Đan Đài Hổ cầm kiếm đứng đó, nghe xong những lời nói của binh sĩ truyền thông tin, anh gật đầu rồi quay người bước vào lều quân. Bên trong lều có vài binh sĩ của Đan Đài Hổ, tất cả đều là những người tin cậy của anh; họ đang hút thuốc.

“Chủ nhân có mệnh lệnh,” một trong số họ hỏi, “Tại sao tướng quân lại không vui vẻ vậy?”

“Cút đi, đừng hút nữa! Khói thuốc thật là ô nhiễm!” Đan Đài Hổ cất kiếm xuống và nói: “Chủ nhân bảo tôi phải điều quân đến trường bắn ở Bắc Nguyên.”

Những binh sĩ thấy vẻ mặt không vui của Đan Đài Hổ, không dám gây rối, liền tắt ngay những điếu thuốc đang hút. Người trẻ tuổi vừa nói chuyện trước đó có mái tóc vàng khô, tên là Liễu Không, được tuyển chọn từ Phàn Châu; anh ta rất giỏi ăn nói, vì vậy được Đan Đài Hổ tin tưởng và luôn theo sát bên cạnh ông.

Liễu Không mở rèm lều để thoát khỏi mùi thuốc, tiến lại gần Đan Đài Hổ và nói với giọng đùa cợt: “Chủ nhân sử dụng tướng quân, chứng tỏ ông ấy không để tâm đến những lời của Vương Hiến, vẫn tin tưởng vào tướng quân mà.”

“Chủ nhân tất nhiên là tin tưởng tôi.” Đan Đài Hổ đặt kiếm xuống bàn với tiếng “klạc đạc”.

“Vậy tại sao tướng quân vẫn tức giận nhỉ?”

“Chủ nhân đã cử Ôn Tiểu Tái đến giám sát quân đội; họ đang trên đường đến, vài ngày nữa sẽ đến nơi.” Vết sẹo trên mặt Đan Đài Hổ bất giác co lại một chút, “Trước đây thì không bao giờ có chuyện này.”

“Tướng quân là người tin cậy của thứ hai gia,” Liễu Không thu lại vẻ đùa cợt, “Nhưng lúc này thì khác với lúc ấy.”

Nghe những lời này, vẻ mặt Đan Đài Hổ càng trở nên nghiêm túc hơn. Kể từ khi bị Tiêu Xí Dã mắng mỏ, ông đã phải xin lỗi trước Thẩm Tạch Xuyên ở Đoan Châu; trở về Đôn Châu, ông còn phải bù đắp chi phí cho chính quyền địa phương. Nếu năm tới không có chiến sự, binh sĩ của ông sẽ phải giúp việc canh tác cho chính quyền Đôn Châu. Nhưng điều đó cũng không quá tệ… Tuy nhiên, ông không thể quên được ngày hôm đó; ông luôn lo lắng rằng Thẩm Tạch Xuyên sẽ chán ghét mình và không còn sử dụng ông nữa. Và bây giờ, khi Thẩm Tạch Xuyên vẫn cần ông, lại cử người khác đến giám sát.

“Tướng quân,” Liễu Không hạ giọng xuống, “Chủ nhân rất giỏi trong việc cân bằng quyền lực; đó là cách của các vị hoàng đế. Ôn Tiểu Tái là quan chức cấp cao ở sáu châu, có quyền lực lớn; tướng quân hãy kiên nhẫn một thời gian. Khi thứ hai gia trở về, tướng quân sẽ có cơ hội bào chữa.”

Nghe những lời này, Đan Đài Hổ càng thêm lo lắng.

Không tồi, dù Yu Xiaozai vẫn là học trò của Cen Yu, nhưng anh ta lại không quay trở lại tiếp tục làm công chức dưới sự chỉ huy của ông ấy mà lại ở lại Zhongbo. Chủ nhân tin tưởng anh ta đến thế; nếu như anh ta thực sự là gián điệp được cử đến từ phe đối lập, chẳng phải chủ nhân sẽ gặp nguy hiểm sao?

“Anh nói đúng,” Đan Đài Hổ nhìn con dao trên bàn và nói, “Ông hai đã giao trách nhiệm quản lý sáu châu cho tôi, vì vậy tôi phải đảm bảo rằng chủ nhân và Cizhou sẽ an toàn. Trận chiến này chỉ có thể thắng, không được thua. Nếu đến lúc đó Yu Jing có hành động gì đó bất thường… tôi tuyệt đối không thể chấp nhận điều đó!”

Lưu Không thắp thuốc cho Đan Đài Hổ rồi đưa nó cho ông ấy, nói: “Tôi sẽ theo dõi anh ta thay cho tướng quân.”

* * *

Tiêu Trì Dã nằm ngửa trên bãi cát hoang, lắng nghe tiếng sóng vỗ vào bờ sông Chá Thạch, lặng lẽ đếm những vì sao trước mắt. Sau khi đếm xong một lần, tên của Shen Lán Châu vẫn hiện lên trong đầu; đếm lại một lần nữa, vẫn là Shen Lán Châu.

Lục Quảng Bạch thêm vài cành củi vào bếp lửa, quay đầu nhìn về phía bên trái yên tĩnh và hỏi: “Anh mang theo các chiến binh của bộ lạc Hồi Diện, có ý định muốn nói chuyện với sáu bộ lạc của A Mục Nhĩ không?”

“Không có gì để nói chuyện cùng A Mục Nhĩ cả,” Tiêu Trì Dã liếc nhìn Lục Quảng Bạch, “Bây giờ ông hai của chúng ta đang thắng lợi liên tiếp; nếu có việc gì cần nói chuyện, thì chính A Mục Nhĩ mới phải đến tìm tôi.”

“Cậu ta này… giọng điệu ngày càng ngạo mạn quá,” Lục Quảng Bạch nói.

“Nếu còn ngạo mạn hơn nữa thì cũng chỉ đến thế thôi,” Tiêu Trì Dã thở phào nhẹ nhõm, “Tôi đã cao ngất rồi.”

“Các tay gián điệp báo cáo rằng bộ lạc Liáo Ưng đóng quân gần Ge Dá Lệ cũng đã rút lui rồi,” Lục Quảng Bạch nhặt những củ khoai lang trong đống tro, “Có vẻ như A Mục Nhĩ đang tập trung lực lượng để đối phó với chúng ta ở sâu trong sa mạc.”

“Đúng vậy,” Tiêu Trì Dã ngửi thấy mùi thơm của khoai lang, bất ngờ ngồi dậy; không quan tâm đến nóng, anh ta chọn một củ khoai lang đẹp nhất ra và ăn. “A Mục Nhĩ đã đặt toàn bộ hy vọng chiến thắng vào Hạ Sơn; bây giờ Hạ Sơn đã chết, các bộ lạc khác còn muốn chiến đấu thay cho hắn nữa sao?”

“Có thể thấy rằng lương thực quân sự là một vấn đề nan giải đối với tất cả mọi người,” Lục Quảng Bạch nói, “Không còn Hạ Sơn nữa, bộ lạc Hồ Lộc sẽ phải tự lo cho bản thân họ. Dù họ có không theo A Mục Nhĩ đi nữa, họ vẫn có thể quay trở lại sa mạc, đến những ốc đảo xanh bên hồ Chí Đề để tiếp tục sống… Tôi vẫn chưa ăn củ khoai lang nào cả.”

Tiêu Trì Dã cười nhẹ, tiếp tục ăn khoai lang của mình.

Lục Quảng Bạch cười hiểu ý: “Cậu định trở về bộ lạc Yên để thương lượng với các bộ lạc khác, muốn chặn đứng sự hỗ trợ từ bên ngoài của A Mục Nhĩ vào lúc họ tập trung quân lực, sau đó liên kết với các bộ lạc khác để tiêu diệt họ.”

“Trong những năm qua, bộ lạc Yên đã được hưởng lợi từ việc giao thương với các bộ lạc khác,” Tiêu Xí Dã nắm chặt túi nước của mình, “họ đã không còn là một bộ lạc nhỏ bé nữa.”

Lục Quảng Bạch cũng cầm túi nước của mình và cùng Tiêu Xí Dã ngắm nhìn cánh đồng hoang vắng bao la. Tiếng sóng của sông Trà Thạch không ngừng vang lên, đó là tiếng vang của những dãy núi và sông ngòi từ ngàn xưa.

“Sau trận chiến này,” Lục Quảng Bạch nói, “tôi sẽ trở về Kỳ Đông.”

“Sao vậy?” Tiêu Xí Dã cười hỏi, “Cậu đã quen với cát ở biên giới rồi sao?”

Lục Quảng Bạch gật đầu, như thể điều đó thực sự đúng: “Cát ở biên giới pha lẫn với bùn, uống vào như thể đang uống cháo loãng vậy.”

Nghe xong, cả hai người quay đầu nhìn nhau rồi bật cười.

Lục Quảng Bạch uống một ngụm nước và nói: “Hồi còn trẻ, tôi rất ngưỡng mộ cha cậu. Mỗi lần gặp ông ấy, tôi đều ước mình có thể đi theo ông ấy, trở thành một chiến binh của bộ lạc Li Bắc. Thật đáng tiếc, sau này anh em trong gia đình tôi đều chết hết; cha tôi, lúc đó đã già yếu, vẫn phải lăn lộn trong cát vàng. Ngoài tôi ra, không ai khác muốn ở lại biên giới nữa.”

Tiêu Xí Dã gập đôi chân dài của mình và tựa vào đó, nói: “Nếu là tôi, tôi đã chạy trốn từ lâu rồi.”

“Tôi cũng thực sự muốn chạy trốn… Mỗi lần họ không cung cấp lương thực, tôi chỉ muốn bỏ đi. Năm Thứ Tư của triều đại Hàm Đức, chúng tôi vào kinh đô, hoàng đế bắt tôi phải quỳ ngay cửa thành. Lúc đó tôi nghĩ, nếu tiếp tục như vậy, tôi sẽ trở thành người giống như Thẩm Vệ thôi.” Lục Quảng Bạch thở dài sâu, “Ai ngờ cuối cùng tôi thực sự đã chạy trốn.”

Tiêu Xí Dã nhớ lại chuyện đó, nhìn Lục Quảng Bạch và nói: “Lúc đó, Hải Các lão đã cung cấp lương thực khẩn cấp cho biên giới, nhưng lương thực họ gửi lại lại là gạo mốc. Tôi và Lan Châu đều không hiểu tại sao… Chúng tôi nghĩ là do Tạc Tu Châu làm, nhưng càng nghĩ càng thấy kỳ lạ.”

“Tôi cũng không hiểu,” Lục Quảng Bạch đặt túi nước xuống, “Họ đã buộc bộ lạc Li Bắc phải nổi dậy, vậy tại sao lại tiếp tục buộc cả biên giới phải như vậy nữa?”

“Nếu có thể dùng rắn đổi lấy lương thực,” Tiêu Xí Dã nói, “chắc chắn cậu đã từng gặp họ rồi.”

“Tôi chẳng gặp được mấy quan chức ở kinh đô,” Lục Quảng Bạch nói, “nhưng tôi lại gặp khá nhiều kẻ xấu xa.”

Cả hai người tiếp tục trò chuyện trong không khí hoang vắng và yên bình của buổi tối.

Xue Xiuyi ngồi thẳng dậy một chút, bảo mọi người xung quanh lùi lại, rồi nhìn người đó với vẻ nghi ngờ và nói: “Đừng che mặt nữa, hãy để ta xem rõ mặt cậu ta là thế nào. Nếu trông xấu xí thì sẽ phải thương lượng lại.” Người đàn ông kia lùi khăn trên đầu xuống, cúi đầu chờ đợi một lát; không nghe thấy tiếng Xue Xiuyi nói gì, anh ta liền ngẩng đầu lên và nói một cách điêu luyện: “Thưa ngài, ngài không nhận ra tôi sao? Tôi chính là Yingxi, người từng phục vụ bên cạnh tổ tiên. Tôi được Hoàng đế tiền triều chỉ định, từng giữ chức quan giám quân ở Qidong!” Xue Xiuyi thực sự không nhớ ra anh ta; trước đây ông ta chỉ là một quan nhỏ bé, làm sao có cơ hội tiếp xúc với những người eunuch này chứ? Ông ta liền nói một cách lúng túng: “Ừ, tôi đã từng gặp rồi.” Ánh mắt Xue Xiuyi lấp lánh, và trong chốc lát ông ta nhớ ra rằng những quan giám quân được cử đến Qidong trước đó đã bị Qi Zhuyin giam giữ, và sau khi trở về kinh thành thì họ đã bị sa thải. Ông ta lập tức thay đổi biểu cảm và nói: “Chẳng phải bộ Hình đã bắt họ rồi sao?” “Ôi trời,” Yingxi vội vàng đến mức suýt nữa là đá chân, “Đó là chuyện của quá khứ rồi; Hoàng đế đã thay người, tội lỗi nhỏ của tôi cũng đã được xóa bỏ từ lâu!” Xue Xiuyi vẫn còn hoang mang và lo lắng: một mặt sợ Yingxi lừa dối mình, khiến ông ta gặp rắc rối với tổ tiên; mặt khác sợ rằng tội lỗi của Yingxi vẫn chưa được giải quyết hết, và nếu bộ Hình truy tìm đến ông ta thì ông ta sẽ phải gánh chịu hậu quả không đáng có! “Tôi đến tìm ngài là theo lệnh của tổ tiên,” Yingxi lấy ra một tấm thẻ bằng kim loại từ trong lòng áo và đưa cho Xue Xiuyi xem, “Thưa ngài, đây là thẻ của triều đình nội bộ.” Xue Xiuyi soi kỹ tấm thẻ dưới ánh nến, và quả nhiên trên đó có tên “Yingxi”. Ông ta cầm lấy tấm thẻ nhưng không trả lại, hỏi tiếp: “Liệu mọi việc với bộ Hình đã được giải quyết xong chưa? Việc vào cung này không giống như việc đi đến nơi khác; nếu có chuyện gì xảy ra, không chỉ ngài mà ngay cả tổ tiên cũng không thể bảo vệ được cậu.” “Đã được giải quyết xong rồi,” Yingxi lo lắng rằng Xue Xiuyi không tin, “Người mà tổ tiên tìm đến, làm sao có thể giả được? Nếu giả mạo, tôi cũng không thể đứng trước mặt ngài được.” Xue Xiuyi không muốn làm phiền những người trong triều đình; nếu Yingxi thực sự là con nuôi hay cháu nuôi được tổ tiên yêu quý, việc ông ta cản cản cô ta ở bên ngoài cung cũng không tốt chút nào. Ông ta do dự một lát rồi nói: “Được, cô có thể vào.” Yingxi cảm ơn và tiếp tục con đường của mình.

*(Note: Some phrases have been translated to maintain readability and clarity in Vietnamese.)*

Đang nói chuyện, bỗng nhiên rèm xe hơi được nhẹ nhàng mở ra, và Yu Xiaozai lại lộ mặt ra ngoài, cúi chào Đan Đài Hổ.

“Tất cả đều là người quen cả, đừng cần phải thực hiện những nghi thức rườm rà như vậy.” Đan Đài Hổ nói xong rồi nhìn vào bên trong xe, “Vương Hiến không đến sao?”

“Chủ nhân đã trở về Từ Châu; Đoan Châu vẫn cần phải cung cấp lương thực cho ông hai, nên cần có người ở lại giám sát. Vì vậy, ông ấy đã ở lại Đoan Châu.” Yu Xiaozai bước xuống xe; binh sĩ bên cạnh muốn cầm ô cho ông, nhưng ông lại tự cầm lấy và che cho chính mình, sau đó cùng với Đan Đài Hổ bước vào bên trong. Yu Xiaozai tiếp tục nói: “Ông là tướng quân của Đôn Châu, còn ông ấy là người quản lý tài chính của sáu châu; Đan Đài Hổ, dù có gây oán với ai đi nữa cũng đừng gây oán với người quản lý tài chính nhé.”

Mưa rơi trên chiếc ô giấy phát ra tiếng ồn ào; Đan Đài Hổ nói: “Làm sao tôi dám gây oán với ông ấy được? Sau này khi ông ấy đến Đôn Châu, tôi sẽ cử binh ra đón, và chắc chắn sẽ nói chuyện với ông ấy một cách nhẹ nhàng, lịch sự.”

Yu Xiaozai biết rằng Đan Đài Hổ vẫn còn tức giận, liền an ủi: “Đan Đài Hổ, đừng nghĩ rằng chúng tôi coi thường các tướng quân; đó chỉ là những thói xấu của Thượng Đô mà thôi. Bây giờ khi sáu châu đã được ổn định, mọi người đều cần phải tuân theo quy tắc. Tôi nói thêm một câu: việc chuẩn bị lương thực cho quân đội là công việc quan trọng; ông quan tâm đến điều đó là biểu hiện của sự trung thành với ông hai. Dù là ai đi nữa cũng không thể trách móc ông được. Nhưng vì chủ nhân đã giao trách nhiệm này cho anh Minh Thận,…” Yu Xiaozai tiếp tục nói trong lúc mưa vẫn rơi trên người ông, “đó là nhiệm vụ được giao một cách chính thức. Làm sao anh có thể trả lời ngay tại đó được? Hồ sơ về lương thực cũng là thông tin bí mật của chính quyền, không thể nói ra công khai được.”

Đan Đài Hổ hiểu ý của Yu Xiaozai; ông ấy đến đây để hòa giải mâu thuẫn giữa mình và Vương Hiến. Ông không cố tình giữ mãi chuyện này trong lòng; ông chỉ cảm thấy Vương Hiến đã làm điều không đúng đắn. Có chuyện gì xảy ra trong lãnh thổ Đôn Châu mà không thể nói trực tiếp? Khi rời đi, họ vẫn còn ở trong tình trạng hòa thuận, nhưng sau đó lại đến trước mặt chủ nhân để tố cáo Vương Hiến!

“Anh Minh Thận mới đến đây, không tránh khỏi việc có người không phục tùng ông ấy,” Yu Xiaozai nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng ông là người tin cậy của ông hai; vì vậy anh ấy tự nhiên không dám phản bác ông trước mặt mọi người. Tôi hy vọng ông sẽ thông cảm và bỏ qua chuyện này.”

Đan Đài Hổ gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau lời an ủi của Yu Xiaozai.

Yu Xiaozai đưa chiếc ô cho Đan Đài Hổ, lời nói của anh rất chân thành: “Hổ ơi, ngươi là người thẳng thắn, chỉ biết tiến mà không biết lùi; cách hành xử như vậy, khó tránh khỏi việc sẽ bị thiệt thòi. Họ gây khó dễ cho ngươi, chẳng qua chỉ vì ngươi nắm quyền lực quân sự. Tôi xin khuyên ngươi thêm lần nữa: nếu ngươi không có ý định trở thành quan chức, thì đừng tiếp tục vướng vào những rắc rối này. Ngươi có công trạng lớn trong chiến trường, chủ nhân của ngươi sẽ không để ngươi phải chịu thiệt thòi đâu. Ngươi nghĩ rằng chủ nhân không nhận ra chuyện gì đang xảy ra sao? Dù ông hai đã nổi giận dữ như vậy, nhưng chủ nhân vẫn để ngươi trở về Đôn Châu như cũ; đó chính là sự ủng hộ dành cho ngươi mà! Chủ nhân đang dùng cách này để trừng phạt họ thay ngươi đấy! Ngươi đừng cứ giận dữ với chủ nhân, hãy thành thật nhận lỗi và bù lại số tiền công công. Chỉ cần ngươi sẵn lòng viết thư xin hòa giải với anh Minh Thận, tôi đảm bảo rằng chưa đầy nửa tháng, chủ nhân sẽ thưởng cho ngươi.”

Làm quan dễ dàng như vậy sao? Nếu nói làm quan dễ dàng, thì đó chỉ là lời lừa dối của những tin đồn mà thôi. Bất kỳ quan chức nào có thể đứng vững ở Đô Thành, dù xuất thân cao thấp thế nào, đều là những người đã trải qua nhiều biến cố và hiểu rõ tình hình thời cuộc. Yu Xiaozai xuất thân từ gia đình nghèo khó, trong thời gian giữ chức vụ ở các vùng xa xôi, anh đã phải giao tiếp với đủ loại người, và kết quả đánh giá của anh luôn xuất sắc. Cen Yu đã thăng chức cho rất nhiều học trò, nhưng chỉ có Yu Xiaozai là người có thể gánh vác được những trách nhiệm lớn. Những lời mà anh nói với Đan Đài Hổ đều xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Đan Đài Hổ khép miệng lại, cảm giác tức giận ứ đọng trong cổ họng.

Thấy vẻ mặt u ám của Đan Đài Hổ, Yu Xiaozai liền nghĩ ra một kế: “Nếu ngươi sẵn lòng xin lỗi anh Minh Thận, chẳng phải đó là cách để ngăn họ bàn tán sao? Họ chế giễu ngươi là kẻ yếu đuối, nhưng ngươi đừng để họ thỏa mãn ý muốn; hãy cho họ thấy bản chất anh hùng của mình!”

Đan Đài Hổ tính tình nóng vội, không nên bị kích động, nhưng tâm trí anh đơn giản và không có ý xấu; một khi được giải thích rõ ràng, anh sẵn lòng làm theo. Ngay lập tức, anh nắm chặt chiếc ô và nói với giọng trầm: “Ông hai đã chỉ trích tôi, tôi biết mình sai, việc tổ chức bữa tiệc là không đúng đắn; tôi chắc chắn sẽ bù lại số tiền công công đó. Tôi đã cúi đầu xin lỗi ở Đoan Châu rồi, việc xin lỗi với Vương Minh Thận cũng không khó gì.”

“Vẫn giữ được sự tôn trọng và nhanh nhạy,” Yao Wenyu nhìn cơn mưa, “nói chuyện hài hước, lại không hề có vẻ kiêu ngạo. Việc chủ nhân phái anh ta đi giám sát quân đội thật là lựa chọn hoàn hảo.”

“Khi rảnh rỗi, anh ta có thể mang lại niềm vui, nhưng vào những lúc quan trọng thì chẳng bao giờ mắc sai lầm,” Shen Zechuan đổ mồ hôi lạnh, tựa vào gối mềm, “Anh ta không giống như Zhou Gui – người luôn phân biệt rõ ràng đúng sai; anh ta cần phải khéo léo hơn một chút.”

Yao Wenyu thu gọn tay áo lại và cất những quân cờ đi.

Shen Zechuan lắng nghe tiếng mưa rơi bên cửa sổ, những quân cờ vẫn còn nằm trong tay anh ta nhẹ nhàng gõ vào mép bàn theo nhịp tiếng mưa; sau một lúc lâu, anh ta nói: “Nước quá trong thì không có cá; còn nếu quá đục thì lại khiến người ta cảm thấy phiền muộn.”