Trong nhà, rượu đã được rót đi rót lại vài lần; cảm giác xa cách dần tan biến. Mặc dù họ vẫn chưa thể thân mật với nhau, nhưng ít nhất họ cũng có thể ngồi cùng nhau và trò chuyện. Khi đó, Kỷ Cương cởi bỏ chiếc khăn quàng cổ ra, rồi uống một ngụm rượu. Thấy vùng cổ của anh ta cũng có những vết bỏng, Tả Thiên Thu không khỏi hỏi: “Năm xưa, khi quân biên giới xâm lược Đoan Châu, sao anh lại trở thành như thế này?”

Kỷ Cương xoay chiếc cốc rượu trong tay, cười một tiếng: “Quân của Thẩm Vệ rút lui quá nhanh; Đoan Châu không thể chống chịu được ngay cả một ngày. Ngựa của quân biên giới chạy nhanh kinh khủng; chân tôi giờ đã không còn như xưa nữa, làm sao có thể chạy trốn được? Lúc đó, tôi đã sẵn sàng chấp nhận cái chết.”

Khi nói đến đây, anh ta nhớ đến Hoa Bình Tinh, không khỏi nghẹn ngào; anh ta quay mặt đi và xoa mặt mình, rồi không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Tả Thiên Thu uống hết cốc rượu của mình, nói: “Thẩm Vệ… đáng bị giết!”

“Không chỉ Thẩm Vệ mới đáng bị giết,” Kỷ Cương nói với vẻ u sầu, “Thất bại của quân Trung Bác thật kỳ lạ; tất cả đều được đổ lỗi cho một mình Thẩm Vệ… Có lẽ họ đã tính trước rằng anh ấy sẽ không sống sót.”

Tả Thiên Thu hỏi: “Anh đã xa Đoan Châu lâu rồi; làm sao anh lại chắc chắn đến thế rằng Thẩm Vệ là kẻ phải gánh hận thay người khác?”

“Năm năm trước, Chuẩn Nhi đã vào kinh thành và bị người ta âm mưu giết hại trong nhà tù,” Kỷ Cương tiếp tục, “Lúc đó Thẩm Vệ đã chết rồi, nhưng vẫn có người muốn tiêu diệt hết dấu vết của anh ấy… Tại sao? Chẳng phải chỉ để bịt miệng mọi người sao?”

Tả Thiên Thu uống rượu trong im lặng; sau một lúc, anh ta nói: “Bây giờ mọi người đều đã chết; muốn điều tra lại vụ thất bại của quân Trung Bác thật không dễ dàng. Con đệ tử của anh, có muốn báo thù cho Thẩm Vệ không?”

Kỷ Cương đã say; anh ta đã kiêng rượu hoàn toàn trong suốt năm năm qua… Nhưng tối nay, vì Tả Thiên Thu, anh ta đã phá vỡ sự kiêng kỵ đó. Anh ta dựa vào mép bàn, cười lạnh: “Báo thù ư? Tại sao Chuẩn Nhi lại phải báo thù cho Thẩm Vệ? Tả Thiên Thu… sao anh cũng giống họ đến thế! Phải chăng tất cả những người họ Thẩm đều có tội? Chuẩn Nhi đã lớn lên rồi; anh ấy hiểu chuyện, biết phân biệt đúng sai. Anh ấy và Thẩm Vệ chỉ là những người có cùng họ mà thôi; ngoài việc cùng mang chung dòng máu, họ không còn mối liên hệ gì khác nữa… Các người đã ép buộc anh ấy làm gì? Thẩm Vệ đã chết rồi mà! Vụ thù máu của Trung Bác… lẽ ra phải tìm cách trả thù với quân biên giới mới đúng chứ!”

Bỗng nhiên, Kỷ Cương đập vỡ chiếc cốc xuống bàn; ngực anh ta phập phồng mạnh.

…

Kỷ Cương cười lạnh, nói: “Được thôi, chỉ cần lẩm bẩm vài câu là xong chuyện ư?”

Tả Thiên Thu không nói nhiều, lật chiếc cốc trống ra và hét về phía cửa: “A Dã!”

Cửa lập tức mở ra, Tả Thiên Thu một tay rót rượu, tay kia ném cốc xuống đất, nói: “Xin lỗi sư thúc và sư đệ của tôi.”

Kỷ Cương dùng đũa chặn lại cốc rượu, nói: “Lúc đó là do kỹ năng của chúng tôi kém hơn người khác, Chuan Nhi, cậu hãy rót rượu này đi!”

Ngay khi lời nói vang lên, chiếc cốc rượu đã bay về phía Thẩm Tạch Xuyên. Tiêu Trì Dã chặn lại ngay trên không, nói: “Lan Châu, đừng cần tranh giành với sư huynh nữa nhé?”

Thẩm Tạch Xuyên đá chân vào cánh tay của Tiêu Trì Dã, chiếc cốc rượu lắc mạnh và rơi xuống đất. Anh ấy nói: “Lệnh của sư phụ khó có thể bỏ qua, sư huynh, để tôi nhường một bước.”

Hai người đối đầu với nhau, chiếc cốc rượu lên xuống trong không trung, nhưng không hề có giọt rượu nào bắn ra ngoài.

Kỷ Cương vẫn không buông đũa, ăn vài miếng rau lạnh, nói: “Kỹ thuật này không phải là của gia tộc Kỷ.”

Tả Thiên Thu nhìn hai người, nói: “Đó là kỹ năng của gia tộc Tiêu, giống như loài chim săn mồi hung dữ nắm chặt con mồi, một khi đã bị nắm lấy thì rất khó để thoát ra. Lan Châu, hãy tập trung vào phần dưới cơ thể của hắn, làm cho hắn mất bình tĩnh.”

Thẩm Tạch Xuyên lập tức rút tay lại, lùi lại một bước, rồi đá mạnh ra. Tiêu Trì Dã tránh được, muốn nói điều gì đó với Thẩm Tạch Xuyên, nhưng trước mặt các sư phụ, cuối cùng anh ta cũng không nói ra được. Khi chặn đòn, Tiêu Trì Dã nắm lấy mắt cá chân của Thẩm Tạch Xuyên, dùng cơ thể mình để kéo anh ta về phía mình.

“Quá tàn nhẫn,” Tiêu Trì Dã nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Đá mạnh đến nỗi tôi không thể chống đỡ được.”

Thẩm Tạch Xuyên bị làm mất thăng bằng, nhưng vẫn cố gắng đón lấy chiếc cốc rượu. Tiêu Trì Dã không vội vàng, đợi anh ta đón được cốc rượu, bất ngờ đấm thẳng vào mặt Thẩm Tạch Xuyên.

“Đòn quyền của gia tộc Kỷ!” Kỷ Cương dừng đũa lại, nhịn một lúc, rồi vẫn nói: “… Không trách Chuan Nhi khen ngợi hắn.”

Cơ thể này thật phù hợp, cú đấm này khiến Kỷ Cương không thể tìm ra chỗ sai lầm nào.

Thẩm Tạch Xuyên dùng một tay giữ chiếc cốc rượu, không thể đón trực tiếp, liền ngã ngửa ra sau. Cú đấm của Tiêu Trì Dã lướt qua bên tai anh ta, nhưng trước khi anh ta kịp đứng dậy, Tiêu Trì Dã đã tiến lại gần hơn và đấm xuống, chạm vào cổ áo Thẩm Tạch Xuyên, làm nổi lên một bông mai đã bị Thẩm Tạch Xuyên cắn trước đó.

“Bị trúng đòn rồi.” Ánh mắt Tiêu Trì Dã lộ ra vẻ thỏa mãn.

Kỷ Cương nhìn hai người, không nói gì thêm, chỉ im lặng quan sát cuộc đối đầu tiếp diễn.

Kỷ Cương không biết những sóng gió âm thầm giữa họ, thấy vậy, nói: “Việc kết hợp các trường phái khác nhau thật không dễ dàng, cậu dạy rất tốt.”

Tả Thiên Thu nói: “Cậu ấy vẫn còn lâu mới đạt được trình độ đó, Lan Châu chuyên tâm vào phương pháp tu luyện của gia tộc Kỷ, sự tập trung mới là điều thực sự quan trọng.”

Hai người lại rót rượu cho nhau, còn Tiêu Xí Dã và Thẩm Tạch Xuyên thì rời đi.

Khi cửa vừa đóng lại, Tiêu Xí Dã liền kéo Thẩm Tạch Xuyên lại, nói: “Tối nay chúng ta không uống hết rượu được đâu, bên ngoài lạnh lắm, chúng ta hãy ngồi trong nhà thôi.”

Đi theo hành lang về hướng bắc là phòng đọc sách cũ của gia tộc Yáo; để giữ cho không gian trong nhà khô ráo và sách không bị hỏng, người ta đã thiết kế hệ thống ống thông khí dưới nền nhà. Hiện tại, sách vẫn chưa được dọn hết, trên các kệ sách ở bốn tầng đều đặt đầy đồ cổ và tranh vẽ.

Tiêu Xí Dã cởi bỏ áo choàng, ngồi bên bàn đọc sách và bắt đầu lật từng trang sách, nói: “Khu vườn này ban đầu do ông tổ của gia tộc Yáo xây dựng, ẩn chứa rất nhiều thứ quý giá. Yáo Văn Ngọc không thích sử dụng chúng, nên chúng vẫn được để nguyên ở đây, chưa bao giờ bị xáo trộn.”

Thẩm Tạch Xuyên lau sạch tay rồi mới chạm vào những cuốn sách trên kệ.

Người nhà Yáo rất yêu sách; ông tổ của họ đã phân loại chúng một cách gọn gàng. Dù đã qua bao nhiêu thời gian, trang sách vẫn còn sạch sẽ, có lẽ là do Tiêu Xí Dã tiếp quản sau này đã ra lệnh chăm sóc cẩn thận, nên chúng không hề bị bụi bặm.

Hai người ngồi riêng một bên, không ai nói gì thêm nữa.

Thẩm Tạch Xuyên chú ý và phát hiện ra một cuốn sách về các loài chim hạc trên kệ; anh mở nó ra và thấy ngay bản đồ địa hình núi Hạc Trắng.

Núi Hạc Trắng được chia thành hai dãy phía đông và phía tây; dãy núi phía tây nối với cổng Lạc Hà, liên kết với thành Quán, ngăn cách với huyện Hoài Châu, từng là tuyến phòng thủ biên giới của triều đại Đại Chu. Sau này, Tiêu Phương Hứa mở rộng lãnh thổ, đẩy tuyến phòng thủ về phía dãy núi phía đông, tạo nên hình dạng của huyện Lý Bắc Đại ngày nay.

Thẩm Tạch Xuyên lật tiếp các trang sách và thấy thông tin chi tiết về con đường vận chuyển lương thực và ngựa ở khu vực đông bắc.

Thành Thùy điều phối các kho lương thực trên khắp nơi; lương thực quân sự chủ yếu được vận chuyển từ huyện Kỳ Tây, và vì không thể sử dụng đường thủy ở hai khu vực phía bắc và đông, người ta buộc phải đào những con đường vận chuyển đặc biệt. Con đường vận chuyển này khá phức tạp, nhưng con đường vận chuyển lương thực và ngựa ở khu vực đông bắc thì rất rõ ràng. Lương thực được vận chuyển từ huyện Kỳ Tây đến cảng Quan Nghĩa, sau đó từ đó đến Thành Thùy; từ Thành Thùy, lương thực được tiếp tục vận chuyển đến các nơi khác.

“Không sao đâu, Nhị công tử sẽ dạy cậu.” Tiêu Trì Dã nắm lấy cổ tay anh ta, dẫn dắt những ngón tay anh ta di chuyển về phía hướng đông nhất của con sông Chá Thạch Hà, “Cậu có nhận ra nơi này không? Con sông Chá Thạch Hà này chính là tuyến phòng thủ phía đông của Đại Châu; vượt qua đây thì sẽ đến sa mạc Biên Sa. Nói ra cũng thật thú vị, từ trước đến nay, Biên Sa chỉ dám tấn công các quận biên giới mà thôi.”

Shen Zechuan theo dõi những ngón tay anh ta nhìn về góc đông nam của Tháp Thiên Phi Quyết; nơi đó là quận biên giới tiếp giáp trực tiếp với sa mạc, giống như là lỗ hổng duy nhất của Đại Châu.

“Bởi vì quận biên giới này có vị trí rất đặc biệt: phía trên thì có Tháp Thiên Phi Quyết chặn đứng, phía dưới thì có Cổng Khóa Thiên ngăn cản; chỉ có quận biên giới này là khu vực mà Đại Châu không thể tận dụng địa hình để xây dựng tuyến phòng thủ được.” Tiêu Trì Dã tiến lại gần hơn, tập trung nhìn vào bản đồ, “Gia tộc Lục gia chính là những người canh giữ nơi này. Cậu có biết danh hiệu của Lục Quảng Bạch không? Anh ta được gọi là ‘Phong Hoa Thổi Cát’ bởi vì gia tộc Lục chính là những người canh giữ những tháp pháo sáng trong sa mạc rộng lớn này. Quân kỵ Biên Sa rất gian xảo, thích tấn công vào ban đêm; mỗi lần giao tranh, Lục Quảng Bạch đều phải đốt lên những ngọn lửa báo hiệu. Quân đội canh giữ quận biên giới chính là lực lượng bộ binh tấn công ban đêm giỏi nhất của Đại Châu, họ rất giỏi trong việc mai phục.”

Tiêu Trì Dã nói đến đây có vẻ rất vui vẻ; anh ta quyết định nắm chặt lấy ngón tay của Shen Zechuan và chỉ vào khu vực quận biên giới.

“Trong số bốn vị tướng lĩnh vĩ đại của thiên hạ, sư phụ chính là người giỏi phòng thủ nhất; điều đó là do địa hình của Tháp Thiên Phi Quyết quy định, không cần phải tiến hành tấn công mạnh mẽ. Đừng nhìn quận biên giới này tưởng chừng không quan trọng, thực ra Lục Quảng Bạch mới là người giỏi nhất trong việc tiến hành các trận chiến tiêu hao sức lực đối phương; ngay cả anh trai cậu và Tướng Quý Đại Sư cũng không bằng anh ta.”

“Quận biên giới không có quân kỵ.” Shen Zechuan hơi nghiêng đầu, nhìn anh ta một cái.

Tiêu Trì Dã cười, lúc này anh ta dường như thật sự thoải mái, và nói tiếp: “Lục Quảng Bạch không cần đến quân kỵ; binh lính của anh ta chính là ‘kẻ hủy diệt’ của tất cả các đội quân kỵ binh khác. Gia tộc Lục đã canh giữ nơi này qua nhiều thế hệ; khí hậu ở đây rất khắc nghiệt, đất hoang không thể canh tác được, họ thực sự rất nghèo khó, vì vậy không thể nuôi được ngựa. Nhưng dù không có ngựa, họ vẫn phải chiến đấu; gia tộc Lục đã từ đó tìm ra những chiến thuật đặc biệt để chống lại quân kỵ.”

“Cậu nói thật thú vị…” Shen Zechuan nhìn lại bản đồ, “Gia tộc Lục đã sử dụng những chiến thuật thông minh để bảo vệ quận biên giới này.”

Tiêu Trì Dã tiếp tục giải thích: “Họ đã xây dựng những hệ thống phòng thủ phức tạp, sử dụng địa hình để che chắn và tấn công vào những thời điểm thuận lợi nhất; quân kỵ Biên Sa dù mạnh mẽ nhưng cũng không thể vượt qua được những rào cản đó.”

“Vì vậy mới có tin đồn rằng Shen Wei đã thông địch,” Tiêu Trí Dã nói, “Tiến thẳng vào địch địa là một hành động rất mạo hiểm; việc họ muốn duy trì chiến đấu trong môi trường xa lạ không hề dễ dàng chút nào. Họ đã quen với việc chiến đấu trên sa mạc, còn các trận chiến trong hẻm ngõ thì giống như việc họ phải chiến đấu trong tình trạng bị trói buộc tay chân vậy. Và càng tiến gần đến Châu Đô, ý định tiến quân của họ càng trở nên rõ ràng.”

“Tấn công Châu Đô không phải là một lựa chọn tốt; Châu Đô là trung tâm của Đại Châu. Nếu họ ở lại đây quá lâu, họ sẽ rơi vào vòng vây ba tầng của quân lính Lý Bắc Thiết Kỵ, quân đội canh giữ năm quận Kỳ Đông và tám đại doanh khác.” Thẩm Tạch Xuyên hạ mắt xuống, “Tôi luôn không nghĩ rằng quân kỵ Biên Sa lại muốn tấn công nơi này.”

“Anh thật thông minh,” Tiêu Trí Dã khen ngợi, vuốt nhẹ ngón tay Thẩm Tạch Xuyên trên bản đồ, chỉ vào khu vực Tây Nhất – Khuất Tây, “Tôi nghĩ họ đã nghĩ đến việc tiến đến đây. Khuất Tây giáp biển, có hai cảng lớn và ba tỉnh dự trữ lương thực quan trọng. Lương thực của quân đội từ Lý Bắc, Châu Đô và Kỳ Đông đều xuất phát từ đây; chỉ cần họ tiến vào lãnh thổ Khuất Tây, họ thậm chí không cần phải chiếm giữ các thị trấn mà đã có thể nắm giữ được ‘cái cổ’ của cả ba bên.”

“Nếu không có người trong nội bộ hỗ trợ, đó chỉ là những ý tưởng viển vông mà thôi,” Thẩm Tạch Xuyên suy tư và nói.

“Trung Bác và Khuất Tây nằm trên một đường thẳng từ đông sang tây; vượt qua Trung Bác chính là con đường ngắn nhất. Shen Wei đã mở cánh cửa cho họ, mang lại cho họ sự dũng cảm và lương thực để tiếp tục tiến sâu hơn nữa. Nếu không có con đường vận chuyển lương thực từ Đông Bắc, anh trai tôi ít nhất cũng sẽ phải chậm lại bảy ngày nữa mới có thể xuất quân. Bảy ngày… Nếu tám đại doanh không giữ được vị trí của mình, quân kỵ Biên Sa chắc chắn sẽ đến cảng Quan Ý.” Tiêu Trí Dã nói, “Đó chính là một trong những lý do khiến Lý Bắc tức giận; dưới những bước chân sắt của họ, không ai được phép sống yên ổn. Chúng ta có thể tha thứ cho Shen Wei vì thất bại trong chiến đấu, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể tha thứ cho hành động phản bội của anh ta.”

Bỗng nhiên, Thẩm Tạch Xuyên quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Trí Dã.

“Có chuyện gì vậy?” Tiêu Trí Dã không có ý định buông tay anh ta ra.

“Shen Wei đã thông địch…” Thẩm Tạch Xuyên nở một nụ cười kỳ lạ, “Nếu Shen Wei đã thông địch với địch, thì làm sao anh ta có được bản đồ quân sự của Khuất Tây?”

“Bộ Quân sự có bản đó,” Tiêu Trí Dã nói, “Tiền có thể mua được mọi thứ; chỉ cần trả tiền đủ nhiều, họ có thể mua được bất cứ thứ gì.”

“Nếu vậy…” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Ngoài Shen Wei, người khác cũng có thể làm điều tương tự.”