Sương mù bao phủ khắp thành phố Yáo Đô, thân hình của Lý Kiếm Thêng nhanh chóng bị cơn mưa lạnh che khuất. Cô ấy như một đám mây lạc lõng giữa những tòa lầu uy nghiêm ấy, tan biến quá nhanh đến mức không thể gọi là “đối thủ” được nữa. Cổng thành phía Đông liên tục rung chuyển trong tiếng “kêu cọt kẹt”, Lạc Mục – người vừa trở lại bức tường thành – đang cố gắng hết sức để điều động binh lính bên trong.

“Các xạ thủ, chuẩn bị!”

Chưa kịp Lạc Mục ra lệnh, Đàn Đài Hổ đã hét lớn giữa cơn mưa: “Xông vào cổng!”

Ngay lúc đó, những khẩu pháo đơn cán của Trung Bác đã bắt đầu bắn liên tục. Quân đội Yáo Đô, sau nhiều năm chiến đấu, không thể chống chịu nổi; ngược lại, những binh sĩ dân quân mà Lạc Mục mang theo vẫn còn sức lực dư dả. Lạc Mục rất giỏi trong việc phòng thủ tại Chá Châu, và điều ông ta không sợ nhất chính là bọn cướp. Giờ đây, trong mắt ông ta, Đàn Đài Hổ chẳng khác gì một tên cướp!

“Phù!” Lạc Mục nhổ đất bám trong miệng ra, nhìn lạnh lùng đội quân phòng thủ bên dưới tường thành. “Tường thành Yáo Đô đã trăm năm không bao giờ sụp đổ; chỉ với vài khẩu pháo đơn cán này, dù họ có đập liên tục đến năm sau đi nữa, nơi này vẫn vững chắc như bức tường vàng!” Ông ta dựa vào bức tường, hét lớn về phía Đàn Đài Hổ bên dưới: “Đàn Đài Hổ, chúng ta đã từng cùng nhau chiến đấu. Nếu hôm nay anh muốn giữ gìn mặt mũi của mình, thì tốt nhất là hãy quy phục triều đình ngay bây giờ; anh không thể thắng trận này đâu!”

Đàn Đài Hổ vẫn còn oán giận vì Lạc Mục đã vu khống mình, nghe những lời đó, ông ta không kìm được cơn giận dữ, đá mạnh vào chiếc xe xông tường và hét lên: “Cút mẹ đi!”

Với cú đá ấy, binh sĩ们 lập tức hăng hái tham gia, cùng Đàn Đài Hổ đẩy chiếc xe xông tường vào cổng thành một lần nữa, khiến cho cổng thành vang lên tiếng động lớn.

Nhưng Lạc Mục chỉ cười lạnh một chút, rồi vẫy tay ra lệnh: “Bắn!”

Những tảng đá đã được chuẩn bị sẵn từ trước lao xuống từ bức tường cao sáu trượng, rơi xuống giữa đội quân phòng thủ như mưa đá. Ngay cả những người đeo mũ bảo hiểm cũng không thể chịu nổi; những người bị đá trúng hoặc bị thương nặng hoặc tử vong. Những binh sĩ gần chiếc xe xông tường vội vàng tránh né, bánh xe bị đá trúng khiến cả xe nghiêng sang một bên; vì trọng lượng quá lớn, chỉ vài người không thể ngăn cản được, và chiếc xe cuối cùng cũng lăn xuống bùn lầy.

Đàn Đài Hổ lau đất bám trên mặt, nhận ra mình lại một lần nữa sa vào bẫy của Lạc Mục… Lạc Mục chỉ đang cố tình kích động ông ta mà thôi!

Lạc Mục tiếp tục chỉ huy, và cuộc chiến tiếp diễn trong sự căng thẳng…

Trong cung điện, những thái giám và cung nữ tranh giành lẫn nhau; tiếng đánh nhau bên cổng thành vang dội khắp thành phố Châu Đô. Tất cả họ đều muốn trốn thoát trước khi thành phố bị phá hủy. Chỉ có một ngọn đèn duy nhất sáng trong Điện Minh Lý; Phong Quán cởi bỏ áo choàng của mình, ngồi thẳng tắp bên cạnh chiếc bàn trà. Thân hình gầy gò của anh ta giữa những tấm lụa trắng bay phấp phới, vẫn trông như một chàng trai trẻ.

Tiếng mưa rơi ào ạt như âm thanh của đàn; bầu trời tối tăm như một đêm dài.

Phong Quán cầm ngọn đèn yếu ớt, ngẩng đầu giữa những tấm lụa bay, lộ ra nửa khuôn mặt; anh ta thấy một đôi giày đen đứng trước mình. Nước mưa rơi dọc theo chuôi kiếm, tạo ra những vệt sáng hẹp trên mặt đất như gương.

“Anh nghĩ mình sẽ thấy ai chứ?” Phong Quán nói một cách khàn khàn, “Là Shao Phong Quán ư?”

Qiao Thiên Nhạc nắm chặt chuôi kiếm, mái tóc ướt đẫm rơi xuống; anh ta không thể nhìn xuyên qua những tấm lụa trắng ấy. Tay cầm kiếm của anh ta trông như bị trói buộc.

Phong Quán vuốt ve ngọn đèn, nửa khuôn mặt anh ta từ từ nở nụ cười; đôi mắt anh ta cũng tràn ngập niềm vui. Anh ta nhẹ nhàng nói: “Anh đến muộn quá.”

Qiao Thiên Nhạc ngẩng lên.

Phong Quán đứng dậy; họ cách nhau quá xa, như thể chưa bao giờ quen biết nhau. Những tình bạn xưa kia đã tan biến trong những cuộc phiêu lưu dài; Qiao Tùng Nguyệt vẫn ôm cây đàn, nhưng dần nhận ra rằng không ai trong số những người đã rời đi bao giờ quay trở lại.

“Anh mang theo kiếm rời khỏi Châu Đô, trở thành người kiếm sĩ như anh từng nói… Qiao Tùng Nguyệt, những năm đó tôi ghét anh biết bao…” Phong Quán ngẩng đầu lên, chỉ vào tai mình, “Còn tôi, tôi chỉ mang theo thứ này mà thôi.”

Những lỗ tai ấy không mấy nổi bật, ẩn chứa bụi bẩn.

“Tôi chỉ mang theo thứ này mà thôi…” Giọng Phong Quán trở nên trầm thấp hơn, vẻ mặt càng ngày càng u ám, “Anh nhìn tôi xem, tôi giống cái gì?”

Anh ta trông rất trẻ; khuôn mặt nhợt nhạt ấy vẫn giữ lại nỗi buồn của một chàng trai trẻ; ngay cả các bộ phận cơ thể cũng chưa phát triển đầy đủ.

“Cha tôi đã cho anh kiếm; bà ngoại tôi gửi tôi đến Trung Bác… Tôi đã gặp Lê Thường Minh ở đó…” Phong Quán nói từng từ một, “Tôi thật sự muốn chết… Tôi suýt nữa đã được giải thoát… Nhưng Lê Kinh Chấn đã nhặt tôi lên từ con khe đất… Anh ta bắt tôi phải sống ở Geda Le trong năm năm… Năm năm trời… Tôi thông minh hơn những con lai kia… Amur đã để ý đến tôi; anh ta muốn tôi trở thành kẻ phục vụ cho hắn, dẫn dắt lũ rắn của Đại Châu… Nhưng tôi chỉ muốn trở về thôi.”

Amur đã cho phép tôi trở về.

“Trở về quê hương của mình đi…” Amur đưa cho Phong Quán một con dao nhỏ trước lều vàng, “Hãy gặp lại họ.”

Phong Quán nhìn con dao, rồi bước đi…

“Đó chỉ là một bước trong kế hoạch mà thôi. Cha tôi đã dành nửa đời còn lại để chuộc lỗi; việc cầu nguyện với Phật cũng vô ích, cung Đông vẫn là cơn ác mộng của ông ấy. Thái phụ chưa chết, đó là hy vọng duy nhất của những cựu thần cung Đông này. Cha tôi đã ẩn danh, canh gác bên ngoài cửa chùa Cháo Tội, chờ đợi lúc Quý Huệ Liên sẽ sử dụng ông ấy… Để tránh gây nghi ngờ, ông ấy đã bắt tôi phải uống những loại thuốc đó.” Phong Thủy chỉ vào ngực mình; ánh mắt ông ấy toát lên vẻ già nua trái ngược với khuôn mặt trẻ trung. Ông ấy điều chỉnh biểu cảm trên khuôn mặt mình, và trong khoảnh khắc đó trông thật kỳ lạ, “Ai lại nghi ngờ tôi chứ? Dù tôi có tên là Phong Thủy, cũng chẳng ai tin rằng tôi chính là Thiệu Phong Thủy.”

Tuy Xue Xiuzhuo rất thận trọng, nhưng ông ấy lại không bao giờ nghi ngờ về danh tính của Phong Thủy; tuy Lý Kiếm Đình cực kỳ cảnh giác, nhưng vẫn tin vào lời dối trá của Phong Thủy… Không phải họ không thông minh, mà là vì vẻ ngoài của Phong Thủy đã không còn tương xứng với tuổi tác nữa. Con trai của Thiệu Thành Bí năm nay đã 36 tuổi, nhưng Phong Thủy trông vẫn chưa đến tuổi trưởng thành; sự khác biệt này khiến ông ấy không hề bị nghi ngờ gì cả.

Ánh mắt Phong Thủy u ám; ông ấy đã chán ngấy việc phải cười và khóc… Khuôn mặt này cũng không phải là của mình thật. Ông ấy nói: “Quý Huệ Liên có ích gì chứ? Kẻ điên già đó bị giam cầm trong chùa Cháo Tội suốt hai mươi năm, như một con chó vẫy đuôi xin ăn, vẫn còn lo lắng về sự thắng thua của Đại Chu.”

Ban đầu, Quý Huệ Liên không hề biết rằng trong “hồ nước” này còn có sự tham gia của A Mục Nhĩ… Khi Thẩm Tạch Xuyên rời khỏi chùa Cháo Tội và bước vào triều đình Thiên Thâm Niên, Quý Huệ Liên nhớ lại vụ thất bại quân sự của Trung Bác, và mơ hồ cảm nhận được một sức mạnh kỳ lạ không thể chống lại… Nhưng Quý Huệ Liên cũng không ngờ rằng đây lại là một âm mưu phức tạp đến thế; ông ấy càng không ngờ rằng Phong Thủy chính là con bò cạp mà A Mục Nhĩ gửi trở lại.

“Anh ngưỡng mộ Quý Huệ Liên…” Góc mặt Phong Thủy bị tấm voan trắng che khuất, “Anh thật đáng thương… Quý Huệ Liên và Xue Xiuzhuo có gì khác nhau chứ? Những kẻ tự xưng là những người hy sinh vì lý tưởng cao cả, tất cả đều coi con người như những quân cờ… Cha tôi sẵn lòng giam cầm tôi trong thân xác này, để tôi trở thành kẻ không phải người, không phải ma…” Phong Thủy mệt mỏi nhìn lên nóc đại sảnh Minh Lý, “Khiến tôi không phải đàn ông, cũng không phải phụ nữ…”

“Cung Đông gặp họa, những người khác cũng bị ảnh hưởng… Nợ của Thiệu Bá đã được trả hết từ lúc nhà ông ấy bị tịch thu tài sản rồi…”

(Phần văn này có vẻ như bị cắt ngang, nên không thể tiếp tục dịch hết.)

“Không tồi!” Phong Quán bất ngờ xé toạc tấm voan trắng trước mặt, nói một cách tàn nhẫn: “Thất bại của quân Trung Bác, tất cả đều do sự rò rỉ thông tin từ bản đồ quân sự của Bộ Quân sự. Đó là món quà mà cha tôi tặng cho Thẩm Vệ, và Thẩm Vệ lại tặng lại cho A Mục Nhĩ!”

Bên ngoài điện, tiếng sấm ầm ầm vang lên, khuôn mặt của Kiều Thiên Nhạc bỗng chốc trở nên trắng bệch.

“Lưỡi dao cong đã giết hết người dân của sáu tỉnh,” Phong Quán kéo lê tay áo rộng tiến lại gần, ánh mắt điên cuồng, “Cả gia đình Thẩm Tạch Xuyên đều chết trong trận thất bại đó, tất cả đều là nhờ vào sự giúp đỡ của hai gia đình chúng ta!”

Kiều Thiên Nhạc nắm chặt chuôi kiếm, các khớp tay phát ra tiếng kêu nhẹ. Phong Quán quan sát biểu cảm của anh ta, như thể đang nhìn thấy sự thất bại và lúng túng của anh ta. Kiều Tùng Nguyệt dù đã trải qua bao gian khổ, nhưng điều đó vẫn không đủ… Anh ta vẫn khiến người ta ghen tị; cuộc sống lưu lạc cũng chính là sự tự do.

Phong Quán tiến thêm một bước, khuôn mặt anh ta trong ánh sáng chớp và tiếng sấm trở nên rõ ràng hơn. Hận thù tích tụ trong lồng ngực anh ta, khiến khuôn mặt anh ta trở nên dữ tợn đến không nhận ra được. Anh ta nói: “Tôi trở về bên cạnh cha mình, nhưng ông ấy lại biến tôi thành con quái vật phải trả nợ.” Anh ta giữ chặt cổ áo Kiều Thiên Nhạc, cúi người xuống và nói bằng giọng lạnh lùng: “Mỗi ngày, tôi đều tự hỏi mình là ai… Tôi là con bò cạp, là một cựu thần thần, hay chỉ là con chó của vô số người!” Khuôn mặt anh ta trở nên dữ tợn hơn: “Shao Thành Bí vì những lời ăn năn vô nghĩa của mình mà đã tự tay giết tôi! Nhìn tôi này, Kiều Tùng Nguyệt… Anh có nhận ra tôi là ai không?! Từ Huy Liên thật quá tàn nhẫn… Ông ta không tin tôi, nhưng vẫn để tôi ở đây. Tôi đã giả danh là em trai của Mục Như, thay thế vị trí của Tiểu Phúc Tử, học cách cư xử kiêu ngạo như một đứa trẻ mười mấy tuổi… Ah…” Anh ta nghiến răng: “Những kẻ tự cho mình là lớn lao ấy… Từ Huy Liên chết thật xứng đáng phải không? Tôi đã dùng mọi cách để loại bỏ Vũ Hoài Cổ thay cho hắn!”

“Chính là anh!” Kiều Thiên Nhạc giơ tay lên, nhưng không thể chạm vào Phong Quán, “Anh đã thay đổi bản báo cáo được gửi đến Bộ Hình sự.”

“Chính là tôi…” Hai tay Phong Quán run rẩy, đó là do hứng thú… “Từ Huy Liên thông minh đến thế, nhưng ông ta cũng không ngờ mình sẽ chết ở đây… Chính tôi là người đã gửi ông ta đến đây. Nếu không có Thẩm Tạch Xuyên, thế giới này chính là bàn cờ mà tôi có thể điều khiển tùy ý.”

Dương Thành đã tố cáo Vũ Hoài Cổ buôn bán lương thực quân sự; bản báo cáo đó lẽ ra phải được gửi đến Bộ Hình sự… Nhưng Phong Quán đã thay đổi nó…

Kiều Thiên Nhạc cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn của hận thù và âm mưu… Anh ta không biết phải làm gì tiếp theo…

Cơn mưa lớn đã cô lập hẳn tiếng bước chân bên ngoài điện; trong khoảnh khắc này, ánh mắt của Phong Quán trở nên tê dại. Đôi mắt anh đỏ bừng, anh nhẹ nhàng ngẩng cằm lên và nói với Kiều Thiên Nhạc một cách khinh thường: “Bởi vì tôi không muốn chơi nữa.”

Bóng dáng méo mó, kỳ quái của anh bò trên sàn nhà, theo sát anh trong cuộc di chuyển khắp cung điện sâu thẳm này; trong sự luân phiên giữa ngày và đêm, anh dần không còn phân biệt được mình thực sự là ai nữa – anh làm việc vì tất cả mọi người, nhưng lại phản bội tất cả họ. Anh chẳng phải là kẻ chiến thắng; anh chỉ là một con kiến nhỏ trong tình trạng hỗn loạn, một con kiến đã thoát khỏi sự kiểm soát.

Kiều Thiên Nhạc nói: “Tôi đã ở Trung Bác, chờ đợi các người rất lâu. Suốt những năm qua, không một ai quay đầu trở lại.”

Khi Phong Quán nhìn lên, nước mắt tràn ra khắp khuôn mặt, anh lắc đầu và nói: “Sông Nguyệt ơi…” Anh như trở về ngày họ chia tay nhau, ánh mắt đầy phức tạp, vừa ghen tị vừa căm ghét: “Tất cả mọi người đều đã chết rồi.”

Trái tim Kiều Thiên Nhạc đau đớn dữ dội; bàn tay cầm kiếm của anh không ngừng run rẩy. Giữa tiếng mưa lớn, như thể vừa tỉnh giấc từ giấc mơ vô tận ấy, cuối cùng anh cũng hiểu ra.

Tất cả mọi người đều đã chết.

* * *

“Quân cấm vệ đã vào thành!” Cánh cửa phía nam mở toang; quân đội lao nhanh, truyền tin khắp nơi: “Quân tiếp viện!”

“Không có quân tiếp viện nào cả!” Quân dân xô đẩy những người cản đường, nhìn về phía cửa chính hướng đông trong mưa: “Bọn phản tặc đã bao vây Thành Đô.”

“Quân tiếp viện từ Huy Châu đâu rồi?” Trần Chân cầm lấy áo choàng của mình: “Sau khi Đào Minh rời đi, triều đình đã cử người đi rồi mà!”

“Những lệnh triệu tập không nhận được phản hồi nào cả,” Lương Mị Sơn lau nước mưa trên mặt, nhìn ra ngoài thành: “E rằng họ sẽ không đến nữa.”

“Cửa tây vẫn còn xe ngựa,” Tạc Tuệ Chương bất ngờ quay người, bước qua cơn mưa dữ dội, nắm chặt tay Lý Kiếm Đình: “Bệ hạ, Thành Đô không thể giữ được nữa; ở phía tây vẫn còn cơ hội quay đầu!”

Thân hình Lý Kiếm Đình run rẩy trong tiếng giao tranh của quân địch; cô nắm chặt tay Tạc Tuệ Chương, với vẻ mặt kiên cường: “Ta sẽ cùng thầy giữ vững cổng thành.”

Tạc Tuệ Chương nhìn Lý Kiếm Đình và nói: “Nếu chủ nhân bị nhục, thần tử còn sống, thì không có lý do gì để bệ hạ phải giữ cổng thành.”

“Ta không thể bỏ rơi thầy mà chạy trốn được,” giọng Lý Kiếm Đình khàn đục; cô đứng trong mưa, lông mi dài ướt đẫm nước mưa, như thể đang khóc: “Dù thành có bị phá, ta cũng phải sống chết cùng các người.”

Lý Kiếm Đình không chịu rời đi, quân cận vệ đã ồ ạt lao tới. Cô ấy đứng trong mưa, nhìn薛 Tu Châu một cách tuyệt vọng; các quan lại đều quay lưng lại với cô, không ai quay đầu lại. Cô hét lên: “Thầy ơi…”

Xuất Thác Châu bước lên những bậc thang thành, giữa tiếng đập dữ dội của máy ném đá, vẻ mặt ông vẫn bình tĩnh. Ông hỏi về phía ngoài thành: “Shen Zechuan có ở đó không?”

Những giọt mưa đập vào áo giáp, trong làn gió lạnh, ông nổi bật giữa đám người. Phía sau Shen Zechuan là những lá cờ quân đội bay phấp phới; ông hơi nghiêng đầu về phía Xuất Thác Châu, như thể đang quan sát đối thủ thực sự này.

Áo trước của Xuất Thác Châu ướt đẫm do mưa, hình vẽ con thú trên áo bị nhòe nhoè. Ông không lau đi nước mưa trên mặt mình; sự cố chấp ấy dường như chưa hề giảm bớt chút nào. Ông giơ tay lên, lộ ra tấm thẻ đeo trên thắt lưng.

“Khi tôi giúp ông trở thành một trong những người cai quản cơ quan bảo vệ hoàng gia, tôi nghi ngờ ông là con bò cạp… Nhưng tôi đã nhìn nhầm. Ông thực sự đáng sợ hơn cả con bò cạp nhiều. Khi ông trở về Thành Đô, bước qua cánh cửa ấy, mang theo tên của quân lính Shen… ông sẽ trở thành kẻ tội lỗi muôn đời.”

Những giọt mưa rơi dọc theo khuôn mặt Shen Zechuan; vẻ mặt ông u ám, đôi mắt đầy tình cảm lại trở nên lạnh lùng. Cuối cùng ông cũng lên tiếng: “Từ khi tôi đứng trước cánh cửa này, tôi đã là kẻ tội lỗi. Dù tôi còn sống hay đã chết, ông cũng không thể biết trước được. Hôm nay tôi có thể chịu đựng sự chế giễu của hàng ngàn người; nhưng ngày sau, tôi sẽ có thể gánh vác cái tên tội lỗi muôn đời ấy.”

Gió mạnh thổi bay mái tóc Shen Zechuan; đường nét môi ông chuyển động nhẹ, và trong cơn mưa lớn, ông lộ ra nụ cười lạnh lùng.

“Hãy trả lại cho tôi vị thầy của tôi, vị cố vấn của tôi, người anh trai của tôi…”

Cánh cửa thành “bùm” một tiếng đổ xuống đất; Đàn Đài Hổ dẫn quân xông vào hành lang. Những tảng đá vỡ vụn tung tóe; cả hai cánh cửa của Thành Đô đều bị phá hủy; quân cấm vệ và quân canh gác ở phía nam, phía đông liên tục tấn công; quân đội chính và quân lính thường chiến đấu khắp các con phố.

Xuất Thác Châu bị những mảnh đá vỡ làm trầy má, máu chảy không ngừng; ông siết chặt tấm thẻ đeo trên thắt lưng, chỉ có thể nhìn ngắm tấm bia đá tượng trưng cho uy nghi của Đại Châu đổ sập.

“Ông đến đây để đòi món nợ này… Tôi sẵn lòng trả giá,” Xuất Thác Châu nói.

Kết thúc.

Phong Quán đã lừa dối Tề Huệ Liên, lừa gạt Tạc Tu Châu, chơi khăm A Mục Nhĩ; khiến những kẻ tài năng xuất chúng ấy đều phải gặp thất bại thảm hại. Những mưu kế quỷ quyệt của hắn ẩn náu trong bóng tối, trở thành những lưỡi dao sắc bén không để lại dấu vết.

Hắn không bị ai kiểm soát cả.

“Để tôi là người ném xúc xắc,” Phong Quán dang rộng đôi tay, cười nhẹ trong căn phòng trống vắng này, “Hôm nay, ai có thể sống sót và bước vào cổng hoàng cung, người đó chính là người chiến thắng trong ván cờ này.”

“Chết tiệt…” Đàn Đài Hổ đã nhìn thấy hình xăm trên thi thể; hắn ngẩng đầu nhìn đám quân tạp dịch đông đúc phía trước, da gáy tê dại, nhổ một bãi nước bọt, “…Toàn là lũ rắn độc!”