Tuyết trắng rơi dày đặc, đêm đã buông xuống.

Shen Zechuan không thể ở lại lâu hơn nữa; khi anh quyết định rời đi, Xiao Chiyeh cũng đứng dậy, lấy chiếc áo choàng từ giá quần áo và đưa nó cho anh.

“Lưỡi dao của ngươi thật sắc bén,” Xiao Chiyeh cúi xuống nhặt lên chiếc dao “Yangshan Xue”, cầm nó một cách điêu luyện, và hỏi: “Đây là lưỡi dao mới mua à?”

Shen Zechuan gật đầu, rồi mặc chiếc áo choàng và bước về phía cửa.

Xiao Chiyeh dùng ngón tay cái phát ra chút ánh sáng lạnh lẽo, nói: “Lưỡi dao tốt thật… Tên của nó là gì?”

Shen Zechuan trả lời: “Yangshan Xue.”

“Yangshan Xue – như núi cao phun tuyết xuống, nuốt chửng nước của hàng trăm dòng sông,” Xiao Chiyeh gấp chiếc dao lại, bước tới gần hơn, đặt nó vào vị trí cạnh thân Shen Zechuan một cách khéo léo. Anh hạ đầu xuống và nói: “Lưỡi dao rất đẹp, cái tên cũng rất hay.”

Shen Zechuan bất ngờ quay đầu lại; nhưng Xiao Chiyeh đã nhanh chóng ôm lấy anh vào lòng mình.

“Sau khi ra ngoài hôm nay, ngươi sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt nào?”

“Ánh mắt nào đáng phải là ánh mắt đó thôi,” Shen Zechuan vội vàng quay đầu lại, như thể họ đang thì thầm bên tai nhau.

“Nếu không thể kiểm soát được tình hình nữa, cứ thoải mái nhờ sự giúp đỡ của công tử thứ hai nhé,” Xiao Chiyeh cười nói.

“Công tử thứ hai đã quá bận rộn rồi,” Shen Zechuan đáp, “Có lẽ tôi mới là người cần nhờ vả hơn.”

Xiao Chiyeh buông anh ra và nói: “Ngươi gầy đi so với lần trước… Nếu tôi đoán không nhầm, ngươi vẫn đang sử dụng loại thuốc có thể che giấu hình dáng của mình.”

Shen Zechuan buộc chặt chiếc áo choàng lại, không nói gì thêm.

“Tôi muốn khuyên ngươi một điều,” Xiao Chiyeh nói: “Việc sử dụng quá nhiều loại thuốc đó rất có hại cho cơ thể; vài năm sau, chính cơ thể ngươi sẽ là người phải gánh chịu hậu quả.”

Shen Zechuan thở dài bên cửa, nói: “Sư phụ của ngươi có con mắt tinh tường thật… Chỉ cần nhìn qua một lần là đã nhận ra.”

Xiao Chiyeh hỏi: “Vì những chuyện này mà ngươi sẵn lòng làm đến thế sao?”

“Sự sống và cái chết của tôi nằm trong tay người khác; tất nhiên tôi phải cẩn thận mọi bước, chú ý từng chi tiết,” Shen Zechuan nói. “Tôi đã luyện võ gia đình Ji rất lâu; nếu không sử dụng những chiêu thức này, tôi cũng không thể lừa được ánh mắt của Ji Lei.”

Xiao Chiyeh nói: “Ji Lei đã chết rồi.”

Trên người Shen Zechuan vẫn còn mùi rượu; anh nói: “Tôi đã ngừng sử dụng loại thuốc đó.”

Sau khi Shen Zechuan rời đi, Xiao Chiyeh đứng trong cơn tuyết lạnh, nhớ lại những lời của Zuo Qianqiu:

“Loại thuốc này được du nhập từ phương Đông; uống vào có thể giả vờ bị ốm để tránh sự chú ý… Nhưng nó cũng chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi.”

Khi Qiao Tiandihua đến cửa, ông ta dừng ngựa lại và giúp Shen Zechuan mở rèm xe. Shen Zechuan cúi xuống khỏi xe rồi quay trở về nhà để tắm rửa và thay quần áo.

Theo quy định, lần này Shen Zechuan đã thăng tiến vượt bậc, trở thành một sĩ quan cấp năm của lực lượng Jinyiwei (lực lượng vệ binh hoàng gia). Tuy nhiên, chức vụ này được chia thành hai phần: phía nam và phía bắc; phó chỉ huy phía nam phụ trách công việc liên quan đến các thợ thuộc Jinyiwei, còn phó chỉ huy phía bắc thì phụ trách việc quản lý những tù nhân bị giam giữ bởi Jinyiwei. Lý Kiến Hằng (Li Jianheng) rất muốn sử dụng Shen Zechuan một cách hiệu quả, nhưng các quan văn trong nội các lại có những suy nghĩ riêng. Do xuất thân của Shen Zechuan, họ không muốn ông ta phụ trách việc quản lý những tù nhân này; vì vậy, sau khi thảo luận, họ đã từ chối đề cử Shen Zechuan cho vị trí phó chỉ huy phía bắc và thay vào đó ông ta được bổ nhiệm làm phó chỉ huy phía nam.

Lý Kiến Hằng chắc chắn không hài lòng với quyết định này, nhưng nội các vẫn đã thăng Shen Zechuan lên cấp “thượng ngũ phẩm” trong Jinyiwei. Thêm vào đó, Lý Kiến Hằng còn tặng ông ta bộ trang phục đặc biệt là áo rắn và dây đai lấp lánh, đó thực sự là một vinh dự lớn.

Shen Zechuan đã dự đoán trước sự phản đối của nội các.

Lần này ông ta đã nhờ vào sự giúp đỡ của Hàn Thành (Han Cheng) để thăng tiến, nhưng Xue Xiuzhuo (Xue Xiuzhuo) lại phản bội ông ta vào lúc quan trọng nhất; điều này nhằm cho ông ta hiểu rằng dù ông ta có công lao cứu giúp hoàng đế, thì vẫn còn xa mới sánh ngang với họ.

Khi Shen Zechuan ăn mặc chỉnh tề và bước ra ngoài, Qiao Tiandihua đang cầm ô cho ông ta. Ông ta nói: “Chủ nhân đã thăng tiến cao, ngôi nhà này giờ đây đã quá đơn sơ rồi; sau này khi có khách đến thăm, chúng ta sẽ không còn chỗ chen chúc nữa.”

“Không cần vội,” Shen Zechuan trả lời, rồi bước lên xe. Khi rèm xe được buộc lại, ông ta nói tiếp: “Khi nào tôi thăng lên vị trí chỉ huy, lúc đó tôi sẽ thay đổi ngôi nhà này.”

Sau đó, ông ta tiếp tục nghỉ ngơi.

Hôm nay thời tiết không tốt; các quan chức phải đứng chờ bên ngoài điện với bông tuyết phủ trên vai. Họ không được phép di chuyển tự do, không được phép làm gì một cách bừa bãi, cũng không được phép ồn ào hay ho khan.

Shen Zechuan đứng cùng Hàn Thành, với con dao trên tay. Bộ áo rắn đỏ thắm làm nổi bật làn da trắng như tuyết của ông ta; nụ cười ở khóe mắt ông ta đẹp đẽ và quyến rũ, nhưng đồng thời cũng toát ra một vẻ nguy hiểm.

Xiao Chiyeh (Xiao Chiyeh) cũng mặc áo đỏ; với chức vụ cấp hai “sư tử”, ông ta càng trở nên nổi bật giữa đám đông. Ông ta nhìn Shen Zechuan một cách lạnh lùng.

Hai người họ đứng cách nhau, tạo ra một không khí đối đầu; nhưng Shen Zechua vẫn giữ thái độ bình tĩnh và kiên định.

Kong Qiu nói: “Sau khi kiểm tra, được biết rằng Phù Ling đã từng làm vỡ đĩa sứ dùng trong cung, vì vậy việc này đã được ghi chép lại trong hồ sơ, và ngày cô ấy có thể rời khỏi cung vẫn còn lâu dài. Cô ấy thường nói với mọi người rằng mẹ mình đã già yếu, muốn rời cung để phục vụ, nhưng lại bị cấm theo quy tắc của cung. Cô ấy đã nhiều lần hối lộ cho người phụ trách công việc ghi chép trong cung, nhưng tất cả đều vô ích; số tiền tiết kiệm cả đời của cô ấy bị lừa mất. Vì vậy, lòng thù hận đã nảy sinh trong cô ấy, và cô ấy quyết tâm trả thù.”

“Tôi có điều muốn báo cáo.” Vai trò của Wei Huai Xing, Thứ trưởng Tòa án Đại Lý Sự (Dali Si), là con trai thứ hai của gia tộc lớn Wei, và cũng là anh trai của bà hầu Wei thời vua Xiande. Ông ấy bước ra khỏi hàng ngũ và cúi chào.

Lý Kiến Hằng nói: “Ngài Wei, xin hãy nói tiếp.”

“Tôi đã điều tra rõ ràng rằng nữ quan Phù Ling của cơ quan phụ trách việc ăn uống trong cung đã có những giao dịch bất chính với viên chức quản lý quân đội cấm (Jin Jun Duan Shi) tên là Nguyên Liễu. Ngôi nhà mà mẹ cô ấy ở chính là do Nguyên Liễu lo liệu việc vay tiền để xây dựng.” Wei Huai Xing không nhìn ai cả, nói tiếp: “Vụ án này do Bộ Hình sự chủ trì điều tra; nó liên quan đến sự an toàn của Hoàng đế, không thể nói là không quan trọng. Nhưng Thượng thư Kong chỉ kể một nửa những gì mình biết trước mặt Hoàng đế… Có phải có điều gì ông ấy không dám nói ra, hay là có người nào đó không cho phép ông ấy nói ra?”

Kong Qiu nghiêng đầu sang một bên và nói: “…Tất cả những điều này đều đã được ghi rõ trong bản báo cáo của tôi; làm sao có chuyện lừa dối được?”

“Buổi triều sáng chính là nơi để thảo luận về chính sách; Hoàng đế đã hỏi ông ấy liệu việc điều tra có được hoàn tất chưa, nhưng ông ấy lại lảng tránh trước mặt tất cả các quan lại.” Wei Huai Xing ngẩng đầu lên và nói: “Là một quan chức, người ta phải trung thành hết mình khi đảm nhận trách nhiệm. Triều đình không phải là nơi để ẩn giấu những điều xấu xa. Ông sợ cái gì vậy? Nếu ông không dám nói ra trước mặt mọi người, thì tôi sẽ nói thay. Hoàng đế ơi, vụ việc này không chỉ liên quan đến các cơ quan trong cung, mà còn liên quan đến cả quân đội cấm nữa!”

Sắc mặt của Tiêu Trì Dã trở nên không vui, dường như ông ta đang cười lạnh lùng.

Lý Kiến Hằng ban đầu muốn kìm chế tình hình, nhưng bây giờ thì không thể tiếp tục làm phiền người khác được nữa. Ông ta do dự một lúc lâu rồi nói: “…Vậy Thái tử Sách An (Tướng lĩnh quân đội cấm) nói gì về chuyện này?”

Tiêu Trì Dã trả lời: “Thái tử Sách An cũng đã nhận thức được sự nghiêm trọng của vụ việc và đang tiến hành điều tra ngay lập tức.”

Xiao Jiming, who had remained motionless despite hearing all the conversations, slightly raised his head and looked towards Wei Huaixing, wanting to see what evidence he had.

Wei Huaixing said, “Yuan Liu was originally a low-ranking officer in the imperial guards. It was the governor himself who promoted him to the position of assistant judge. In less than two years, the governor promoted him again. I want to ask the governor: in these past few years, with no major tasks for the imperial guards, on what basis has he been promoted time and again?”

Xiao Chiyeh mocked, “He has reached an appropriate age; although he has no achievements, he also has no faults. In recent years, the imperial guards have recruited many new members. Out of consideration for past favors, I have promoted more than just Yuan Liu. Why doesn’t Mr. Wei list them all? Are they all being promoted based on my personal preferences as Xiao Ce’an?”

“Isn’t the imperial guards under the complete control of the governor in recent years?” Wei Huaixing said calmly, “Everyone is loyal to the Xiao family, not to the emperor, right?”

His words carried two meanings; they were directed at Xiao Chiyeh, but also implied Xiao Jiming.

Xiao Chiyeh indeed lost his temper and said, “Let’s stick to the facts! Stop mentioning the ‘Xiao family’ constantly! I, Xiao Ce’an, have worked my way to this position by following the emperor, not like Mr. Wei who comes from a noble family with a smooth career path guaranteed from the start.”

Seeing that Xiao Chiyeh was angered, Wei Huaixing finally opened his document and said, “Before the New Year, the governor drank with some people. During the banquet, Yuan Liu offered a large sum of money as a gift. Does the governor admit to that?”

Upon hearing this, Li Jianheng was also stunned. He clenched his fists and said nothing more.

Xiao Chiyeh replied, “I have never drunk with Yuan Liu.”

“The girls from Xiangyunfang on Donglong Street can testify. That night, Yuan Liu spent a lot of money to entertain the governor. During the banquet, the governor got very drunk, and Yuan Liu gave you a basket of golden peaches,” Wei Huaixing continued. “Doesn’t the governor admit to that?”

Xiao Chiyeh said, “I’m just asking you, Yuan Liu is just a minor official of sixth rank; where did he get those golden peaches to give away?”

“That’s something we should ask the governor about,” Wei Huaixing finally brought out his final argument. “When Yuan Liu mortgaged the residence belonging to Fuling, he also mortgaged three storefronts on Donglong Street at the same time. I have verified that he used the governor’s official decree for this. In recent years, the imperial guards have been repairing barracks and expanding the Fengshan training ground. Where did all the money come from? Didn’t it come from the governor taking advantage of his position to extract it from various sources? It was Yuan Liu who arranged this for you. Now Yuan Liu is inciting Fuling to assassinate the emperor; do you dare to say it has nothing to do with you?”

Xiao Chiyeh did not answer.

Fu Linye, the Right Censor-in-Chief of the Imperial Censors’ Office, stepped forward and said, “I also have evidence to present.”

For some reason, Li Jianheng’s fingertips trembled violently as he said, “Speak!”

Fu Linye continued, “Today, I also intend to impeach the governor of the imperial guards. According to the law, no one is allowed to visit the prison to inquire about the accused before the joint trial by the three judicial departments is over, unless there is an imperial decree. Yesterday, the governor went to the prison without an imperial decree and did not report afterwards for a long time.”

Xiao Chiyeh’s expression grew increasingly gloomy.

“As soon as the governor left the prison, Fuling’s mother died,” Fu Linye said, kowtowing. “What happened in between, I request that the governor explain clearly in front of the emperor.”

Xiao Chiyeh said, “You all seem to have agreed in advance; how coincidental!”

“Tổng đốc đừng lảng tránh trách nhiệm,” Vũ Hoài Hưng lạnh lùng nói, “Hãy thú nhận ngay đi!”

“Muốn đặt tội cho người khác thì không thiếu cớ gì cả,” Tiêu Xích Dã như bị bao vây, im lặng một lúc lâu, rồi nói với Lý Kiến Hằng: “Tôi chưa bao giờ làm những việc mà các người nói đến; tối nay tất cả phải do Hoàng đế quyết định!”

Lý Kiến Hằng trong không khí lo lắng, ướt đẫm đôi đầu gối; anh ta cũng nhìn về phía Tiêu Xích Dã và bất ngờ hỏi: “Còn về bức chiếu ấy, anh giải thích thế nào?”

Tiêu Xích Dã hạ mắt, cười như không cười, nói: “Thần chưa bao giờ viết nó.”

Lý Kiến Hằng đột nhiên đứng dậy, đi lại lo lắng vài bước, rồi nói: “Cho thần xem!”

Vũ Hoài Hưng đưa tài liệu đó ra; Lý Kiến Hằng lật xem một hồi, rồi bỗng nhiên run rẩy. Môi anh ta run rẩy: “Đây không phải chữ của anh sao… Chính là chữ của Tiêu Xích Dã!”

Tiêu Xích Dã kiên quyết nói: “Thần chưa bao giờ viết nó!”

Lý Kiến Hằng hoảng sợ tột độ, đặt tài liệu xuống tay mình, rồi như thể đó là củ khoai nóng bỏng, vứt nó đi. Anh ta gần như mất kiểm soát và nói: “Vậy Yuan Liu, cuối cùng có phải là người của anh không?”

Tiêu Xích Dã ngước mắt lên.

Thấy vậy, Lý Kiến Hằng bỗng nhiên dựa vào tay vịn, tràn đầy sợ hãi. Trong khoảnh khắc ấy, anh ta nhớ lại sự lạnh lùng mà Tiêu Xích Dã đã thể hiện khi bỏ rơi mình trước đây; cảm giác ghét bỏ dâng trào trong lòng. Anh ta hét lên: “Trước hết hãy tước bỏ chiếc thẻ nhận diện của hắn!”

Tiêu Xích Dã nói: “Thần…”

Vũ Hoài Hưng đứng thẳng người và quát lên: “Nếu hắn dám không tuân theo, có thể bắt giữ ngay tại chỗ!”

Tiêu Xích Dã nhìn chằm chằm vào Vũ Hoài Hưng, sau đó nhìn lại Lý Kiến Hằng và nói một cách lạnh lùng: “Nếu muốn bắt tôi, Tiêu Xích Dã, thì cần phải có một tội danh khiến tôi tin tưởng.”

Lý Kiến Hằng cảm thấy mình đã tin nhầm người; dưới sự bao vây này, anh ta đã nghiêng về phía kẻ khác. Bây giờ thấy Tiêu Xích Dã như vậy, cơn giận dữ trào lên, anh ta quát: “Quỳ xuống! Hôm nay ta sẽ tước bỏ chiếc thẻ nhận diện của ngươi!”

Tiêu Xích Dã vẫn chưa hề động.

Lý Kiến Hằng đã không thể kiềm chế được cơn giận, nói: “Ta bảo ngươi quỳ xuống!”