Trời vẫn chưa sáng, dưới mái cung có những cung nữ đang đợi, tất cả đều cầm đèn lồng và im lặng soi đường. Qí Chúc Âm vào cung để gặp mặt, cô phải đến Đại Sảnh Minh Lý; còn Hoa Hương Y thì phải đợi trong cung của Thái Hậu. Hai người chỉ có thể đi chung một đoạn đường mà thôi.

Hoa Hương Y vì sợ lạnh nên vẫn đeo chiếc khăn quấn trán. Dáng vẻ của cô rất thanh lịch, khi đi không hề phát ra tiếng đèn lồng va chạm vào nhau; đứng bên cạnh Qí Chúc Âm, cô chỉ thấp hơn một chút mà thôi.

Qí Chúc Âm suốt ngày ở các vùng biên giới, cho đến nay cô chưa từng nói nhiều lời với Hoa Hương Y. Lúc này, cô cảm thấy hơi nhàm chán và đang muốn bắt đầu trò chuyện.

Thì Hoa Hương Y lại hỏi: “Đại tướng đã xem sổ sách nhà chưa?”

Qí Chúc Âm mới nhớ lại chuyện lần trước và đáp: “Lần trước về nhà tôi đã xem rồi, cảm ơn…” Cô bị kẹt ở từ “mẹ” trong một lúc, không thể gọi được ra một cách tự nhiên, đành vội vàng nói qua: “…rồi.”

Hoa Hương Y đang mặc chiếc áo che gió; nhìn những con quạ bay qua bầu trời u ám, rồi biến mất sau mái cung. Đó là cảnh tượng quen thuộc với cô. Cô nói: “Đại tướng quá lịch sự rồi.”

Qí Chúc Âm liếc nhìn thấy trên áo Hoa Hương Y có hình hoa hướng dương được thêu, tựa như vẻ đẹp e lệ ẩn sau vẻ ngoài thanh lịch, trái ngược với không khí u tối của cung điện, khiến cô càng trở nên xinh đẹp và dễ thương hơn.

Bỗng nhiên, Hoa Hương Y nghiêng đầu nhìn Qí Chúc Âm, nhưng chỉ sau chốc lát cô lại quay mặt đi và nói nhẹ nhàng: “Dì gọi đại tướng đến, một là để quyết định việc xuất quân chống lại bộ lạc Thanh Thú, hai là về việc điều phối lương thực cho quân đội. Hai việc này có thể kết hợp lại với nhau; đại tướng cần phải đưa ra quyết định.”

Qí Chúc Âm không hiểu rõ ý định của Hoa Hương Y khi nói những điều này với mình. Lần này cô vào cung chính là vì Thái Hậu muốn sử dụng cô như một công cụ để gây áp lực lên Tạc Tu Châu và nội các. Cô đã nghe nói trước đó về vấn đề thuế đất ở Đan Thành.

Nhưng Hoa Hương Y lại thay đổi chủ đề: “Thành phố này quanh năm gió lớn, đứng trên lầu cũng không thể nhìn rõ những vẻ đẹp phía dưới. Trời lại lạnh thế này; trên đại lộ Thần Vũ có rất nhiều cửa hàng đã đóng cửa, những người say rượu vào ban đêm đều là những người bụng trống.”

Qí Chúc Âm hơi ngạc nhiên và nhìn Hoa Hương Y. Hoa Hương Y đã dừng lại, quay sang nói với Phúc Mãn đứng phía sau: “Ông ấy giống con mèo vậy.”

Phúc Mãn cảm thấy lòng mình rối bời; nghe thấy câu “trời lạnh” nhưng không hiểu gì, đành im lặng.

Hoa Hương Y tiếp tục: “Đại tướng nên cẩn thận với điều đó.”

Qǐ Zhuyīng ngẩng đầu lên, và bằng ánh mắt nhanh nhẹn của mình, cô đã nhìn thấy vị Thái tử đứng bên cạnh.

Thượng thư Bộ binh, Trần Chân, đang đứng với tay gấp lại, ánh mắt anh ta nhìn Qǐ Zhuyīng đầy lo lắng. Khuôn mặt của Cén Yú không mấy tốt đẹp, chỉ có Khổng Tiêu là còn giữ được vẻ bình thường. Bầu không khí trong phòng này thật kỳ lạ, giống như cây cối mới trồng bên ngoài: trông có vẻ như chúng đang mọc liền kề với nhau, nhưng thực tế thì rễ của chúng đã bị đóng băng và hỏng từ lâu rồi.

Thái hậu tự tin vào chiến thắng của mình, không vội vàng vào trọng tâm cuộc trò chuyện. Sau khi trò chuyện với Qǐ Zhuyīng một hồi, bà nói: “Cô đã phục vụ ở biên giới suốt nhiều năm, qua gió mưa, nghe nói cô thậm chí không cần cả những người hầu gái bên cạnh, không có ai thực sự quan tâm đến cô. Dù cơ thể cô mạnh mẽ như thép, nhưng cũng không thể chịu đựng được sự vất vả như vậy mãi được.” Bà không đợi Qǐ Zhuyīng trả lời, liền quay sang nói với Hạ Lĩnh Hầu: “Cậu nhìn xem.”

Hạ Lĩnh Hầu đáp lại theo ánh mắt của Thái hậu: “Khi thấy Đại tướng như cô, tôi lại nghĩ đến Fei Shì – người không có tài năng gì cả. Dù là đàn ông nhưng lại không có khát vọng lớn lao, thật khiến tôi lo lắng.”

“Fei Shì vừa mới trưởng thành, cần có người hướng dẫn anh ta một cách cẩn thận; nếu không, một đứa trẻ tốt cũng có thể bị hỏng tính cách.” Thái hậu lại nhìn về phía Qǐ Zhuyīng: “Zhuyīng, cô còn nhớ em trai Fei của mình không?”

Qǐ Zhuyīng đáp: “Tôi nhớ mơ hồ thôi, anh ấy là em trai của Chiếu Nguyệt.”

Cô trả lời một cách tự nhiên, nhưng ngay cả Chiếu Nguyệt Quận chủ cũng phải gọi cô là chị gái; việc bà ấy đề cập đến Fei Shì như vậy chính là để tạo ra sự khác biệt về độ tuổi giữa họ.

Tuy nhiên, Thái hậu nói tiếp: “Fei Shì còn nhỏ, và chúng ta đang lo lắng không có ai dạy dỗ anh ta. Cô là Đại tướng quân đội Kỳ Đông, Fei Shì rất ngưỡng mộ cô; anh ta luôn nhắc đến chị Zhuyīng mỗi ngày và muốn chạy đến Kỳ Đông. Cô và Chiếu Nguyệt cũng quen biết nhau, hai gia đình cũng không phải là người lạ. Nếu trong những ngày tới cô có thời gian, hãy kể cho anh ta nghe về những chuyện thú vị ở biên giới; điều đó cũng coi như là giúp đỡ ý định của anh ta.”

Fei Shì đã trưởng thành rồi, tại sao lại phải để Qǐ Zhuyīng dạy dỗ anh ta? Hơn nữa, Fei Shì chỉ là một thiếu gia nhỏ, chưa kế thừa được tước vị của Hạ Lĩnh Hầu và cũng không có chức vụ gì cả; đứng trước mặt Qǐ Zhuyīng thì anh ta thấp hơn rất nhiều.

Hoàng thái hậu không nhắc đến chuyện các kho lương thực ở tám thành phố đó nữa; việc này được để cho Thịch Chúc Âm tự mình xử lý. Chỉ cần cô ấy nhắc đến vấn đề đó, thì có thể chuyển giao trách nhiệm cho Tạc Tuất Trác. Lúc đó, mọi người sẽ rơi vào tình trạng bế tắc và vẫn phải tuân theo sự điều phối của Hoàng thái hậu. Nếu Tạc Tuất Trác không chịu nhượng bộ và Thịch Chúc Âm không tiến hành cuộc hôn nhân đó, thì Khải Đông sẽ không thể cử quân hay nhận được lương thực.

Bỗng nhiên, trong phòng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất; không ai phát ra tiếng động xung quanh. Thịch Chúc Âm cứ suy nghĩ đi suy nghĩ lại những lời của Hoa Hương Y.

“Đầu năm, Bộ Hộ đã báo cáo tình hình thu hoạch ở các nơi,” Lý Kiếm Đình, người chưa bao giờ can thiệp vào cuộc trò chuyện ở Đại Lý Đường, bất ngờ lên tiếng: “Nếu Khu Tây không thể tự lo cho mình, họ có thể liên kết với các kho lương thực của những tỉnh khác để bù đắp cho khoảng trống đó.”

Hoàng thái hậu nói: “Thái tử không quan tâm đến chính sự, không hiểu rõ những quy luật bên trong. Năm ngoái, Hà Châu đã từng gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực cho Thượng Đô; năm nay lại phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm này, thật sự rất khó khăn đối với tất cả các nơi.”

Trong lúc họ trò chuyện, họ đều cố ý tránh không đề cập đến tám thành phố đó. Bỗng nhiên, Thịch Chúc Âm có một ý tưởng sáng suốt.

Tám thành phố bao quanh Thượng Đô, chẳng phải chúng chính là “vẻ đẹp rực rỡ trước cửa ngôi nhà” của Thượng Đô sao? Hoa Hương Y nói rằng cô ấy không thể nhìn rõ… Không thể nhìn rõ chi tiết về thu hoạch của tám thành phố! Nếu thuế đất ở Đan Thành có thể bị gian lận, thì thuế đất ở những thành phố khác còn bao nhiêu là chính xác? Khi mà diện tích đất đai chưa được đo đạc rõ ràng, thì có rất nhiều điều có thể bị che giấu. Lời cuối cùng của Hoa Hương Y là về những người đói khát… Năm ngoái, ở Đan Thành có vô số người phải chạy trốn trong tình trạng đói bụng; Pan Ý biết rằng không thể che giấu được sự thật, tại sao lại không lập tức tổ chức việc phân phát cơm ngay?

Trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, mồ hôi đã đổ ra trên trán Thịch Chúc Âm; cô thầm nghĩ thật may mắn!

* * *

Chiếc ghế nhẹ nhàng rung lắc; tay áo trắng tinh của cô uốn lượn trên đầu gối. Thẩm Tạch Xuyên mở chiếc quạt xếp ra, che đi một phần ánh nắng mặt trời. Yao Văn Ngọc vẫn đang sắp xếp những cuốn sách cũ trước bàn; sân vườn rất yên tĩnh.

Thẩm Tạch Xuyên nhìn những chiếc lá mai rơi lả tả trên đầu mình; anh suy nghĩ về những gì vừa nghe được.

Bỗng nhiên, chiếc quạt xếp trong tay Shen Zechuan được gấp lại. Anh vẫn ngửa người lên, nhìn chằm chằm vào những tia nắng mặt trời. Trong khoảnh khắc ấy, anh như nhận được sự giác ngộ sâu sắc và thốt lên: “Hoàng thái hậu ấy thực sự không có khả năng cung cấp lương thực cho quân đội Qidong; bà ấy chỉ đang nói suông mà thôi.”

Chiến thuật lừa đảo này đã hoàn toàn bắt được薛 Xiuzhuo trong tay. Tình hình tài chính của tám thành phố quá tồi tệ đến mức ngay cả Pan Lin cũng không chắc chắn được những gì là thật, những gì là giả. Những thông tin về đất canh tác ở Thành Đan mà薛 Xiuzhuo điều tra thực sự không chính xác; những báo cáo chi tiết về sản lượng mùa màng mà Pan Yi gửi đến Bộ Hộ cũng là giả mạo. Tuy nhiên, số lượng lương thực dự trữ mà các gia tộc nộp lên thì lại là thật. Họ chiếm đoạt đất canh tác của người dân nhưng lại không có lương thực, bởi vì lương thực đã bị họ lén lút chuyển cho Yan Heru để bán lại.

Những kho lương thực ở tám thành phố thực sự trống rỗng.

“Hua He Wei…” Shen Zechuan bật cười, không thể không thốt lên: “Hoàng thái hậu thật là tài ba!”

Nếu薛 Xiuzhuo buộc phải ngừng việc điều tra về đất canh tác ở Thành Đan và quay sang thiện chí với Hoàng thái hậu, thì khi anh ta hoàn thành tất cả những kế hoạch đó, anh ta sẽ phát hiện ra rằng Hoàng thái hậu thực sự không có lương thực, và quân đội Qidong vẫn không thể xuất quân. Lúc đó,薛 Xiuzhuo không chỉ mất đi lợi thế hiện tại, mà còn phải đối mặt với nguy cơ bị phe thực dụng phản bội, thậm chí có thể sẽ bị nghi ngờ từ phía những người ủng hộ việc hành động cụ thể.

Hua He Wei không phải là một quan lại triều đình.

Cô ấy có cách chơi riêng của mình giữa những người đàn ông này, những kẻ đầy mưu lược và sâu sắc.