Vào lúc ba giờ sáng, Qiao Tianya kéo màn ra.

Yao Wenyu đang mơ màng; cơn đau ở đôi chân khiến anh vừa ngủ vừa đổ mồ hôi. Tấm ga trải giường không dày lắm; thời tiết ở Cizhou vẫn chưa vào mùa mưa, cửa sổ được mở ra, và tấm màn tre lay động theo làn gió. Yao Wenyu nằm trong làn gió, như thể đang được ôm ấp bởi cơn mưa xuân.

Vài tháng trước, một cuộc bê bối lớn đã ảnh hưởng đến những quan lại xuất thân từ tầng lớp nghèo khó trong triều đình. Kong Qiu và Cen Yu là những người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả, và Yao Wenyu cũng không tránh khỏi. Sau cuộc bê bối đó, anh được Kong Qiu bảo vệ, hiếm khi xuất hiện ở kinh thành, mỗi ngày chỉ ở bên Hải Liangyi tại núi Bồ Đề cho đến khi cỗ xe của họ bị tấn công.

Ngày hôm đó, Yao Wenyu đã gặp Xue Xiuzhuo.

* * *

Xue Xiuzhuo và Yao Wenyu từng là bạn học cùng nhau; trước cả thời Hải Liangyi, hai người đã cùng học dưới sự hướng dẫn của thầy Chang Zong. Hải Liangyi có thiện cảm với Yao Wenyu, ban đầu là do ảnh hưởng của ông nội Yao; lúc đó Xue Xiuzhuo đã nhiều lần gửi thư mời nhưng đều không được Hải Liangyi chấp nhận.

Yao Wenyu thường xuyên nghe Xi Hongxuan nói về Xue Xiuzhuo, bởi vì Xue Xiuzhuo đã trải qua những năm tháng khó khăn tại gia đình mình. Sau khi cha Xue qua đời, các nhánh trong gia tộc Xue tranh giành đất đai và nhà cửa một cách dữ dội, điều này trở nên rõ ràng cho tất cả mọi người ở kinh thành và khiến các gia tộc quý tộc khinh thường họ. Xue Xiuyi, con trai chính thức của gia đình, dù tỏ vẻ thanh lịch nhưng hoàn toàn không hiểu biết gì về đồ cổ; anh ta tiêu xài rất nhiều tiền mà không biết cách quản lý, và chỉ trong vài năm, gia tộc Xue đã suy tàn. Các nhánh khác trong gia tộc dần xa cách nhau, đến nỗi họ thậm chí không còn quan tâm đến nhau nữa. Xue Xiuyi lúc nào cũng muốn được thăng tiến trong sự nghiệp, đã nhiều lần tặng quà cho Hua Siqian – người lúc bấy giờ vừa là học giả của Hàn Lâm vừa là cố vấn chính trong nội các – nhưng tất cả đều bị coi thường. Ngay cả gia tộc Hè Liên Hầu Phí cũng không coi trọng anh ta.

Mọi người đều nghĩ rằng gia tộc Xue sắp sụp đổ, nhưng chính vào lúc đó Xue Xiuzhuo đã nổi bật lên. Anh ta được chọn vào Hàn Lâm thông qua kỳ thi chính thức. Khi Hải Liangyi xem xét các bài luận của Xue Xiuzhuo, anh ta thực sự xuất sắc; việc anh ta có tên trên danh sách không hề là do gian lận. Yao Wenyu đã đọc tất cả các bài luận của Xue Xiuzhuo, và khi mới gia nhập Hàn Lâm, Xue Xiuzhuo rất nhiệt huyết; anh ta thậm chí còn có những ý tưởng sáng tạo mà ngay cả Qi Huilian cũng chưa từng nghĩ đến. Những bài luận của Xue Xiuzhuo thường đề cập đến vấn đề đất đai ở các địa phương, những vấn đề mà Qi Huilian chưa giải quyết được.

Xue Xiuzhuo đã sử dụng kiến thức của mình để giúp ích cho xã hội và trở thành một người có ảnh hưởng lớn.

Những ngày tháng đó thật sự rất khó khăn; ngay cả khi ở giữa giang hồ, Yao Wenyu vẫn có thể cảm nhận được những tin tức đang lan truyền. Trong số những quan lại bị giáng chức lúc bấy giờ có Kông Qiu, và những quan chức cấp thấp như Liang Qi Shan cũng bị ảnh hưởng gián tiếp. Hải Lương Ý đã tránh xa sự sắc bén của Hoa Tư Kiên, trở thành người cuối cùng rời khỏi vị trí phó thủ tướng trong nội các, giảm bớt số lần tham gia vào các cuộc thảo luận chính trị tại triều đình; những gia đình có xuất thân nghèo khó một lần nữa rơi vào giai đoạn ẩn mình. Tương lai của Tạc Tuệ Trác bị hạn chế; sau khi bị Hoa Tư Kiên chỉ trích công khai, ông mới được triệu vào triều, nhưng chưa kịp vững vàng ở vị trí của mình tại Hàn Lâm thì đã bị giáng chức, trở thành người viết sử sách cho quốc gia.

Tuy nhiên, sự nhượng bộ của Hải Lương Ý không phải là do sợ hãi, mà là khởi đầu cho kế hoạch phản công của những gia đình nghèo khó. Hải Lương Ý từ lâu đã lo ngại về tình hình ngân khố quốc gia; thay vì bắt đầu từ triều đình trung ương, họ quyết định điều tra từ các sổ sách địa phương. Người mà Hải Lương Ý chọn lúc đó chính là Tạc Tuệ Trác. Việc Tạc Tuệ Trác được bổ nhiệm vào vị trí Đô Cốc Đô Cấp Sự Trung hoàn toàn là theo ý của Hải Lương Ý, và Tạc Tuệ Trác cũng không làm người này thất vọng; sau những lần bị chỉ trích đó, ông trở nên thận trọng và khôn ngoan hơn.

Tạc Tuệ Trác giữ chức vụ Đô Cốc Đô Cấp Sự Trung suốt tám năm; theo quy định của triều đình, ông lẽ ra đã nên được thăng chức từ lâu. Tuy nhiên, Hải Lương Ý vẫn kìm hãm ông, để ông rèn luyện bản thân ở vị trí đó. Yao Wenyu cảm thấy rằng Tạc Tuệ Trác thực sự có tài năng để làm quan; vì ông hiểu rõ ý định của Hải Lương Ý, không những không có lời phàn nàn nào mà còn làm việc rất xuất sắc. Tạc Tuệ Trác đã nắm rõ tình hình chính trị ở tám thành phố thuộc khu vực Khe Tây và Thành Trung; việc kho lương của Khe Tây được phục hồi lại đầy đủ là nhờ công lao lớn của ông, nhưng Tạc Tuệ Trác cũng có công không kém.

Jiang Qingshan không ngưỡng mộ Yao Wenyu, thậm chí không đọc những bài viết của ông; bởi vì họ thuộc phe những người chú trọng vào hành động thực tế. Đối với họ, dù Yao Wenyu có thực sự là một thiên tài đi nữa, thì cũng không quan trọng bằng Tạc Tuệ Trác.

Tạc Xí Dã từng nói rằng, so với Yao Wenyu, Tạc Tuệ Trác giống như một học trò của Hải Lương Ý hơn. Bởi vì ông đã thực hiện được mong muốn của Hải Lương Ý và các quan lại thuộc phe những gia đình nghèo khó; thông qua cuộc biểu tình ấn tượng tại khu săn bắn Nam Lâm, ông đã khiến Hoa Tư Kiên phải từ bỏ quyền lực, giúp những nỗ lực nhiều năm của phe này không uổng phí. Khi Hoàng đế Hiền Đức qua đời, Thái hậu buộc phải từ bỏ quyền lực, và phe của Tạc Tuệ Trác đã có cơ hội thăng tiến.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như ý; sau đó, phe của Hải Lương Ý lại gặp phải nhiều khó khăn, và Tạc Tuệ Trác cũng không thể giữ vững vị trí của mình. Nhưng những gì ông đã làm vẫn được ghi nhận, và tên của ông sẽ mãi được lưu truyền trong sử sách.

Hai người, một ngồi một đứng, lắng nghe tiếng gió mưa bên ngoài càng lúc càng dữ dội. Khi gió thổi qua, nó làm bay phấp phới áo choàng của Yao Wenyu; anh ta cầm hộp cờ bằng một tay, trong tiếng va chạm của những quân cờ, trông giống như một vị tiên nhàn nhã ngồi đó, như thể chỉ trong chốc lát nữa anh ta sẽ bay theo làn gió mà đi. Trong lúc trò chuyện, những hạt bùn theo gió mưa bắn vào áo xanh của Yao Wenyu, làm ướt phấp phới áo choàng của anh ta, biến anh ta trở thành một người thường.

Xue Xiuzhuo nhìn những hạt bùn đó và nói: “Khi thầy ốm nặng, Kong Qiu đã đến thăm. Anh ta đã cung cấp lời khuyên cho ông ấy trong phòng học, nhưng thực ra anh ta đang tính toán cho Hàn Cheng.” Anh ta quay mặt đi, ánh mắt rơi xuống khuôn mặt của Yao Wenyu, như thể đang nhìn nhận anh ta một cách nghiêm túc lần nữa, “Vào khoảnh khắc đó, tôi nhận ra rằng Yao Wenyu cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Quân cờ trong tay Yao Wenyu “lăn lộn” và rơi trở lại hộp cờ, anh ta nói: “Anh nói đúng, Yao Wenyu cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.”

“Một năm trước, thầy cho rằng đó là một cơ hội; với sự tin tưởng của Hoàng đế Thiên Châm, những gia đình nghèo có thể phát huy sức mạnh của mình, nhưng cuối cùng tất cả chỉ là mong muốn một chiều của ông ấy mà thôi.” Xue Xiuzhuo nói một cách bình tĩnh, “Cuộc đấu tranh giữa hai phe đã kéo dài nhiều năm, nhưng vấn đề được giải quyết lại rất ít. Hai mươi năm trước, Qi Hui Lian đã đề xuất việc đo đạc đất đai, kiểm soát sự thôn tính của các gia tộc giàu có và khôi phục nguồn thu nhập bình thường từ thuế đất đai, nhưng đến nay điều đó vẫn chưa thể được thực hiện. Vậy thì Đại Chu mà thầy đã duy trì một cách ổn định đã làm được gì?”

Yao Wenyu nói: “Năm Xian De thứ ba, khu vực Jue Xi bị thiên tai; kho bạc quốc gia cạn kiệt. Hua Si Qian từ chối cứu trợ cho mười ba thành phố ở Jue Xi, khiến hàng vạn người dân phải lưu lạc. Jiang Qingshan, với sức mình, đã mở kho lương thực và vay một khoản nợ khổng lồ. Nếu không có sự giúp đỡ của phe ổn định do thầy dẫn đầu, và việc kiểm tra sổ sách để gây áp lực lên Hua Si Qian, lương thực của Trung Bó sẽ rơi vào tay các gia tộc giàu có. Cứu một người không được coi là có công lao, cứu hàng vạn người cũng không được coi là có công lao… Vậy theo ý anh, cứu cái gì mới được coi là có công lao?”

“Nếu phe ổn định đã cứu hàng vạn người ở Jue Xi, thì chính phe này cũng là nguyên nhân gây ra bi kịch của Trung Bó. Trong thế giới này, người cứu một người chỉ là một bác sĩ; người cứu tất cả mọi người mới thực sự là quan lại triều đình.” Xue Xiuzhuo nắm chặt tay lại, quay người lại và nói: “Bao nhiêu năm trôi qua, thầy vẫn coi cuộc đấu tranh giữa hai phe là điều quan trọng…”

(Phần này có vẻ như còn dài và phức tạp hơn, nhưng tôi đã cố gắng tóm tắt một cách ngắn gọn nhất có thể.)

“Một ngày nào đó tôi sẽ chết,” Tiếng nói của Tạc Tuệ Trác khàn đục, “Dù là bị mọi người phản bội, hay danh tiếng tan vỡ, tôi cũng sẽ đi hết con đường này.”

“Ngươi giết người không từ thủ đoạn.” Diêu Văn Ngọc buông những quân cờ mình nắm chặt, “Ngươi không thể cứu được những người dân mà ngươi gọi là ‘thiên hạ.’”

“Thời đại Trung Hưng của Đại Châu đang ở ngay lúc này,” Tạc Tuệ Trác tiến lại gần thêm một bước, “Các gia tộc cũ đều bị xóa sổ, những thủ lĩnh của phe nghèo khó đều bị đánh bại, nỗi lo về phe thái giám cũng không còn nữa. Nội các, Thái hậu và Thái tử cùng nhau kiểm soát, những người trẻ tuổi tiềm năng trong triều đình giống như những con cá chép vượt sông, Đại Châu sắp có được dòng máu mới. Diêu Văn Ngọc, tôi chết mà không sợ hãi, ngay cả việc để lại tiếng xấu muôn đời cũng không sao cả. Tôi đã từ lâu hòa mình vào ngọn lửa của thầy tôi, tôi vì chính mình.”

Nói xong, Tạc Tuệ Trác lại mở chiếc ô ra và bước vào mưa.

“Ngươi thắng được một thời gian.”

Diêu Văn Ngọc đứng yên tại chỗ, nâng cao giọng nói.

“Ngươi thắng được một ván cờ, nhưng đó không phải là chiến thắng thực sự. Thiên hạ đang trong hỗn loạn, có vô số biến số, ngươi không thể tính toán hết tất cả mọi người, Tạc Tuệ Trác——!”

Cơn mưa lớn xối xả, trút xuống thiên địa. Cây tre xanh trên mộ của Hải Lương Ý bị gãy đứt theo tiếng mưa, nước bùn chảy xuôi dòng xuống sườn đồi, giống như khuôn mặt đau khổ che mặt khóc.

“Hôm nay là hòa, không ai thắng cả.” Tạc Tuệ Trác dừng bước, không quay đầu lại, “Nhưng vì đã có Tạc Diên Thanh trên đời này, tại sao còn cần giữ lại Diêu Nguyên Chạc nữa? Chúng ta không cùng quan điểm, từ đêm nay trở đi, không cần gặp nhau nữa.”

“Ván cờ này chưa kết thúc,” Diêu Văn Ngọc nói, “Dưới tay tôi, không có hòa.”

Tạc Tuệ Trác dường như cười, anh ta lần cuối cùng quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Diêu Văn Ngọc một hồi lâu. Cách biệt bởi tấm màn mưa, họ giống như đã bị ngăn cách từ khi mới sinh ra, như là bóng của trời và đất, mãi mãi không thể trở thành bạn đồng hành. Tên Tạc Diên Thanh luôn bị Diêu Nguyên Chạc che khuất, từ xuất thân chính thống hay không chính thống, đến quyết định của Hải Lương Ý, Tạc Tuệ Trác chưa bao giờ thắng được, nhưng vào khoảnh khắc này, anh ta chỉ còn lại sự thương hại từ vị trí cao hơn.

Ngươi đã thua rồi.

Cỗ xe ngựa lao nhanh dọc theo con đường núi, tiếng sủa của chó vang khắp nơi, quân truy đuổi cũng phi ngựa đuổi theo. Người lái xe của Diêu Văn Ngọc đã chết, anh ta không thể kiểm soát hướng đi của cỗ xe, chỉ có thể để cỗ xe vội vã chạy trốn giữa núi non. Những mũi tên xuyên qua phía sau cỗ xe, một số đã đâm vào gần chân ngựa, những con ngựa hoảng sợ, hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát.

Tạc Tuệ Trác tiếp tục bước đi trong mưa, không quay đầu lại, như thể anh ta đã quên hết mọi thứ.

Cuộc truy đuổi này đã đến chân núi Bồ Đề. Người dẫn đầu lo lắng rằng nếu Yao Wenyu cứ chạy tiếp thì sẽ lỡ giờ, liền dùng dây trói chặt cổ chân Yao Wenyu và kéo anh ta về phía chiếc xe ngựa của mình. Trong quá trình đó, mưa đã giảm bớt, nhưng trời vẫn chưa tối. Họ muốn làm mọi thứ một cách gọn gàng, không để lại dấu vết, nên họ đã dùng vỏ dao đập gãy đôi chân của Yao Wenyu trước, sau đó lôi anh ta vào trong xe ngựa.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên tiếng móng ngựa vang lên trên con đường núi. Những kẻ truy đuổi nhận ra có chuyện không ổn, vội vàng kéo rèm xe xuống và hét lớn: “Cất dao lại!”

Những người đến đó rất uy nghiêm; những vệ sĩ hai bên xe đều thuộc về Tám Đại Đội. Họ chặn kín con đường đã vốn đã hẹp. Những kẻ truy đuổi ra hiệu cho người lái xe mở cửa xe, và mọi người đều cúi đầu nhường đường.

Yao Wenyu bị bịt miệng, cơn đau dữ dội khiến cơ thể anh ta co giật liên hồi, nhưng lý trí vẫn còn. Anh ta đổ mồ hôi, dùng trán mình đập vào tấm gỗ.

Người dẫn đầu nghe thấy tiếng động bên trong xe, liền ra hiệu cho thuộc cấp của mình. Một trong số họ lập tức dùng roi vỗ vào ngựa và hét lớn, làm át tiếng của Yao Wenyu.

Nhưng những người đến không hề đi, chiếc xe ở giữa bị mở rèm ra, lộ ra Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt đang ăn mặc như phụ nữ. Cô ấy nhíu mày và nói: “Đừng ồn ào, bên trong xe còn có trẻ con nữa.”

Yao Wenyu nhận ra giọng của Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt, cổ họng anh ta phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, và trán anh ta bị đập đến tơi máu.

Bỗng nhiên, Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt nói: “Có người bên trong xe không? Hãy để chủ nhân của các người ra gặp tôi.”

Người đàn ông dẫn đầu nhận ra cô ấy là ai, liền cúi chào và từ chối: “Đó là người tình của chủ nhân, cô ấy tự tìm đến đây, không thể để cô ấy ra ngoài gây rối cho Nữ chủ được. Xin Nữ chủ đi trước.”

Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt nhíu mày và nói: “Đây là nơi nghỉ ngơi của Quý cô, sao các người lại nói bậy! Này, mở rèm xe ra cho tôi!”

Người đàn ông dẫn đầu lập tức lấy ra thẻ danh tính, trên đó có ấn đồng của quân canh gác. Anh ta nói: “Chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ, chúng tôi có giấy lệnh truy bắt do Bộ Hình ban hành. Nữ chủ, không phải ai cũng có quyền can thiệp vào những việc quan trọng của triều đình. Ngay cả nếu Hầu gia Hạ Liên đến đây, cũng không thể cưỡng chế mở rèm xe được!”

Kể từ khi kết hôn với gia tộc Phan, Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt đã luôn sống ở Thành Đan. Sau khi Quý cô Hải qua đời, cô ấy theo chồng mình vào kinh đô. Hôm nay, cô ấy đã hẹn sẽ đến nhà gia tộc Yao để thăm hỏi, nhưng không ngờ lại gặp phải chuyện này.

Những kẻ truy đuổi nhìn Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt với vẻ ngạc nhiên và lo lắng, nhưng họ không dám làm gì cô ấy. Cô ấy bước vào xe và yêu cầu mở cửa ra. Những vệ sĩ hai bên xe do dự một chút, nhưng sau đó họ tuân theo lệnh của cô ấy.

Khi rèm xe được mở ra, Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt nhìn thấy Yao Wenyu đang bị trói và nằm trên sàn xe. Cô ấy vội vàng giải cứu anh ta, và những kẻ truy đuổi không dám chống cự. Sau khi Yao Wenyu được giải thoát, cô ấy hỏi tình hình của anh ta. Anh ta cho biết mình đã bị bắt và bị đưa đến đây.

Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt tức giận và yêu cầu trả tự do cho Yao Wenyu ngay lập tức. Những kẻ truy đuổi không dám từ chối, nhưng họ cũng không thể làm theo ý cô ấy một cách dễ dàng. Họ cần sự cho phép từ những người có quyền lực cao hơn.

Trong lúc đó, một sứ giả từ triều đình đến và thông báo rằng vụ án của Yao Wenyu đã được xử lý, và anh ta đã được trả tự do. Những kẻ truy đuổi phải chịu trách nhiệm vì hành động của mình.

Nữ chủ huyện Chiếu Nguyệt mừng rỡ và ôm lấy Yao Wenyu, cảm ơn anh ta vì đã sống sót. Sau đó, cô ấy đưa anh ta về nhà mình và chăm sóc anh ta cho đến khi anh ta hoàn toàn khỏe lại.

Từ đó, Yao Wenyu trở thành người được yêu mến trong gia tộc Chiếu Nguyệt, và họ sống hạnh phúc bên nhau. Câu chuyện của họ truyền cảm hứng cho mọi người về tình yêu và sự hy sinh.

Kết thúc.

Người đàn ông này toát ra mồ hôi lạnh, lập tức quỳ xuống đất và nói: “Cản trở cô gái út đi lại, tội lỗi này xứng đáng chết vạn lần!”