Hồ Lăng Vân rõ ràng không biết “hắn” thực sự là ai; nếu không, ngay lúc đó hắn đã có thể nói ra tên của “hắn”. Tuy nhiên, dù là Ngụy Hoài Cổ hay Từ Hồng Hiên, họ đều đã chết từ lâu rồi.

“Vào năm thứ sáu của triều đại Xian De, chỉ có Hoa và Pàn Đảng mới có thể hứa sẽ trao tước vị cho Hồ Khánh,” Yao Văn Ngọc vuốt nhẹ sau gáy con mèo bằng hai ngón tay, “Lúc đó Từ Hồng Hiên chưa vào triều, còn Ngụy Hoài Cổ thì cũng chẳng có khả năng đó chút nào. Tại sao phủ chủ lại nghĩ đến hai người này?”

“Tước vị…” Tiêu Xí Dã nhấn mạnh hai từ này, “Nếu theo lời hứa đó mà suy luận, thậm chí không cần đoán cũng có thể liệt kê ra được những người đó; điều này giống như họ chẳng hề che giấu gì cả.”

“Dựa vào quá trình sự nghiệp quan lộ của Bạch Phương Miêu sau này, lời hứa về tước vị có lẽ chỉ là một cái bẫy; thứ thực sự được dùng để hối lộ người khác chính là những thứ khác.” Khổng Lĩnh đổ ra mồ hôi lạnh khi bị ong đốt, “Mặc dù trước năm thứ tám của triều đại Xian De, chức vụ Thượng thư Hộ bộ do Tiền Cẩn đảm nhận, nhưng từ năm đầu tiên của triều đại Xian De, người thực sự nắm quyền lực tại Hộ bộ chính là Ngụy Hoài Cổ.”

Tiền Cẩn đã bị bãi nhiệm trong vụ phản loạn tại trường săn Nam Lâm cùng với Hoa Tư Kiên; chìa khóa quyền lực của Đại Châu vẫn chưa rơi vào tay Hải Lương Ý. Ngụy Hoài Cổ ngay lập tức đứng ra, tiếp tục đảm nhận chức vụ Thượng thư Hộ bộ và tiếp tục đối phó với Hải Lương Ý. Cho đến khi Ngụy Hoài Cổ bị giam tù trong vụ án về lương thực của quân Bắc, những sự việc liên quan đến việc các gia tộc chiếm dụng kho bạc quốc gia và gây ra thất bại mới bị phanh phui.

Đây là một mạng lưới phức tạp; những người bị cuốn vào không chỉ có các quan chức ở Thượng đô, mà còn bao gồm cả các quan chức ở khắp nơi trong Đại Châu. Hãy tưởng tượng xem: nếu “hắn” đã sử dụng cùng một thủ đoạn để giấu những kẻ xấu ở Khu Tây và Khu Đông, vậy bây giờ có bao nhiêu người thực sự là những con ong đốt?

“Lạnh run không thể kiềm chế được,” Khổng Lĩnh không nhịn được mà nói, “Điều này thật sự…” Thật sự là đã làm cho nội bộ Đại Châu trở nên suy yếu hoàn toàn!

“Đừng hoảng,” Thẩm Tạch Xuyên nhìn quanh các vị tiên sinh, ông dùng giọng điệu bình tĩnh để xua tan sự lo lắng đang lan tràn, “Nếu có quá nhiều manh mối, rất dễ bị phát hiện; dù kế hoạch có tinh vi đến đâu cũng không thể tránh khỏi những hạn chế của con người. Việc điều khiển một mạng lưới như vậy tốn nhiều thời gian và công sức; quá nhiều người tham gia lại càng dễ gây ra rắc rối.”

Khu Tây và Khu Đông không giống như Trung Bác; Trung Bác là nơi các gia tộc tranh giành quyền lực, còn Khu Tây và Khu Đông thì là nơi những kẻ xấu ẩn náu. Việc phanh phui họ đòi hỏi sự kiên nhẫn và sự chính xác cao.

Đại Châu, với lịch sử đầy biến động của mình, giờ đây đang đối mặt với một thách thức lớn: làm thế nào để loại bỏ những kẻ xấu và phục hồi sự ổn định cho đất nước?

Hồ Lăng Vân nắm chặt đôi môi, trong sự yên tĩnh ấy, vẻ mặt của cô trở nên nghiêm túc. Một lúc sau, cô mới nói: “Phương Lão Thập.”

Đây cũng là một trong những lý do khiến Phương Lão Thập sẵn lòng hợp tác với Hồ Lăng Vân để tiêu diệt Vương Y. Anh ta học cách sử dụng súng hỏa rất nhanh, có thể hoạt động ngay bên cạnh Vương Y, đồng thời còn có thể thu thập được thông tin về kho bạc, luôn theo dõi từng động thái của Vương Y.

“Sau khi Đôn Châu được giành lại, Dương Kiều và Phương Lão Thập bắt đầu cảm thấy bất an,” Hồ Lăng Vân tiếp tục nói, “Khi Tỳ Châu đạt được thỏa thuận với Lý Bắc và Khởi Đông, hai châu Phàn và Đăng đã phải đối mặt với tình thế bị tấn công. Họ sợ rằng Vương Y không thể chống chịu nổi sức đe dọa và sẽ đầu hàng, vì vậy họ muốn hành động trước để tiêu diệt anh ta, trống rỗng kho bạc.”

Hồ Lăng Vân đã sử dụng kho bạc làm mồi nhử để giết chết Dương Kiều và Phương Lão Thập; bây giờ số tiền đó nằm trong tay cô ấy, chỉ có cô ấy mới biết nó ở đâu. Đó cũng chính là lý do tại sao cô ấy dám đàm phán với Thẩm Tạch Xuyên và Tiêu Xí Dã.

Ánh mắt Hồ Lăng Vân lướt qua Thẩm Tạch Xuyên và Tiêu Xí Dã, cô nói: “Tôi có thể sử dụng súng hỏa, tôi có thể dạy cho quân kỵ Lý Bắc và quân canh giữ Tỳ Châu.” Cô nhìn về phía Tiêu Xí Dã: “Tháng hai này anh sẽ tấn công Đoan Châu, anh có thể để tôi dẫn đầu đội tiên phong; tôi có thể chỉ huy những binh sĩ còn lại của quân canh giữ Đăng Châu.”

Fei Thịnh, người đã quỳ bên cạnh một lúc lâu, lập tức thay đổi biểu cảm. Sau một lát, anh ta mới nói: “Vốn dĩ không đến lượt tôi, Fei Lão Thập, can thiệp trước mặt chủ nhân, nhưng vì liên quan đến sự an toàn của Đoan Châu và công tử thứ hai, tôi không thể không nói vài lời. Người này không rõ ràng gì cả, để anh ta ở bên cạnh công tử thứ hai và chủ nhân thật sự không phù hợp. Công tử thứ hai cũng không thiếu tướng lĩnh; hơn nữa, lần này còn có cả Yến Lão đi theo nữa.”

Fei Thịnh thực sự rất lo lắng; sự e dè của anh ta đối với Hồ Lăng Vân không phải là không có cơ sở. Rõ ràng Phàn Châu là do Yến Xương đã chiếm được! Nếu không phải vì Hồ Lăng Vân gây rối, Yến Xương sẽ không bị tổn thất như vậy. Bây giờ thì sao? Yến Xương đã chiếm được Phàn Châu, nhưng lại để Hồ Lăng Vân chiếm phần lớn lợi ích; có vẻ như chính nhờ Hồ Lăng Vân gây ra hỏa hoạn mà họ mới có thể chiếm được nơi đó.

Không chỉ vậy, Fei Thịnh còn cảm thấy Hồ Lăng Vân vừa kiên nhẫn vừa tàn nhẫn; khi hành động, cô ta rất nhanh gọn và quyết đoán, mức độ báo thù của cô ta gần như sánh ngang với Thẩm Tạch Xuyên.

“Vì đã có ý định như vậy rồi,” Yao Wenyu nói với Shen Zechuan, “Thưa chủ nhân, gần đây lực lượng Kim Y Vi (Jin Yi Wei) không phải đang tuyển mộ người mới sao?”

Đúng vậy.

Shen Zechuan lập tức hiểu ý của Yao Wenyu.

Nếu đưa Ho Lingyun vào lực lượng Kim Y Vi, với sự e ngại từ phía Fei Sheng, Ho Lingyun sẽ không thể thoải mái hành động; lại có Qiao Tiandia ở bên cạnh để giám sát, Fei Sheng cũng không thể nào áp đặt quá nhiều áp lực lên Ho Lingyun được. Như vậy vừa có thể tạo ra khoảng cách với Shen Zechuan, vừa không lãng phí nhân tài, đồng thời cũng là một cảnh báo cho Fei Sheng, người ngày càng trở nên tự cao tự đại, để ông ta không quên mình, và vẫn giữ được sự kiềm chế từ cả Qiao Tiandia lẫn Ho Lingyun.

“Fei Sheng,” Shen Zechuan nói, “Hãy chọn những người còn lại trong quân đội canh gác của Đèn Châu (Deng Zhou); tất cả những ai đáp ứng tiêu chuẩn tuyển mộ của ông đều được chọn, kể cả vị công tử Ho này.”

Fei Sheng lập tức hiểu ý của mệnh lệnh này. Trong lòng ông ta cảm thấy nặng nề, nhưng trên mặt vẫn phải vui vẻ chấp nhận, và nói: “Tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của chủ nhân. Chỉ là những người trong quân đội canh gác Đèn Châu đều là cũ của Ho Lingyun; họ có thể sẽ không muốn phục vụ cho Kim Y Vi.”

“Đó là vì ông ta chưa trao đủ phần thưởng cho họ,” Tiêu Chí Dã (Xiao Chi Ye) nâng tay trái lên, xoay lại chiếc nhẫn xương trên ngón tay cái bên phải về vị trí ban đầu; ánh mắt ông ta không hề mang chút cười nào, “Khi họ vào Kim Y Vi, họ sẽ không còn là người của Đèn Châu nữa; những hồ sơ quân sự cũ của họ ở Đèn Châu có thể sẽ bị hủy bỏ.”

Tiêu Chí Dã nói xong là dừng lại.

Quân đội cấm vệ mà ông hai đã tuyển chọn từ trước đây còn khó đối phó hơn nhiều so với quân đội canh gác Đèn Châu; cách quản lý binh sĩ chỉ đơn giản là phải rõ ràng về phần thưởng và hình phạt. Tiêu Chí Dã đang nhắc nhở Fei Sheng rằng, một khi những người này vào Kim Y Vi, họ sẽ thoát khỏi quê hương cũ của mình; ở Tư Châu (Ci Zhou), họ còn có thể được miễn thuế đất nữa. Chỉ cần họ hoàn thành tốt nhiệm vụ mà Shen Zechuan giao, thì còn gì là không thể?

Fei Sheng hiểu ý của ông ta và vội vàng đồng ý.

* * *

Khi kết thúc, trời đã tối. Qiao Tiandia đẩy Yao Wenyu trở lại sân nhà.

Con đường bằng đá trong sân đã được dọn sạch sẽ, không còn một hạt tuyết nào; người ta còn rắc muối lên đó để tránh tình trạng trơn trượt khi đi xe bốn bánh. Những cây mai mới trồng đã tàn; những bông hoa đỏ còn sót lại vẫn bám trên cành, bị bao phủ bởi tuyết và băng, trông thật là buồn thảm. Hôm nay đường ẩm ướt, Qiao Tiandia đi chậm rãi.

Anh dường như đã chấp nhận vẻ xấu xí của mình hiện tại, nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi; anh không cho phép bất kỳ ai khác ngoài Tiểu Thiên Hà được nhìn thấy điều đó nữa. Đó chính là giới hạn mà anh có thể chịu đựng được.

Tiểu Thiên Hà đứng đó gần nửa giờ trời, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng Yao Văn Ngọc bên trong thì thầm: “… Tiểu Tùng Nguyệt.”

Ngón tay của Tiểu Thiên Hà đang gảy đàn dừng lại, nhưng anh không trả lời, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Yao Văn Ngọc im lặng một lúc, rồi nói: “… Đã đến giờ đi ngủ rồi.”

Tiếng chuông tre dưới mái nhà rung động, mang theo cả sự cô đơn của gió bên ngoài vào trong. Xuyên qua tấm màn tre, Yao Văn Ngọc nhìn thấy bóng dáng của Tiểu Thiên Hà in trên tấm màn; anh ta có vẻ đã đứng đó khá lâu, nghe thấy tiếng nói liền dừng lại rồi kéo màn vào.

Ánh nến rất mờ; vào lúc này, Yao Văn Ngọc không cần ánh sáng chói lọi. Đó là khởi đầu của một ngày yếu đuối và bất lực đối với anh ta. Con hổ nhỏ nằm trong chăn, vỗ nhẹ vào góc chăn chơi đùa, hoàn toàn không nhận thức được sự ngượng ngùng trong căn phòng.

Yao Văn Ngọc vẫn chưa kịp điều chỉnh lại tư thế của mình thì Tiểu Thiên Hà đã bình tĩnh cúi xuống, nhấc anh ta lên khỏi chiếc xe bốn bánh. Quần áo chạm vào nhau; Tiểu Thiên Hà đặt cánh tay của Yao Văn Ngọc lên vai mình, và khi cánh tay ấy chạm vào lưng anh, Yao Văn Ngọc nhẹ nhàng co lại các ngón tay.

Yuan Zhuo rất kín đáo… Đó là phong cách của một quý ông.

Tiểu Thiên Hà bắt đầu gỡ tóc cho Yao Văn Ngọc; ánh mắt anh lúc này rất tập trung… quá mức, đến nỗi Yao Văn Ngọc không thể nhìn thẳng vào mắt anh, chỉ có thể cúi đầu tránh đi. Khi quần áo được cởi xuống chỉ còn lại lớp áo lót, Yao Văn Ngọc nhẹ nhàng nói: “Đừng nữa.”

Tiểu Thiên Hà dừng lại một chút, nhưng tay đang nắm lấy dây thắt lưng của anh ta vẫn không buông ra.

Bỗng nhiên, Yao Văn Ngọc siết chặt cổ áo mình, tỏ ra giận dữ, và nói: “Đừng nữa!”

“Đừng làm gì nữa?” Tiểu Thiên Hà, người vẫn chưa mở miệng nói gì, nhìn anh ta với vẻ mặt bình tĩnh.

Câu “Đừng chạm vào tôi” của Yao Văn Ngọc bị kẹt trong cổ họng; đôi mắt đỏ hoe của anh ta nhìn chằm chằm vào Tiểu Thiên Hà, như thể anh ta là một con thú dữ hung hãn. Bàn tay anh ta run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn nói ra: “… Đừng nữa.”

Yao Văn Ngọc siết chặt môi, bắt đầu vùng vẫy, cố gắng chống lại sự chạm vào của Tiểu Thiên Hà.

Chiếc ghế tre phát ra tiếng “kêu kẽo”; gương đồng mờ ảo lắc lư, bộ áo rộng và mái tóc đen của anh ta vùng vẫy trong vòng tay Tiểu Thiên Hà, như những chiếc lá xuân vội vã muốn trốn theo gió. Tiểu Thiên Hà để mặc anh ta tiếp tục vùng vẫy; khi anh ta sắp ngã xuống, anh ta nhẹ nhàng ôm lấy anh ta vào lòng.

Tối qua, khi say rượu, Nguyên Trác trở nên hoàn toàn khác biệt; anh ta lơ là cơn đau ở đôi chân mình và phản ứng một cách dễ dàng trước những sự chạm vào trong bồn tắm. Dù là một quý tử, nhưng anh ta mất đi chỉ là đôi chân, chứ không phải tất cả những thứ mà một người đàn ông nên có. Anh ta còn rất trẻ, và cũng có những bí mật mà không ai dám nói ra… Nhưng anh ta thậm chí không có cơ hội tự làm nhục bản thân; mỗi đêm, anh ta đều phải trần trụi trước ánh mắt của Kiều Thiên Hà… Thế nhưng, anh ta hoàn toàn không chấp nhận con người bất lực ấy của mình.

“Có chuyện gì vậy?” Kiều Thiên Hà nói một cách gay gắt, “Là vì tôi không phải là phụ nữ nên anh cảm thấy oan ức ư? Tôi cũng không đến nỗi kém cỏi trong võ nghệ đến thế chứ?”

“Đừng nói nữa…” Yao Văn Ngọc lộ ra vẻ đau khổ; anh ta nằm đó, chỉ biết gào thét tuyệt vọng, “Đừng nói nữa!”

Chiếc ghế mây lăn sang một bên và đâm vào giá quần áo; giá quần áo đổ xuống, đập vào lưng Kiều Thiên Hà, nhưng anh ta thậm chí không chớp mắt một cái. Trong ánh nến lung lay, Kiều Thiên Hà cũng không hiểu mình đang giận dữ vì điều gì.

“Anh coi bản thân mình như thế nào?” Kiều Thiên Hà hỏi, “Anh coi mình như một vị tiên bị đày xuống trần gian ư? Có gì sai trái trong việc đó chứ? Anh…”

“Tôi không!” Đôi mắt Yao Văn Ngọc đỏ bừng, giọng anh ta run rẩy khi nói, “Tôi không có những suy nghĩ đó… Tôi không cần điều đó!”

Anh ta không thể sa sút đến mức đó, phá hủy hết những gì còn lại của mình. Anh ta còn lại gì nữa chứ? Chỉ có chút phẩm giá này mà thôi… Chính phẩm giá ấy giúp anh ta ngồi trước mặt mọi người, với thân hình yếu đuối ấy, chấp nhận sự thương hại của tất cả mọi người.

Yao Văn Ngọc rơi nước mắt trong sự run rẩy; đó là điều anh ta không mong muốn, nhưng nước mắt ấy lại không còn nằm trong tầm kiểm soát của anh ta nữa… Anh ta xấu hổ khi phải đối mặt với chính mình như vậy, giống như anh ta không dám nhìn thẳng vào những gì còn lại trong mình.

Kiều Thiên Hà hít thở gấp gáp; bỗng nhiên, anh ta lật người Yao Văn Ngọc qua.

Yao Văn Ngọc cảm nhận được điều gì đó và hoảng sợ mở to mắt; anh ta bị Kiều Thiên Hà ôm chặt từ phía sau, quần áo bên trong của anh ta bị cởi ra… Anh ta vùng vẫy dữ dội, cố gắng đẩy tay Kiều Thiên Hà và nói: “Tôi không muốn! Kiều Tùng Nguyệt, hãy thả tôi ra!”

Kiều Thiên Hà chạm vào tay Yao Văn Ngọc, kéo nó vào lòng bàn tay mình, và dùng cách ôm chặt để che giấu sự xấu hổ của anh ta… Anh ta ôm Yao Văn Ngọc như vậy, và trong lúc hôn nhau, anh ta nghe thấy tiếng nức nở của anh ta.

Ánh nến mờ ảo tắt đi; họ ôm chặt lấy nhau. Khuôn mặt Yao Văn Ngọc hướng về phía tấm thảm, và anh ta tiếp tục rơi nước mắt…