Zuo Qianqiu đến kịp thời, không để cho Trương Đề cơ hội điều động các tướng mới. Với danh tiếng lẫy lừng của “Lôi Trầm Ngọc Đài”, ông là vị tướng lớn đứng sau “Tuyết Quan Bạc Thương” Phùng Nhất Thánh, đồng thời cũng là người tiền bối của ba người: Tiêu Kỳ Minh, Khí Trúc Âm và Lục Quảng Bạch. Ông đã rời khỏi cung điện Thiên Phi Quy nhiều năm nay, không còn quân sĩ riêng; xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông được Chỉ Huy Lực Lượng Vệ Sĩ Kim Y của triều đình – Kỷ Vô Phàm – nhận làm con nuôi, không bị ràng buộc bởi gia thế. Việc ông sẵn lòng ra giúp đỡ quân đội là điều mà Hải Lương Ý mong đợi từ lâu.

Trong lúc chờ đợi lệnh triệu tập của Lý Kiến Hằng, Zuo Qianqiu đứng cùng Tiêu Xí Dã dưới mái hiên ngắm mưa.

“Trên đường này tôi vội vàng quá, không có gì để gửi đến anh cả.” Áo choàng của Zuo Qianqiu hơi ướt, bởi suốt chặng đường ông chỉ nghỉ ngơi khi thay ngựa mà thôi. Ông giảm nhẹ giọng nói: “Kỳ Minh đã quay trở về doanh trại, đã sắp xếp cho các bác sĩ quân y chăm sóc anh ấy… Đừng lo lắng.”

Nhưng Zuo Qianqiu đã không nói rõ về vết thương của Tiêu Kỳ Minh; Tiêu Xí Dã cúi đầu xuống, im lặng một lúc rồi hỏi: “Vết thương nghiêm trọng đến mức nào?”

Zuo Qianqiu nhìn ra bầu trời mưa, nói: “Có những chuyện, chỉ có chúng ta ở đây mới có thể nói được. Cơm ăn của Kỳ Minh bị người ta làm hại; ngay cả Triều Huy cũng bị lừa gạt. Những chiến sĩ ấy phải ra trận trong tình trạng ốm yếu, và đúng lúc đó họ lại gặp phải đối thủ khó chịu nhất là A Mục Nhĩ. Kỳ Minh bị ba nhát dao; chính Triều Huy đã lao xuống khỏi lưng ngựa, cùng với mười mấy binh sĩ còn sống, đã giúp anh ấy thoát khỏi vòng vây.”

Tiêu Xí Dã nắm chặt nắm tay mình.

Ánh mắt Zuo Qianqiu u ám; ông nói một cách điềm tĩnh: “Trước đây Kỳ Minh cũng đã từng chiến đấu trong tình trạng ốm yếu, nhưng sau bao năm chiến đấu dường như anh ấy vẫn ổn. Thực ra thì anh ấy đã mắc phải nhiều bệnh tật từ lâu; lần này anh ấy bị thương nặng, nên cần nghỉ ngơi ít nhất nửa năm để hồi phục sức lực.”

Dù vậy, Zuo Qianqiu rất hiểu tính cách của hai anh em này. Tiêu Kỳ Minh bề ngoài mềm mại nhưng bên trong cứng rắn; anh ấy không thừa hưởng được thân thể khỏe mạnh phi thường của Tiêu Phương Hựu, cũng không có phương pháp cứng rắn như Tiêu Phương Hựu. Nhưng những gì Tiêu Xí Dã có thì Tiêu Kỳ Minh cũng đều có. Nếu là người khác, có lẽ sẽ nảy sinh ghen tị… Nhưng Tiêu Kỳ Minh rất quan tâm đến gia đình mình; bản chất anh ấy mang trong mình lòng nhân từ của Vương Phi Lý Bắc, vì vậy anh ấy chưa bao giờ có ý làm tổn thương em trai mình. Anh ấy luôn coi Tiêu Xí Dã như người anh ruột.

Tiêu Xí Dã cảm thấy an tâm hơn sau những lời nói của Zuo Qianqiu, và quyết tâm sẽ giúp đỡ Tiêu Kỳ Minh hồi phục.

Chịu đựng nhiều oan ức lớn như vậy ở Lý Bắc, nhưng họ vẫn chỉ cáo buộc là “thực phẩm quân đội bị mốc”, chứ không phải “âm mưu sát hại có chủ đích”. Tiêu Kỳ Minh bị thương và rời khỏi vòng vây, trước khi ngất đi ông đã ra lệnh giết hết những người lao động phụ này, chỉ để không cho ai có cơ hội điều tra dưới cái cớ “âm mưu sát hại”. Âm mưu sát hại có chủ đích đồng nghĩa với cuộc đấu tranh quyền lực; việc phơi bày điều đó chỉ khiến tình hình càng trở nên rối ren. Lý Bắc quá dễ bị người khác lợi dụng như một công cụ. Nếu Tiêu Kỳ Minh rút lui, thì việc bổ nhiệm các tướng lĩnh quân đội Lý Bắc sẽ thuộc về tay của Quả Đô. Ai có thể đảm bảo rằng kẻ đầu độc chính là thủ phạm? Việc dùng người khác để giết người cũng không phải là không có cách. Hơn nữa, nếu việc thực phẩm bị mốc và hành vi đầu độc chỉ là bước đầu tiên, thì khi họ cáo buộc về vụ án sát hại mà triều đình không tìm ra thủ phạm, các gia tộc quyền lực có thể đảo ngược tình hình, vu khống họ về việc gian lận, và lợi dụng cớ Tiêu Kỳ Minh bị thương nặng và thất bại để đưa Tiêu Chí Dã trở lại.

“Anh cũng đã làm rất tốt, không nói với họ về kế hoạch muốn quay trở lại Lý Bắc để phục hồi lại tình hình.” Tả Thiên Thu hiện ra vẻ buồn bã, “Nếu anh cứ thẳng thắn và nói ra suy nghĩ của mình trước mặt hoàng đế trong cuộc đấu tranh quyền lực ở Lý Bắc, thì tối nay sự áy náy của họ sẽ biến thành những toan tính xấu xa, và cũng khiến hoàng đế trở nên cảnh giác; điều đó sẽ tạo ra những mối nguy hiểm trong tương lai.”

“Tôi đoán rằng Nguyên Phụ sẽ không để tôi đi,” Tiêu Chí Dã cố gắng lấy lại tinh thần, “Sư phụ nói đúng, cuộc đấu tranh quyền lực chỉ khiến hoàng đế sợ hãi mà thôi. Tôi vẫn còn giữ trong tay hai vạn binh sĩ cấm quân; đó là điều cấm kỵ lớn. Hơn nữa, vào thời điểm này, việc gây rối chỉ làm chậm trễ công việc quân sự của Lý Bắc mà thôi. Sự xuất hiện của sư phụ chính là cứu tôi khỏi tình thế nguy cấp này.”

“Tôi sẽ gặp hoàng đế sau, sau đó thảo luận kỹ lưỡng với Bộ Hộ và Nội các về vấn đề phân phối thực phẩm quân đội. Sớm nhất là vào sáng mai chúng ta sẽ lên đường trở về. Cha anh và A Mục Nhĩ đang giao tranh ở dãy núi Đông; chúng ta cần phải tấn công họ mạnh mẽ ngay từ đầu, dù thế nào cũng phải ngăn chặn đà tiến của họ.” Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện; Tả Thiên Thu chỉ nói thêm vài điều về tình hình quân sự rồi dừng lại, chỉ nói: “Tôi đã lâu không chỉ huy quân đội, khi trở về sẽ cố gắng hết sức để phục hồi tình hình.”

Tiêu Chí Dã gật đầu, biết rằng sự giúp đỡ của Tả Thiên Thu là rất quan trọng.

“Tả Thiên Thu?” Hàn Thành ngạc nhiên một chút, rồi lại im lặng một hồi, “Dù sao thì Lý Bắc Vương cũng phản ứng nhanh chóng, không để kẻ khác có cơ hội lợi dụng. Kể từ khi Tả Thái Sư xuất hiện, đã không còn ai có thể sánh kịp ông ấy nữa; đó vẫn là Lý Bắc Thiết Kỵ mà.”

Phí Thịnh đồng tình, nhưng không tiếp lời. Anh ta biết rõ những chuyện này không phải là thứ mình nên can thiệp, vì vậy càng tránh xa càng tốt. Hàn Thành hiểu suy nghĩ của anh ta và cũng không coi trọng điều đó.

Những kẻ xuất thân thấp kém như vậy, không có can đảm cũng không có tầm nhìn xa trông rộng, cả ngày chỉ chăm chú vào những lợi ích nhỏ bé trước mắt, không nghĩ đến việc tiến thủ.

Nghĩ như vậy, Hàn Thành vẫn nói với anh ta một cách ân cần: “Mặc dù chuyện này có liên quan đến Giang/Thanh Sơn, nhưng cuối cùng cũng không phải lỗi của họ; sẽ không ai trách cứ họ đâu. Việc theo họ thực sự là một con đường tốt cho cậu. Tháng sau họ sẽ đi đến Trung Bác, và sau này khi Cẩm Y Vệ đến đó để thực hiện nhiệm vụ ngoại giao, tất cả đều phải dựa vào cậu. Tiểu Thịnh, hãy làm tốt nhé.”

Phí Thịnh vội vàng đáp lại, rồi tiễn Hàn Thành ra ngoài. Khi cúi đầu để giúp Hàn Thành điều chỉnh chiếc áo cho phù hợp, anh ta bất ngờ thấy góc áo dính một chút bụi đen, lập tức nhanh tay lau sạch cho Hàn Thành và nói những lời nịnh hót: “Thưa ngài, ngài có phải đi bộ đến đây không? Tại sao lại…”

Hàn Thành đột nhiên giật mạnh góc áo, khiến Phí Thịnh ngừng lời ngay lập tức.

Bên ngoài trời đang mưa to xối xả, ánh nến làm cho khuôn mặt Phí Thịnh chìm trong bóng tối. Trong phòng làm việc, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất, nhưng chỉ trong chốc lát, Phí Thịng lại cười toe toét, như thể chẳng có gì xảy ra, và nói một cách nịnh hót: “Những vết bùn đã được lau sạch rồi, thưa ngài, hãy cẩn thận khi đi.”

Hàn Thành nhìn anh ta, từ từ thả lỏng góc áo ra, cũng mỉm cười với anh ta, sau một lúc mới nói: “Cậu hãy đi làm việc đi.”

Khi Hàn Thành ra khỏi cửa, Phí Thịnh lập tức trở nên lạnh lùng. Anh ta ngước tay lên, dưới ánh nến, quan sát kỹ lưỡng những vết bùn còn sót lại trên đầu ngón tay; trong đó lẫn lộn cả bụi gỗ, màu sắc bị nước mưa làm cho khó phân biệt, nhưng vẫn có một chút bùn đỏ, không thể tránh khỏi tầm mắt của anh ta.

Nhà họ Hồ đã bị đốt cháy; thứ mà gia đình Hồ sử dụng làm thuốc nhuộm chính là loại bùn đỏ nhập khẩu từ nước ngoài. Thứ này rất quý giá và không dễ tìm được; ngay cả các dinh thự quý tộc cũng không có khả năng sản xuất được. Trong thành phố, chỉ có gia đình Hồ mới sở hữu loại thuốc nhuộm này.

Hàn Thành nhớ lại những gì mình đã biết về gia đình Hồ, và cảm thấy bất an. Anh ta quyết định theo dõi sát sao hành động của họ, để phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra nữa.

Shen Zechuan sat inside the carriage. He hadn’t slept at all last night, and upon hearing this, he said, “I’ve already arranged for his family to stay in the mansion; there are people patrolling and taking care of them, so that he can focus on his duties without worries. Huaizhou is not like Cizhou; they have no ties with us at all. Asking them to prepare military provisions in such a short time must be very unwelcome for the authorities in Huaizhou.”

“Huaizhou has been exempt from paying military provisions for eight years, and Hai Liangyi takes them into consideration because they can afford it,” Xiao Chiyeh said, covering his mouth with a handkerchief while leaning back against the carriage wall. After a pause, he continued, “Today we must capture Wei Huaigu; we cannot let him fall into the hands of the Ministry of Punishments.”

They have a connection with Kong Qiu, the Minister of Punishments, and they had a pleasant time drinking together before, but that friendship is certainly not comparable to that with Hai Liangyi. Xiao Chiyeh has no intention of circling around the issue any longer. He wants to cut off Wei Huaigu’s escape route; he can only ensure that this case bypasses the joint trial by the three departments and falls into the hands of the Jinyiwei—into Shen Zechuan’s hands.

“Wei Huaigu…” Shen Zechuan fiddled with the identification badge on the small table for a moment before saying, “Since he stopped the urgent dispatch from the post station, it seems he didn’t want the news to reach the emperor. Yet he changed his mind at the last minute; there must be a reason for that.”

Xiao Chiyeh remembered Wei Huaigu from last night in the Mingli Hall and said, “He was indeed acting abnormally last night. According to his character, he should have tried every means to shirk responsibility or found a scapegoat from the Ministry of Revenue to take the blame. But last night, not only did he not argue, but he also answered questions.”

Shen Zechuan’s fingers paused with a “click.” He said, “It’s true that Baimazhou had a good harvest last year. If the military provisions were substituted with inferior goods, then where did all that grain go?”

Xiao Chiyeh took off his handkerchief and clenched it in his hand, saying, “It’s only when greed leads to murder that such a large quantity of grain would be involved. If that grain originated from Baimazhou and was transported via the waterways of Hezhou, it could have been taken to Zhongbo and sold at high prices as civilian grain under a false label.”

“There were rumors before the New Year that Jiang/Qingshan was going to Zhongbo to take on the position of governor. If someone exploits this situation, then things become clear,” Shen Zechuan said, meeting Xiao Chiyeh’s gaze. “There are people within the Juexi Governor’s Office who have been colluding with wealthy merchants to resell military provisions. In the past, it was because Jiang/Qingshan was there to strictly oversee them that the issues were minor. But this year, since Jiang/Qingshan is being transferred away, he will go to the capital to report for duty after the New Year and will no longer be able to supervise the management of military provisions in Juexi, leaving a gap for them to exploit. No one expected them to be so bold as to use spoiled goods instead.”

“There are very few people who could consume such a large amount of grain,” Xiao Chiyeh said with a profound look in his eyes. “Without their own trading teams, they definitely wouldn’t dare to do such a thing.”

“Xi Hongxuan,” Shen Zechuan said slowly.

“Xi Hongxuan,” Xiao Chiyeh affirmed. “His death is not due to us; rather, he has become a pawn that could implicate others. Wei Huaigu tried every means to make Xi Hongxuan take the blame in this case. Could it be that the two of them had already engaged in the illegal trade of military provisions? Wei Huaigu was worried that Xi Hongxuan would face severe scrutiny, so he wanted him to die.”

Shen Zechuan沉思片刻后说道：“Indeed, Xi Hongxuan once mentioned that Wei Huaihu was motivated by money. The fact that he agreed to give Wei Huaihu money so quickly back then indicates that he knew Wei Huaihu’s character well and anticipated such a move from him. If that’s the case, and Xi Hongxuan is already dead, then there’s no need for Wei Huaihu to take such a great risk anymore. I suspect that this time it wasn’t Wei Huaihu himself who did it. However, since he had previously committed offenses that left him vulnerable in the hands of others, upon receiving the news, he realized he had been used as a pawn and could no longer escape. His decision not to argue suggests that he probably knows who the real culprit is. At this moment, he must be trying to follow in Hua Siqian’s footsteps, using his own life to minimize the losses for the Wei family.”

Xiao Chiyeh listened to the sound of the rain, feeling slightly weary amidst all these intrigues. Xiao Jiming hadn’t made any mistakes; he promptly executed the cook to prevent him from being used as a pawn and becoming a stepping stone for them to eliminate their rivals.

No, perhaps it’s more than just a stepping stone. They might actually be trying to use this military defeat to reduce Li Bei’s military power, to split and dismantle the Li Bei Iron Cavalry that has always been under the control of the Xiao family, and to hand it over to Qiu Du for management. In this way, even if they can’t take over Li Bei immediately, they can still create a situation where the military is under their surveillance, thus restricting the Xiao family’s movements.

“If Commander Zuo hadn’t arrived in time last night,” Shen Zechuan said while holding Xiao Chiyeh’s hand and looking him in the eyes in the narrow carriage, “then by this morning, Qiu Du’s new military appointments would have already been announced, and the Li Bei Iron Cavalry would no longer be what it is.”

Xiao Chiyeh’s hand was very cold. After a long while, he finally raised it to touch Shen Zechuan’s hair and said in a hoarse voice, “The Li Bei Iron Cavalry belongs to the Great Zhou… It was established by my father with his own hands; it’s far more important than me or my elder brother. For so many years, Qiu Du has failed to understand that we in Li Bei are building a solid defense, not being traitors or rebels.”