Chỉ trong chốc lát, cuối tháng Hai, vụ án ở Đan Thành đã trở thành một vụ án lớn mà mọi người ở Thành Đô đều biết đến. Pan Lin đã ở trong phòng xét xử suốt nửa tháng mà vẫn không có bất kỳ tiến triển nào. Học sinh trong các con phố đều bàn tán sôi nổi về vụ án này; họ gửi gắm hy vọng vào Xue Xiuzhuo, và số lượng các đơn khiếu nại chống lại Pan Xiangjie ngày càng tăng lên.

Khi tuyết ngừng rơi, một đoàn thương nhân từ Tây Quốc cũng đến Thành Đô.

Tiểu Ngô được quấn kín như một chiếc bánh chưng, nhưng lại rất khéo léo; anh ta nhảy xuống từ xe ngựa và nói cười với viên chức thu thuế tại trạm kiểm soát. Sau đó, rèm xe được mở ra và Ge Qingqing, người có bộ râu ngắn, bước xuống.

Ge Qingqing dùng ngón tay cái đẩy chiếc đồng xu lên trời rồi bắt lại một cách chắc chắn, cười nói với viên chức thu thuế: “Chúng tôi đã quen với việc buôn bán này từ lâu rồi. Tối nay, xin ông cho phép chúng tôi ghé qua đại lộ Đông Long một chút nhé. Năm ngoái em trai tôi đã được ông giúp đỡ, lần này tôi nhất định phải cảm ơn ông.”

Viên chức thu thuế biết rằng Ge Qingqing là một thương nhân từ Tây Quốc; năm ngoái Tiểu Ngô đã từng vận chuyển hàng hóa qua đây và đã trả một số tiền lớn. Dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng họ cảm thấy thân thiện như anh em ruột.

Viên chức thu thuế “ài” một tiếng rồi nhảy xuống từ xe, liên tục cúi chào Ge Qingqing và nói đùa: “Tôi chỉ là một người làm công việc nhỏ bé thôi; làm sao tôi dám xưng là ‘ông’ với ngài được? Chính ngài mới là người quan trọng, ngài mới là ‘ông’ của chúng tôi!”

Sau một năm trở lại Thành Đô, Ge Qingqing thấy rằng tất cả các đoàn thương nhân đi qua đều bị kiểm soát kỹ lưỡng. Anh ta không biểu lộ cảm xúc gì và nói với viên chức thu thuế: “Trời lạnh thế này, anh em phải đứng đây bao lâu nữa nhỉ? Tôi thấy đoàn người phía sau vẫn còn dài lắm.”

Viên chức thu thuế nhận lấy điếu thuốc từ Ge Qingqing và, vì đã nhận được sự ưu ái từ anh ta, rất sẵn lòng hợp tác. Anh ta bắt đầu than phiền một cách nửa thật nửa giả: “Đứng đây đến khi thành phố đóng cửa ư? Nếu không có lý do gì khác, ai lại muốn đứng đây cả? Ông không biết đâu, mỗi ngày có hàng trăm đoàn thương nhân qua lại, và có rất nhiều kẻ cố tình trốn thuế.”

“Thật là không đáng tin chút nào,” Ge Qingqing nói tiếp, “Điều đó không phải là đang cản trở công việc của các anh em sao?”

“Ngài thật là người hiểu chuyện!” Viên chức thu thuế nói, “Tôi đã làm công việc này lâu rồi, và trong số tất cả những người này, chỉ có ngài là người chân thực và công bằng nhất.”

Ge Qingqing vỗ nhẹ vào vai viên chức thu thuế và an ủi anh ta.

Lời nói của những quan chức thu thuế thường lẫn lộn giữa sự thật và dối trá; việc thu thuế là một công việc “béo bởi”, họ hàng ngày tiếp xúc với các thương nhân từ khắp nơi, lại được hưởng đặc quyền tại kinh thành của hoàng đế; những kẻ gây rối rất ít, và bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng sẽ chủ động tôn trọng họ. Vì vậy, những quan chức thu thuế có thể đứng ở các trạm kiểm soát để làm việc như vậy thường được người cấp trên bảo vệ. Nhưng thực tế, đôi khi cũng gặp phải những kẻ như họ họ Hồ, những người mà họ không dám chọc giận.

“Anh em chúng ta đều vất vả,” Ge Qingqing vẫy tay với Tiểu Ngô, bảo anh ta dẫn hàng vào, “Vậy thì thế này nhé, tôi sẽ chuẩn bị tiệc ở Lầu Đông Long Yên Vũ để chờ các anh, khi nào các anh lấy xong thẻ danh tính thì cứ thẳng tiến đến đó, chúng ta sẽ cùng nhau uống một bữa thật ngon.”

Quan chức thu thuế nói: “Lão Ge quá lịch sự rồi, vậy thì tôi xin tuân theo lệnh của ngài!”

Ge Qingqing cười nhẹ, sau đó cùng đoàn thương nhân bước vào thành phố. Tiểu Ngô dắt ngựa lại gần và hỏi: “Anh Qing, tại sao chúng ta lại phải làm như vậy? Họ chỉ là những kẻ nhỏ nhen mà lại tham lam đến thế!”

“Chủ nhân muốn câu cá,” Ge Qingqing ném miếng đồng trong tay cho Tiểu Ngô, “Làm sao có thể câu được cá nếu không dùng mồi?”

Thuế nhập cảnh thành phố do Cục Thuế Quản lý trực thuộc Bộ Hộ quản lý; những quan chức thu thuế không thuộc hệ thống chính thức, tất cả đều phải dựa vào sự bảo lãnh của các quan chức cấp trên. Họ ăn tiền ở đây nhưng cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng; như lô hàng lớn mà Ge Qingqing vận chuyển năm ngoái, giá trị thuế bất hợp pháp lên đến vài nghìn lượng bạc, làm sao họ dám chiếm hết? Họ chỉ dám tham lam một phần nhỏ, phần lớn vẫn phải nộp cho “ông trùm” ở cấp trên.

Lần này Ge Qingqing trở về kinh thành là theo lệnh của Shen Zechuan, để “câu” những ông trùm đó.

“Đi thôi,” Ge Qingqing nhìn những mái ngói xanh phủ đầy tuyết mới, vỗ nhẹ lên lưng Tiểu Ngô, “Trước hết chúng ta hãy lấy lại ‘ngôi nhà cũ’ của mình.”

* * *

Bệnh tình của Yao Wenyu không thuyên giảm, dù đã uống vài bát thuốc nhưng vẫn không có tác dụng. Hôm nay, nhân cơ hội quân lính bảo vệ hoàng gia (Jinyiwei) kiểm tra ngựa, cô mới ra ngoài hít thở không khí trong lành. Fei Sheng rất chu đáo; trước khi Shen Zechuan ra lệnh, anh ta đã chuẩn bị sẵn bức màn che và đặt bếp than dưới lều, nhằm đảm bảo rằng cô không bị lạnh.

Shen Zechuan nhìn thấy Xiao Chiyeh đứng ở phía trước, đang nói chuyện với Hai Rigu. Anh ta không rời mắt khỏi họ, chỉ hơi nghiêng đầu và nói với Yao Wenyu: “Cô ấy ổn chứ?”

Yao Wenyu gật đầu, nhưng ánh mắt cô vẫn đầy lo lắng.

“Pan Lin đã bị cách chức,” Yao Wenyu nói, “Liang Qi Shan chính là quân cờ có triển vọng nhất; chúng ta cần để Ge Qingqing mở ra con đường mới dưới sự dẫn dắt của anh ta, nhưng e rằng họ sẽ không kịp thời gian để giải quyết vụ án ở Dan Thành.”

“Chúng ta không thể can thiệp vào vụ án ở Dan Thành,” Shen Zechuan cảm thấy có điều gì đó đang di chuyển bên hông mình; anh nhìn xuống và thấy tên nô lệ hình hổ đang vươn móng tay ra để chạm vào chuôi quạt của mình, “Nhưng dù ai thắng hay thua trong cuộc đấu tranh này, thì cũng không có lợi gì cho tôi cả. Tôi cho Ge Qingqing trở về Qiu Đô không phải để anh ta gây ra rắc rối trong vụ án ở Dan Thành, mà là để chờ đợi người chiến thắng.”

Yao Wenyu không nhìn thấy tên nô lệ hình hổ; ánh mắt anh bị cuốn hút bởi cảnh tượng ở sân đua ngựa do Qiao Tiān Yà dẫn dắt.

Tiêu chuẩn tuyển chọn của lực lượng vệ sĩ Trung Bó được thiết lập theo hình mẫu của Qiao Tiān Yà; hôm nay, anh ta mặc trang phục chiến đấu, cúi người nhặt lên cô gái tên Đinh Đào đang chạy loạn xạ, ném cô ấy cho người đứng phía sau là Gu Jin, rồi dùng roi ngựa vớ lấy cổ áo của Lị Hùng và cũng ném anh ta cho Gu Jin.

“…Tháng Năm, mùa vụ nông nghiệp đã kết thúc,” Yao Wenyu tiếp tục, “Còn ở Bắc thì vẫn đang có chiến sự; chủ nhân đây quả là người chuẩn bị trước cho mọi tình huống.”

Khi mùa vụ kết thúc, điều đó có nghĩa là các công việc nông nghiệp cũng chấm dứt, áp lực lên Nội các giảm bớt đáng kể, và Shen Zechuan có đủ sức lực để bắt đầu đối đầu với Trung Bó và Lý Bắc. Anh ta cần đảm bảo rằng mạng lưới thông tin của mình không bị gián đoạn. Năm nay, anh ta phải chịu trách nhiệm cung cấp lương thực cho ba bên quân đội, nhưng lại mất đi mỏ đồng của gia tộc Hắc ở Khu Tây; kế hoạch xây dựng cảng Lưu Châu mà anh ta và Yan Hé Rú đã vạch ra chỉ mới ở giai đoạn sơ khai. Nếu lại bị Qiu Đô kiềm chế thêm, thì các khu vực chiến sự sẽ trở nên nguy hiểm hơn.

“Nếu Tạc Diên Thanh thắng,” Yao Wenyu nhìn về phía Shen Zechuan, “chủ nhân sẽ tìm điểm yếu của anh ta ở đâu?”

“Tôi không thể tìm ra được,” Shen Zechuan lắc chuôi quạt, “Ngay từ khi ở Qiu Đô, tôi đã không thể phát hiện ra điểm yếu nào của Tạc Diên Thanh cả; người đó chẳng có gì là không sẵn lòng từ bỏ cả. Anh ta đã chiếm lấy kho bạc của Hắc Hồng Hiên từ tay tôi, nhưng vẫn sẵn lòng mặc bộ áo quan cũ kỹ và đi làm công việc ngoại giao ở địa phương; tôi thực sự ngưỡng mộ anh ta.”

Ngựa lao nhanh qua sân đua, gây ra tiếng reo hò vang dội. Tiêu Xí Dã nắm chặt cương ngựa và cười với Shen Zechuan từ xa.

Ánh lạnh trong mắt Shen Zechuan biến mất; anh quay chiếc quạt lại.

Các đồng nghiệp đều biết anh ta giả vờ giàu có, nhưng thực ra nghèo đến mức phải cãi vã với vợ con trong nhà suốt ngày; ngay cả những cô hầu gái cũng bị bán đi hết. Họ chỉ lảng tránh và không quan tâm đến Xue Xiuyi nữa.

Bây giờ trời đã tối, những người qua lại trong sân văn phòng cứ thế tiếp diễn. Xue Xiuyi ngồi trên chiếc ghế lạnh, hướng mặt về phía bếp lò, muốn làm khô đôi ủng ướt của mình, nhưng không may ngọn nến lại bị thổi tắt. Anh ta từ nhỏ đã quen sống trong cảnh giàu sang, mỗi khi đi ngủ đều có cô hầu và bà lão bên cạnh; vì sợ bóng tối, thấy nến tắt, anh vội vàng đứng dậy và vội vã bước ra ngoài.

Trong sân có vài người đồng nghiệp đang tụ tập lại, hút thuốc và lên kế hoạch uống rượu sau này. Xue Xiuyi vội vã đi đến cạnh cửa, lắng nghe họ nói chuyện.

“Còn không thấy rõ sao? Người ta đã từ lâu biết gia đình Xue rất khắc nghiệt với những người con không phải con ruột, nhất là với Xue Đại này.” Một đồng nghiệp nói khẽ, “Hồi Yongyiniên, ông cụ nhà Xue vẫn cho phép Yanqing học tập, chỉ vì Xue Đại thực sự không có tiềm năng gì cả; thầy Changzong còn gọi anh ta là ‘gỗ mục’, không thể dạy được gì cả!”

Xue Xiuyi cảm thấy lạnh lòng. Anh ta rất coi trọng danh dự của mình, vì vậy liền lùi vào sau cửa, kiềm chế nỗi xấu hổ và tiếp tục lắng nghe họ nói.

“Vì vậy bây giờ Xue Yanqing không muốn thăng chức cho anh ta nữa,” người khác nói, “Anh ta chỉ được giao những công việc nhàn rỗi trong văn phòng, mà lương hàng tháng còn ít hơn cả tiền xin ăn bên ngoài. Nếu gia đình anh ta có được tước vị như nhà họ Fei thì cũng còn đỡ, nhưng đằng này lại không có gì cả.”

“Tôi thấy những người mà Xue Yanqing giới thiệu đều là những học giả xuất sắc từ Viện Hàn Lâm; họ đều là những người đã vượt qua kỳ thi cử nhân vài năm trước, tất cả đều là những người tài giỏi. Làm sao Xue Đại có thể thăng chức cho họ được? Anh ta chẳng biết gì cả. Lần trước khi bị yêu cầu sắp xếp lại các vụ án cũ, anh ta còn sao lầm tới tám chữ trên một tờ giấy.”

Họ cùng nhau cười khúc khích.

Xue Xiuyi run rẩy cả hai tay, nắm chặt chiếc áo ướt của mình, muốn lao ra ngoài và mắng những kẻ hèn nhát này vì đã chế giễu anh ta sau lưng. Nhưng giờ đây anh ta không còn như xưa nữa; không còn sự tôn quý từ gia đình Xue, chỉ dựa vào mức lương ít ỏi đó để sống, anh ta không dám nói năng bất lịch sự như trước đây nữa.

Xue Yanqing… thật là không xứng đáng!

Xue Xiuyi giơ cổ lên và nhổ một cái.

Những kẻ con không phải con ruột hèn nhát!