trên chiến trường.”

Guo Weili đã khóc quá nhiều trong những ngày gần đây, giọng nói của anh ta trở nên khàn đục. Anh ta nói: “Chết tiệt, họ đã lấy cả áo giáp sắt và những tấm thẻ đeo lưng đó về! Chúng ta phải thông báo ngay cho các doanh trại lớn, từ nay trở đi chúng ta sẽ tự mình dọn dẹp chiến trường.”

“Vô ích.”

Guo Weili lập tức phản bác: “Làm sao lại vô ích được…” Nhưng khi anh ta nhìn thấy Xiao Chiyeh, anh ta dần dần ngừng lại.

Xiao Chiyeh đã mang về Xiao Fangxu; điều này khiến Guo Weili không thể còn nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện như trước nữa. Biểu cảm của anh ta thay đổi liên tục, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không kìm được mình và nói: “… Chúng ta phải tìm cách ứng phó, không thể để họ có cơ hội nữa.”

“Bây giờ ngay cả những chiếc búa sắt cũng có thể được trang bị, việc làm giả những tấm thẻ đeo lưng cũng là điều dễ dàng,” Tả Thiên Thuhiểu hiểu ý của Xiao Chiyeh, “Vấn đề khó nhất là làm thế nào để phân biệt được những kẻ giả mạo.”

Xiao Jiming mặc chiếc áo choàng dày, suy tư một lúc: “Chúng ta sẽ thu hồi những tấm thẻ đeo lưng đó và không sử dụng chúng nữa. Cậu tiếp tục nói đi.”

Jiang Sheng tiếp tục: “Chúng ta đã bị những kẻ giả mạo lừa gạt, phải cởi bỏ những tấm thẻ đeo lưng đó, và từ đó những biến cố đã xảy ra. Khi tôi nhìn thấy những chiếc búa sắt đó, tôi nhận ra chúng được chế tạo đặc biệt để đối phó với kỵ binh sắt; nếu chúng đập trúng mũ bảo hiểm, nhẹ thì người ta sẽ chóng mặt, ù tai và ngất xỉu, nặng thì sẽ chảy máu từ miệng và mũi và tử vong ngay tại chỗ. Quân của tôi không kịp phản ứng gì cả; tôi bị đập cho ngất xuống đất, và những gì xảy ra sau đó thì tôi không biết gì nữa.”

Lần này không ai lên tiếng cả. Họ đã biết về những kẻ giả mạo này qua tin nhắn riêng tư từ Trung Bạc, nhưng không ai ngờ rằng sức mạnh của chúng lại mạnh mẽ đến thế.

Cốc Tân Châu cúi chào và tiếp quản vị trí của Jiang Sheng. Anh ta nói: “Tôi đã kiểm tra chiến trường và đưa ra suy đoán như sau: Hassen không thể bao vây được vương gia, vì vậy họ đã thay đổi chiến lược, tiến hành phục kích từ hai phía ở khu vực tuyết rừng, khiến vương gia bị mắc kẹt trong cơn tuyết lớn; kết quả là toàn bộ đội quân của ông ta bị tiêu diệt.”

“Đồ khốn nạn! Tôi không tin đâu, vương gia sẽ không sao đâu!”

Nhưng những lời nói đó không thể giúp được gì. Vương gia đã bị mất tích, và không ai biết số phận của ông ta ra sao.

Xiao Chiyeh cảm thấy ồn ào, nhưng ngoại trừ câu nói vô ích kia ra, anh ta không nói thêm gì nữa. Anh ta ngồi đó, đầu đau như muốn vỡ ra. Những vết thương ở vai và cánh tay liên tục hành hạ ý thức của mình; anh ta nghe thấy tiếng gọi “Hassan, Hassan” vang lên khắp nơi.

Hai chữ ấy như bóng ma luôn theo sát anh ta.

Tối hôm đó, Shen Zechuan không thể ngủ được. Anh ta liên tục thức dậy để kiểm tra xem Xiao Chiyeh có còn ở đó không, nhưng đêm nay khi thức dậy, anh ta phát hiện Xiao Chiyeh không còn trong phòng. Shen Zechuan vội vàng đến cửa và thấy Xiao Chiyeh chỉ mặc một chiếc áo mỏng đứng ở sân.

Tuyết lại bắt đầu rơi.

Vai của Xiao Chiyeh phủ đầy lớp tuyết mỏng. Nghe thấy tiếng động, anh ta quay đầu lại và mỉm cười một cách mơ hồ với Shen Zechuan, ánh mắt ấy như muốn an ủi người kia.

Shen Zechuan nhìn anh ta.

Trong ánh mắt ấy, Xiao Chiyeh dần dần đỏ hoe. Shen Zechuan nhìn những giọt nước mắt của anh ta từ từ rơi xuống; anh ta hiểu hết tất cả. Cho đến bây giờ, Xiao Chiyeh vẫn còn chìm trong cơn bão tuyết ấy… Con sói con đã chạy một mình hàng chục dặm nhưng không bao giờ quay trở lại.

Shen Zechuan mở cửa ra ngoài, thậm chí không kịp mang giày.

Xiao Chiyeh đã bắt đầu khóc nức nở. Anh ta nhìn Shen Zechuan tiến lại gần, như cuối cùng cũng được giải thoát khỏi sự kiềm chế; anh ta khóc nói: “Lan Zhou…”

Shen Zechuan ôm chặt lấy Xiao Chiyeh, đặt tay lên sau đầu anh ta như một bức tường bảo vệ, che chở cơ thể đầy vết thương của Xiao Chiyeh trong vòng tay mình.