Cao Zhongxiong bị Hàn Jìn dọa cho lùi vài bước, va phải lan can phía sau.

Hàn Jìn, người không thể chịu nổi cả vết muỗi đốt khi đi chinh chiến, làm sao có thể chịu nổi được cuộc sống ô uế trong tù ngục? Việc anh ta trở thành như vậy thực sự trái với ý muốn của mình. Nhìn thấy vẻ mặt Cao Zhongxiong, Hàn Jìn không kìm được nước mắt mà khóc lóc nức nở, nói: “Đồ khốn nạn! Chính ngươi đã khiến ta rơi vào cảnh này!”

Cao Zhongxiong không dám trả lời, chỉ lặng lẽ bước ra ngoài, dựa vào lan can.

Hàn Jìn trở nên tức giận và la hét: “Ngươi đã đầu quân cho tên trộm kia, không biết xấu hổ gì cả! Đồ nô lệ hèn mọn phục vụ kẻ xấu! Cao Zhongxiong, ngươi chính là linh hồn hoang dã! Đừng đi! Hãy quay lại…”

Cao Zhongxiong lảo đảo mở cánh cửa tù, để lại những lời mắng nhiếc vang vọng phía sau. Gió lạnh thổi vào, làm cho lưng anh ta lạnh buốt. Ai trong chúng ta không mong muốn trở thành người được ghi nhớ trong sử sách? Bốn từ “đồ nô lệ hèn mọn” khiến Cao Zhongxiong gần như không thể đứng dậy được. Trong lòng anh ta chứa đầy oan ức không nơi nào để trút bỏ; cuối cùng, cảm giác ghê tởm ấy trào ra thành những tiếng ói dữ dội.

Cao Zhongxiong ói hết những gì mình vừa ăn vào, nước chua trào ngược lên miệng. Anh ta dựa vào tường, từ từ ngồi xuống đất, nhìn bầu trời mênh mông và nhớ về người thân ở Yuzhou. Anh ta dùng khăn lau miệng, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi; anh ta tiếp tục dùng tay áo lau mặt, rồi ôm chặt đôi tay, cuộn mình lại ở góc tường và bắt đầu khóc nức nở.

Ai lại muốn phải cúi đầu vì vài đấu gạo?

Cao Zhongxiong không muốn như vậy, nhưng nếu không có những đấu gạo ấy thì anh ta sẽ chết. Vì tìm kiếm lối thoát, anh ta đã sẵn lòng từ bỏ cả danh dự của mình. Nếu năm năm trước có ai nói với anh ta rằng sau này anh ta sẽ phải cúi đầu trước những kẻ quyền lực, thì anh ta thà chết còn hơn. Nhưng bây giờ, không chỉ vậy, anh ta còn sẵn lòng nịnh hót vì những lợi ích nhỏ nhoi.

Không biết đã qua bao lâu, Cao Zhongxiong đứng dậy, sắp xếp lại bản thân và bắt đầu đi ra ngoài. Khi đi ngang qua văn phòng chính quyền, anh ta cảm thấy như mọi tiếng đồn xung quanh đều nói về mình. Nhưng dường như anh ta không hề để tâm; giống như lời của Yao Wenyu, những chuyện đã qua giờ đây chỉ còn là ký ức xa xôi…

“Tôi là Cao Zhongxiong, biệt danh là Thần Uy.” Cao Zhongxiong bước vào văn phòng, cúi đầu và nói: “Tôi được mời đến đây để phục vụ công việc viết lách. Sau này, mọi văn bản, thông báo nào cũng do tôi chịu trách nhiệm soạn thảo.”

* * *

Chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng Tám; Kong Zhi và những người khác tiếp tục hành trình của mình…

Hai người kia không hiểu rằng trong lòng Khổng Lĩnh như một tấm gương trong vậy. Khi nghe tin rằng phi tần của Thế tử Lý Bắc đã từng đến Tỳ Châu, trên đường trở về anh ta đã chú ý đặc biệt đến thái độ của họ tại Lạc Hà Quan, và hiểu rõ nguyên nhân của những thay đổi đó: không gì khác hơn là Lý Bắc đã gửi đi một thông điệp, chỉ là không biết rõ đó là vương gia hay thế tử, họ muốn thông qua họ để tìm hiểu về Thẩm Tạch Xuyên.

Khổng Lĩnh cầm lên chén trà và nói: “Ngay từ đầu thì ông cũng không hề có ý định kết hôn, chuyện này vẫn nên nói rõ ra, để tránh gây hiểu lầm.”

Chu Quế đang muốn nói với Khổng Lĩnh về việc kiểm tra quan lại lần trước thì Tiêu Thiên Nhạc đã kéo rèm ra. Họ đứng dậy chào đón, cùng nhau nói: “Thông tri.”

Bên ngoài đang mưa, Thẩm Tạch Xuyên đi từ trong nhà ra, dù có dùng ô nhưng vẫn không tránh khỏi bị ướt. Yao Văn Ngọc được đẩy vào, cô ấy được quấn kín đáo, chỉ là người quá gầy yếu; ngồi trên xe bốn bánh cũng không cảm thấy thoải mái chút nào. Cuối cùng, theo sau là Cao Trung Hùng, trang phục rất giản dị, ôm một chồng sách, nửa vai của anh ấy ướt đẫm.

“Các vị hãy ngồi xuống,” Thẩm Tạch Xuyên nói sau khi mọi người đã ngồi đúng chỗ, dùng khăn lau sạch những giọt nước trên tay, “Chuyến đi xa này, thật sự rất vất vả đối với thầy Thành Phong và ông Dư Kính. Những ngày tới không cần phải vội vàng làm việc nữa, hãy nghỉ ngơi đi.”

Khổng Lĩnh và Dư Tiểu Tái lần lượt cảm ơn.

“Thần Vũ cũng hãy ngồi xuống, không cần phải e ngại gì cả,” Thẩm Tạch Xuyên ra hiệu cho Cao Trung Hùng, đồng thời nói với Khổng Lĩnh: “Vị này là Thần Vũ mới gia nhập dưới trướng tôi, chuyên phụ trách việc chuẩn bị bút mực; hiện tại anh ấy đang được rèn luyện tại yamen, nhiều việc vẫn cần sự hướng dẫn của thầy Thành Phong.”

Khổng Lĩnh liên tục từ chối, nhìn Cao Trung Hùng. Hôm nay Cao Trung Hùng buộc tóc một cách đơn giản; bây giờ anh ấy phải làm việc liên tục tại yamen, phong cách của anh ấy không còn giống một học giả nữa.

Cao Trung Hùng đặt xuống chồng sách, cúi chào Khổng Lĩnh và nói: “Tôi đã từ lâu nghe danh tiếng của thầy Thành Phong.”

Khổng Lĩnh đứng dậy và rời đi.

Sau khi mọi người đã ngồi đúng chỗ, Thẩm Tạch Xuyên nói: “Hoa Châu diễn ra thuận lợi, Trà Châu cũng vậy; năm nay mọi người đều có thể có một năm mới tốt lành. Những quan lại chịu trách nhiệm đo đạc đất đai đã được cử đi rồi; để đảm bảo số liệu chính xác, sau này sẽ còn tiến hành kiểm tra thêm hai lần nữa. Khi mọi việc hoàn tất thì cũng sắp đến cuối năm rồi, nhưng may mắn là chúng ta vẫn kịp thời gian.”

Shen Zechuan nói: “Quả nhiên, Yujing xuất thân từ Tòa Đề Cháu.”

Kong Ling thấy Yu Xiaozai vẫn không hiểu, liền nói: “Cậu thấy hành vi của họ như vậy mà lại nghĩ đến chuyện tố cáo họ? Cậu quên rằng họ nghèo đến mức phải ăn thịt lẫn nhau, làm sao họ có tiền để mua lương thực từ chúng ta chứ?”

“Tại Fanzhou, tình trạng bắt cóc trẻ em rất phổ biến; nếu để họ mua lương thực, không chừng họ sẽ dùng trẻ con đó để trao đổi. Những kẻ này thật là xấu xa!” Zhou Gui nói với vẻ khinh thường khi nhắc đến chuyện này.

“Cần phải trừng phạt họ, nhưng nguồn gốc vấn đề vẫn nằm ở Lô Sơn. Còn về Vương Y, dù sao ông ta cũng không thể chết được,” Yao Wenyu hơi nhẹ nhõm một chút, nở nụ cười, “Bây giờ ông ta chính là tấm rào cản cho chúng ta ở phía nam; nếu không còn ông ta, chúng ta sẽ phải đối mặt trực tiếp với Qǐ Zhuyin.”

“Nói đến Qǐ Zhuyin,” Yu Xiaozai lại nhăn mày, “Tôi liền nghĩ đến Qǐ Shiyu. Tôi đã nghe được tin rằng cô gái thứ ba của họ khi kết hôn, lúc lễ cưới, vị tướng già nhìn thấy cô dâu xinh đẹp đến mức phải nằm xuống vì quá vui mừng.”

Zhou Gui ngạc nhiên: “Nằm xuống ư?”

Yu Xiaozai tiếp tục: “Bị đột quỵ!”

Dù Qǐ Shiyu có thực sự bị đột quỵ hay chỉ giả vờ, chuyện này cũng cho thấy ông ta sẽ không thể ở chung phòng với Hua Xiangyi. Hoàng thái hậu đã có mối quan hệ hôn nhân với Qǐ Dong, nhưng cũng không thể tiến xa hơn được nữa. Vì Hua Xiangyi không có con cái, vị trí tướng lĩnh của Qǐ Zhuyin sẽ không bị đe dọa; bây giờ khi mẹ ruột của cô ấy còn nắm quyền, cô ấy có rất nhiều lý do để áp đặt lên các anh em khác.

“Con người không thể so sánh được với ý trí của trời,” Zhou Gui thở dài, “May mà Qǐ Zhuyin không phải là đàn ông.”

Họ tiếp tục nói chuyện vui vẻ về những điều khác. Hôm nay, sau khi Kong Ling và Yu Xiaozai trở về, Shen Zechuan cũng không thể để họ ngồi nói chuyện suốt đêm; khoảng lúc nửa đêm, họ mới chia tay.

Zhou Gui tự mình tiễn Kong Ling trở về viện, và trên đường đi cô ấy tóm tắt ngắn gọn về những việc đã xảy ra, rồi nói: “Chúng ta đã giết một kẻ nhận hối lộ, khiến cho văn phòng chính quyền trở nên yên tĩnh hơn. Nhưng gần đây luôn có những tin đồn rằng vị quan đó đến Từ Châu là để ép buộc tôi. Cậu nghe xem… Ôi, những ngày này tôi ăn không ngon, ngủ không yên; tôi sợ những lời đồn này sẽ đến tai vị quan đó, gây ra mâu thuẫn giữa chúng ta.”

Kong Ling cầm ô và nói: “Tôi đã từng cảnh báo cậu rồi; không nên dùng danh xưng ‘quan chức tỉnh’ nữa. Nếu chuyện này đến tai người hay nghi ngờ, thì chúng ta sẽ mất đi sự tin tưởng lẫn nhau ngay trước mặt vị quan đó.”

“Nhưng tôi…” Zhou Gui lo lắng, “Làm sao bây giờ?”

“Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để tránh những rắc rối tiếp theo,” Kong Ling đáp.

“Đó đều là những chức danh được thiết lập dưới sự quản lý của Thành phố Qiu, vì vậy tự nhiên là không thích hợp.” Không Ling suy nghĩ mãi mà không tìm ra lời giải, đứng một lúc rồi cảm thấy đau đầu và nói: “Shen Wei từng là Vua Jianxing, nhưng đã bị tước đi chức vụ và danh hiệu, vì vậy không thể để những người có mối quan hệ họ hàng này tiếp tục được hưởng những quyền lợi đó nữa.”

Hai người họ đứng cạnh nhau trong đêm lạnh giá, gió thổi qua làm cho họ run rẩy không ngừng. Không Ling vừa mệt mỏi vừa lạnh cóng, liền nói với người kia: “Cậu hãy tự mình suy nghĩ đi.”

* * *

Hai ngày sau, Chu Gui nộp đơn xin thay đổi từ “Đồng Tri” (Tongzhi) thành “Phủ Quân” (Fujun). Ban đầu ông ta muốn gọi là “Shen Quân”, nhưng vì chữ “Shen” liên quan đến Shen Wei, nên ông ta đã sửa thành “Phủ Quân” của chính quyền địa phương. Chữ “Phủ Quân” này có thể được sử dụng linh hoạt; theo quy mô mở rộng của vùng đất sau này, nó có thể được thay đổi dần theo từng bước, tạo điều kiện thuận lợi cho những thay đổi tiếp theo. Đây là lần đầu tiên tại Châu Tsai, Shen Zechuan được tôn vinh một cách rõ ràng; Chu Gui tự giảm chức vụ của mình xuống, trở thành thuộc cấp dưới quyền của Shen Zechuan.

Khi tin này được công bố, Vua Y của Châu Fan là người đầu tiên tỏ ra lo lắng, liên tục ban hành các thông báo chỉ trích Chu Gui vì đã đầu hàng kẻ thù. Giờ đây, tại Châu Tsai có sự hậu thuẫn của Gao Zhongxiong; ngay cả những điều xấu xa cũng có thể được biến thành điều tốt đẹp. Một mặt ông ta chửi Vua Y là vô tình, không quan tâm đến sự sống chết của người dân trong lãnh thổ Châu Fan, tiếp tục xây dựng công trình xa hoa và hưởng thụ cuộc sống phóng đãng; mặt khác ông ta lại sáng tác những bài hát phản cảm để lan truyền ra bốn châu phía đông của Trung Bạc, kể về việc Shen Zechuan đã gửi lương thực cho họ nhưng lại bị họ làm tổn thương. Những tin đồn này càng ngày càng được phóng đại; khi đến tai của Tiêu Phương Hứa (Xiao Fangxu), chúng đã trở thành “bị thương nặng” và “gần như mất một cánh tay”.

Tiêu Phương Hứa giật mình, lúc nửa đêm đã kéo Tiêu Chi Dã (Xiao Chiyeh), người luôn chăm chỉ làm việc, và hỏi: “Cánh tay anh ta bị gãy à?”

Tiêu Chi Dã, sau khi liên tục chạy đi chạy lại trong nửa tháng trời mới ngủ được; khi bị cha mình kéo dậy, anh ta vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Tiêu Phương Hứa lắc mạnh anh ta và hỏi lại một lần nữa.

Tiêu Chi Dã cảm thấy phiền muộn vì bị lắc mạnh, và nói với giọng khàn: “Ai cơ? Cánh tay ai bị gãy?”

Tiêu Phương Hứa trả lời: “Shen Zechuan!”