Những giọt mưa lăn trên lưỡi dao cong, rơi xuống theo từng đường nét sắc bén. Con ngựa dưới lưng Hassen phun ra hơi nóng; anh đã chờ đợi trong mưa suốt một thời gian dài. Bây giờ là lúc ba giờ khuya, bầu trời và mặt đất hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Hassen có mái tóc đỏ; anh không buộc tóc thành búi như những chàng trai ở Đại Châu, mà cắt nó ngắn lại, chỉ buộc một bím tóc đơn giản phía sau đầu.

Sau khi Huhelu qua đời, Bayin được điều đến bên cạnh Hassen. Anh ta cầm lấy dây cương, cất chiếc túi quân trang quý giá của mình vào lòng, rồi hỏi một cách thận trọng: “Làm sao anh có thể chắc chắn rằng hắn sẽ không bỏ trốn?”

Hassen gãi nhẹ mái tóc ướt đẫm mưa, để chúng xõa lung tung, và nói: “Khi đánh Huhelu, hắn rất dũng cảm. Theo lời người Đại Châu, hắn rất giỏi trong các chiến thuật lừa dối. Tôi nghe nói hắn là con trai út của Vua Lý Bắc, một kẻ khôn ngoan và tàn nhẫn. Chỉ cần có cơ hội phản công, hắn sẽ không bao giờ chọn việc bỏ trốn.”

Bayin đồng ý: “Hắn thực sự rất dũng cảm, nhưng cũng rất thận trọng.”

“So với anh trai mình, Tiêu Xí Dã thì là người nóng vội và bốc đồng.” Hassen nói thêm, có vẻ hơi e thẹn: “Dù tôi không phải là thiên tài, nhưng tôi hiểu được sự kiêu hãnh của họ. Hắn đã đánh bại được Huhelu – kẻ mạnh mẽ ấy trong trận chiến ở Sa Tam Doanh. Dù hắn tự cảnh báo mình thế nào đi nữa, hắn vẫn sẽ mất đi phần nào sự thận trọng đó. Ý chí chiến thắng của hắn quá mạnh mẽ… Bayin ạ, tôi có thể cảm nhận được điều đó; hắn giống như cha tôi, không bao giờ cho phép bản thân mình lùi bước. Đó là ưu điểm của hắn, nhưng cũng chính là nhược điểm của hắn.”

Bayin lặng lẽ vuốt ve con ngựa và hỏi: “Chúng ta có thể chiến thắng không?”

“Chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng.” Hassen nói với ánh mắt sáng ngời và giọng điệu đầy quyết tâm: “Hắn không thể đánh bại được tôi.”

Phong cách chiến đấu của Hassen tương tự như Tiêu Xí Dã – rất hoang dã. Cả Kỷ Trúc Âm lẫn Lục Quảng Bạch đều đã từng gặp khó khăn trước tay hắn – nhưng bản thân Hassen lại hoàn toàn trái ngược với Tiêu Xí Dã. Anh ta kín đáo, chân thành, thậm chí hơi e thẹn. Những cô gái xinh đẹp của mười hai bộ lạc ở biên giới đều để ý đến anh ta, nhưng chỉ cần nhìn họ, anh ta đã đỏ mặt. Hassen là con trai yêu quý nhất của Amur; ngoài sức mạnh của dòng họ mẹ, điều đó còn xuất phát từ tính cách của chính anh ta nữa.

Tiêu Phương Húc thích nuôi những con sói con và thích khiến chúng kêu thét, nhưng Amur lại hoàn toàn trái ngược. Trước khi Hassen trưởng thành, Amur chưa bao giờ để anh ta rời khỏi bên mình; mọi trận chiến mà Hassen tham gia đều do chính Amur hướng dẫn.

“Chúng ta sẽ chiến thắng!” Hassen quả quyết nói.

“Đó chính là sự kiêu hãnh của anh ta,” Bái Âm dắt con ngựa đến bên cạnh Hà Sơn, giơ nắm tay lên và nhẹ nhàng chạm vào vai Hà Sơn, “Anh là người mới của chúng ta, là đại diện cho sự hòa bình giữa Nga, Xô Viết và Nhật Bản; là con đại bàng dũng cảm của sa mạc, cũng là chồng tương lai của Đóa Nhĩ Lan. Dù anh có khiêm tốn đến đâu đi nữa, trong mắt chúng tôi, Hà Sơn, anh chính là thiên tài mà thần linh ban tặng cho bộ lạc Hàn Xà. Anh không hề kém cỏi so với bất kỳ ai.”

“Cảm ơn anh,” Hà Sơn nói, “Người bạn tốt, lẽ ra anh nên đến bên cạnh tôi sớm hơn.”

Hai người nhìn nhau cười, bỗng nhiên họ nghe thấy vài tiếng còi báo động vang lên trong đêm tối. Hà Sơn ngước nhìn bầu trời; những giọt mưa rơi xuống trán anh, không còn dày đặc như ban ngày nữa. Anh vỗ nhẹ lên con ngựa, nhìn về phía tây của lá cờ Tú Đa Long và nói: “Chúng ta nên bắt đầu hành động rồi.”

***

Lực lượng tinh nhuệ của Hà Sơn hoàn toàn không tham gia trận chiến. Những người mà anh cử đến phía trước Tiêu Xí Dã chính là những đội quân bình thường trước đây đóng quân ở phía đông của lá cờ Tú Đa Long. Không chỉ vậy, anh còn điều động lực lượng lớn ở dãy núi phía đông để chặn đứng đội quân Triệu Huy, khiến họ không thể quay đầu lại hỗ trợ. Con đường dẫn đến chiến trường cũng đã bị chặn hoàn toàn; anh đã biến lá cờ Tú Đa Long thành “cái túi” để bao vây Tiêu Xí Dã.

Tiêu Xí Dã không còn lối thoát nào khác. Hà Sơn đã chuẩn bị sẵn lực lượng chính ở phía đông để họ có thể dưỡng sức trước trận chiến. Ngay cả khi Tiêu Xí Dã quyết định bỏ chạy, Hà Sơn vẫn sẽ theo sát và truy đuổi, khiến họ trở thành mục tiêu bị săn đuổi một lần nữa.

Tiếng móng ngựa lại vang lên, lần này đi kèm với ánh đuốc. Lực lượng cấm quân mệt mỏi chỉ có thể lùi bước; mặc dù mưa đã tạnh, nhưng cái lạnh càng trở nên cắt da. Ngay cả Đàn Đài Hổ cũng không thể không thở ra hơi nóng từ đôi tay bị giá lạnh cứng đờ.

Tiêu Xí Dã bước đi trong bùn lầy, phía sau là tiếng thở hổn hển của binh sĩ; họ phải nhanh chóng rút lui về vùng đầm lầy của lá cờ Tú Đa Long. Nhưng Hà Sơn không bỏ lỡ cơ hội này. Lực lượng tinh nhuệ của anh đã ăn no vào ban ngày; lúc này, anh vung roi mạnh đến nỗi tiếng roi vang dội khắp nơi, không để cho lực lượng cấm quân có thời gian lùi lại. Những binh sĩ cấm quân bị tản ra và ẩn mình trong bụi rậm, nhưng quân đội của Hà Sơn đã kiểm tra kỹ lưỡng và không để họ có chỗ ẩn náu.

Cây cối xung quanh rất nhạy bén; Hà Sơn nhanh chóng nhận ra tiếng móng ngựa đang tiến về phía này.

Tiêu Xí Dã vỗ tay lau mặt, quay đầu nhìn về phía đêm tối. Ánh lửa bất ngờ chiếu sáng bầu trời; kỵ binh của Hà Sơn lao về phía Tiêu Xí Dã.

***

Hassen đã nhìn thấy bóng người; các kỵ binh bắt đầu thổi còi, giống như đang vây quanh và tiêu diệt những con thú hoang dã trong sa mạc. Họ không sử dụng cờ quân đội để truyền thông tin; tiếng còi được truyền nhanh chóng từ trung quân sang hai cánh, ngay sau đó các kỵ binh ở hai cánh quay ngựa lại và tập trung về phía trung quân, biến những con đại bàng dang rộng cánh thành những mũi tên thẳng tắp… Mục tiêu của họ chính là Tiêu Trì Dã!

Tốc độ là yếu tố then chốt trong chiến đấu.

Hassen biết rõ hậu quả của sự do dự; anh ta phải quyết định chiến đấu nhanh chóng và kết thúc trận chiến ngay, nếu không để Tiêu Trì Dã có cơ hội trốn về vùng đầm lầy và lấy lại hơi thở, rất có thể sẽ dẫn đến những cuộc tấn công bất ngờ tiếp theo.

“Chính là hắn!” Bái Âm theo sát phía sau, chỉ tay về phía Tiêu Trì Dã và hét lớn bằng thứ tiếng địa phương, “Tiêu Trì Dã!”

Hassen rút ra con dao cong của mình, đồng thời cúi người xuống; không cần Bái Âm nhắc nhở, anh ta đã nhận ra Tiêu Trì Dã ngay. Dáng vẻ và ngoại hình của Tiêu Trì Dã quá nổi bật; biểu cảm khi anh ta nghiêm mặt quay đầu lại giống hệt với Tiêu Phương Hựu.

Tiêu Trì Dã vắt chặt một tấm vải ướt và nhanh chóng quấn nó quanh miệng mình. Anh ta nhìn các kỵ binh tiến lại gần; ánh mắt anh ta bị mái tóc đỏ của Hassen thu hút. Anh ta đếm từng bước cách… Vào khoảnh khắc con ngựa của Hassen sắp va phải sợi dây trói ngựa ẩn giấu trong cỏ, Hassen bất ngờ nghiêng người xuống và cắt đứt sợi dây đó.

Các kỵ binh phía sau nhanh chóng lao vào.

Những kỵ binh phía trước vung lên con dao cong của mình, nhưng Tiêu Trì Dã không hề nhúc nhích. Những con ngựa của họ lập tức sa vào các hố trói ngựa; nhiều người lại bị ngã xuống đất. Khi những người phía trước ngã, Hassen phía sau dường như đã lường trước điều đó; bước chân anh ta vừa rồi chỉ là để thăm dò mà thôi.

Tiêu Trì Dã giơ tay lên, và các kỵ binh thuộc quân đội cấm vệ lao qua bụi rậm.

Con ngựa của Hassen thở hổn hển; anh ta lại thổi còi một tiếng nữa. Những hố trói ngựa vừa được đào ra không sâu lắm; họ có thể nhảy qua chúng và tiếp tục truy đuổi Tiêu Trì Dã.

Mục tiêu của Hassen rất rõ ràng: chính là Tiêu Trì Dã. Chỉ cần giết chết Tiêu Trì Dã, quân đội cấm vệ sẽ mất đi người chỉ huy; những chiếc xe chở lương thực trong vùng đầm lầy Tú Đạt Long Kỳ cũng sẽ rơi vào tay họ một cách dễ dàng.

Tiêu Trì Dã bước qua lớp bùn lầy; một con ngựa đã lao đến bên cạnh anh ta. Kỵ binh ở phía sau la mắng Tiêu Trì Dã bằng thứ tiếng địa phương…

Những kỵ binh phía sau lần lượt theo kịp, họ dựa sát vào lưng ngựa; con ngựa của Tiêu Trì Dã bắt đầu bất an, lo lắng. Họ vươn ra những con dao cong và cùng nhau cắt đứt đầu gối trước của con ngựa đó. Con ngựa rên rỉ đau đớn, toàn thân lao xuống vũng bùn.

Tiêu Trì Dã lăn khỏi lưng ngựa, và lúc này anh đã bị bao vây hoàn toàn.

Các kỵ binh Biên Sa tạo thành một vòng tròn quanh Tiêu Trì Dã; những binh sĩ cấm vệ đang chạy trốn thốt lên: “Chết tiệt, tổng đốc bị bắt rồi!”

Những binh sĩ cấm vệ vẫn chưa kịp lao vào hàng ngũ kỵ binh Biên Sa liền quay ngược hướng, rút dao xông vào đám kỵ binh đó. Họ bắt chước hành động của họ: nếu không thể bám vào lưng ngựa của kỵ binh Biên Sa, hoặc không thể nhảy lên lưng ngựa của họ, thì họ sẽ cắt đứt chân ngựa để khiến những kỵ binh Biên Sa rơi xuống đất. Họ nhớ rõ lời Tiêu Trì Dã đã nói: kỵ binh Biên Sa không giỏi giao chiến cận chiến trên mặt đất.

Nhưng đó là những kỵ binh từng chiến đấu với quân Bắc Thiết Kỵ ở phía Bắc.

Còn Hạ Sơn ở phía Nam thì chiến đấu với bộ binh của Đại Châu; người đối đầu trực tiếp với ông ta là Lục Quảng Bạch, và những kinh nghiệm về việc phục kích kỵ binh mà Tiêu Trì Dã có được đều từ Lục Quảng Bạch mà ra. Những binh sĩ tinh nhuệ của Hạ Sơn hoàn toàn không sợ việc phải rơi xuống đất; ngược lại, sau khi nhảy khỏi lưng ngựa, họ rất bình tĩnh khi đối mặt với binh sĩ cấm vệ, thậm chí không cần thời gian để phục hồi, ngay lập tức có thể chiến đấu.

“Được rồi!”

Những binh sĩ cấm vệ chưa bao giờ thua trận nào cùng nhau thốt lên.

“Chết tiệt, họ còn mạnh hơn cả chúng ta nữa!”