Yang Qiu bước ra khỏi dinh quan, đứng dưới mái hiên và nhìn thấy những người dân đang trú ẩn khỏi gió lạnh. Anh ta phun nước bọt một cách tức giận, rồi nói với những người xung quanh: “Tất cả đều là những kẻ chết rồi sao? Ho Lingyun thật là không hiểu chuyện gì cả, còn các ngươi cũng vậy sao? Những tên nghèo khó ấy toàn mắc những bệnh dơ bẩn; nếu chúng lây sang dinh quan này, thì đến lúc kêu gào cũng đã quá muộn rồi!”

Những người xung quanh vội vàng đồng tình với lời anh ta, rồi lao vào để trục xuất họ.

Yang Qiu lên xe ngựa, nhắm mắt nghỉ ngơi một chút; nhưng những cuộc trò chuyện trong dinh quan vẫn cứ hiện lên trong đầu khiến anh ta càng thêm tức giận. Khi xe vừa đi được nửa đường, một thuộc cấp bất ngờ nói qua tấm rèm cửa: “Thưa chủ nhân, có tin mới!”

Yang Qiu mở mắt và hỏi: “Nói mau!”

“Phương Lão Thập chẳng hề trở về nhà chút nào,” thuộc cấp đáp, “Hắn đã dùng một chiêu trò lừa gạt, thoát khỏi những người theo dõi mình, rồi thay xe và lao thẳng về kho bạc!”

Yang Qiu lập tức kéo tấm rèm cửa ra, nhìn chằm chằm một hồi, lo sợ mất đi cơ hội, rồi ra lệnh: “Nhanh lên, triệu tập mọi người lại!”

Chưa đầy nửa giờ, thuộc cấp lại báo tin rằng quân canh giữ thành phố Cizhou đã tấn công. Người chỉ huy cầm súng lửa xông ra, nhưng chưa kịp đến gần quân địch thì đã bị lực lượng Jinyiwei (lực lượng bí mật của triều đình) giết chết một cách nhanh chóng. Cổng thành không kịp được đóng lại trong khoảnh khắc nguy cấp, và lúc này những lá cờ trên thành đã bị đốt cháy.

Nghe tin xấu, khuôn mặt Yang Qiu trở nên trắng bệch. Anh ta nhìn ra phía thành, thấy ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy giữa những đám mây xanh tím.

Bốn nghìn người mà Yang Qiu đưa theo đã có một nửa được điều động đến phía thành; ban đầu anh ta sử dụng họ để kiểm soát Ho Lingyun, nhưng không ngờ họ lại bị quân canh giữ thành giết chết một cách dễ dàng như vậy.

Yang Qiu tức giận tột độ: “Lão khốn đó có vấn đề với đầu óc chăng? Đây không phải là thành của ta! Hắn mang theo dao trực tiếp lao vào kho bạc; gặp Phương Lão Thập thì giết hắn ngay! Sau khi thu dọn hết của cải vào hòm, chúng ta sẽ rời đi!”

Trên đường phố trong thành, tiếng bước chân người hỗn loạn; giày của bọn cướp đất bước trên lớp tuyết, làm bẩn ống quần của họ, khiến những vệt bẩn bám đầy góc áo choàng. Tiếng còi vang lên lẫn lộn; khi các bên xung đột với nhau, không ai có thể phân biệt được đâu là bạn đâu là thù. Họ không nói gì thêm mà vội rút dao đâm ngã đối thủ xuống đất. Máu đông lại thành từng vũng trên tuyết; bọn cướp đất đều trở nên điên cuồng vì kho bạc.

Khi Yang Qiu lao vào kho bạc, anh ta thấy toàn bộ của cải đã bị lấy đi. Anh ta tức giận và ra lệnh tấn công lại, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Cuối cùng, anh ta chỉ còn cách rời khỏi nơi này với tay trắng.

Kết thúc câu chuyện, Yang Qiu cảm thấy thất vọng và bất lực trước những gì đã xảy ra…

Cửa kho bạc khá hẹp; nhiều tên cướp tham lam, khi đang vận chuyển của cải bên trong thì lén giấu vàng vào người mình. Khi bị Dương Kiều phát hiện, chúng chỉ còn cách bị chém một nhát dao là chết. Dương Kiều đã điên cuồng, không chịu đựng nổi việc bất kỳ ai cố gắng giành lấy của cải từ mình. Đúng lúc đó, đoàn ngựa của Phương Lão Thập từ phía sau tiến vào; hai bên vội vàng lao vào nhau, làm cho cửa sân bị chặn hoàn toàn.

Phương Lão Thập dẫn theo người của mình nhảy lên từ trên những chiếc xe ngựa, ai thấy Dương Kiều thì anh ta liền chém không tha. Những thuộc hạ của Dương Kiều đều bị kẹt trong những khe hở giữa các xe ngựa, tay chân bị các chiếc hòm chặn kín, không kịp phản kháng; chỉ trong chốc lát, họ đã ngã xuống đất.

Phương Lão Thập chửi rủa: “Lũ trộm khốn nạn! Trả tiền lại!”

Dương Kiều lau máu trên mặt, xông ra ngoài cùng con dao để tiếp tục chém giết. Họ chiến đấu trong không gian chật hẹp ấy; máu làm cho những chiếc hòm chuyển sang màu đỏ thẫm. Những chiếc xe ngựa phía sau vẫn tiếp tục lao vào, làm cho những chiếc hòm chưa được cố định bên trong bị đổ ra, đá rơi khắp nơi.

“Đá!” Không biết ai là người đầu tiên hét lên, “Sao lại toàn là đá vậy!”

Dương Kiều và Phương Lão Thập đồng thời dừng tay; trên mặt đất quả thực toàn là đá! Dương Kiều hoảng loạn, không còn tâm trí để tiếp tục chiến đấu, anh ta quay người lao về phía những chiếc xe ngựa, đập vỡ những chiếc hòm và phát hiện bên trong toàn là đá. Trong số hơn mười chiếc xe ngựa ấy, chỉ có vài chiếc chứa vàng; còn lại toàn là đá. Tiếng đập vỡ hòm khiến đôi chân Dương Kiều run rẩy; anh ta dựa vào xe ngựa, mắt đỏ rực như sắp chảy máu.

Phương Lão Thập hoảng loạn nhìn quanh và hét lên: “Chúng ta đã sa vào bẫy!”

Những chiếc xe ngựa ở cửa sân bỗng nhiên bắt động, bị người ta đẩy vào bên trong; cửa sân lập tức được đóng chặt lại với tiếng “đùng” mạnh. Từ trên các bức tường xung quanh, nước bắt đầu tràn xuống. Những tên cướp gần đó ngửi thấy mùi nước và lập tức hoảng sợ: “Dầu hỏa!”

“Đập cửa!” Phương Lão Thập bám vào xe ngựa, la hét: “Nhanh, đập cửa!”

Hồ Lăng Vân đứng trên tuyết dày trên tường; đêm khá lạnh, đôi tay anh ta đã tê cứng.

Dương Kiều nghe thấy tiếng đá lửa; anh ta gầm lên: “Lũ khốn kiếp Hồ Lăng Vân!”

Hồ Lăng Vân nắm chặt những tờ giấy đã vàng úa – đó là những thông báo mà Vương Y đã dán bên ngoài tòa án. Anh ta đốt cháy những tờ giấy ấy; trong ánh lửa bùng cháy, anh ta nói với Dương Kiều một cách khinh thường: “Cút đi và chết đi!”

Lửa bùng phát mạnh mẽ, cuốn trôi toàn bộ khu vực kho bạc. Bên trong những chiếc hòm không chỉ có đá mà còn có dầu hỏa; lửa lan nhanh khắp nơi. Dương Kiều và những thuộc hạ của mình không kịp trốn thoát; họ đều bị thiêu chết trong biển lửa.

Khu vực kho bạc trở thành đống đổ nát; chỉ còn lại tiếng khóc và hơi thở của những linh hồn đã khuất…

“Ai là kẻ đốt phá?” Yin Chang, người cầm đầu cờ chính, vì quá lo lắng mà nhảy lên nhảy xuống, “Khi đám lửa tắt đi, chúng ta vẫn phải tự bỏ tiền ra để sửa chữa!”

Fei Sheng lau đi vết máu trên người, nhìn về phía nơi lửa cháy ngùn ngụt và nói: “Đúng là nội chiến rồi…”

Cổng thành đã bị phá hủy, không ai đến hỗ trợ cả. Những binh sĩ canh giữ thành thì mất tập trung, bắn tên một cách lơ là; khi thấy người cầm cờ chính đã chết, họ thậm chí không còn chút kháng cự nào nữa.

Fei Sheng tỉnh táo trở lại, liếc mắt với những người thuộc lực lượng Jinyiwei (lực lượng bảo vệ hoàng gia) phía sau, ra hiệu cho họ kiểm soát toàn bộ thành phố và tịch thu hết những khẩu súng đại bác.

Trong lúc rảnh rỗi sau trận chiến, Yin Chang lại nổi cơn thèm rượu; ông ta nói rằng sau mỗi trận chiến mình đều phải uống vài chén. Tay trống không của ông ta gãi gào vào má, rồi đưa cái đầu còn ướt đẫm máu đó cho Fei Sheng, như thể đó là một món quà, và nói: “Cậu hãy giữ lấy đi.”

Fei Sheng nhanh chóng tránh khỏi vũng máu, nói: “Tại sao ông lại mang theo thứ này với mình nhỉ?”

Yin Chang cười ha hả như thể đang chiều chuộng một báu vật quý giá, và nói: “Sẽ mang về cho chủ nhân, để ghi công.”

Chỉ nghĩ đến cảnh tượng đó, Fei Sheng đã cảm thấy da đầu mình tê dại. Lúc Shen Zechuan ngồi trong phòng khách trước, ông ta ăn mặc trắng tinh; nhưng bây giờ thứ này lại ướt đẫm máu, nếu văng lên quạt của chủ nhân thì chắc chắn sẽ gây họa lớn. Fei Sheng vội vàng nhận lấy nó, rồi trong lúc Yin Chang đang uống rượu, ông ta đưa nó cho một binh sĩ nhỏ và bảo họ chôn đi.

* * *

Quân đội canh giữ thành Tazhou thực sự đã trở về chiến thắng; Zhou Gui đã chuẩn bị rượu tại cổng thành để chào đón họ, đồng thời khích lệ những binh sĩ mới, bảo các đầu bếp nấu thịt và cá cho họ ăn no trước. Quân sĩ dừng lại tại cổng, trong khi tướng lĩnh chuẩn bị vào gặp chủ nhân.

Hôm nay Yin Chang không dám uống rượu, ông ta theo Fei Sheng vào trong thành. Phòng đọc sách mở cửa sẵn; Kong Ling và những người khác đứng trước bậc thang chờ đợi; khi thấy họ đến, họ lập tức tiến ra chào đón.

“Yin Lão,” Kong Ling cười nói với Yin Chang, “Con dao quý giá của ông vẫn sắc bén như xưa!”

Yin Chang quen biết Kong Ling, ông ta nhô đầu nhìn vào bên trong và hỏi nhỏ: “Chủ nhân có ở bên trong không?”

“Đang chờ ông đấy.” Kong Ling dẫn họ lên bậc thang; biết rằng Yin Chang thường cảm thấy lo lắng mỗi khi gặp quan lại, ông ta nói riêng với Yin Chang: “Lần này ra trận, chính chủ nhân là người đã chỉ định ông; tình bạn này, tôi không cần phải nói thêm gì nữa. Chủ nhân sẽ hỏi ông những điều gì thì ông cứ trả lời thật thành thật là được.”

Fei Sheng đứng bên cạnh và đồng ý.

Khi vào trong, họ được chào đón nồng nhiệt; chủ nhân đã sẵn sàng nghe về kết quả trận chiến. Yin Chang kể lại mọi chi tiết, và được khen ngợi vì lòng dũng cảm của mình. Sau đó, ông ta được phép mang con dao quý giá đó về nhà.

Cánh màn đã được kéo lên, Khổng Lĩnh chỉ còn cách bước vào trong. Yến Xương vô thức nâng chân để bước qua ngưỡng cửa, nhưng khi đã bước lên mới nhận ra rằng ngưỡng cửa này không hề có rào chắn gì cả. Yáo Văn Ngọc ngồi trên chiếc xe bốn bánh; trước đó, Thẩm Tạch Xuyên đã cho người tháo bỏ hết những rào chắn ở cả hai bên ngưỡng cửa. Anh ta nhẹ nhàng đặt chân vào bên trong và bước vào.

Thẩm Tạch Xuyên đã từng gặp Yến Xương, nhưng lúc đó họ cách nhau khá xa. Trước đây, quân canh giữ không được tái thiết; việc đánh bại bọn cướp ở núi Lạc Sơn là trách nhiệm của quân cấm vệ. Sau này, khi quân canh giữ được tuyển mộ, Thẩm Tạch Xuyên lại liên tục ra ngoài, vì vậy hai người mới có thể nhận ra nhau một cách hơi mơ hồ.

Hôm nay, Thẩm Tạch Xuyên mặc bộ trang phục thường ngày, áo rộng trắng tinh khôi, không hề bị bụi bẩn vương lại. Anh ta ngồi ở vị trí chủ nhân và nhìn Yến Xương bước vào.

Khổng Lĩnh nói: “Thưa phu quân, đây chính là…”

Chưa kịp nói hết, Yến Xương đã quỳ xuống đất. Người già ấy liên tục gõ đầu xuống đất về phía Thẩm Tạch Xuyên ba lần mạnh mẽ. Phí Thịnh thầm nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, rồi cũng quỳ xuống theo, sau khi gõ đầu xong liền vội vàng đứng dậy để giúp Yến Xương. Những người hầu phía sau không hiểu chuyện gì đang xảy ra; thấy mọi người đều quỳ xuống, họ tưởng rằng phu quân đang nổi giận và cũng lần lượt quỳ theo.

Bầu không khí trong phòng trở nên kỳ lạ; vị phu quân dường như đang nổi giận, nắm chặt chiếc quạt xếp trong tay, những lời anh ta chuẩn bị nói ra đều bị việc họ quỳ gõ đầu mà làm cho biến mất. Không thể ngồi yên được, cũng không thể đứng dậy được.

Yáo Văn Ngọc phản ứng nhanh chóng; cô ta cúi xuống từ chiếc xe bốn bánh và nói nhẹ nhàng với Yến Xương: “Yến lão đã trải qua chín ngày chiến đấu gian khổ mới sống sót, khi gặp lại phu quân thì tâm trạng tất nhiên không thể bình tĩnh được. Nhưng hôm nay ông ấy trở về chiến thắng là chuyện tốt lành; không nên để tình cảm tiêu cực ảnh hưởng đến tâm trạng này.”

Lời nói của Yáo Văn Ngọc vừa khen ngợi sự khôn ngoan của Thẩm Tạch Xuyên trong việc chọn lựa tướng lĩnh, khiến vị tướng già cảm thấy biết ơn đến rơi nước mắt; đồng thời cô ta cũng cho những người hầu phía sau biết rằng mối quan hệ giữa chủ và tớ của họ rất sâu đậm, thật tốt lành.

Lúc này, Thẩm Tạch Xuyên mới tìm được lời nói: “Cuộc hành quân vất vả; Phí Thịnh, hãy nhanh chóng giúp Yến lão đứng dậy. Các vị cũng hãy đứng dậy đi.”

Mọi người đứng dậy và tiếp tục công việc của mình.

Yin Chang không biết xung quanh có tình hình thế nào; khi kể về loại súng hỏa thủy của Phàn Châu cho Shen Zechuan, anh ta vui mừng đến mức vẫy tay múa chân không ngừng.

Xiao Chiye đến muộn; những ngày gần đây anh ta đã ở tại trường bắn Bắc Nguyên. Khi nghe tin Yin Chang đã trở về, anh ta đã cố tình đến gặp ông lão này. Khi đến nơi, Xiao Chiye không cần phải báo trước.

Gǔ Jīn đang giúp Xiao Chiye cởi áo choàng thì đột nhiên nhăn mũi, tỏ vẻ hoảng sợ. Thấy Gǔ Jīn thay đổi biểu cảm, Xiao Chiye hỏi ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

Chưa kịp cho câu trả lời, họ đã nghe thấy tiếng “đùng” mạnh từ bên trong phòng; tiếp theo là tiếng vội vã của Yú Xiǎo: “Sao lại ngất như vậy nhỉ?”

Phí Thịnh nghe thấy Xiao Chiye đã đến, sợ rằng anh ta cũng sẽ ngửi thấy mùi hôi khó chịu khi bước vào. Người đang ngồi ngay trước mặt họ chính là Shen Zechuan; nếu có chuyện gì xảy ra vì mùi hôi này thì anh ta không thể gánh vác được trách nhiệm đâu. Yin Chang đã giành chiến thắng, mọi người chắc chắn sẽ không trách móc ông lão; vậy thì chỉ còn cách tính sổ với Phí Lão thôi… Ai bảo ông ta lại đi theo quân đội chứ! Mọi người xung quanh gần như không thể chịu đựng nổi tình hình này nữa; Phí Thịnh thực sự cảm thấy oan ức. Anh ta quyết định liều một phen, tự mình ngã xuống và giả vờ chết ngay trước mặt Shen Zechuan.

Shen Zechuan lập tức giơ chiếc quạt gấp lên, tỏ ra như thể đang chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, và nói một cách bình tĩnh: “Nhanh chóng đưa ông ấy sang phòng bên cạnh; mời bác sĩ đến kiểm tra. Ông Yin đã vất vả suốt quãng đường, Thành Phong, hãy nhanh chóng chuẩn bị nước nóng cho ông ấy. Sau khi ông ấy tắm rửa và nghỉ ngơi xong, chúng ta sẽ tiếp tục bữa tiệc.”

Nghe nói đến việc tắm rửa, Yin Chang vội vàng đến mức suýt nữa nhảy dựng lên, nói: “Thưa ngài chủ nhà, tôi không…”

Xiao Chiye ở bên ngoài hét lớn: “Qiao Tiān Yá!”

“Được rồi,” Qiao Tiān Yá cúi xuống, nhấc bổng Yin Chang lên; trong lúc ông lão vùng vẫy, anh ta cười ha hả và nói: “Ông Yin, chúc mừng năm mới! Đã đến lúc ông cần tắm rồi!”

Các vị quý ông trong phòng như được giải tỏa gánh nặng; không cần Shen Zechuan phải nói thêm gì, họ vội vàng đứng dậy và mở cửa sổ. Gió mát thổi vào, mọi người lập tức cảm thấy thoải mái; họ cùng nhau hít một hơi thật sâu.