Bên Cai Yu tổ chức một cách trang trọng để tập hợp người, trong khi những người tị nạn bên ngoài thành đã tập trung lại thành một đám đông lớn. Chỉ trong một đêm, tin tức về việc phân phát cháo đã lan truyền khắp khu vực xung quanh. Những người tị nạn gầy yếu vì đói đã đổ xô đến, làm cho các điểm phân phát cháo ở Từ Châu chật kín không thể thoát ra được.

Khi Qiao Thiên Nhạt nhìn thấy đám đông người ồ ạt kéo đến và nhận thấy rằng số người giữ trật tự phân phát cháo đã không còn đủ, anh ta liền ánh mắt với Phí Thịnh. Phí Thịnh hiểu ý và lùi lại, cùng với các binh sĩ của Quân Đội Bảo Vệ Hoàng Gia (Jin Yi Wei) canh giữ xe chứa lương thực, thay thế họ để duy trì trật tự. Những binh sĩ này mặc áo đen và mang theo kiếm, mỗi người đều khỏe mạnh và dũng cảm, tạo ra sự e ngại đối với những kẻ xung quanh không yên bình.

“Chủ nhân,” Qiao Thiên Nhạt nói nhỏ với Shen Zechuan khi anh ta đang che chở mọi người, “trời sắp tối rồi, chúng ta đã ở đây hai ngày một đêm, cũng đến lúc phải rút lui.”

Shen Zechuan vừa mới kết thúc cuộc trò chuyện với một người già trong số những người tị nạn, không quay đầu lại, thu lại chiếc khăn màu xanh mà anh ta đã lấy ra, và nói: “Cũng không sao nếu chúng ta ở lại thêm một chút nữa.”

Qiao Thiên Nhạt nhìn quanh, thấy mọi người chen chúc, tất cả đều là những người tị nạn gầy yếu, lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra xung đột và có kẻ lợi dụng tình hình để giành lương thực, làm tổn thương Shen Zechuan, nên anh ta nói: “Chủ nhân cứ đứng ở phía sau, bên cạnh xe chứa lương thực cũng được.”

Shen Zechuan nhìn những rừng cây đang chuyển màu theo ánh hoàng hôn, những đám mây đỏ như bông gòn bị xé nát, mặt trời đã lặn xuống một nửa, không lâu nữa trời sẽ tối hẳn. Anh ta đã ở bên ngoài thành hai ngày một đêm, bây giờ quay lại và nói: “Không vội.”

* * *

Bầu trời dần tối đi, các cửa hàng dọc theo con phố trong thành đều thắp đèn lồng lên. Hiện tại ở Tả Châu không còn nhiều quán rượu hay quán trà nữa, nhưng do số lượng người quá đông, nên có khá nhiều quán karaoke mở cửa. Cai Yu muốn tập hợp người, những người được gọi đều là các thủ lĩnh của phe mình; những người này phụ thuộc vào Cai Yu để sinh sống, thường không có công việc chính nghiêm túc, thích áp bức kẻ yếu và hoành hành trong thành phố, thích lui tới các quán karaoke, suốt cả năm họ chỉ ngủ và uống rượu. Những người tin cậy của Cai Yu không dám làm tổn thương ai, họ vừa dỗ dành vừa nịnh hót mới có thể khiến họ ra ngoài.

Một bên họ hô to để tập hợp người, bên kia Lạc Mục và Khổng Lĩnh cũng bắt đầu hành động.

Khổng Lĩnh cúi chào những thủ lĩnh nhỏ đã giúp đỡ Lạc Mục âm thầm, nói: “Mọi người đều biết, lần này chúng ta đến Từ Châu là để bán lương thực. Nếu chúng ta thành công, mọi người sẽ được hưởng lợi.”

Lạc Mục gật đầu, tin tưởng vào kế hoạch của mình, và bắt đầu công việc.

Luo Mu đã nhiều lần giúp đỡ họ, chỉ trong nửa tháng vừa qua, ông ấy đã tài trợ cho những băng đảng nhỏ này một số tiền không nhỏ. Gần đây, họ bị Cai Yu áp bức rất dữ dội, ban ngày còn không dám ra khỏi con hẻm, thậm chí cả lương thực rẻ như một liang năm đấu cũng không có cơ hội tiếp cận, họ đã bị ép vào tình thế cùng đường, vì vậy tự nhiên họ tin tưởng lời của Luo Mu.

Luo Mu清 giọng và nói: “Hiện tại, kho lương thực trong thành đều do Cai Yu quản lý, giá cả thật sự quá cao, không nói đến người dân bình thường, ngay cả chúng ta cũng không đủ khả năng chi trả. Giá cả mà Từ Châu đưa ra phù hợp hơn, gần với giá ở Thâm Đô, điều đặc biệt hơn là Từ Châu cam kết rằng sau này giá cả sẽ không bao giờ tăng lên nữa, tôi đã ký kết văn bản với Từ Châu, những từ ngữ trên giấy trắng mực đen không thể giả mạo được.”

Các thủ lĩnh băng đảng trò chuyện với nhau.

Kong Ling tiếp tục nói: “Tôi biết mọi người lo lắng cho gia tộc Yan, nhưng như câu nói ‘đau dài không bằng đau ngắn’, thay vì để gia tộc Yan tiếp tục sử dụng uy quyền của Cai Yu để kiểm soát sinh mạng của Châu Trà, thì tốt hơn hết chúng ta nên tự mình quyết định. Hơn nữa, hôm nay Cai Yu sẵn lòng giảm giá là vì giá gạo ở Từ Châu quá thấp, nếu chúng ta không loại bỏ ông ta trong đêm nay, thì khi xe chở lương thực của Từ Châu rời đi, giá gạo ở Châu Trà vẫn sẽ tăng trở lại như cũ.”

Nếu muốn cùng nhau hợp tác, trước hết phải giải thích rõ lợi ích và rủi ro cho mọi người. Kong Ling hiểu rất rõ điều này, giá gạo ban đầu mà Từ Châu đặt ra là một liang một thạch tám đấu, nhưng trong hai ngày qua khi giá giảm, Shen Ze Chuan đã không nhắc đến con số đó, chỉ để khích lệ tinh thần mọi người.

Kong Ling dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Theo ý kiến của chúng ta, chỉ cần mọi người sẵn lòng cộng tác, sau khi loại bỏ Cai Yu, giá gạo sẽ còn thấp hơn nữa, chỉ còn một liang một thạch ba đấu!”

Ngay khi lời này được nói ra, mọi người lập tức náo nhiệt lên.

Giá gạo ở Thâm Đô chỉ là một liang một thạch năm đấu, nhưng Từ Châu sẵn lòng cho một thạch sáu đấu, hiệu quả của điều này vượt xa những lợi ích nhỏ nhặt mà Cai Yu mang lại. Họ nhìn thấy trong đó không chỉ là lương thực, mà còn là con đường sống trong tương lai ở Châu Trà. Điều quan trọng nhất là, lượng lương thực đầu tiên vào mùa thu năm nay không phải do họ tự chi trả, mà là Luo Mu chi trả. Sau khi Cai Yu bị đánh bại, Châu Trà vẫn còn kho lương thực của gia tộc Cai để cướp bóc, hai nguồn lương thực này cộng lại, họ năm nay sẽ không cần lo lắng về việc qua mùa đông nữa!

Tiếng đồng tình vang lên từ dưới lên, tinh thần của mọi người tăng cao.

Kong Ling gật đầu với Luo Mu, sau đó nói với các thủ lĩnh băng đảng: “Người của Cai Yu vẫn chưa rời khỏi đây, chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Khi những người thân cận của ông ta sai người đi thám sát vào buổi sáng, bên ngoài thành chỉ có hơn một nghìn người thôi. Nhưng khi ông ta ra khỏi thành và nhìn lại, đám người đó dày đặc đến nỗi không thể nhìn thấy đầu cuối; rõ ràng số lượng đã tăng gấp đôi so với ban ngày. Trong thành, quân đội thuộc về lãnh địa của Cai Vực chỉ có một nghìn lăm trăm người. Lần này ông ta mang theo một nghìn người, và khi họ chen chúc ở cổng thành, ông ta thậm chí còn cảm thấy e ngại.

“Sao bỗng nhiên lại có nhiều người thế?” Người đứng phía sau nhô đầu ra hỏi, “Chen chúc đến tận chân trời luôn!”

Người thân cận của ông ta quay lại, mỉm cười nói: “Tất cả họ đều đói đến mức không thể đi được nữa, làm sao có thể coi là người được? Điều quan trọng nhất là những xe chở lương thực. Chủ nhân đã nói rằng, miễn là các ngài có thể lấy được, toàn bộ số lương thực ở Tư Châu sẽ do các vị chủ nhà phân phát.”

Các chủ nhà tính toán số người, và thấy rằng quả thật tất cả họ đều là những người tị nạn trong tình trạng rách rưới. Lực lượng vệ binh của Tư Châu quá yếu ớt, họ liền nói: “Với lời nói của người đứng đầu, chúng ta sẽ làm theo! Các ngài thấy những người vệ binh của Tư Châu kia chưa? Mỗi người giết được bao nhiêu kẻ thì sẽ được phân được bấy nhiêu xe lương thực; ai giết được nhiều nhất, lúc sau khi phân phát lương thực thì người đó sẽ nhận được nhiều nhất!”

Mọi người đều nóng lòng, không cần lệnh của người thân cận, họ đã lao vào.

* * *

Chỉ vừa kịp đặt chén cháo lên miệng, Shen Zechuan đã nghe thấy tiếng giết chóc vang dội khắp nơi. Một nhóm cướp bóc ùa ra từ con đường chính, vung dao tấn công. May mắn thay, những người canh gác ở đó là vệ binh của Tư Châu. Hai bên đối đầu nhau, và Fei Sheng lập tức hét lớn với đám người tị nạn: “Họ đến cướp lương thực rồi! Cai Vực đã sai người đến cướp lương thực!”

Fei Sheng hét thật to, nhưng tiếng hét của ông ta vẫn không đủ lớn. Nhưng những người tị nạn xung quanh đã hoảng loạn, chen chúc vào nhau và cũng bắt đầu hét lên: “Họ đến cướp lương thực rồi! Cai Vực đã sai người đến cướp lương thực!”

Nghe thấy vậy, người đứng đầu bên kia lập tức trở nên hung dữ, cười ha hả và nói: “Họ đến cướp lương thực rồi! Ai dám cản đường, sẽ bị giết làm thức ăn cho dao! Anh em ơi, xông lên nào!”

Lực lượng vệ binh của Tư Châu quá yếu, không thể chống lại sức tấn công của bọn cướp bóc. Phía sau toàn là những người tị nạn; trong chốc lát, mọi nơi đều là tiếng kêu thảm thiết. Thấy vậy, bọn cướp bóc bắt đầu có ý đồ giễu cợt, kéo ra những người già yếu, phụ nữ và trẻ con, dùng dao đe dọa: “Không chỉ cướp lương thực, mà còn muốn giết người nữa!”

Người phụ nữ ôm đứa trẻ bị bọn cướp bóc kéo tóc, sợ hãi run rẩy khi nhìn thấy lưỡi dao, và...

(Trang này dường như bị cắt đứt.)

“Thả tay!”

Khi thấy khuôn mặt của gã ta đỏ bừng, Tiêu Thiên Nhạ cũng lùi lại vài bước, trong khi chủ nhân của hội đoàn vẫn lảo đảo theo sau.

Shen Zechuan đứng phía sau và nói: “Chơi trò gì thế này? Tiêu Nguyệt Nguyệt, hãy thả tay ra cho anh ta đi.”

Tiêu Thiên Nhạ đáp: “Được rồi, được rồi, tôi sẽ thả ngay!”

Vừa dứt lời, Tiêu Thiên Nhạ thực sự đã thả tay. Gã cướp bị kéo mạnh về phía trước và lao về phía Tiêu Thiên Nhạ. Tiêu Thiên Nhạ nhanh chóng tránh sang một bên, giơ chân đá vào mông gã cướp, đẩy hắn vào đám đông, khiến hắn ngã ngay trước chân Shen Zechuan.

Gã cướp cố gắng bò dậy, ánh mắt hắn nhìn lên chiếc áo trắng của Shen Zechuan; đúng lúc hắn chuẩn bị chạm vào ngực Shen Zechuan, thì đầu lưỡi kiếm của Yang Shan Xue đã chặn lại.

Shen Zechuan từ bỏ vẻ lạnh lùng, ánh mắt trở nên sắc bén và nói một cách nghiêm khắc: “Tôi đến Từ Châu để giúp đỡ người dân ở Trà Châu. Nếu Cai Vực không cho tôi vào thành phố thì thôi, nhưng sao các ngươi cũng muốn phá hủy cả chỗ bán cháo nữa? Nếu muốn phá thì cứ phá đi, nhưng đừng làm tổn thương người khác.”

Giọng nói của anh ta không cao không thấp, nhưng mọi người xung quanh đều nghe rất rõ. Giá lương thực ở Trà Châu bị Cai Vực và gia tộc Yan đẩy lên quá cao khiến người dân gặp nhiều khó khăn; nghe tiếng người phụ nữ vừa được cứu khóc, nhiều người trong đám đông cũng bắt đầu khóc theo.

Gã cướp không hề biết mình đã sa vào bẫy, trong đầu chỉ nhớ đến lời của chủ nhân hội đoàn về việc phải lấy đầu người. Vì không thể ngẩng đầu lên được, hắn giận dữ và nói: “Chủ nhân này chính là vua của Trà Châu, các ngươi có thể ngăn cản được việc họ muốn phá hủy hay không?!”

Shen Zechuan giảm bớt lực đè lên người gã cướp xuống và nói: “Những thứ lương thực này…”

Nhanh như chớp, gã cướp nắm lấy con dao rơi ngay trước mặt và vung lên đâm về phía ngực Shen Zechuan. Tiêu Thiên Nhạ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng do gã cướp quá gần, lưỡi dao vẫn lao thẳng về phía anh ta. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đó, gã cướp nhìn thấy ánh mắt bình tĩnh của Shen Zechuan, như thể anh ta đã chờ đợi điều này từ lâu.

Lưỡi kiếm của Yang Shan Xue va vào bên cạnh con dao của gã cướp với tiếng “bụp”, nhưng theo sau đó là những giọt máu tươi bắn ra, văng lên tay áo của Shen Zechuan.

Người đàn ông bên cạnh Shen Zechuan đã ngồi xuống đất, hoảng hốt kêu lên: “Có người bị giết rồi!”

Tiêu Thiên Nhạ tưởng rằng máu đó thuộc về người khác, nhưng khi nhìn kỹ lại, mới biết đó là máu của chính mình.