Tháng Mười một, thành Đào Đô liên tục có mưa phùn, các bức tường thành đều được trang bị đầy vũ khí phòng thủ. Tướng quân không hề lẫn lộn với những binh sĩ dân gian từ Chá Châu do La Mục mang đến; mọi người đều rõ ràng phân biệt rõ ràng vị trí của mình.

La Mục trở lại Đào Đô, không còn là người nhút nhát như vài năm trước nữa. Lúc này, ông chính là niềm tin của cả thành phố; khi vào thành, Chén Trân đã đích thân ra đón ông. Ông mặc bộ quan phục mới tinh tế và đứng cùng Chén Trân trên tường thành, nhìn về hướng Thành Đan.

“Các đội quân phòng thủ của bảy thành khác đang được điều động về Đào Đô; chỉ trong vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ có được tổng cộng năm mươi nghìn binh sĩ,” Chén Trân nói, tay dựa vào bức tường, hơi thở của ông lạnh lẽo. “Kho vũ khí của tướng quân cũng sẽ được sử dụng cho các bạn; các bạn có thể giữ thành được bao lâu thì giữ bấy lâu.”

Mặc dù La Mục là một quan văn, nhưng khi ông đến Chá Châu, ông đã ngay lập tức tiến hành sắp xếp lại vũ khí và đánh dẹp bọn cướp bóc; ông không hề xa lạ gì với công việc quân sự. Ông cầm ô và nói: “Thẩm Tạch Xuyên không phải là người giỏi chiến đấu; việc ông ấy phải canh giữ Đoan Châu chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác. Hiện tại, ông ấy chỉ còn có hai mươi nghìn binh sĩ để bảo vệ Đoan Châu; việc muốn đánh chiếm Đào Đô thật sự là điều khó khăn.”

Đào Đô đã đóng cửa thành phía đông; những người dân chạy trốn từ Thành Đan đều tập trung ở cổng thành. Khi họ nói chuyện, họ nhìn xuống và thấy dưới chân thành toàn là những người lưu lạc.

“Có một việc tôi cần xin ngài báo cáo với hoàng đế,” La Mục nói, chỉ vào những người lưu lạc, “Thẩm Tạch Xuyên rất giỏi mua chuộc lòng người; nếu những người này không được phép vào thành để tìm chỗ ở, thì khi tuyết rơi, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách thu hút họ về phía mình. Lúc đó, họ sẽ lợi dụng cơ hội để lan truyền những thông tin xấu, điều đó chắc chắn không có lợi cho triều đình.”

Tại Chá Châu, Thái Dục đã thua Thẩm Tạch Xuyên chính vì yếu tố “nhân từ”. Việc cứu người trong hoạn nạn giống như việc tạo ra cha mẹ mới cho họ; nếu Thẩm Tạch Xuyên có thể rửa sạch tội danh thất bại của mình, tại sao chúng ta không bắt chước ông ấy? Hiện tại, ở Khuất Tây vẫn còn những lời đồn đại rằng Thẩm Tạch Xuyên đang cứu trợ dân chúng ở Dung Châu; nếu Đào Đô không thể thay đổi tình hình trước mùa đông, thì chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi ngay cả trước khi cuộc chiến bắt đầu.

“Vận động hành lang ư?” Lý Kiếm Đình quay đầu lại, “Đây là thời chiến, nếu cử học sinh ra ngoài mà xảy ra chuyện gì không may, ta e rằng ngươi sẽ không thể gánh vác nổi.”

“Hoàng thượng,” La Mục quỳ gối giữa tấm thảm, “Shen Zechuan rất khôn ngoan và xảo quyệt, chắc chắn sẽ dùng chiến thuật vây hãm trước rồi sau đó mới thuyết phục, nhằm chiếm trọn lòng người. Chúng ta chỉ có thể ngồi đợi cái chết ở Thành Đô, e rằng tình hình có thể thay đổi trong chốc lát, không thể nào đảm bảo mọi thứ sẽ ổn cả. Hơn nữa, Jiang Wanshao khi vận động hành lang để thuyết phục Qidong cũng cần phải theo dõi tình hình ở Thành Đô, vì vậy tôi cho rằng, lúc này việc tiến hành một cuộc chiến ngôn từ là rất cần thiết.”

La Mục không nói thẳng ra, nhưng dần dần nguồn gốc xuất thân của Lý Kiếm Đình càng trở nên khó để mọi người tin tưởng. Nếu tiếp tục chờ đợi, đến khi Gao Zhongxiong tích lũy sức mạnh và lại tấn công, thì lòng dân của Thành Đô đã được Shen Zechuan an ủi sẽ rất khó để lấy lại được.

“Hoàng thượng, chúng ta đã mất lợi thế trong trận chiến ở Thành Đô,” Trần Chân cũng khuyên, “Nếu có thể không tốn một binh sĩ nào mà lấy lại tình hình, điều đó cũng sẽ có lợi cho tinh thần của người dân ở Thành Đô lúc này.”

“Trước kẻ thù lớn, chúng ta nên đoàn kết chống lại kẻ thù,” Khổng Tiêu suy nghĩ một hồi rồi nói, “Nếu có thể thúc đẩy lòng dân ở tây nam đoàn kết, thì mùa đông này sẽ không còn khó để bảo vệ nữa.”

Lý Kiếm Đình nói: “Có tin đồn rằng Shen Zechuan là người hẹp hòi và ích kỷ, nhưng đó chỉ là lời đồn thôi. Ta thấy cách ông ta hành xử ở Thành Đô rất bình tĩnh và không vội vàng. Các ngươi nghĩ rằng có thể dùng lời nói để buộc ông ta phải ra trận sao? E rằng sẽ rất khó.”

“Cuộc chiến này không phải là vì Shen Zechuan,” La Mục quyết tâm, ngẩng đầu lên nói, “mà là nhắm vào Yao Wenyu.”

Yao Wenyu là cố vấn của Shen Zechuan, không chỉ chỉ huy những người tài giỏi khắp nơi mà còn đóng vai trò quan trọng trong việc thực hiện các chính sách ở sáu tỉnh. Điều đáng quý nhất là, chính ông ta đã thuyết phục Shen Zechuan chấp nhận những cựu quan của Thành Đô. Những người như Gao Zhongxiong có thể tránh được rắc rối, đều nhờ vào tầm nhìn sâu sắc của Yao Wenyu. Nếu không có Yao Wenyu, các cộng sự của Shen Zechuan sẽ khó có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay.

Khổng Tiêu và Cen Yu đều từng được Hải Liangyi dạy dỗ. Lúc này, khi nghe La Mục nhắc đến Yao Wenyu, họ không khỏi quay mặt đi. Tâm trạng thương cảm của Cen Yu không thể kiềm chế được, ông nói: “Nếu không có Yao Wenyu…”

Phong Thủy lặng lẽ liếc nhìn về phía Tạc Huyết Trác, người luôn ẩn mình ở phía sau. Chưa đầy một lát, quả nhiên cô nghe thấy Lạc Mục nói: “Ngài Tạc có uy tín lớn trong số các học trò, lại cùng xuất thân từ một môn phái với Dương Văn Ngọc. Theo tôi, ngài hoàn toàn xứng đáng đảm nhận vai trò này.”

Tạc Huyết Trác lặng lẽ đứng dậy và nói: “Nếu Dương Văn Ngọc có thể sử dụng cơ thể tàn tật của mình để hỗ trợ Thẩm Tạch Xuyên, thì cô ấy đã không còn là cô gái quý tộc chỉ biết nói chuyện văn nhã như ngày xưa nữa. Cậu dựng nên tình huống này, chính là muốn mọi người trên thế giới chứng kiến sự đấu đá giữa các môn phái…” Anh nhìn về phía Lý Kiếm Đình và nói: “Tôi không đồng ý.”

Phong Thủy lợi dụng cử chỉ rót trà để mỉm cười.

Lý Kiếm Đình nhìn chằm chằm vào Tạc Huyết Trác; trong khoảnh khắc yên tĩnh đó, ánh mắt cô trở nên kỳ lạ. Cô an ủi anh ta: “Điều đó là đương nhiên… Tôi cũng không nỡ để ngài phải chịu khổ như vậy. Hiện vẫn chưa có tin tức gì về Giang Vạn Tiêu; lần này hãy để Nội các chọn người thay thế.”

Tiểu Châu gõ vào mái nhà; tiếng ấy tạo nên những âm thanh râm ran.

“Cô thực sự đến từ đâu vậy?”

Đêm đó, Lý Kiếm Đình đã hỏi Phong Thủy như vậy.

Phong Thủy quỳ trong bóng tối sâu thẳm và trả lời nhẹ nhàng: “Tôi vốn là con gái của một gia đình quan lại ở Kinh Thành; kẻ phạm tội tên là Thiệu Thành Bích chính là chú tôi. Ngày xưa, gia đình tôi bị liên lụy và bị lưu đày đến Trung Bác; tôi chính là người được sinh ra ở đó. Sau này, Đại nhân Diên Thanh đã tìm kiếm khắp nơi để cứu tôi khỏi hoạn nạn và đưa tôi trở về Kinh Đô.” Cô ngẩng đầu lên, nói bằng giọng yếu đuối và bất lực: “Tôi và chú tôi có mối quan hệ như cha con; tôi sẵn lòng hy sinh mình vì vụ oan của chú, phục vụ trong cung, theo sự chỉ đạo trực tiếp của Đại nhân Diên Thanh, phục vụ hai hoàng đế và một hoàng hậu… Ngay cả Hoàng đế, tôi cũng rất cẩn thận.”

Hàm Đức, Thiên Thâm, Thái hậu… Tất cả đều chết trong cuộc đấu tranh quyền lực. Trong số đó, Hoàng đế Thiên Thâm (Lý Kiến Hằng) là người có hoàn cảnh kỳ lạ nhất; việc Mục Như ám sát tại nhà Tạc không phải là bí mật gì; Tạc Huyết Trác đến nay vẫn không chịu thay thế Phong Thủy, vẫn muốn cô tiếp tục phục vụ Lý Kiếm Đình.

“Cô đã báo cáo tất cả những việc nhỏ nhặt trong cuộc sống của tôi cho hắn rồi phải không?” Lý Kiếm Đình cúi xuống và hỏi: “Tạc Diên Thanh theo dõi tôi… Là vì hắn sợ tôi không làm tốt vai trò hoàng đế sao?”

Phong Thủy không dám trả lời.

Lý Kiếm Đình tiếp tục: “Nếu vậy, tại sao cô lại chọn con đường này?”

Ngực của Kỷ Thời Vũ co bóp không ngừng, anh ta quay đầu liên tục và nói: “Bảo vệ hoàng đế, công lao ấy chắc chắn sẽ được ghi nhận… Cô chính là… chính là Thịnh Dật Niên…”

“Hai vùng lãnh thổ và ba tiểu bang đều đã nổi loạn rồi,” Kỷ Trúc Âm cẩn thận giặt khăn, “Hoàng đế Thịnh Dật còn có thể ngồi trên ngai bao lâu nữa? Chỉ dựa vào vạn quân của mình, ông ấy thậm chí không thể ra khỏi cổng thành Đào Đô.”

“Kỷ Trúc, Trúc Âm!” Kỷ Thời Vũ bỗng nhiên nâng cao giọng nói, “Con gái bất hiếu!”

Kỷ Trúc Âm chỉ cúi đầu không nói gì.

Nước mắt Kỷ Thời Vũ ướt đẫm mái tóc, đôi môi run rẩy, anh ta nghẹn ngào nói: “Cô đã hủy hoại tôi, hủy hoại dòng họ Kỷ… Sau này cô thậm chí không thể bước vào mộ tổ tiên nữa.”

Ánh nắng chiều chiếu rọi lên lưng Kỷ Trúc Âm, cô ta tập trung giặt khăn, như thể không nghe thấy gì cả.

“Nếu như Thẩm… Thẩm Tạch Xuyên thất bại,” Kỷ Thời Vũ nói với nước mắt đầy hận thù, “Liệu một mình cô có thể chống lại cả dòng họ Kỷ không? Mọi người trên đời này đều ghét cô… Cô đã giả mạo thông điệp của tôi…”

Kỷ Trúc Âm phẳng phẳng chiếc khăn, quay đầu nhìn những hàng cây cối xanh um tùm bên ngoài cửa sổ. Cô im lặng một lát, rồi nói: “Nếu như Thẩm Tạch Xuyên thất bại, cô hãy tố cáo việc tôi giả mạo thông điệp và ép buộc anh trai kế của mình viết thay cho tôi lên Đào Đô. Khôngng Bạch Nhiên là người thông minh, ông ấy sẽ thà giết tôi còn hơn để bảo vệ vị tướng già này khỏi cái chết.”

Thông điệp mà Kỷ Thời Vũ gửi đến Đào Đô là giả mạo; đó là những lời do Kỷ Trúc Âm bắt anh trai kế của mình viết ra. Nhưng liệu Kỷ Thời Vũ có thực sự không còn cách nào khác không? Anh ta chỉ đang im lặng chấp nhận điều đó, hy vọng tạo ra một con đường thoát cho dòng họ Kỷ. Nếu Thẩm Tạch Xuyên thất bại, Kỷ Thời Vũ sẵn lòng hy sinh Kỷ Trúc Âm để cứu mạng cả gia tộc.

Từ khoảnh khắc Kỷ Trúc Âm quyết định không xuất quân, cô ấy không còn là con gái của gia tộc Kỷ nữa. Những tự do mà Kỷ Thời Vũ đã cho cô ấy giờ chỉ còn lại trong phạm vi dòng họ Kỷ mà thôi; nếu cô ấy không thể mang lại vinh quang cho gia tộc nữa, thì cô ấy cũng chẳng khác gì những người anh trai kế vô dụng kia.

Kỷ Trúc Âm không ở lại lâu, sau khi giặt xong khăn, cô rời khỏi phòng. Dưới mái hiên, vài người anh trai kế đang chờ đợi, tất cả đều không dám ngẩng đầu nhìn cô. Cô nhận lấy chiếc khăn từ tay Kỷ Vĩ và cũng phớt lờ họ.

Kỷ Vĩ theo sau Kỷ Trúc Âm ra khỏi nhà, thì thầm: “Quý ông Giang chắc hẳn đã đến.”

“Quý ông Giang ạ?” Kỷ Trúc Âm ngạc nhiên hỏi.

“Bà là phu nhân, tự nhiên bà sẽ quyết định thôi.” Thích Trúc Âm nói, “Giang Thanh Sơn ở Khu Tây chính là một kẻ khéo lời, khi bà trò chuyện với hắn, tốt nhất là đừng để bị thiệt thòi. Dù sao đi nữa, quyền lực quân sự vẫn nằm trong tay tôi, trừ khi họ giết được tôi, nếu không dù hắn có lời nói khéo léo đến đâu thì cũng không thể cứu được gì đâu.”

Hoa Hương Y đang may đôi giày nhọn, cô ấy vuốt phẳng những nếp nhăn trên váy rồi mỉm cười nói với Thích Trúc Âm: “Tôi có cách.”

* * *

Shen Zechuan lấy một nắm lương thực dư thừa từ kho lương, sau đó nhìn quanh kho và nói: “Kho lương đã nhiều năm không được bảo trì, bây giờ sắp đến mùa đông, liên tục có mưa phùn, lương thực không thể tiếp tục để ở đây được nữa, nếu không sẽ bị ẩm mốc.”

Phí Thịnh thu dọn chiếc ô dầu và trả lời: “Các quý ông cũng có ý tương tự, nhưng bây giờ không phải lúc thích hợp. Nếu chúng ta vội vàng phân phát lương thực mà gây ra nghi ngờ của người dân trong thành, thì những nỗ lực của chúng ta trong những ngày qua sẽ trở nên vô ích.”

Quân đội canh giữ Đôn Châu chỉ mới đóng quân chưa đầy nửa tháng, nhưng họ lại sống còn kỹ lưỡng hơn cả khi ở bên ngoài thành. May mắn thay, Shen Zechuan có đủ lương thực, nên không có binh sĩ nào bị đói. Mặc dù có những bất mãn riêng tư, nhưng vẫn chưa xảy ra vấn đề gì. Nhiều người dân Đôn Châu đã chạy về phía tây, chặn đứng con đường tiến của Shen Zechuan.

“Lương thực dư thừa không nhiều,” chiếc xe bốn bánh của Yao Wenyu bị ướt nước, để lại những vết trên đường đi, “Mùa đông lạnh giá, nếu Đôn Châu không có lương thực thì cần phải cấp viện ngay. Thay vì sau này phải chuyển lương từ Tỳ Châu, thà rằng chủ nhân cho phép phân phát lương thực tại chỗ còn hơn.”

Lương thực ở Đôn Châu đều là những gì còn lại của gia đình Pan, việc sử dụng xe chở lương để vận chuyển sẽ tốn kém không cần thiết. Việc phân phát lương thực tại chỗ không chỉ có thể xoa dịu nỗi hoảng lo của người dân Đôn Châu mà còn tiết kiệm được một lượng lương thực dùng cho việc cấp viện vào mùa đông. Dự trữ lương thực của Trung Bác rất hạn chế, nếu Quả Đô chỉ có thể vây hãm mà không tấn công, thì cả hai bên chỉ có thể so sánh xem ai có sức kiên nhẫn hơn.

“Giang Vạn Tiêu đã đi đến Khởi Đông, Lạc Mục dùng điều này làm lý do để thuyết phục gia tộc Diễn suy nghĩ lại, và họ thực sự bị thuyết phục. Cách đây vài ngày, lương thực từ một số thành đã được vận chuyển đến Quả Đô, sân tập Phong Sơn đã được chuyển thành nơi lưu trữ lương thực, con đường thủy về phía nam có thể đi thẳng đến Hà Châu. Chủ nhân, có vẻ như Quả Đô sẽ phải tiến hành một cuộc chiến kéo dài với chúng ta.”

“Nói là chiến tranh kéo dài, nhưng thực ra họ vẫn đang chờ đợi cơ hội tấn công.”

Đại tá Hổ cầm theo thanh đao bước vào, chào沈 Trạch Xuyên rồi nói bằng giọng trầm: “Quý công, thành Đào Đô đã có sứ giả đến, họ nói rằng không nỡ để sinh linh dưới thành phải chịu khổ cực, muốn nói chuyện với chúng ta. Mười mấy học trò kia đã được đưa ra khỏi cổng thành, hiện đang chờ đợi ở phía tây Thành Đan. Quý công, lúc này chúng ta yếu thế trước địch mạnh, còn nói chuyện làm gì nữa? Thà để Thần Uy viết một bức chiếu lệnh, chúng ta sẽ tiến công ngay vào Đào Đô, tránh được rắc rối!”

Shen Trạch Xuyên lau tay và hỏi: “Người đến là ai?”

“Cen Tìn Ý đứng đầu, còn những người khác đều là học trò.”

Chỉ cần nghĩ một chút, Shen Trạch Xuyên đã hiểu được mối nguy hiểm ẩn chứa trong đó.

“Giang Vạn Tiêu đã đến Kỳ Đông, bà lớn nhất chắc chắn phải có cuộc trò chuyện sâu sắc với ông ta. Nếu bỏ lỡ thời cơ này, chúng ta sẽ bị Kỳ Đông coi thường. Hơn nữa, việc vây hãm Đào Đô quá lâu cũng không phải là chiến lược tốt nhất.” Yao Văn Ngọc cầm lấy khăn tay của mình, nghiêng đầu nói với Shen Trạch Xuyên: “Thời cơ đã đến, quý công, tôi sẽ đi rồi quay trở lại ngay.”

* * *

Nắng rực rỡ ở Kỳ Đông, khói bốc lên từ những quán trà.

Hoa Hương Y ngồi đối diện bàn trà, chuẩn bị trà một cách cẩn thận.

Qí Chúc Âm ra hiệu cho Giang Thanh Sơn ngồi xuống và nói: “Ông đã đi xa đến đây, đây chỉ là bữa tiệc chào đón, không cần phải căng thẳng đâu, cứ ngồi xuống thôi.”

Giang Thanh Sơn sau chuyến hành trình dài, vừa mới thay quần áo ở phòng bên cạnh, ông không hề e ngại gì cả, ngồi xuống và cười nói: “Tôi có công lao gì mà được uống trà cùng cô ba?”

Ông gọi Hoa Hương Y là “cô ba”, đó là cách gọi cũ; ông không coi cô ấy là bà lớn nhất của Kỳ Đông, mà coi cô ấy như chủ nhân cũ của Thành Đích. Câu nói đó thể hiện sự xa cách và không mấy quan tâm; ông không muốn trò chuyện với Hoa Hương Y.

Hoa Hương Y đưa chiếc cốc trà cho ông và nói nhẹ nhàng: “Trên đường đi, cô đã mệt mỏi vì xe ngựa, bà đang mang thai, thực sự không nên ở lại nhà trọ. Tôi đã sớm sai người dọn dẹp sạch sẽ sân vườn; nếu Vạn Tiêu không phiền lòng, thì hãy ở lại nhà chúng ta đi.”

“Nhà” của cô ấy chính là nhà Qí; mọi việc trong sân vườn đều do cô ấy quản lý. Dù Giang Thanh Sơn gọi cô ấy thế nào, cô ấy vẫn là bà chủ của nhà Qí.

Giang Thanh Sơn uống trà; đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau.

* * *

Mưa lớn ở Thành Đan, tiếng sóng tre vang dội.

Cen Duy cảm thấy lo lắng trong lòng; bỗng nhiên trên bục cao, ông nghe thấy tiếng sáo vang lên giữa làn mưa. Ông thốt lên một tiếng “à” và đứng dậy, nhìn thấy một chiếc ô dầu theo dòng suối nhẹ nhàng di chuyển về phía này.