Tin tức về việc Hàn Kính mạo hiểm tiến quân đã truyền về kinh đô và gây ra một làn sóng xôn xao. Bởi vì những người còn sống sót trong lực lượng Kim Y Thủy Vệ chỉ mang trở về một bao tải đầu người, điều này cho thấy rằng Shen Zechuan, Tiêu Chỉ Dã và kinh đô đã hoàn toàn chia rẽ, và hai bên thậm chí không còn khả năng ngồi lại để thương lượng nữa. Sự bị bắt của Hàn Kính khiến Hàn Thành phẫn nộ; khi Shen Zechuan rời kinh đô, lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã tan rã thành từng mảnh. Nhóm do Cát Thanh Thanh dẫn đầu vẫn đang ở Kết Tây để giám sát gia tộc Hạ, còn Phí Thịnh thì cùng với những người tin cậy của mình đã ẩn náu. Lực lượng còn lại của Hàn Thành không còn nhiều.

Lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã từng rất hùng mạnh dưới thời kỳ của Kỷ Vô Phàm, nhưng đến thời kỳ của Kỷ Lai đã suy yếu, và khi đến tay Hàn Thành, nó đã trở thành một đội ngũ chỉ huy yếu ớt. Những người dưới quyền của Phí Thịnh đều là những người tài năng, nhưng việc Hàn Thành quá sớm bộc lộ ý định giết chóc đã khiến ông ta bỏ lỡ cơ hội thu hút họ.

“Khi tình hình chung được ổn định, lực lượng Kim Y Thủy Vệ sẽ phải tái tổ chức lại. Hiện tại, vì thiếu người, mọi việc thật sự không thể tiến triển được,” Hàn Thành ngồi dưới chỗ Hoàng Thái Hậu, nói một cách bình tĩnh, “Tôi thấy gần đây, nhiều con cháu các gia tộc lớn đều giữ những chức vụ không quan trọng; nếu cho họ một công việc cụ thể, ít nhất họ cũng sẽ không gây rối trong lúc này.”

Hoàng Thái Hậu đội một chiếc mũ đính ngọc, mái tóc được buộc gọn gàng, đôi tai treo những chuỗi ngọc quý. Bà thực sự phù hợp với bộ trang phục sang trọng này, giống như hoa đào chỉ nên nở trong những cung điện lộng lẫy, mới xứng đáng với vẻ đẹp tuyệt vời của nó. Dù đã đến tuổi cao, bà vẫn giữ được vẻ đẹp rạng rỡ. Lúc này, bà đang vuốt ve con vẹt bằng cái thìa gỗ, không hề nhìn đến Hàn Thành và nói: “Lực lượng Kim Y Thủy Vệ là nơi chuyên trách thực hiện các nhiệm vụ quan trọng; hiện tại, đã có rất nhiều con cháu các gia tộc được đưa vào đó, nếu tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ gây ra rối loạn. Tám đại doanh đã thua trận bên ngoài thành Đan, theo ý kiến của bà, không chỉ cần bổ sung người mới, mà còn cần cắt giảm một số người cũ nữa.”

Hàn Thành chính là người được nhờ vả để tìm cách giải quyết vấn đề cho những người con nhà giàu lười biếng. Nghe thấy lời này, ông nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy; ngày mai tôi sẽ thảo luận với Bộ Quân sự và soạn một bản báo cá

Vì Đại Bát Doanh đã thất bại ngay gần Dan Thành, nên Tiêu Sĩ Dã đã trốn đến Trung Bác rồi. Bộ Quân sự cần phải sớm điều động quân đội phòng thủ Kỳ Đông để chặn đứng hắn, nếu không khi hắn trở về Lý Bắc, quân đội kỵ binh sắt của Lý Bắc sẽ mạnh thêm hai mươi nghìn người!

Hoàng thái hậu rửa tay xong, nói: “Nếu con có thể chặn đứng hắn ở Châu Đô, thì chúng ta sẽ không phải lo lắng về những vấn đề này nữa. Châu Quan của Tư Châu là người biết làm việc, lại đang ở trong tình thế khó xử, sau này vẫn phải giao tiếp với Lý Bắc, chắc chắn ông ấy sẽ không làm tổn thương đến Lý Bắc. Việc Tiêu Sĩ Dã trở về Lý Bắc đã là điều không thể tránh khỏi, ngay cả khi gọi Qí Trúc Âm đi, cũng chỉ là đối đầu trực diện với quân đội kỵ binh sắt của Lý Bắc mà thôi. Chúng ta ở đây nói về việc điều động quân đội, thật là đơn giản, nhưng nguồn lương thực để hỗ trợ đại quân tiến về phía bắc ở đâu? Hà Châu không thể gánh vác được.”

“Vậy thì chúng ta cứ để Tiêu Sĩ Dã trở về Lý Bắc sao?” Hàn Thành ngạc nhiên và đứng dậy theo, “Điều này đối với quân đội kỵ binh sắt của Lý Bắc chính là như thêm cánh cho con hổ!”

Hoàng thái hậu được cô Lưu Tương giúp đỡ, đứng ở cửa sân nhìn ra ngoài, nơi hoa nở rực rỡ, bà nói: “Hàn Thành, con nghĩ rằng khi Tiêu Sĩ Dã trở về Lý Bắc, chắc chắn sẽ là một sức mạnh hỗ trợ phải không?”

Hàn Thành tỏ vẻ lắng nghe, thành kính nói: “Con không hiểu, xin nghe lời dạy của Hoàng thái hậu.”

“Tiêu Cả Minh đã từ tay Tiêu Phương Hứa nhận lấy quyền chỉ huy quân đội kỵ binh sắt của Lý Bắc, mất mười năm mới đạt được thành quả như ngày hôm nay, ông ấy chính là người được lòng quân đội Lý Bắc.” Hoàng thái hậu nhìn những bông hoa trong vườn đang bay lượn cùng với các cung nữ, không khỏi mỉm cười, sau đó nhìn thêm một lúc, mới nói: “Tiêu Sĩ Dã đã rời xa Lý Bắc suốt sáu năm, bây giờ khi ông ấy trở về, giống như một con sói non xâm nhập vào lãnh địa của người khác. Ông ấy nói rằng Châu Đô không phải là quê hương trong mơ của mình, nhưng ông ấy còn quá trẻ, không hiểu được ý nghĩa của câu ‘thời gian thay đổi’. Với hai mươi nghìn quân đội cấm kỵ mà ông ấy mang theo, ông ấy sẽ dần nhận ra rằng mình không thể hòa nhập được với Lý Bắc. Tiêu Phương Hứa luôn cố gắng duy trì quyền lực đối với quân đội kỵ binh sắt của Lý Bắc như một vị tướng lĩnh duy nhất, đó là lý do tại

Hàn Thành lắc đầu.

Thái hậu nói: “Nếu Tiêu Tất Minh chưa chết, ông ta vẫn có thể điều phối các công việc quân sự ở phía sau. Khi Tiêu Phương Húc trở lại, ông ta lại có thể chỉ huy các anh hùng ở phía trước. Cha con họ kiểm soát Lý Bắc Thiết Kỵ, rất nhiều việc cần phải thông cảm và hỗ trợ lẫn nhau mới có thể duy trì được sự ổn định. Nhưng Tiêu Sĩ Dã vừa có khả năng điều phối quân sự, vừa có khả năng ra trận chiến đấu, sự xuất hiện của ông ta đã làm xáo trộn sự cân bằng này. Trong một bộ máy quân sự tập trung cao độ như vậy, ông ta chính là yếu tố gây cản trở cho việc Lý Bắc Thiết Kỵ chỉ có một người chỉ huy duy nhất. Có thể ông ta không có ý định thay thế cha anh mình, nhưng ông ta sớm sẽ nhận ra rằng Lý Bắc không phải là thứ không thể tách rời như chúng ta tưởng. Sự trở lại của ông ta chính là mối nguy hiểm tiềm ẩn dẫn đến sự chia rẽ của Lý Bắc.”

Tình hình này không phải do ai cố tình tạo ra, mà là tự nhiên hình thành. Nguyên nhân ban đầu đã được gieo rắc từ ngày Tiêu Phương Húc dẫn dắt Lý Bắc Thiết Kỵ cố gắng chống lại Châu Đô. Không ai biết kết quả cuối cùng sẽ như thế nào.

“Trong thế giới này, kẻ tầm thường cũng có nỗi buồn của riêng họ, và những thiên tài cũng có nỗi đau của riêng mình,” Thái hậu nói một cách bình tĩnh, “Khi đã có Tiêu Tất Minh, tại sao lại còn cần đến Tiêu Sĩ Dã? Sáu năm không quá dài cũng không quá ngắn, nhưng đủ để thay đổi rất nhiều thứ. Nỗi đau của Tiêu Sĩ Dã ở Châu Đô bắt nguồn từ việc ông ta không phải là kẻ tầm thường, nhưng khi ông ta trở về Lý Bắc, ông ta vẫn sẽ tiếp tục phải chịu đựng nỗi đau đó. Khi cặp anh em này nhận ra rằng chiến đấu mới là con đường duy nhất để thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại, nỗi đau sẽ càng trở nên gay gắt hơn. Dù Tiêu Tất Minh nhượng chức hay Tiêu Sĩ Dã tránh né rắc rối, những người anh em từng tin tưởng lẫn nhau cũng sẽ trở nên xa cách.”

Trong ánh nắng ấm áp của tháng Năm, Hàn Thành cảm thấy lạnh lẽo, nhưng cũng cảm thấy thoải mái.

“Hoàng đế đã được an táng, việc chuẩn bị cho vị vua mới cũng cần phải được triển khai,” Thái hậu hỏi, “Ngươi nói rằng đã tìm thấy người thừa kế hoàng gia, vậy khi nào ngươi sẽ đưa họ đến để ta nhìn thấy?”

Hàn Thành cúi đầu nói: “Đã sai người mang họ đến Châu Đô ngay bây giờ, muộn nhất là sau năm ngày nữa, Thái hậu sẽ có thể gặp họ.”

Thái hậu nhìn ông ta và nói: “Nếu ngươi tin chắc rằng họ là người th

“Tôi thấy chỉ huy sở gần đây trông rất khỏe mạnh, khi vào cung để báo tin cũng không còn tự xưng là ‘thần tử’ nữa.” Hoa Phương Y dựa vào Thái hậu và nói: “Dì tôi ơi, ông ta có âm mưu lớn lắm, đã sớm chuẩn bị cho mình một ‘hoàng tử’ giả mạo, e là ông ta không còn hài lòng với vai trò chỉ huy sở của Quân đội Bảo vệ Nội địa nữa.”

“Ông ta muốn trở thành vua nhiếp chính,” Thái hậu nhặt bông hoa trong vòng tay Hoa Phương Y và nói: “Đứa trẻ mà ông ta chọn, ta đã tìm hiểu rồi, đó không phải là con ruột của cố hoàng đế, mà chỉ là đứa trẻ được tìm đến từ họ hàng xa xôi của gia đình ông ta. Muốn chiếm lĩnh đất nước nhà Lý bằng những thứ nhỏ bé như vậy, thật là quá ảo tưởng.”

Thái hậu suy nghĩ thêm một lúc.

“Nhưng hiện tại thực sự không còn ai khác nữa.”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên Fú Mǎn bước đến nhanh chóng, cúi chào và nói một cách nịnh hót: “Tiền sư Xue muốn gặp ngài.”

* * *

Đêm hôm đó, Đan Đài Hổ đã phân phát lương thực, đúng như dự đoán của Thẩm Tạc Xuyên, Hàn Kinh dẫn quân truy đuổi nhưng chỉ mang theo rất ít lương thực. Nhưng binh lính cấm quân đã đói khát nhiều ngày liền, và đêm nay cuối cùng cũng được no bụng.

Sau khi thầy đi, Thẩm Tạc Xuyên gầy yếu đi rất nhiều, nhưng khu rừng này đã bị dọn sạch sẽ, không còn một con thỏ nào cả. Tiêu Sĩ Dã đã đưa cho Thẩm Tạc Xuyên những chiếc bánh mì trắng và thịt khô mà họ đã tiết kiệm được, còn bản thân anh ta thì ăn bánh quy khô và canh gạo loãng như mọi người khác.

“Tôi đã tuân theo sự sắp xếp của chủ nhân, đã sai người đi thông báo cho Chu Quế, để anh ta có thể chuẩn bị sẵn sàng,” Đan Đài Hổ ngồi xổm bên cạnh đống lửa và nói, “Chờ đến ngày sau khi qua Cốc Châu, chủ nhân sẽ trở về nhà!”

Tiêu Sĩ Dã ném củi vào đống lửa và nói: “Thông báo cho Chu Quế, là để anh ta hợp tác với chúng ta trong một vở kịch. Vì Hàn Kinh đã nằm trong tay chúng ta, anh ta buộc phải nhường đường.”

“Hàn Kinh thật

“Đan Đài Hổ nhìn chằm chằm vào nồi canh trước mặt, nói: ‘Hồi nhỏ tôi đã theo bố mẹ đến Đôn Châu, nơi đó thật rộng lớn, gần như sánh ngang với Thành Đô về sự phồn thịnh. Vào dịp Tết, những ánh đèn lấp lánh trên đường phố thật đẹp, núi Áo cũng được trang trí rất hoa mỹ, mọi người đều tụ tập đông đúc… quá nhiều người.’”

Thẩm Vệ là Vua Kiến Hưng, và cung điện của ông ta nằm ở Đôn Châu. Lúc này, tất cả họ đều cúi đầu xuống, không ai dám nhìn Thẩm Tạc Xuyên, cũng sợ làm phiền Xiao Chi Yě. Những ngày qua trên đường đi, binh lính cấm vệ cũng dần nhận ra sự khác biệt tinh tế giữa Thẩm Tạc Xuyên và Xiao Chi Yě. Những tin đồn trước đây và cảm giác khi đối mặt trực tiếp với họ thì hoàn toàn khác nhau.

Họ nên nhìn Thẩm Tạc Xuyên như thế nào? Liệu có nên coi anh ta như một phụ nữ không? Nhưng liệu có phụ nữ nào có thể chỉ huy ba đội quân của Kim Y Phục Vệ để xâm nhập vào nhà người khác chứ? Khi anh ta chặt đầu những thuộc hạ cũ của Hàn Cận để bảo vệ họ, các tướng lĩnh của binh lính cấm vệ đều không khỏi liếc nhìn.

Thẩm Tạc Xuyên và Xiao Chi Yě quá khác nhau; anh ta không giống với hình ảnh của một vị tướng mà binh lính cấm vệ quen thuộc. Dù bề ngoài có vẻ hiền lành và khiêm tốn, nhưng trong việc thảo luận, anh ta hiếm khi thay đổi ý kiến, thậm chí Đan Đài Hổ cũng bị anh ta từ chối trực tiếp. So với Xiao Chi Yě, anh ta còn lạnh lùng hơn nữa. Trước đây, họ thường coi Thẩm Tạc Xuyên như một người đẹp, đó chỉ là sự yếu đuối muốn bám víu vào quyền lực mà thôi. Tuy nhiên, sau khi Thẩm Tạc Xuyên mặc chiếc áo rồng màu đỏ thắm, những điều anh ta từng giấu kín bây giờ đã bị bộc lộ ra ngoài; anh ta trở nên khác với hình ảnh mà họ từng biết về gia tộc Thẩm. Vẻ đẹp của anh ta cũng không còn là thứ mà bất kỳ ai cũng có thể thoải mái ngưỡng mộ nữa; đó là vẻ đẹp đầy sức mạnh và hung ác ẩn chứa bên trong vẻ đẹp tuyệt vời đó.

Trong số binh lính cấm vệ, rất ít người dám nhìn thẳng vào mắt Thẩm Tạc Xuyên, ngoại trừ Đinh Đào – người hoàn toàn không nhận ra điều gì đang xảy ra – và Đan Đài Hổ cũng cảm nhận được một loại áp lực nào đó. Họ tuân theo lệnh của Xiao Chi Yě, và cũng không quan tâm đến việc Xiao Chi Yě thích đàn ông hay không, nhưng họ cần phải hiểu rõ vị trí của Thẩm Tạc Xuyên – liệu anh ta có đủ quyền lực để tranh đấu với Xiao Chi Yě hay không? Điều này chính là điều mà họ cảm thấy khó chịu nhất trong những ngày qua

Tào Đài Hổ vỗ nhẹ vào gáy Đinh Đào, cười nói: “Thật là đặc biệt! Cậu đã thử hết mọi món ngon trên đời này rồi sao? Vẫn còn nhớ đến rau dại nữa!”

Mọi người đều bắt đầu cười, và cuộc trò chuyện của Trung Bác cũng bị chuyển hướng đi. Thẩm Tạc Xuyên xoa ấm đôi tay mình, sau đó không nói thêm gì nữa.

Buổi tối, Tiêu Sĩ Dã tựa lưng vào tảng đá, vẫn chưa ngủ được thì má anh ta đã được áp một tờ giấy dầu ấm áp lên. Anh ta ngồi dậy, ngửi mùi và cười nói: “Bánh bao này từ đâu đến vậy?”

“Đinh Đào mang về từ thị trấn, bảo tôi phải giấu kín để ăn.” Thẩm Tạc Xuyên ngồi bên cạnh Tiêu Sĩ Dã.

Hai người ngồi cạnh nhau, lưng quay về phía khu rừng đã ngủ yên, đối diện với dòng sông và bầu trời đầy sao. Tiêu Sĩ Dã mở tờ giấy dầu ra, đẩy về phía Thẩm Tạc Xuyên và nói: “Vậy thì cậu ăn đi, để lâu nữa sẽ lạnh mất.”

Thẩm Tạc Xuyên nói: “Tôi no rồi, cậu ăn đi.”

Tiêu Sĩ Dã biết rằng đây là thứ Thẩm Tạc Xuyên dành riêng cho mình, liền nhận lấy, bóc ra, một nửa cho mình, một nửa cho Thẩm Tạc Xuyên. Thẩm Tạc Xuyên chỉ cắn vài miếng để thể hiện lòng tốt của mình, sau đó để Tiêu Sĩ Dã ăn hết.

“Lễ cưới trị giá hai triệu có nên mang theo đến Lý Bắc, hay để lại ở Tư Châu, cậu cũng phải quyết định cho rõ.” Tiêu Sĩ Dã uống nước trong túi nước, “Nếu Cát Thanh Thanh nhận được tin này, chắc chắn cô ấy sẽ giúp cậu quản lý việc kinh doanh của gia đình Hỉ. Khi chúng ta đến Lý Bắc, Kiều Thiên Nhã và Sáng Dương cũng sẽ trở về, lúc đó chúng ta có thể xây một căn nhà mới…”

Tiêu Sĩ Dã dừng lại, trong sự yên tĩnh bất thường này, anh ta nhạy bén cảm nhận được điều gì đó, anh im lặng một lúc.

“Có phải cậu có điều gì muốn nói với tôi không?”

Thẩm Tạc Xuyên cầm chiếc quạt tre nhỏ luôn theo mình, nhìn Tiêu Sĩ Dã và nói: “Xe An, tôi không thể đi cùng cậu đến Lý Bắc.”

Anh nói điều đó một cách nhẹ nhàng, giống như khi họ đang trên bức tường thành, anh cũng đã nói với Tiêu Sĩ Dã một cách nhẹ nhàng như vậy: “Xe An, hãy trở về nhà đi.”