Khi mưa tạnh, bầu trời đã trở nên u ám; giữa những đám mây mù lộ ra vài tia sáng mỏng manh đang dần tắt lịm. Nước trên mặt đất bị những đôi giày đen đi qua đi lại nát vụn; trong những vũng nước phản chiếu bầu trời đầy vết nứt. Lúc này rõ ràng là đầu mùa hè, nhưng Thành Thủy Dương dường như vẫn còn chìm trong mùa mưa, đã nhiều ngày liền không thấy bầu trời quang đãng.

Lúc này, Hải Lương Ý mới có chút thời gian rảnh; ông ngồi trên chiếc ghế của Thái Sư, uống trà đậm đặc. Người già đi, sức lực suy yếu, ông cảm thấy mệt mỏi. Nhưng xung quanh vẫn có các quan chức bận rộn đi lại, những tài liệu cần được ông xem xét, nên ông không thể nghỉ ngơi được.

“Thưa Thái Sư,” Khổng Tiêu tạm dừng công việc, nói một cách kính trọng bên dưới chỗ Hải Lương Ý, “Lần này vụ việc liên quan đến lương thực quân sự gây ra nhiều rắc rối; Bộ Hộ chắc chắn phải chịu trách nhiệm. Tối qua, các quan đã nộp đơn yêu cầu xét xử chung lên Hoàng đế. Chúng ta không thể trì hoãn được nữa; tối nay thưa Thái Sư, liệu chúng ta có nên bắt đầu cuộc truy lùng ngay không?”

Hải Lương Ý lắc nhẹ bọt trà, chậm rãi không trả lời. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, sau một hồi lâu mới nói: “Ngồi quá lâu rồi, thật mệt mỏi. Lúc này Hoàng đế vẫn đang dùng bữa; chúng ta hãy cùng nhau đi dạo một vòng ngoài trời.”

Khổng Tiêu tự mình lấy chiếc áo choàng của Hải Lương Ý và khoác lên người ông. Hai người bước ra khỏi phòng làm việc; bên ngoài đã tối om. Khổng Tiêu cầm một chiếc đèn lồng, theo sau Hải Lương Ý đi dọc theo khu vườn nhỏ của Văn phòng Nội các.

“Ông muốn truy lùng Ngụy Hoài Cổ, điều đó không sai chút nào,” Hải Lương Ý nói, cảm thấy dễ chịu hơn khi hít thở không khí đêm. Ông tiếp tục đi chậm rãi vài bước, rồi nói: “Lần này vấn đề liên quan đến sự ổn định của biên giới; đối với Ngụy Hoài Cổ, chúng ta không thể nương tay được. Chỉ cần tuân theo luật pháp mà thôi.”

Khổng Tiêu đoán rằng Hải Lương Ý vẫn còn điều gì muốn nói; ông tiếp tục dẫn đường cho ông, và thay đổi cách gọi từ “thưa Thái Sư” thành “thầy.” “Lời dạy của thầy rất đúng; học trò cũng nghĩ như vậy. Lần này Ngụy Hoài Cổ quá liều lĩnh; ngay cả Nữ hoàng Thái hậu muốn bảo vệ hắn cũng không thể làm được gì. Học trò thấy hắn ngày càng mất kiểm soát trong hành động; sớm muộn gì cũng phải có người nhắc nhở hắn. Vấn đề quân sự không giống những vấn đề chính trị khác; chúng ta tuyệt đối không thể khoan nhượng được.”

“Khi Vương Lý Bắc một lần nữa mặc giáp ra trận, đó chính là sự đe dọa đối với Thành Thủy Dương,” Hải Lương Ý dừng lại; lúc này đã không còn thấy ánh sáng nào nữa. Ông đứng yên trong im lặng, rồi tiếp tục: “Tiêu Phương Hựu chính là con sói dữ; suốt nhiều năm qua hắn luôn gây rối. Chúng ta không thể để hắn tiếp tục làm hại người khác được.”

Hai người tiếp tục đi dạo trong bóng tối, suy nghĩ về những vấn đề nghiêm trọng đang đợi họ giải quyết.

“Anh ấy đã rút lui, nhưng Thái hậu lại không hiểu điều đó.” Hải Lương Ý cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Anh nói: “Thái hậu không hiểu, Ngụy Hoài Cổ không hiểu, các gia tộc quyền lực cũng không hiểu. Tiêu Phương Tú đã phá vỡ những quy tắc đã định; việc anh ấy rút lui không phải vì sợ hãi, mà là vì muốn góp phần củng cố mối quan hệ giữa vua và tôi tớ của Đại Châu với Lý Bắc. Câu nói ‘khi mọi thứ đạt đến cực điểm thì sẽ đảo ngược’ quả không sai; họ đuổi đánh anh ấy một cách gấp rút, như thể đang thúc giục Tiêu Phương Tú phải quay đầu lại. Từ xưa đến nay, cuộc đấu tranh quyền lực là điều không thể tránh khỏi, nhưng khi nó liên quan đến chiến tranh, đó thường là dấu hiệu báo hiệu sự sụp đổ. Trong thời kỳ Hàn Đức, quân đội đã thất bại; lúc đó toàn triều đầy rẫy quan tham và những kẻ tham nhũng, làm hỏng mọi việc chính trị! Chúng ta phải gắng sức để phục hồi tình hình, nhưng vẫn gặp nhiều khó khăn cả trong nước lẫn ngoài biên giới.”

Hải Lương Ý ho trong gió; anh không cần sự giúp đỡ của Khổng Tiêu.

“Năm nay, ngân khố cuối cùng cũng có đủ khả năng chi trả cho các khoản viện trợ cho các vùng địa phương; Lý Bắc đã giải quyết được vấn đề nghiêm trọng về lương thực cho quân đội. Biên giới Lý Bắc ổn định, các quận biên giới cũng yên bình; quan lại tài năng như Giang Thanh Sơn sắp được điều động đến Trung Bác, và hy vọng Trung Bác sẽ phục hồi. Học viện quốc gia đang phát triển mạnh mẽ, số lượng học giả nghèo khó cũng ngày càng tăng. Có Cẩn Dục dẫn dắt tại Viện Công luật, còn những tài năng trẻ tuổi như Dư Tiểu Tái cũng đang nổi lên; Hoàng đế cũng không còn quá sa đà vào việc vui chơi nữa.” Hải Lương Ý dần trở nên buồn bã: “Tôi từng nghĩ rằng ánh sáng của Đại Châu sắp đến, nhưng bây giờ tôi lại càng cảm thấy mình không còn sức lực nữa.”

Khổng Tiêu hoảng sợ, vội vàng nâng đỡ Hải Lương Ý; đôi mắt cô ấy đỏ hoe: “Sư phụ sao lại nói những lời bi thảm như vậy? Vua Lý Bắc chắc chắn không phải là người như vậy; lần này, học trò sẽ chịu trách nhiệm điều tra, và chắc chắn sẽ không để Lý Bắc phải chịu thiệt thòi. Vẫn còn cơ hội để mọi thứ thay đổi!”

Nhưng Hải Lương Ý không thể lấy lại tinh thần được nữa; thân xác gầy guộc của ông còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Ông không giống những người khác; ông không thể hành động một cách tàn nhẫn như các gia tộc quyền lực, cũng không thể hoàn toàn đứng về phía Lý Bắc. Là một trong những cố vấn chính của triều đình, ông phải gánh vác trách nhiệm lớn; ông không thể để Đại Châu tiếp tục rơi vào tình trạng này.

“Tôi phải tiếp tục cố gắng, dù có khó khăn đến đâu… Vì Đại Châu.”

Hải Lương Y ngừng lại một chút, cố gắng gượng dậy tinh thần và nói: “Tôi muốn gửi thư cho Vương Lý Bắc, yêu cầu bãi bỏ chức vụ giám quân; lần này triều đình sẽ không cử các eunuch của Viện Đô Sát đến gây rối nữa. Các công việc quân sự lớn nhỏ của Lý Bắc vẫn do chính Vương Lý Bắc quản lý.”

Khổng Thủy do dự một chút, rồi nói: “Việc bãi bỏ chức vụ giám quân e rằng Thái hậu sẽ không đồng ý.”

“Đại Chu không có hoàng đế sao? Quy tắc cấm hậu cung can thiệp vào chính trị đã được áp dụng hàng trăm năm nay; lần này không thể để bà ấy quyết định được. Hơn nữa, chiến tranh không giống như viết văn; việc cử những kẻ chỉ biết nịnh hót đi làm gì? Chẳng qua chỉ là lãng phí lương thực mà thôi.” Hải Lương Y tiếp tục bước đi vài bước, rồi nói: “Các eunuch đều là những người thân cận của hoàng đế; hai mươi bốn cơ quan chính phủ có thể được coi là ‘nội triều’. Họ sống lâu trong cung điện sâu kín, vừa không hiểu nỗi khổ của nhân dân, vừa không biết đến đạo lý của các bậc hiền nhân. Pan Như Quý cũng là một eunuch từng học tại Nội Thư Đường, nhưng những gì ông ta làm chỉ toàn là vu khống người trung thành và gây họa cho quốc gia. Người quân tử không nên đứng dưới bức tường nguy hiểm; chỉ khi loại bỏ phe eunuch đi thì mới có thể yên tâm được. Tôi sẽ ngay lập tức bảo Trần Chân soạn thảo bản tấu, và tối nay sẽ trình lên hoàng đế.”

Bên kia, Phúc Mãn cầm đèn tìm đến, không dám tiến gần, chỉ cúi chào từ xa và nói một cách nghiêm túc: “Thưa quý vị, xin hãy vào trong ngay; có thông báo quan trọng.”

Hải Lương Y đáp lại một cách lặng lẽ, không hề tỏ ra vui vẻ với Phúc Mãn. Khổng Thủy dìu ông ấy quay trở lại; chỉ khi sát vào người Hải Lương Y, ông mới biết rõ mức độ gầy yếu của ông ta đến mức nào. Trong lòng ông cảm thấy đau xót, nhưng dưới ánh sáng mờ ảo, ông không để lộ ra ngoài.

* * *

Tiêu Xí Dã chỉnh lại trang phục và tiếp tục bước vào phòng họp. Lần này, Tạc Tu Châu cũng có mặt; ông ta ngồi ở vị trí cuối cùng.

“Vụ án lương thực quân sự rất nghiêm trọng và liên quan đến sự hợp tác giữa quan chức và thương nhân, ảnh hưởng xấu đến các quan chức địa phương. Nếu không xử lý ngay lập tức, e rằng mọi người sẽ nghĩ rằng họ có thể làm bất cứ điều gì mà không bị trừng phạt.” Thần Duy đã hút thuốc bên ngoài; lúc này ông kiên nhẫn và nói: “Thưa hoàng đế, tôi xin ngay tối nay sẽ bắt đầu điều tra. Trước hết, hãy bắt giữ Ngụy Hoài Cổ và giam giữ ông ta tại nhà tù; cùng với sổ sách và tài sản của gia đình Ngụy, hãy để người khác quản lý chúng. Chúng ta cần phải trừng phạt những kẻ gây họa cho quốc gia.”

Hải Lương Y đồng ý và nói: “Đúng vậy, chúng ta không thể để những kẻ như vậy tiếp tục làm hại đến nhân dân.” Ông tiếp tục đề xuất các biện pháp xử lý cụ thể.

Cuộc họp tiếp tục diễn ra trong không khí nghiêm túc và quyết đoán. Các quan chức thảo luận kỹ lưỡng về kế hoạch xử lý vụ án, và quyết định sẽ bắt đầu thực hiện ngay trong ngày hôm đó.

Tiêu Trì Dã nói: “Quy trình xét xử của ba cơ quan này quá phức tạp; Ngụy Hoài Cổ đã giữ chức vụ cao lâu ngày, tâm tính và thủ đoạn của ông ta khác hẳn người bình thường. Tôi lo rằng nếu để ông ta ở lại quá lâu, sẽ phát sinh những rắc rối không mong muốn.”

Lý Kiến Hằng vội vàng nói: “Đúng vậy, gia tộc Ngụy luôn rất hiếu thảo với Thái hậu; nếu vụ án này bị trì hoãn quá lâu, tôi cũng lo rằng Thái hậu sẽ lo lắng và ảnh hưởng đến sức khỏe của mình.”

“Nhưng nếu không có quy trình xét xử của ba cơ quan này, thì không thể điều tra triệt để những kẻ buôn bán trái phép được,” Khổng Tiêu không đồng ý, nói: “Những kẻ này chỉ có thể dám làm như vậy nhờ sự bảo vệ của Ngụy Hoài Cổ; việc giữ họ lại chính là một mối họa.”

“Tôi chỉ lo về thời gian thôi, chứ không phải không muốn điều tra,” Tiêu Trì Dã nhìn Lý Kiến Hằng và nói: “Chẳng lẽ ở Đô Thành chỉ có thể áp dụng quy trình này sao?”

Lý Kiến Hằng bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng, vỗ đùi và tiếp lời: “Nếu muốn điều tra nhanh chóng, thì nên để cho Quân đội Kim Y Vệ (Jin Yi Wei) đảm nhận việc này! Lần trước, khi Từ Hồng Hiên tập hợp bọn cướp biển, Thẩm Tạch Xuyên đã xử lý rất nhanh chóng; thì tại sao không để ông ấy chịu trách nhiệm về vụ án này?”

Từ Tu Châu Chước nói: “Với một vụ án lớn như thế này, giao cho Quân đội Kim Y Vệ e là không phù hợp; Thẩm Tạch Xuyên có cấp bậc hạn chế, việc giao cho Hàn Thành (Han Cheng) sẽ phù hợp hơn.”

Tiêu Trì Dã chuyển ánh mắt sang khuôn mặt Từ Tu Châu Chước, cười nhẹ và nói: “Đúng vậy, Thẩm Tạch Xuyên thực sự không phù hợp để chịu trách nhiệm về vụ án này. Ông ấy còn trẻ, kinh nghiệm ít ỏi, lại có mâu thuẫn với tôi từ trước; giao cho ông ấy tôi không yên tâm.”

Ông ta dùng chiến lược “rút lui để tiến lên”, và cuối cùng đã thuyết phục được Hải Lương Ý (Hai Liang Yi). Hải Lương Ý biết rằng Hàn Thành cũng có mối quan hệ với Tiêu Trì Dã, nên lo rằng Tiêu Trì Dã sẽ xử lý vụ án một cách quá đà; vì vậy thà giao cho Thẩm Tạch Xuyên – người vốn không hòa thuận với Tiêu Trì Dã – để xử lý. Hai người này sẽ giám sát lẫn nhau, và không ai có thể làm gì được nữa.

“Lão gia này quả là có định kiến; Thẩm Tạch Xuyên thực sự còn trẻ và kinh nghiệm ít ỏi, nhưng ông ấy đã được thăng chức nhờ vào sự may mắn, và liên tiếp xử lý được những vụ án khó khăn; để ông ấy tiếp tục rèn luyện cũng là điều tốt,” Hải Lương Ý quay sang nói với Lý Kiến Hằng: “Nếu để Quân đội Kim Y Vệ chịu trách nhiệm về vụ án này, thì cũng hợp lý với quy định; Thẩm Tạch Xuyên cũng sẽ xử lý tốt.”

Lý Kiến Hằng đồng ý với ý kiến của Hải Lương Ý, và quyết định giao cho Quân đội Kim Y Vệ đảm nhận việc điều tra vụ án.

Cen Yu rất quan tâm đến thế hệ trẻ và thường xuyên thăng chức cho họ. Trong Viện Điều tra, Yu Xiaozai chính là người do ông ấy trực tiếp đào tạo; ông cũng thỉnh thoảng đưa ra những lời khuyên quý báu cho Shen Zechuan, toàn là những lời đầy lo lắng và quan tâm. Đối với Xue Xiuzhuo, ông cũng rất trân trọng tài năng của anh ta; nghe những lời này, không thể không khích lệ anh ta một chút.

Ba người cùng lên xe ngựa tại cổng cung điện.

Vào lúc đêm khuya, những người hầu trong nhà Xue nghe thấy tiếng gõ cửa liền mặc áo ra xem. Bên ngoài cửa đứng đầy những binh sĩ của lực lượng Jinyiwei (lực lượng vệ sĩ mặc áo lụa đỏ), họ hoảng sợ; chưa kịp hỏi gì, người dẫn đầu là Qiao Tiandao đã thong dong xông vào và đẩy họ ra.

“Cậu đã ăn cơm chưa? Lúc này vẫn còn sớm, chắc là chưa ăn gì đâu. Thì cậu hãy đi báo cho bếp biết, hãy nấu cơm cùng chúng tôi – lực lượng Jinyiwei nữa; nhân tiện cũng kêu mọi người dậy đi, chúng tôi sắp tiến hành khám xét ngôi nhà này.”

Người quản gia cầm đèn ra chặn lại và hét lên: “Thưa ngài, làm sao được như vậy? Chưa kịp trình bày giấy tờ khám xét cả…”

“Bất kỳ ai cản trở công việc chính quyền, làm chậm tiến trình truy lùng đều sẽ bị giam vào ngục,” Shen Zechuan đứng tại cửa, ánh mắt lạnh lùng, “Hãy nói với Xue Xiuzhuo rằng tôi đang tìm anh ta.”