“Cậu… cậu rốt cuộc…” Kỷ Lệ dựa vào lan can, nhìn nụ cười của Thẩm Tạch Xuyên, lùi lại một bước, “Cậu rốt cuộc muốn làm gì vậy!”

“Cậu hỏi tôi ư?” Thẩm Tạch Xuyên nói một cách vui vẻ, “Cậu đang hỏi tôi à?”

Ánh mắt Thẩm Tạch Xuyên trở nên u ám, anh ta kiêu ngạo vẫy tay với Kỷ Lệ. Kỷ Lệ không nhúc nhích, dựa lưng vào tường, không chịu tiến lại gần Thẩm Tạch Xuyên thêm nữa.

Thẩm Tạch Xuyên nói: “Những kẻ bị giam cầm dưới đây đều như thú vật sắp bị giết mổ, chú tôi ơi, sao cậu dám hỏi tôi như vậy?”

Kỷ Lệ nói: “Cậu còn có thể làm gì được nữa? Giết tôi à?”

“Chú cháu chúng ta hiếm khi gặp nhau, thời gian chơi đùa còn không đủ, làm sao tôi có thể vội vàng giết cậu ngay được.” Thẩm Tạch Xuyên trượt ngón tay qua lan can, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, “Cậu không chịu nói ra, là vì cậu nghĩ mình còn cơ hội, giấu kín những bí mật đó, không ai dám đụng vào cậu cả. Cuộc sống trong tù Xương Ngục còn thoải mái hơn nữa, không chỉ không lo ăn mặc mà còn không lo mạng sống nữa. Có Pan Như Quý làm bạn, thời gian rảnh rỗi rất nhiều, tự do và vui vẻ.”

Kỷ Lệ đổ mồ hôi lạnh, anh ta dựa vào tường, không còn nhìn thẳng vào mắt Thẩm Tạch Xuyên nữa.

“Nhưng những ngày vui vẻ ấy rồi cũng chỉ thoáng qua thôi. Chỉ cần còn lưỡi, mất một chân, gãy một cánh tay, hoặc bị móc mắt đi, cũng không sao cả. Vài tháng trước, chú tôi đã mời tôi ăn thịt lừa nướng, lần đó tôi chưa được thưởng thức, bây giờ đêm dài thăm thẳm, đúng là lúc thích hợp để uống rượu và ăn uống cùng nhau.” Thẩm Tạch Xuyên lấy ra một lưỡi dao mỏng từ giữa các kẽ lan can, nói: “Kỷ Lệ, hãy uống rượu đi.”

“Cậu… điên rồi!” Kỷ Lệ giơ cổ lên, nói từng từ một: “Thẩm Tạch Xuyên, cậu điên rồi!”

“Tôi điên rồi.” Thẩm Tạch Xuyên nhìn chằm chằm vào anh ta, trả lời một cách chắc chắn.

“Sao cậu dám đụng vào tôi?” Kỷ Lệ nói với giọng độc ác, “Hoàng thái hậu nắm lấy đầu cậu, sao cậu dám đụng vào một sợi lông của tôi!”

Thẩm Tạch Xuyên lại trở nên vui vẻ, cười nói: “Chú tôi ơi, tại sao tối nay cậu luôn nói những lời khiến người ta cười vui như vậy? Tôi đến đây, cậu nghĩ là ai đã gọi tôi đến đây?”

Kỷ Lệ tức giận, nói: “Đừng mơ tưởng…”

“Thẩm Vệ đã chết.” Thẩm Tạch Xuyên nhanh chóng cắt đứt lời nói của Kỷ Lệ, “Ngày Thẩm Vệ tự thiêu, nghe nói lửa bùng cháy rực rỡ tại cung điện Kiến Hưng ở Đôn Châu.

Shen Zechuan threw a Eastern Pearl into the cage. The pearl rolled along the edge of the cage and came to rest at Ji Lei’s feet. Shen Zechuan watched Ji Lei’s face gradually change color, then he smiled.

Ji Lei’s hands trembled as he stared at the Eastern Pearl, and he said with difficulty, “No… that’s impossible…”

“Emperor Xiande is dead,” Shen Zechuan stated. “Shen Wei is also dead.”

Ji Lei suddenly kicked the pearl away and shouted, “You cunning bastard! Don’t think you can deceive me!”

Shen Zechuan said cheerfully, “Hua Siqian also committed suicide by biting his own tongue. Next… is it you or Pan Rugui? How about we draw lots to decide? Uncle, you go first.”

After saying that, Shen Zechuan produced two thin blades from between his fingers and handed them to Ji Lei.

“If one of the blades has a notch, then Pan Rugui will die; if not, then your flesh will feed the dogs. Don’t be afraid… just draw.”

Ji Lei looked at the cold, shiny blades and said, “What nonsense are you talking about…”

“The Empress Dowager instructed me to act quickly,” Shen Zechuan said, staring at him. “But I’ve given you a choice, uncle. Living one more day could still bring some hope.”

Ji Lei had been tortured for days and was in a state of confusion. In this eerie atmosphere, Shen Zechuan’s words made it hard for him to distinguish between truth and falsehood. He stared fixedly at the blades, and finally, as if possessed, he raised his hand. When his trembling fingers touched the blades, he saw Shen Zechuan slowly curling the corners of his lips into a smile.

“Ah,” Shen Zechuan said with regret, “I forgot… today I brought only new blades; those with notches have already been dealt with.”

A surge of shame over being tricked overwhelmed Ji Lei. Out of control, he lunged forward, grabbing the railing and shouting hysterically, “If you’re going to kill me, then do it! There’s not a single thing I’ll tell you! Kill me!”

“You’re wrong,” Shen Zechuan firmly controlled the situation. “It’s not me who wants to kill you.”

“It’s you!” Ji Lei shouted, clutching at the railing.

“Is it me?” Shen Zechuan gently pushed the Eastern Pearl that had rolled over, stepped on it with his foot, and looked at Ji Lei with cold eyes before asking again, “Is it me?”

Ji Lei covered his head with his hands, slid to his knees along the railing, and repeatedly muttered, “It’s you… it’s definitely you…”

Suddenly, Shen Zechuan said, “Shen Wei killed the Crown Prince.”

Ji Lei felt as if he had fallen into an ice cave; he looked up at Shen Zechuan in terror and said, “You…”

“You and Shen Wei killed the Crown Prince,” Shen Zechuan stated.

“It’s not me!” Ji Lei screamed, clutching at his hair. “It’s not me! It was Shen Wei who killed the Crown Prince!”

“You conspired to frame the Crown Prince for treason,” Shen Zechuan said quickly. “You forged the documents that forced the Crown Prince to enter Zhaozui Temple. He wanted to meet Emperor Yongyi, but you drew your sword and killed him.”

“It’s not me!” Ji Lei was now insane, desperately denying it. “It wasn’t me who drew the sword! It was Shen Wei… it was Shen Wei who insisted on killing him!”

“So Shen Wei is also dead,” Shen Zechuan repeated. “Shen Wei set himself on fire; he was burned beyond recognition. Now, only you’re left…”

Ji Lei bị những ám chỉ liên tiếp này ép đến mức trong đầu anh ta chỉ còn toàn là từ “chết”. Anh ta nhớ rõ khuôn mặt của vị thái tử bị xử tử lúc đó. Lúc ấy, anh ta đứng ở vị trí của Shen Zechuan, nhìn xuống những kẻ khác như nhìn những con lợn rừng. Bây giờ, vị trí của anh ta đã bị thay đổi một cách khéo léo; chiếc lồng giam khiến anh ta có cảm giác mình giống như một con thú vật, và anh ta trở thành con kiến dưới chân của Shen Zechuan, chỉ có thể chịu đựng sự hành hạ mà thôi.

Ji Lei không muốn chết.

Khát vọng sống còn chưa bao giờ mạnh mẽ đến thế. Anh ta dùng trán mình đập vào lan can và nói: “Chúng ta đều chỉ làm theo mệnh lệnh, chúng ta cũng không có cách nào khác! Anh muốn báo thù cho Shen Wei ư? Tôi có thể giúp anh! Shen Wei đã giết thái tử, sau đó trốn đến Trung Bạc…”

Ji Lei bắt đầu nức nở trong tuyệt vọng; anh ta không biết nỗi sợ hãi ấy từ đâu đến, cứ như thể mình thực sự đã trở thành con vật bị người khác chi phối, chỉ có thể ngước nhìn lên Shen Zechuan mà thôi.

“Tôi không phải là kẻ giết thái tử, tôi muốn cứu ông ấy! Nhưng bố tôi đột nhiên đã chết…” Ji Lei nói trong sự bất lực, “Bố tôi chết rồi, họ lại đổ lỗi cho tôi! Nếu tôi phải gánh chịu tội danh này, anh trai tôi sẽ giết tôi, và cả Ji Gang cũng sẽ giết tôi nữa! Tôi phải làm sao đây? Tôi chỉ có thể cầu xin Pan Ruguì… Nếu Pan Ruguì bảo vệ tôi, tôi sẽ phải làm giả các giấy tờ! Tôi bị ép vào tình thế này, nhưng tôi vẫn phải sống!”

“Ji Wufan chết như thế nào?” Shen Zechuan đột nhiên hỏi.

“Tôi không biết… Tôi không biết bố tôi chết như thế nào… Bố tôi bị bệnh, và vì Ji Gang cũng đã đi rồi, những người con trai mà ông ấy yêu quý cũng đều đã ra đi…” Ji Lei nói đến đây lại trở nên giận dữ, anh ta căm ghét vô cùng, “Người chăm sóc lễ tang cho bố tôi chính là tôi! Nhưng ông ấy lại nói rằng tôi là kẻ xấu xa, coi Ji Gang và Tả Thiên Thu như con ruột của mình, truyền hết những bí quyết cho họ… Nhưng tôi cũng mang họ Ji mà… Tại sao ông ấy có thể đối xử với tôi như vậy!”

“Shen Wei đã giết thái tử, anh ta không thể ngủ được nữa… Anh ta sợ hãi… Chúng ta uống rượu cùng nhau, và anh ta nói với tôi rằng anh ta dần nhận ra có người đang theo dõi mình; ngay cả trong lúc đêm khuya, anh ta vẫn nghe thấy tiếng bước chân trên mái nhà… Tôi nói rằng không phải là lũ binh sĩ của Quân áo Lam (Jin Yi Wei) làm điều đó… Nhưng trong thành phố này, còn có ai có thể tránh được sự kiểm soát của họ nữa chứ? Tôi đoán rằng trong Quân áo Lam cũng có kẻ phản bội… Khắp nơi đều là những người thuộc tám gia tộc lớn…”

“Gia tộc Hoa đã trở nên quyền lực… Chúng ta phải cẩn thận…”

Ji Lei tiếp tục nói trong nỗi lo sợ…

Không ai ngờ rằng hắn sẽ cùng lúc tuyệt vọng đến mức phải dùng đội kỵ binh biên sa để tàn sát thành phố… Đây chính là hành động trả thù! Hắn đang trả thù cho Thành Đô, trả thù cho Thái hậu, trả thù cho Đại Chu!

Kỷ Lôi nắm chặt lan can, cầu xin: “Tôi đã nói hết rồi… Kẻ buộc Shen Wei phải chết chính là Thái hậu; kẻ buộc Thái tử phải chết cũng chính là Thái hậu. Còn có Hoàng đế Vĩnh Ý, Hoàng đế Hàm Đức, Hoa Tư Kiên… Tất cả họ đều là những con tốt của Thái hậu! Bây giờ ngươi đang làm việc cho Thái hậu, nhìn tôi này xem… Tôi chưa bao giờ nói với Thái hậu rằng ngươi đã quay sang phe họ Tiêu… Đêm đó ngươi đã cứu Tiêu Trì Dã, phải không? Nhưng họ Tiêu sẽ không giúp ngươi đâu. Khi Tiêu Trì Dã ở Thành Đô, họ còn lo cho bản thân mình không xong, làm sao họ có thể quan tâm đến ngươi được!”

Hắn muốn chứng minh rằng mình vẫn còn giá trị, nhưng nỗi sợ hãi lại càng lúc càng tăng lên. Lính phòng thủ đang dần sụp đổ khiến hắn tan thành một đám loạn quân; càng khiêm nhường, hắn càng sợ hãi hơn.

Shen Zechuan đứng từ bên kia lan can, hỏi hắn câu cuối cùng: “Năm năm trước, Tiền Châu đã thất thủ, sư phụ của tôi đã chết. Chuyện đó không ai biết cả, sao ngươi lại biết rõ đến vậy?”

Kỷ Lôi nhìn vào mắt Shen Zechuan, trong sự im lặng tuyệt đối, từ từ những giọt mồ hôi rơi xuống.

* * *

Hứa Hồng Hiên đã ngủ thiếp đi, cho đến khi có một chồng giấy được ném vào người anh. Anh giật mình tỉnh dậy, nhận lấy tờ giấy, trong bóng tối mở ra và thấy những dấu ngón tay đỏ rực dưới đó, anh cười một cách mơ hồ, nói: “Ngươi thật sự giỏi đấy.”

Trên người Shen Zechuan còn vương mùi tanh của máu, anh cười một lát, rồi nói: “Liệu bản khai này có thể được nộp lên hay không, tất cả phụ thuộc vào việc Hải Các Lão sẽ xem xét như thế nào.”

“Phải vất vả đến thế…” Hứa Hồng Hiên nói, “Chắc không phải là công việc vô ích chứ?”

“Trong Tổng cục Cẩm y vệ có một người tên là Kiều Thiên Nhã, kỹ năng dùng kiếm của hắn rất giỏi… Tôi muốn có hắn.” Shen Zechuan nói một cách bình tĩnh.

“…Được thôi.” Hứa Hồng Hiên do dự một lúc, “Tôi sẽ nói chuyện với Yên Thanh.”

“Cảm ơn ngài.” Shen Zechuan nói, “Đã khuya rồi, tôi nên đi bây giờ.”

Nói xong, anh mở cửa và bước ra ngoài.

Bên ngoài đang mưa đêm, Hứa Hồng Hiên muốn gọi Shen Zechuan lên xe cùng đi, nhưng rồi lại nghĩ đến điều gì đó và thay đổi ý định. Anh xem lại bản khai một lần nữa, cảm thấy mọi thứ quá dễ dàng.

Hứa Hồng Hiên vừa nghĩ rằng mình vẫn phải cho Tạc Tu Châu xem bản khai này trước, vừa nói với người khác: “Cậu ấy sẽ hiểu thôi.”

Shen Zechuan cúi đầu, không nói gì thêm, rồi bước đi trong màn mưa.

Xiao Chiyeh tựa vào cửa, ôm chặt đôi tay trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào anh như một con báo săn.

Trong cơn mưa, không biết từ khi nào mà tuyết cũng bắt đầu rơi, khiến không khí trở nên ẩm lạnh vô cùng.