Xiao Chiyeho cao nhẹ vành bát, dừng lại một lúc rồi nói: “Năm 23 tuổi, anh đã thua trước Amur; còn tôi, năm 23 tuổi, tôi cũng đã thua trước Hasen.”

“Tôi đã mất tới bảy năm để đòi lại công bằng ấy,” ánh mắt và đôi lông mày của Xiao Fangxu được ánh lửa chiếu rọi, trở nên rất đẹp trai, và có vẻ uy nghiêm hơn cả Xiao Chiyeho, “Anh hiểu cảm giác đó chứ? Khi tôi thua anh ta, tôi không thể tìm thấy hướng đi tiếp theo cho mình; thậm chí tôi từng nghĩ rằng mình không có tài năng để trở thành một vị tướng lĩnh. Tại Lạc Hà Quan, tôi đã gặp rất nhiều vị tướng xuất sắc, trong đó có cả những thiên tài thực thụ. Anh không biết đâu,” Xiao Fangxu mỉm cười, “Lúc bấy giờ, người được mọi người chú ý nhất là Qí Thời Vũ; anh ta đã biến Qǐ Đông thành một đội quân mạnh mẽ. Vị tướng chỉ huy năm quận ấy thực sự quá giỏi… Khi tôi nhìn thấy anh ta, tôi cảm thấy mình không có tài năng gì cả, hoàn toàn không thể đứng cùng trên chiến trường với họ.”

Ánh lửa lay động, trong bóng tối là hình ảnh của những binh sĩ và những con ngựa chiến. Cờ quân đội bị gió thổi đến nỗi như sắp rách toạc, nhưng nơi này lại rất yên bình, như một góc đất thanh bình nhất trên thế giới.

Xiao Fangxu dang rộng bàn tay phải ra, hạ mắt và nói: “Trong trận chiến ấy, tôi đã mất đi con ngựa chiến đầu tiên của mình. Tuy nhiên, thời gian mà đội kỵ binh biên giới dành cho tôi quá ít; họ buộc tôi phải nhanh chóng vượt qua nỗi chán nản ấy. Tôi không thể tiếp tục chờ đợi người khác, cũng không thể tiếp tục tự trách bản thân nữa. Khi tôi đứng ở vị trí tiên phong, tôi nhận ra rằng mình không muốn thua chút nào; tôi chỉ muốn chiến thắng.”

Chiến thắng.

Tham vọng ấy đã giúp Xiao Fangxu vượt qua mọi khó khăn, mang lại cho anh ta nguồn động lực vô tận và cả vinh quang cuối cùng. Trong suốt bảy năm đó, anh ta không dám dừng lại chút nào; mỗi ngày anh ta đều nhìn về núi Hồng Nhạn. Anh ta đã hiểu rõ bản thân mình. Đó là một cuộc cải cách mạnh mẽ và quyết liệt; anh ta vượt qua mọi trở ngại, thậm chí không ngần ngại làm mất lòng những vị tướng cũ, và đã xây dựng một trường đua ngựa tại Lạc Hà Quan. Chỉ riêng việc đó đã tiêu tốn của anh ta tới ba năm trời. Khi anh ta thực sự hoàn thành công việc ấy, anh ta đã 28 tuổi.

Xiao Fangxu nhìn kỹ những vân trên lòng bàn tay mình và nói: “Anh trở về Lý Bắc, tập trung sự chú ý vào hai đội quân ‘Kỵ binh Sắt’ và ‘Quân Cấm’, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đến việc quan sát những vị tướng khác. Guo Weili đã làm tổn thương Gu Jin, và từ đó hai người họ trở thành kẻ thù; tuy nhiên, công lao của Guo Weili là có thật. Anh ta đã đứng ở vị trí tiên phong trong doanh trại, bảo vệ cờ của Tú Đa Long như một cái thùng sắt vững chắc. Jiang Sheng đã già rồi; anh ta hầu như không từng nổi bật gì, nhưng công lao của anh ta cũng không kém cạnh.”

Xiao Fangxu tiếp tục: “Tôi cũng đã từng là một trong số họ… Nhưng tôi đã chọn con đường khác.”

Trước khi rời khỏi Lý Bắc, Tiêu Trì Dã đã bị tướng lĩnh chính của nơi đó từ chối. Anh ấy thật sự rất khó để diễn tả cảm xúc của mình; anh ấy đã bị thương. Sau đó, anh ấy không còn gây ra xung đột với những người này nữa, nhưng họ cũng chia tay nhau từ đó. Dù Tiêu Trì Dã đã trở về lâu rồi, nhưng quân cấm vẫn là quân cấm; mỗi khi anh ấy đứng trong lều quân, anh ấy cảm thấy mình hoàn toàn khác biệt so với các tướng lĩnh. Anh ấy bị thương và không cần những người này phải lau thuốc giúp mình; họ dù có vẻ ngoài giống nhau nhưng tâm hồn lại xa cách, không thể hòa nhập được với nhau.

Nước trà trên bếp lửa đã sôi, bốc hơi “gút gút”. Tiêu Trì Dã cảm thấy mình giống như con sói đứng bên rìa đàn sói: dường như đã trở về, nhưng thực tế vẫn đứng yên tại chỗ. Anh ấy nhìn những người xung quanh chiến đấu gay gắt, nhưng trong số họ không có chỗ dành cho mình.

“Anh không cần tới bảy năm để đánh bại Hạ Tân,” Tiêu Phương Tú nhìn chằm chằm vào Tiêu Trì Dã và nói, “nhưng anh phải học cách khoan dung.”

Hôm nay tuyết rơi dày hơn, nếu không có mũ bảo hiểm thì đôi mắt rất dễ bị mù lòa. Trước khi đội mũ lên đầu, Tiêu Phương Tú thổi còi về phía Tiêu Trì Dã; Tiêu Trì Dã đứng bên cạnh con ngựa và anh ta vô tình xoa đầu anh ấy.

“Di chuyển trong đêm tuyết rất nguy hiểm, hãy đợi đến sáng mai rồi mới xuất phát về phía bắc nhé,” Tiêu Phương Tú nói, sau đó đội mũ lên đầu; giọng anh ấy vang trong chiếc mũ, “Chúng ta sẽ bàn về lộ trình chi tiết sau khi tôi trở về doanh trại.”

“Muộn nhất là lúc canh tư,” Tiêu Trì Dã đáp, “Tuyết rơi quá dày, nếu chậm hơn nữa sẽ lạc hướng.”

“Tùy vào tình hình mà quyết định thôi,” Tiêu Phương Tú nói rồi cầm lấy dây cương, “Chúng ta đi thôi.”

Tiêu Trì Dã nhìn Tiêu Phương Tú dẫn quân rời khỏi doanh trại; những bước chân ngựa về phía bắc như những con rồng lao nhanh, trong chớp mắt đã biến mất trong làn sương tuyết. Anh ấy đứng lại một lúc, sau đó quay vào lều để tiếp tục ngủ.

Tiêu Trì Dã ngủ say, nhưng bị tiếng móng ngựa làm thức giấc. Tinh thần anh ấy không tốt lắm; sau khi nghỉ một lát, anh mới nhận ra trời đã tối. Anh vội vàng mặc quần áo và ra ngoài, thì thấy khắp doanh trại chỉ còn lại các binh sĩ; Châm Dương và Cốc Tân – những người trực ban đêm – đã không còn ở đó nữa.

Tiêu Trì Dã quay người lại, kéo một người lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Doanh trại thứ hai bị tấn công,” binh sĩ kia vội vàng mặc áo giáp và chào Tiêu Trì Dã, “Bây giờ cần phải điều quân xuống phía nam để hỗ trợ!”

Tiêu Trì Dã vội vàng đến lều quân; khi kéo rèm lên, anh thấy tình hình rất nghiêm trọng. Anh lập tức ra lệnh điều quân giúp đỡ. Sau trận chiến dữ dội, Tiêu Trì Dã nhận ra rằng mình đã có vai trò quan trọng trong việc bảo vệ doanh trại và đồng đội.

Cuộc sống quân ngũ đầy khó khăn, nhưng cũng đầy ý nghĩa; Tiêu Trì Dã quyết tâm tiếp tục chiến đấu vì lý tưởng và đất nước của mình.

“Cốc Tân đã lên phía bắc để truyền tin cho vương gia,” Châm Dương vội vã đến bên Tiêu Xích Dã, “Tuyết rơi quá dày, Mạnh cũng không thể bay được, chỉ có Cốc Tân mới có thể nhận biết hướng đi trong đêm tuyết.”

Tiêu Xích Dã hỏi: “Cậu ấy đi từ bao giờ?”

“Nửa giờ trước,” Châm Dương nói, “Phải đến giờ Mão mới có thể trở lại.”

Tiêu Xích Dã ngạc nhiên, rồi hỏi tiếp: “Giờ Thú đã qua chưa?”

“Bây giờ là ba khắc giờ Thú,” Châm Dương lo lắng nhìn Tiêu Xích Dã, “… Những dấu vết trên đường đều bị tuyết phủ kín rồi, ba đội quân có lẽ vẫn còn ở trong đồng tuyết. Nhưng Giang Thánh cũng đang ở đó nữa, chủ nhân, lực lượng của vương gia mạnh hơn Hà Sơn rất nhiều, chắc chắn họ sẽ trở lại được vào giờ Mão.”

Tiêu Xích Dã rơi vào tình trạng lo âu, đó là một cảm xúc khó có thể giải tỏa. Anh ta không có quyền điều động binh lính, lực lượng còn lại của một doanh trại cũng không đủ để hỗ trợ anh ta tiến về phía bắc, anh ta chỉ có thể chờ đợi.

Đây là một chiến thuật “dụ hổ ra khỏi núi”, nhưng tại sao Hà Sơn lại tấn công doanh trại Sa Nhị?

Tiêu Xích Dã nhìn chằm chằm vào bản đồ, di chuyển theo những đường đã được vẽ bởi Tiêu Phương Hựu, cảm giác bất an bắt đầu lan tỏa; anh ta như vẫn đang đứng trong đêm mưa dưới lá cờ Đồ Đạt Long Kỳ, đối đầu với Hà Sơn qua làn mưa.

Lương thực của doanh trại Sa Nhị vẫn còn ở doanh trại Một, Tiêu Xích Dã mới đến đó tối hôm qua, Giang Thánh thậm chí không kịp chuyển nó đi. Con đường về phía nam của doanh trại Hai bị tuyết chặn lại, việc tấn công doanh trại Hai không những không giúp họ lấy được lương thực mà cũng không thể đe dọa được doanh trại Ba.

Tại sao vậy?

Tiêu Xích Dã tự hỏi trong những tình huống phức tạp ấy.

Thời gian trôi qua quá chậm, Tiêu Xích Dã liên tục hỏi về thời gian bên trong lều quân. Anh ta lưỡng lự không biết phải làm gì, xóa đi những đường đã vẽ một cách vội vã. Dần dần, anh ta không còn đi theo con đường mà Tiêu Phương Hựu đã vẽ nữa, mà thay vào đó đặt mình vào vị trí của Hà Sơn.

Hà Sơn là một thợ săn lão luyện, anh ta rất quen thuộc với những con đường đi về phía bắc; điều này đã được thể hiện rõ ràng khi họ ở Đồ Đạt Long Kỳ. Anh ta đã tiêu hao sức lực của đội quân Triều Huy, cơn tuyết lớn trở thành vũ khí che giấu cho anh ta, anh ta có thể di chuyển tự do trong đồng tuyết.

Tiêu Xích Dã dừng lại, lặp lại câu nói vừa rồi; một cảm giác lạnh lẽo bỗng trào lên, làm cho ngón tay anh ta cứng đờ.

Những thợ săn giỏi không bao giờ dễ dàng để lộ mục tiêu của mình; họ rất kiên nhẫn, và những điểm yếu của họ chỉ là vỏ bọc để dụ địch. Nếu Hà Sơn có thể di chuyển tự do trong tuyết, thì có lẽ anh ta đã có kế hoạch cụ thể rồi.

Tiêu Xích Dã càng thêm lo lắng…

“Là bò cạp,” Cốc Tân dùng góc áo lau mạnh vào mặt mình, giọng nói khàn khàn, “Chủ nhân, chúng ẩn náu phía sau bộ giáp, mang theo những tấm thẻ định danh của chúng ta, giả trang thành binh lính kỵ binh Lý Bắc, đã lừa gạt tất cả mọi người tại trạm kiểm soát cũ của lá cờ rồng Tú Đa!”

“Bố tôi thì sao?” Tiêu Xí Dã siết chặt lấy áo Cốc Tân, hỏi từng từ một.

“…bị tấn công,” Giang Thánh nửa khuôn mặt đẫm máu, ông ta bị ù tai nghiêm trọng, dùng ngón tay vịn vào mép, nói một cách mơ hồ, “Chúng tấn công từ phía khuỷu tay và nách… quá nhanh…”

Cốc Tân cắn chặt môi đến nỗi môi trắng bệch, dưới ánh mắt của Tiêu Xí Dã, ông ta khó khăn nói: “Tôi không tìm thấy ông ấy được, chủ nhân…”

Tiêu Xí Dã đẩy Cốc Tân ra, rồi thổi còi; lúc đó ông ta mới nhớ ra mình đã quên không mang theo áo Lãng Đào Tuyết. Ông ta vội vàng chạy đến chuồng ngựa, cưỡi một con ngựa lên đường.

Ông Vũ Tử Dư muốn ngăn cản Tiêu Xí Dã, nhưng ông ta nói: “Tổng đốc không có quyền điều động binh sĩ; nếu tiến về phía bắc một cách liều lĩnh thì sẽ bị cách chức và điều tra! Chúng ta phải trước hết gửi thông báo đến doanh trại hai…”

Tiêu Xí Dã không nhìn Ông Vũ Tử Dư, roi ngựa vung lên, và ông ta lao ra như một mũi tên sắc bén.

“Chết tiệt!” Ông Vũ Tử Dư ngã xuống đất, quăng chiếc mũ xuống đất và hét lớn với mọi người xung quanh: “Nhanh chóng đi báo tin đến doanh trại hai!”

Tiêu Xí Dã cưỡi ngựa giữa cơn tuyết dày đặc, gió xé toạc ống tay áo ông. Ông ta theo dấu vết móng ngựa hướng về phía tây bắc; cái lạnh thấu xương, bàn tay cầm cương nhanh chóng bị đóng băng thành màu tím đỏ. Con ngựa không chịu nổi tốc độ di chuyển nhanh như vậy, ông ta đành phải đi bộ trong tuyết. Dựa vào khứu giác, ông ta tiếp tục truy tìm và cuối cùng tìm thấy Tiêu Phương Húc khi trời đã tối.

Ngón tay của Tiêu Xí Dã bị đóng băng đến mức không thể cử động, ông vội vàng lau chùi điều gì đó trên người, nhưng tiếng khóc không thể kiểm soát được lại tuôn ra từ cổ họng. Gió trên núi Hồng Ngạn thổi qua mái tóc ông, ông đứng đó bất lực, rồi cuối cùng bật khóc nức nở.

“Trả lại cho tôi…” Tiêu Xí Dã quỳ xuống đất, đau đớn tột độ, nói với bãi chiến trường vắng lặng: “Trả lại cho tôi!”

Hà Sâm đã mang đi đầu của cha ông ta.