Vào buổi tối, gió bắt đầu thổi mạnh, và mưa cũng theo đó rơi xuống.

Tiêu Xí Dã cưỡi ngựa lao qua mưa, khi đến Quốc Tử Giám thì vừa kịp nghe thấy Cao Trung Hùng hét lớn: “Nếu không giết kẻ phản quốc, thì cơn thịnh nộ của mọi người sẽ không thể dập tắt được!”

Các sinh viên phía sau cúi đầu xuống và cùng nhau hô vang: “Nếu không giết kẻ phản quốc, thì cơn thịnh nộ của mọi người sẽ không thể dập tắt được!”

Mưa bụi bắn tung tóe, làm ướt áo quần và mái tóc của họ.

Tiêu Xí Dã dừng ngựa lại, nhìn quanh một lúc rồi nói lớn: “Tại sao các người không làm điều đó sớm hơn? Nếu như ngày xưa khi những kẻ phản bội ấy vào kinh thành, các người đã cúi đầu xin như thế này, thì chắc chắn chúng sẽ không thể sống sót.”

Cao Trung Hùng thở hổn hển và nói: “Thống đốc đại nhân, việc sửa sai cũng chưa quá muộn. Bây giờ những kẻ phản bội ấy vẫn còn mạnh mẽ, chỉ cần hoàng đế sẵn lòng hủy bỏ lệnh truy nã, xử lý chúng nghiêm khắc, thì cũng coi như là đã an ủi được linh hồn trung thành của các vị!”

“Lệnh của hoàng đế không thể thay đổi liên tục được,” Tiêu Xí Dã nói, “Các người cúi đầu như thế này, không phải là xin hoàng đế hủy bỏ lệnh, mà là ép buộc hoàng đế phải làm vậy. Các người đều là những người có lòng hiếu thảo, trung thành và tin cậy, có hàng trăm cách khác để xin, tại sao lại phải dùng đến biện pháp tàn nhẫn nhất?”

“Thống đốc đại nhân,” Cao Trung Hùng ngẩng đầu lên, “Nếu không thể nói bằng lời nói, thì chúng tôi sẽ chết vì lý tưởng! Nếu chúng tôi phải nhìn hoàng đế bị lừa dối, hành động mù quáng, thì thà chúng tôi chết ngay tại đây để minh chứng cho lý tưởng của mình!”

Tiêu Xí Dã nói: “Lại thường xuyên dùng cái chết để ép buộc người khác sao? Các quan văn từ xưa đến nay chỉ có khả năng như vậy thôi sao?”

Mưa càng lúc càng to, nhưng các sinh viên vẫn không hề nhúc nhích.

Tiêu Xí Dã xuống ngựa, quỳ xuống trước mặt Cao Trung Hùng. Mưa rơi như thác, ông tiến lại gần và hỏi: “Rốt cuộc là ai đã kích động mọi người?”

Cao Trung Hùng với vẻ quyết tâm trả lời: “Là lòng trung thành với hoàng đế thôi!”

Tiêu Xí Dã tỏ ra không tin tưởng, ông nói: “Tôi không nghĩ vậy. Nếu các người muốn bảo vệ kẻ ngoài, thì cũng được thôi. Nhưng hành động của các người tối nay sẽ ảnh hưởng đến ba nghìn đồng môn khác. Nếu hoàng đế nổi giận và khiến máu chảy thành sông tối nay, thì các người cũng sẽ giống như những kẻ phản quốc kia, đều là những tội nhân muôn thuở. Điều đáng sợ nhất không phải là vậy, mà là dù các người chết rồi, hoàng đế vẫn không chịu hủy bỏ lệnh truy nã.”

“Chuyện này khá phức tạp, không nên làm phiền tổng đốc,” Qiao Tiān Yá cười nhẹ, “Với sự hiện diện của chúng ta – lực lượng Kim Y Vệ, thì đương nhiên chính chúng ta mới là người phải giải quyết.”

“Giải quyết ư?” Tiêu Xích Dã như không quan tâm gì cả, vươn tay đặt lên vai Qiao Tiān Yá và nói: “Làm thế nào để ổn định tình hình? Một nhóm sinh viên không có vũ khí gì trong tay, sao lại cần đến sự can thiệp của Kim Y Vệ?”

“Trong thành phố này, Hoàng đế là người quyền lực nhất,” Qiao Tiān Yá nói: “Ai dám bất tuân mệnh lệnh của Hoàng đế, người đó chính là kẻ thù của Kim Y Vệ.”

Hai người nhìn nhau, rồi cùng bật cười lớn.

“Tốt làm anh em,” Tiêu Xích Dã nói: “Thật là có tình cảm sâu đậm.”

“Mưa to và trời lạnh lẽo,” Qiao Tiān Yá nói, ngón tay siết chặt lấy chuôi kiếm: “Tôi sẽ sai người đưa tổng đốc trở về phủ.”

“Tôi vừa mới đến đây,” Tiêu Xích Dã không di chuyển tay đặt trên vai anh, khiến Qiao Tiān Yá không thể cử động được, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Cũng không sao nếu còn chờ thêm chút nữa.”

Qiao Tiān Yá nói: “Chuyện này khó giải quyết, tại sao tổng đốc lại phải vướng vào rắc rối này?”

Tiêu Xích Dã đáp: “Chính vì khó giải quyết, nên không thể xử lý một cách tàn nhẫn được. Những sinh viên này đều là tài sản quý báu của đất nước; thiếu đi một người thì không ai có thể gánh vác trách nhiệm được.”

Người vừa xuống ngựa phía sau mặc áo mỏng, không mang theo kiếm, nổi bật giữa đám Kim Y Vệ.

Qiao Tiān Yá buông tay khỏi chuôi kiếm và gọi: “Lan Châu, cậu hãy đến đây.”

Shen Zé Chuān quay người lại, nhìn Tiêu Xích Dã một cái.

Qiao Tiān Yá từ tốn đẩy tay Tiêu Xích Dã ra và nói: “Tổng đốc lo lắng là đúng, nhưng chúng ta Kim Y Vệ cũng không phải chỉ biết hành động một cách bạo lực. Tôi vẫn còn vài kế hoạch khác; lệnh của Hoàng đế sẽ sớm đến thôi… Ồ, các người hẳn là bạn cũ phải không? Lan Châu, hãy ở lại đây cùng tổng đốc một lát; ông ấy đang rất lo lắng đấy.”

Shen Zé Chuān kéo tay áo lên và nhìn nhóm sinh viên trong mưa.

Tiêu Xích Dã nhìn anh ta vài lần, rồi nói: “Cậu treo thẻ danh tính rất nhanh đấy.”

Shen Zé Chuān đáp: “Thẻ danh tính của công tử cũng được treo ngay lập tức.”

Tiêu Xích Dã có vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt, nhưng vẫn mỉm cười: “Dù chuyện này có vẻ như nhắm vào cậu, nhưng thực ra lại nhắm đến cung điện. Sao vậy? Chỉ vì thành quả hôm qua không như ý, là đã muốn gây rối ngay sao?”

Shen Zé Chuān nghiêng đầu nhẹ, nhìn anh ta bằng ánh mắt trong sáng và tốt bụng: “Công tử quá đánh giá cao tôi rồi; tôi đâu có khả năng lớn lao đến thế. Nếu mục tiêu là cung điện, thì ai lại không mong muốn Hoàng đế và gia tộc Hoa trở thành kẻ thù chứ?”

Tiêu Xích Dã im lặng một lát, rồi nói: “Có lẽ…”

“Nói chuyện sâu sắc như vậy thì làm sao dám chứ.” Shen Zechuan hắt hơi nhẹ, nói: “Nếu cuộc trò chuyện kết thúc một cách tồi tệ, lại bị đá thêm một cái nữa, chẳng phải tất cả những gì tôi đã làm trước đó đều vô ích sao?”

“Dùng răng mà cắn thôi.” Xiao Chiyeh từ tay Chen Yang nhận lấy chiếc ô, vung lên che đầu mình, đồng thời cũng che cho Shen Zechuan. Anh ta nói: “Anh không phải là người nói chuyện sắc bén đâu, sợ cái gì chứ?”

“Tôi rất trân trọng mạng sống của mình.” Shen Zechuan thở dài nhẹ nhàng: “Người ta thường nói rằng phải đền đáp ân huệ nhỏ nhặt bằng những hành động lớn lao, còn những gì tôi cần đền đáp cho công tử thứ hai thì còn nhiều lắm.”

“Có lẽ anh đã tìm nhầm người rồi.” Xiao Chiyeh cười chế giễu.

“Không thể như vậy được.” Shen Zechuan nghiêng mắt nhẹ, nói với Xiao Chiyeh một cách bình tĩnh: “Tôi biết phân biệt người tốt người xấu.”

“Được thôi.” Xiao Chiyeh cũng nghiêng mắt, nói: “Tôi cũng muốn xem, mình đã nợ anh bao nhiêu thứ.”

Tiếng nói bên ngoài chiếc ô bị cách ly, hai người đứng cạnh nhau, lại càng làm nổi bật sự chênh lệch về chiều cao giữa họ.

“Thực ra anh cũng không thể đứng ngoài cuộc được.” Xiao Chiyeh nhìn những sinh viên dưới cơn mưa: “Nếu có người chết tối nay, thì sẽ có người đổ lỗi cho anh.”

“Bốn vạn linh hồn oan ức… cũng không nhiều không ít.” Shen Zechuan nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu họ sợ chết, tại sao lại phải trở thành công cụ trong tay người khác? Nếu có người muốn đổ lỗi cho tôi, tôi có phải phải chịu đó không?”

Hai người lại rơi vào im lặng.

Qiao Tiandeh ngồi dưới mái lều, gãi hạt dưa, nhìn thấy đã đến giờ, liền đứng dậy; quả nhiên, trong bóng tối có một chiếc kiệu đến.

Khi rèm kiệu được mở ra, người bước ra lại chính là Pan Rugui.

Một tên thái giám nhỏ giúp Pan Rugui, còn Ji Lei đi theo bên cạnh và che ô cho ông ta. Pan Rugui mặc áo có họa tiết rồng và hổ, đội mũ yên đun, được Qiao Tiandeh dẫn đường về phía những sinh viên.

“Trời mưa to như vậy…” Qiao Tiandeh ngừng cười đùa: “Thế mà vẫn có người quan trọng đến mức phải ra tận đây.”

Pan Rugui liếc nhìn Gao Zhongxiong, hỏi Qiao Tiandeh: “Anh ta không rút lui sao?”

Qiao Tiandeh nói: “Những người học vấn này, tính cách cứng đầu lắm, không chịu thua thiệt.”

“Có lẽ vẫn chưa đủ cứng đầu.” Pan Rugui hôm qua đã mất một cánh tay, cơn giận dữ bị kìm nén không nơi nào để giải tỏa. Anh ta được người khác giúp đỡ, tiến đến trước mặt Gao Zhongxiong: “Tất cả họ đều là những người học rộng biết nhiều, tại sao lại không hiểu ý nghĩa của từ ‘vi phạm’? Những chuyện trong triều đình, những cuộc tranh luận ấy, làm sao các cậu nhóc non nớt như các anh có thể can thiệp được!”

Gao Zhongxiong thấy tên tay chân nổi tiếng của Pan Rugui, liền nói: “Anh ta đến đây để làm gì?”

Pan Rugui trả lời: “Tôi đến để nói rằng, dù có bao nhiêu người muốn chống lại tôi, tôi cũng sẽ không từ bỏ con đường mình đã chọn.”

Qiao Tiandeh nhìn Pan Rugui một cách ngưỡng mộ: “Anh thật là một người quyết đoán.”

Pan Rugui cười, nói: “Đúng vậy, cuộc sống này, chỉ có bản thân mình mới là người quyết định tất cả.”

Cao Zhongxiong không ngờ họ dám bắt người một cách tùy tiện, không phân biệt đúng sai. Ngay lập tức, anh ta giơ tay lên giữa cơn mưa, hét lớn đến nỗi giọng nghẹn lại: “Ai dám như vậy? Tôi là người được Hoàng đế chỉ định để giảng dạy tại Quốc tử giám! Những kẻ e thảo này mới chính là những kẻ gây họa cho đất nước! Thái hậu nắm quyền chính trị, không chịu trả lại mọi thứ cho triều đình một cách nguyên vẹn; những kẻ đáng bị trừng phạt chính là các ngươi – những tên quân phiệt, kẻ phản bội!”

“Lôi họ đi!” Khi thấy Pan Ruguì đã tức giận dữ, Kỷ Lôi lập tức ra lệnh.

Các binh sĩ của lực lượng Kim Y Vệ tiến lên để bắt những kẻ đó. Cao Zhongxiong cố gắng đứng dậy, nhưng bị ngăn lại. Anh ta giơ tay về phía cung điện và hét lớn: “Cái chết của tôi hôm nay, thực sự là một lời can ngăn cuối cùng! Nếu những kẻ e thảo này muốn giết tôi, thì cứ để họ làm đi! Hoàng đế…”

Qiao Tiān Yě siết chặt cổ Cao Zhongxiong; anh ta không thể thở được và vẫn cố gắng hét lên một cách yếu ớt:

“Hoàng đế ơi… Khi những kẻ gian xảo nắm quyền, lòng trung thành và lương tâm còn đâu nữa?!”

Tiêu Chí Dã thầm nghĩ rằng mọi chuyện đã tồi tệ.

Ngay sau đó, quả nhiên, ba nghìn sinh viên đều tràn đầy sự phẫn nộ và đau khổ; trong khoảnh khắc ấy, vấn đề sống chết đã bị lãng quên trong những tiếng hát bi thương. Giữa cơn mưa lớn, họ đứng dậy và lao về phía các binh sĩ Kim Y Vệ.

“Những kẻ e thảo gây họa cho đất nước!” Chiếc túi chứa giấy viết của Cao Zhongxiong bị giật ra và ném về phía Pan Ruguì; mọi người gào lên: “Kẻ gian xảo nắm quyền!”

Kỷ Lôi vội vàng che chở cho Pan Ruguì, lùi lại phía sau và la mắng: “Các ngươi đang làm gì vậy? Các ngươi định phản loạn sao?”

“Đó mới chính là những kẻ phản bội đất nước!” Các sinh viên lao vào, tay họ suýt chạm vào mặt Kỷ Lôi; họ nhổ nước bọt và gào lên: “Kẻ phản bội! Kẻ phản bội!”

Tiêu Chí Dã vội vàng ném chiếc ô cho Thẩm Tạch Xuyên, rồi nhanh chóng bước xuống bậc thang.

Thẩm Tạch Xuyên đứng một mình ở nơi cao, nhìn những người xung quanh trong cảnh hỗn loạn; Pan Ruguì bị đẩy trở lại trong kiệu, còn Kỷ Lôi thậm chí còn bị giẫm mất đôi giày.

“Giang hồ luôn đầy biến động…” Thẩm Tạch Xuyên nói với Kỷ Lôi từ xa: “Kỷ đại nhân ơi, thật là một cảnh tượng đáng sợ…”

Tiếng cười nhẹ vang lên dưới chiếc ô; anh ta ung dung xoay chiếc ô, rồi lại nhìn về phía bóng lưng của Tiêu Chí Dã.

Quý Thái Phụ và Kỷ Cương đang ngồi dưới mái hiên uống rượu, thưởng thức trà.

Kỷ Cương uống trà và hỏi: “Việc giết chết Tiểu Phúc Tử chỉ để cho Thẩm Xuyên có cơ hội ra ngoài sao?”

Quý Thái Phụ trả lời:

“Đúng vậy… Chúng ta không thể để những kẻ gian xảo tiếp tục nắm quyền. Thẩm Xuyên là hy vọng duy nhất của chúng ta.”