Lý Kiến Hằng hoảng sợ, lắc chân mạnh mẽ và đá những cái đầu kia ra xa. Lúc này, ông ta đã không còn quan tâm đến hình thức bề ngoài nữa; ước gì mình có thể thu mình lại trong chiếc ngai rồng kia. Tiếng ầm ĩ vang vọng bên tai, máu tươi làm ướt áo choàng của ông, cổ họng như bị nắm chặt, lâu lắm ông mới có thể nuốt được một từ nào.

Thẩm Tạch Xuyên quỳ xuống một chân, nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ đừng sợ, kẻ ám sát đã bị trừng phạt. Thần đã đến muộn để cứu bệ hạ, xứng đáng phải chết vạn lần!”

Tay chân Lý Kiến Hằng như tê liệt; ông cố gắng nắm chặt tay vịn của chiếc ghế, ánh mắt chuyển từ xác chết sang khuôn mặt Thẩm Tạch Xuyên. Gần như không thể kiềm chế được cảm xúc, ông nắm lấy tay áo Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Không muộn đâu… Không muộn! Ngươi… ngươi đã làm rất tốt! Ta… ta suýt nữa…”

“Hãy gọi thái y đến ngay!” Hoàng thái hậu bước nhanh lại gần, không quan tâm đến xác chết đẫm máu, nắm lấy tay Lý Kiến Hằng và nhẹ nhàng gọi: “Bệ hạ ơi, bệ hạ?”

Lý Kiến Hằng vẫn còn trong trạng thái hoảng sợ, ông khó khăn nuốt nước bọt, vội vàng rút tay ra khỏi tay Hoàng thái hậu và siết chặt tay áo Thẩm Tạch Xuyên, cầu xin: “Ngươi hãy ở lại, hãy dẫn theo binh lính Cẩm Y Vệ để bảo vệ ta!”

“Cẩm Y Vệ vốn dĩ là lực lượng bảo vệ của bệ hạ,” Thẩm Tạch Xuyên nói một cách bình tĩnh, “Vì bệ hạ, Cẩm Y Vệ sẵn lòng liều mạng. Thần sẽ ngay lập tức đưa bệ hạ trở về Điện Minh Lý.”

Mọi người trong phòng đều còn trong tình trạng hoảng loạn; Tiêu Túc Chước bước lên phía trước và nói một cách nghiêm khắc: “Trước hết, hãy bắt giữ tất cả những người ở Cục Thực Phẩm, Viện Quang Lộc, Phòng Đồ Ngọt và Phòng Rượu Hoàng gia. Trong số những người hầu cận của bệ hạ lại ẩn chứa kẻ ám sát; cả những người quản lý nội vụ lẫn lực lượng bảo vệ đều không thể tránh khỏi trách nhiệm!”

“Đêm nay ai là người phụ trách công tác tuần tra?” Hoàng thái hậu hỏi.

Trong phòng chìm vào sự yên lặng; Tiêu Xích Dã cúi đầu và trả lời: “Bẩm Hoàng thái hậu, chính là thần.”

Hoàng thái hậu không trách móc gì, mà nhìn về phía Lý Kiến Hằng; các quan lại cũng đều nhìn về phía ông.

Kẻ eunuch này nếu có thể làm việc ở Cục Thực Phẩm, thì chắc chắn phải có xuất thân trong sạch và lịch sử rõ ràng. Khi nào hắn vào cung, đã từng làm việc ở bộ phận nào trong hai mươi bốn cơ quan chính quyền, và trước đây đã quen biết với những eunuch nào… Tất cả những điều đó đều cần được điều tra kỹ lưỡng. Không chỉ vậy, những người mà hắn từng tiếp xúc cũng cần được kiểm tra.

Xiao Chiye không có mặt ở đó; ông ta cần phải phối hợp với các thành viên liên quan của Bộ Hình và Viện Điều tra để bắt giữ những quan lại trong cung, và cả quân đội bảo vệ cũng sẽ bị giam giữ. Tối nay, vị chỉ huy quân đội bảo vệ có trách nhiệm kiểm tra những người mang vũ khí đã bị tước chức và bị giam cùng với những quan lại trong cung đó.

Trong phòng không có bếp lửa, chỉ có những ngọn đèn được thắp sáng.

Xiao Chiye ngồi ở vị trí dưới cùng, bên trái là Censor Trái của Viện Điều tra, Cen Yu, và bên phải là Censor Phải, Fu Linye.

Nếu theo quy tắc thông thường, Xiao Chiye có quyền ngồi cùng với Bộ trưởng Bộ Hình để tham gia cuộc điều tra, nhưng lúc này ông ta phải tránh gây nghi ngờ, nên chỉ có thể ngồi ở vị trí thấp hơn, để hai vị lãnh đạo của Viện Điều tra thực hiện quyền giám sát.

Năm nay là một năm đầy biến cố; một vấn đề chưa được giải quyết xong thì lại xuất hiện vấn đề khác. Các cơ quan tư pháp chưa bao giờ tiến hành điều tra liên tiếp như vậy, và tất cả các vụ án liên quan đều là những vụ lớn, ảnh hưởng đến mạng sống của hoàng đế.

Kong Qiu uống một tách trà đã nguội đi; trong khoảng thời gian chờ đợi được triệu tập, ông không nói gì cả. Thực ra, kể từ khi họ ngồi ở đây, không ai nói chuyện phiếm, mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Xiao Chiye ngồi yên lặng, lắc nhẹ chiếc nhẫn trên tay, ông đang suy tư sâu sắc.

Vụ án này được chuẩn bị kỹ lưỡng; giống như vụ án của Tiểu Phúc Tử trước đây, ngay từ lúc nó xảy ra đã trở nên phức tạp và ẩn chứa nhiều bí mật. Có vẻ như có rất nhiều yếu tố liên quan đến việc này, và nguyên nhân thực sự còn sâu sắc hơn nữa.

Những quan lại trong cung phụ trách công việc chuẩn bị thức ăn cho hoàng đế đã bị nghi ngờ là những kẻ âm mưu ám sát. Từ trên xuống dưới, mỗi người trong số họ đều đã bị điều tra về tổ tiên của họ qua ba thế hệ; biến những người này thành những kẻ ám sát viên là điều rất khó, nhưng cũng không hề khó lắm.

Trước hết, những kẻ đó phải là những người có thể tiếp cận được với những quan lại trong cung, hoặc là những quan lại ẩn mình bên trong cung nhưng lại phục vụ cho các thế lực bên ngoài. Chỉ những người này mới có thể đe dọa hoặc dụ dỗ những kẻ ám sát viên.

Nghĩ đến đây, Xiao Chiye bỗng nhớ ra điều gì đó. Ông ngừng việc lắc nhẫn và đúng lúc đó, kẻ bị triệu tập cũng được đưa đến; đó chính là vị chỉ huy quân đội bảo vệ.

Kong Qiu không nói nhiều lời vô ích, mà đi thẳng vào vấn đề: “Anh là vị chỉ huy quân đội bảo vệ; tối nay anh chịu trách nhiệm kiểm tra những người mang vũ khí trong quân đội bảo vệ và những quan lại trong cung phụ trách công việc chuẩn bị thức ăn cho hoàng đế. Hãy trả lời tất cả các câu hỏi của chúng tôi.”

Thực ra, Tiêu Trì Dã không hề căng thẳng như mọi người tưởng tượng. Anh ta rất rõ rằng vụ ám sát này không thể lấy đi quyền lực quân sự của mình. Sau này, có lẽ anh ta sẽ bị trừng phạt và giảm chức, nhưng những điều đó cũng chẳng đáng kể gì. Lúc vụ việc xảy ra, anh ta đang ở quá xa, hoàn toàn không thể kịp thời cứu giúp. Hơn nữa, chỗ ngồi được sắp xếp theo quy tắc nhất định, nên không ai có thể trách móc anh ta được. Một điểm nữa là tốc độ mà Thẩm Tạch Xuyên rút kiếm lúc đó thực sự quá nhanh; chỉ trong chớp mắt, kiếm đã được cất vào vỏ và đầu kẻ địch đã rơi xuống đất. Điều này hoàn toàn khác với tốc độ mà Thẩm Tạch Xuyên đã thể hiện lần trước trong đêm mưa; ngay cả khi Tiêu Trì Dã đứng bên cạnh anh ta, cũng chưa chắc đã có thể nhanh hơn được. Nhưng những gì xảy ra sau vụ ám sát này mới là điều khiến Tiêu Trì Dã quan tâm nhất. Anh ta phải chuẩn bị trước, để ngăn chặn khả năng những hậu quả tiêu cực ảnh hưởng đến mình.

Tiêu Trì Dã lại nhớ đến ánh mắt cuối cùng của Thẩm Tạch Xuyên.

Theo quy định của lực lượng Kim Y Vệ, mỗi tám năm họ sẽ có một lần thăng chức. Các thành viên được phân thành mười hai nhóm dựa trên nơi họ thuộc về, sau đó được thăng tiến dựa trên thành tích công việc. Cơ hội ngoại lệ là rất ít. Thẩm Tạch Xuyên có xuất thân đặc biệt; mặc dù bây giờ anh ta đã được miễn tội, nhưng vẫn không được coi là thành viên chính thức của lực lượng này. Nếu muốn lãnh đạo Kim Y Vệ, anh ta phải tìm cách thăng chức.

Trong những tháng gần đây, Tiêu Trì Dã liên tục áp đặt sức ép lên Kim Y Vệ: một mặt để củng cố quyền lực tuyệt đối của lực lượng vệ binh hoàng gia, mặt khác để phòng ngừa Thẩm Tạch Xuyên trỗi dậy. Tình hình ở kinh thành rất hỗn loạn, nhưng mọi thứ vẫn rõ ràng và phân minh. Mọi người đều quen biết lẫn nhau, chỉ hợp tác vì lợi ích, rồi lại đấu tranh vì lợi ích… Chỉ có Thẩm Tạch Xuyên là một yếu tố bất định. Dù Tiêu Trì Dã đã thử đủ cách để tìm hiểu ý định của anh ta, nhưng vẫn không thể biết rõ được.

Nếu không thể đoán được mục đích của người khác, thì không thể yên tâm hợp tác được.

Tiêu Trì Dã hy vọng Thẩm Tạch Xuyên sẽ ở yên phận của mình, nhưng vụ ám sát này chính là câu trả lời của Thẩm Tạch Xuyên.

Không thể nào…

Anh ta là lưỡi dao thuộc về chính mình; anh ta muốn tự mình mở đường cho mình, không thể cam lòng phục tùng người khác. Anh ta muốn được chiến đấu, chứ không phải chỉ biết tuân theo.

Một đêm ân ái có thể thay đổi được gì?

Đó chỉ là những tiếng gầm giận dữ trong đêm tối, là những hơi thở gấp sau những cuộc va chạm thân xác… Nhưng những cảm xúc đó vẫn không đủ mạnh để ngăn cản quyết định của họ.

Tiêu Trì Dã sẽ không từ bỏ quyền lực của mình.

“Chuyện này không thể loại bỏ được Tiêu Nhị; nhiều nhất cũng chỉ có thể buộc tội ông ta về sự lơ là trong quản lý mà thôi. Ngược lại, chính là ngươi, lần này đã lộ bản chất thật trước mặt hắn; dù có thành công đi nữa, sau này cũng sẽ không dễ dàng gì đâu.”

“Tôi đã cùng với Đại nhân Tự Trưởng vượt qua khó khăn, nếu tôi không thoải mái, thì ngươi có thể thoải mái được sao?” Shen Zechuan quay đầu lại, cười nói.

“Tôi nghe nói có loại chó điên, khi hung hãn thậm chí còn cắn cả chính mình.” Từ Xiu Zhuo dang rộng hai bàn tay ra, nhìn về phía Shen Zechuan: “Làm người khác thành bước đệm một cách dễ dàng như vậy, thật sự khiến người ta sợ hãi.”

“Lời này nghĩa là sao?” Shen Zechuan hỏi. “Tối nay những người giành được quyền lực đều là anh em của tôi mà; người bị đặt ra trước mặt Tiêu Nhị chẳng phải là tôi sao? Sau này tôi sẽ trở thành mũi nhọn trong lòng Tiêu Nhị; về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, hắn đều nên ghét tôi chết mất.”

“Hoàng đế và Tiêu Nhị có mối quan hệ khá thân thiết; ân tình khi cứu mạng ở Điền săn Nam Lâm là điều khó quên nhất… Nhưng lần này ngươi đã nổi bật lên, cũng chưa chắc đã có thể loại bỏ được Tiêu Nhị.”

“Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu.” Shen Zechuan cười nhẹ: “Nếu Hoàng đế thực sự biết ơn Tiêu Nhị vì ân cứu mạng đó, thì sẽ không tiếp tục giam giữ hắn ở Châu Đô nữa. Những gì người ta gọi là ân tình, chẳng qua cũng chỉ là những thứ nhỏ nhặt như vậy mà thôi.”

Từ Xiu Zhuo lau tay, cười một lúc rồi nói: “Mặc dù tối nay có chút sai lầm, nhưng cuối cùng cũng đã thành công. Đại nhân Trấn Phủ, sau này cần phải quan tâm nhiều hơn nữa.”

Chức vụ “Trấn Phủ” thuộc hạng ngũ phẩm; Từ Xiu Zhuo đang báo với Shen Zechuan rằng sau này ông ta có thể nhận được bao nhiêu phần thưởng.

Shen Zechuan không mấy ngạc nhiên, ông nói: “Những người thuộc cơ quan Quản lý Thực phẩm sắp bị xét xử; Bộ Trừng phạt có Thượng thư Khổng Tiêu – một vị quan công chính, không thiên vị ai cả… Các ngươi đừng để bị họ bắt quả tang nhé.”

“Nếu đã dám làm, thì cũng đừng sợ họ điều tra.” Từ Xiu Zhuo chỉnh lại tay áo mình, nói một cách lịch sự: “Hy vọng vào năm mới chúng ta có thể tiếp tục đoàn kết, sớm đạt được mong muốn.”

“Cảm ơn Đại nhân Tự Trưởng đã quan tâm,” Shen Zechuan nhìn thẳng vào mắt ông ta, nói một cách ấm áp: “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành được ước nguyện của mình.”