Khi biên doanh Biên Bác bị tấn công bất ngờ, Thẩm Tạch Xuyên đã chợp mắt một lát.

Kiều Thiên Nhã ngồi dưới mái hiên, gảy đàn; Đinh Đào và Lị Hùng quanh cái bể đồng, chơi đùa với những con cá. Bên trong căn phòng yên tĩnh lặng lẽ. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên bờ vai Thẩm Tạch Xuyên. Tối hôm qua, anh mới cùng với Chu Quế và những người khác quyết định các chi tiết liên quan đến việc đăng ký tên vào sổ hộ khẩu. Sáng nay, anh bắt đầu kiểm kê lượng lương thực dự trữ ở kho lương thực của Tư Châu. Mùa thu sắp đến; nếu muốn làm ăn với Trà Châu, đây chính là thời điểm tốt nhất. Sau một ngày bận rộn, anh tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi để chợp mắt một chút.

Không biết đã bao lâu, anh tỉnh dậy.

Thẩm Tạch Xuyên ngả người ra sau chiếc ghế lớn, dùng ngón tay nhấn nhẹ vào giữa hai lông mày, sau một lúc mới gọi Kiều Thiên Nhã.

“Những tên cướp bóc cách đây nửa tháng đã trở về Lạc Sơn rồi. Có tin tức gì về Lôi Kinh Trạch không?” Thẩm Tạch Xuyên cầm lấy bút, tiếp tục viết trên tờ giấy chưa viết xong.

“Dù có tin tức thì cũng phải vài ngày nữa mới đến được đây,” Kiều Thiên Nhã chọn một chiếc ghế ngồi xuống, nói, “Hơn nữa, chủ nhân đã sắp xếp mọi thứ rất kỹ lưỡng. Khi Lôi Kinh Trạch trở về Lạc Sơn, anh ta sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Chỉ riêng việc giải quyết những vấn đề nội bộ ở Lạc Sơn thôi cũng cần khoảng một tháng thời gian.”

Thẩm Tạch Xuyên không nói gì, tiếp tục viết. Kiều Thiên Nhã cảm thấy anh có vẻ mơ màng, liền nói: “Tối qua chủ nhân chỉ ngủ được hai giờ thôi. Sau bữa tối, chủ nhân còn phải đến nhà Chu để thảo luận công việc. Tận dụng lúc này để nghỉ ngơi cũng không sao cả.”

Thẩm Tạch Xuyên nói: “Sau khi trở về sẽ ngủ tiếp. Phí Thịnh có còn rảnh không? Nếu anh ta muốn làm việc, thì hãy giao cho anh ta một nhiệm vụ.”

Kiều Thiên Nhã vuốt ve đầu ngón tay, nói: “Những ngày gần đây tôi cũng đã suy nghĩ về chuyện này. Chủ nhân đã bỏ mặc anh ta hơn một tháng rồi; nếu tiếp tục như vậy, e rằng anh ta sẽ cảm thấy bất mãn.”

“Người này thông minh lắm, biết rằng Tạch An không muốn dùng anh ta nên muốn ở lại Tư Châu. Chu Quế và Khổng Lĩnh e ngại anh ta xuất thân từ lực lượng Cẩm Y Vệ, không dám sử dụng anh ta. Vì vậy, anh ta chỉ còn cách theo sự dẫn dắt của sư phụ mình, hy vọng có thể nhờ vào sự giúp đỡ của sư phụ để xin được một nhiệm vụ từ chủ nhân.” Thẩm Tạch Xuyên đặt bút xuống, để mực khô rồi tiếp tục nói: “Bây giờ Cốc Tân đã trở về Lý Bắc; nơi đó thực sự thiếu người.”

Khi Kiều Thiên Nhã và những người khác đến Tư Châu, những thành viên của lực lượng Cẩm Y Vệ đi theo họ cũng lần lượt đến nơi.

“Có hai việc,” Shen Zechuan nói, “Thứ nhất là yêu cầu anh ta phải luôn theo dõi giá cả trà và gạo ở các tỉnh Trung Bác và Hoài Châu; Từ Châu là nơi định giá trung bình, nếu không muốn thua lỗ thì phải nắm rõ giá cả ở những nơi này. Trước đây, lực lượng Kim Y Vệ cũng có nhiệm vụ theo dõi giá cả tại Thành Đô, việc này anh ta có thể sắp xếp người để thực hiện. Thứ hai là yêu cầu anh ta phải tìm hiểu rõ mối quan hệ giữa Lê Thường Minh và Lê Kinh Trạch với gia tộc Diêm ở Hà Châu, đặc biệt là Lê Thường Minh, tôi muốn biết chi tiết về cuộc đời người này.”

Qiao Thiên Nhã có vẻ hơi ngạc nhiên, nói: “Lê Thường Minh chỉ là con mồi để Lê Kinh Trạch dùng mà thôi, tại sao chủ nhân lại không điều tra Lê Kinh Trạch mà lại muốn điều tra Lê Thường Minh?”

Shen Zechuan ngừng lại một lát, rồi nói: “Lúc tôi ngủ gật vừa rồi, tôi nhớ lại vẻ mặt của Lê Thường Minh trước khi chết. Tôi cảm thấy người này có điều gì đó kỳ lạ. Thói quen đeo chuỗi tai này rất phổ biến ở Thành Đô và trong các gia tộc lớn; Lị Hùng là đứa trẻ mồ côi được Lê Kinh Trạch nuôi dưỡng, anh ta không thường xuyên tiếp xúc với những người này, chỉ từng gặp một lần trước đây, nên tôi nhớ rõ cũng không có gì lạ. Nhưng Lê Thường Minh, với tư cách là thủ lĩnh băng đảng ở Lạc Sơn, đã từng có quan hệ với các quan chức và chỉ huy quân đội của hai tỉnh Đôn và Đoan, thậm chí còn từng giao dịch với con trai nhỏ của gia tộc Diêm ở Hà Châu là Diêm Hà Như… Anh ta hẳn đã thấy rất nhiều người đàn ông đeo chuỗi tai, nhưng trước khi chết, anh ta lại liên tục nhìn vào chiếc chuỗi ngọc của tôi…”

Lông mày Shen Zechuan hơi nhíu lại; nếu không phải vì Lị Hùng nhắc đến điều đó, ông cũng sẽ không để ý. Ánh mắt điên rồ và mơ hồ của Lê Thường Minh trước khi chết rõ ràng là đang nhìn qua chiếc chuỗi ngọc ấy về một người khác.

Việc này vốn dĩ không quan trọng, bất kỳ ai nghe thấy cũng không nên để tâm. Bởi vì chiếc chuỗi ngọc của Shen Zechuan không có gì đặc biệt; nó chỉ là thứ được Tô Chí Dã chế tạo từ những vật liệu thừa khi trốn chạy, so với hộp chuỗi tai mà ông đã tặng Shen Zechuan trước đây ở Thành Đô thì không đáng giá chút nào. Chiếc chuỗi ngọc này trở nên đặc biệt vì hình dạng tròn đầy của nó; trong các gia tộc lớn, việc đeo chuỗi ngọc cho đứa con yêu quý được coi là “mang lại may mắn”.

Nhưng Shen Zechuan lại có chút quan tâm đặc biệt; ông cảm thấy có điều gì đó sâu sắc ẩn chứa bên trong, và có những bí mật mà cả Chu Quế và Khổng Lĩnh đều không biết.

Lị Hùng ngồi bên cạnh cái bể đồng, với đôi tay vụng về, luôn không thể xoay sở được.

Đinh Đào vớt cá, nước bắn lên người Lị Hùng.

Lị Hùng bỗng nhiên tức giận, nhưng rồi lại bình tĩnh trở lại.

Shen Zechuan tiếp tục suy nghĩ về những điều mình biết…

Dịch sang tiếng Việt:

Dịch Tao cảm thấy Lị Hùng thật sự rất hung dữ, không biết lý lẽ gì cả, nhưng khi đánh nhau thì anh ta lại không phải là đối thủ của mình. Thấy Lị Hùng sắp gây rắc rối trở lại, Dịch Tao bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, nói: “Anh luôn nhắc đến anh trai mình như vậy, chắc hẳn anh ấy rất giỏi lắm phải không?”

Lị Hùng đáp: “Anh trai tôi là người hùng số một của núi Lạc Sơn, tất nhiên là giỏi rồi.”

Dịch Tao vỗ tay một cái, nói: “Người hùng núi Lạc Sơn thì có gì đâu? Có giỏi bằng chủ nhân của tôi không? Tôi chẳng coi anh ta là anh hùng chút nào cả!”

Lị Hùng thực sự tức giận, nhìn chằm chằm vào Dịch Tao và nói: “Chủ nhân của cậu đâu có giỏi gì! Anh ta gầy yếu thế kia, chỉ cần một quả đấm của anh trai tôi là có thể giết chết anh ta ngay.”

Dịch Tao trong lòng chửi thầm một tiếng, hơi không vui, nhưng vẫn cố gắng giả vờ rất vui vẻ và nói: “Ồ, vậy thì thật sự rất giỏi đấy. Anh trai anh ta tên là Lôi Kinh Trạch phải không? Chú của anh ấy tên là Lôi Thường Minh, tôi đều biết hết.”

Lị Hùng vốn đã ghen tị với Dịch Tao, không muốn để mình thua thế ở đây, để chứng minh rằng Lôi Kinh Trạch giỏi hơn Tiêu Xí Dã và Thẩm Tạch Xuyên, anh ta vội vàng nói: “Lôi Thường Minh cũng giỏi lắm, có thể nâng đứa trẻ lên bằng cách ngược tay, nhưng anh trai tôi còn giỏi hơn Lôi Thường Minh nữa!”

Dịch Tao thấy anh ta đã mắc bẫy, liền tiếp tục hỏi theo: “Cách nâng đứa trẻ ngược tay là kỹ thuật gì vậy?”

Lị Hùng nói một cách vô tư, khi nghe Dịch Tao hỏi, anh ta liền cố gắng nhớ lại tất cả những gì biết về Lôi Thường Minh. Anh ta nhớ ra điều gì đó và nói: “Cách nâng đứa trẻ ngược tay là nâng đứa trẻ lên theo chiều ngược, Lôi Thường Minh cũng từng làm như vậy!”

* * *

Sau bữa ăn, Thẩm Tạch Xuyên chuẩn bị ra ngoài, khi đang thay quần áo, anh ta nghe thấy tiếng Dịch Tao và Lị Hùng chạy nhảy ầm ĩ trong sân. Các cô hầu cúi người lùi lại gần cửa, muốn nhắc nhở họ đừng gây ồn ào, nhưng Thẩm Tạch Xuyên quay đầu lại nói: “Không sao đâu, để họ chơi một mình đi.”

Kiều Thiên Nhã ban đầu muốn đặt cây đàn xuống bàn nhỏ dưới mái nhà, nhưng thấy hai người kia có thể làm hỏng nó, nên đã đưa nó trở lại phòng mình.

Khi Thẩm Tạch Xuyên sắp ra khỏi nhà, Dịch Tao đi theo sau, muốn nói điều gì đó, nhưng thấy đã muộn, liền nuốt lại lời mình và chỉ nói: “Nếu trời tối, tôi sẽ mang đèn ra chờ công tử.”

Thẩm Tạch Xuyên vẫy tay với Dịch Tao, khi anh ta đến gần, nói: “Được rồi, cậu cứ yên tâm đi.”

“Đây là lượng lương thực vừa mới được thu hoạch hết hôm nay, xin đồng tri xem qua.” Châu Quế đưa cuốn sổ cho Thẩm Tạch Xuyên, nói: “Mùa thu hoạch sắp đến, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để thương lượng với Châu Châu.”

“Những năm trước, vào mùa thu, các đoàn thương nhân từ Hà Châu và Kiệt Tây sẽ đi qua Trung Bác để đến những nơi giao thương với bộ lạc Lý Bắc. Nhưng năm nay chiến tranh diễn ra ác liệt, họ mất đi cơ hội kinh doanh này, nên có lẽ họ sẽ chuyển sang Châu Châu để tìm kiếm cơ hội khác.” Khổng Lĩnh nhẹ nhàng kéo tà áo xuống, ngồi xuống và nói: “Nếu chúng ta để họ chiếm lấy thị trường này trước, dù chúng ta bán lương thực với giá rẻ đến đâu, Châu Châu cũng sẽ không có tiền để mua. Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng hành động.”

“Đúng là như vậy.” Thẩm Tạch Xuyên xem kỹ số lượng lương thực và nói: “Hiện tại, việc này là quan trọng nhất. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, thì năm sau cuộc sống ở Tư Châu sẽ dễ dàng hơn. Trước đây không có loại giao dịch này, những thương nhân từ Kiệt Tây và Hà Châu cũng không thể lường trước được. Nhưng nếu chúng ta đi thương lượng, họ cũng sẽ biết được thông tin gì đó. Đây là việc liên quan đến tiền bạc và lợi ích, nên trong lòng họ chắc chắn không hề mong muốn.”

“Khó khăn chính nằm ở đây,” Châu Quế nói: “Chưa kể đến việc thương lượng với chính quyền Châu Châu và bọn cướp, chỉ riêng việc phòng ngừa những nguy cơ từ phía họ đã là một vấn đề lớn. Quân đội bảo vệ Tư Châu mới được thành lập chưa đầy một tháng, chưa kịp tập luyện gì cả. Nếu bị họ dùng mưu kế để chiếm lấy lương thực, chúng ta sẽ không thể chống lại được.”

Thẩm Tạch Xuyên đã chờ đợi vài ngày để nghe những lời này từ Châu Quế. Anh ta đóng cuốn sổ lại, ngón tay gõ nhẹ lên trang giấy và nói: “Hiện tại Tư Châu không có tướng lĩnh nào, việc tập luyện quân đội không phải là lĩnh vực chúng ta am hiểu. Nhưng quân cấm vệ ở khu săn bắn phía Bắc đã để lại một số binh sĩ để canh giữ nơi đó. Nếu ngài đồng ý, tại sao không để họ tập luyện quân đội bảo vệ trước? Chúng ta cần phải thương lượng với Châu Châu trước khi giao lương thực. Người được cử đi thương lượng đã được quyết định chưa? Tôi sẽ cho Tiêu Thiên Nhạc dẫn theo binh sĩ của Cẩm Y Vệ để bảo vệ họ.”

Châu Quế nhìn Khổng Lĩnh, rồi lại nhìn Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Tôi không thể rời khỏi Tư Châu được, vì vậy chỉ có thể cử Thành Phong đi thay. Chúng ta cũng nên cử thêm những người giỏi tính toán đi theo. Nếu đồng tri sẵn lòng cử người bảo vệ, thì thật tuyệt vời.”

Châu Quế không hiểu rõ lắm, nhưng Khổng Lĩnh dường như đã nghĩ rõ mọi chuyện. Anh ta bình tĩnh và nói với Thẩm Tạch Xuyên: “Nhưng tôi thì hoàn toàn không am hiểu về việc thương lượng này. Tôi chỉ biết rằng chúng ta cần phải hành động nhanh chóng.”

Thẩm Tạch Xuyên gật đầu và tiếp tục lên kế hoạch cho cuộc hành trình này.