Khi Lý Bắc vẫn còn chìm trong nỗi đau, quân Biên Sa lại một lần nữa tấn công.

Hà Sơn sau trận chiến này đã trở thành người không thể thay thế được trong đội quân Hàn Xà, danh tiếng của anh ta sánh ngang với A Mục Nhĩ, nhưng anh ta không có thời gian để nghe những lời khen ngợi; lúc này anh ta cần phải đánh bại quân kỵ Lý Bắc một cách mãnh liệt, đẩy chiến trường thẳng về phía tây của cờ Tú Đa Long, và trước khi xuân đến, phải để cho quân kỵ Biên Sa chiếm giữ những thảo nguyên màu mỡ thuộc dãy núi Hồng Yến Đông.

Trung đoàn một và hai của Biên Sa đã phải đối mặt với cuộc tấn công hung hãn nhất trong năm nay; Giang Thánh bị thương nặng và không thể tham chiến, Tiêu Tức Minh đã điều động Triệu Huy và Quách Vĩ Lệ đến chống lại cuộc tấn công đó, nhưng sự xuất hiện của bầy bò cạp khiến cả hai người đều phải chịu những tổn thương nặng nề.

Quân kỵ Lý Bắc rơi vào tình thế khó khăn: họ phải cởi bỏ bộ giáp nặng để đối mặt với cuộc tàn sát nhanh chóng của quân Biên Sa; những con ngựa chiến của Lý Bắc không thể theo kịp quân Biên Sa, điều đó cũng có nghĩa là một khi họ sa vào bẫy thì sẽ không thể trốn thoát được. Nhưng nếu họ mặc lại bộ giáp nặng, đội quân bò cạp tinh nhuệ kia sẽ tiếp tục truy đuổi không ngừng.

Quách Vĩ Lệ thất bại trong ba trận chiến liên tiếp, mỗi lần đều may mắn thoát chết.

Trong tháng tiếp theo, toàn bộ lực lượng Lý Bắc liên tục phải chịu đựng những đòn tấn công. Hà Sơn như một người sử dụng dao cong ở tay trái và búa sắt ở tay phải; mỗi lần tấn công của anh ta đều nhắm thẳng vào những điểm yếu quan trọng. Điều đáng sợ hơn cả là anh ta còn nhớ rõ từng đối thủ trong mỗi trận chiến. Hà Sơn cực kỳ am hiểu chiến trường, ghi nhớ tên của các tướng lĩnh Lý Bắc trong đầu và có thể ứng phó một cách linh hoạt.

A Mục Nhĩ đã truyền hết những kỹ năng chiến đấu của mình cho Hà Sơn, và Hà Sơn đã vận dụng chúng một cách điêu luyện trên chiến trường phía bắc.

* * *

Triệu Huy suýt nữa thì rơi khỏi lưng ngựa; một tướng phó đã giúp anh ta cởi bỏ mũ bảo hiểm. Triệu Huy không cần ai hỗ trợ, tự mình đứng dậy và nôn thốc ra. Đến lúc này, đôi tay anh ta vẫn run rẩy; anh ta nằm ngửa trên tuyết, thở hổn hển.

“Tướng chỉ huy trung đoàn một báo cáo tình hình quân sự,” Triệu Huy nói, “Chúng ta đã gặp phải đội quân bò cạp ở phía bắc; số lượng của họ vượt quá năm nghìn người. Đội quân đóng vai trò cánh trái đã bị tiêu diệt hoàn toàn, lực lượng chính buộc phải rút lui… Chúng ta lại thua một lần nữa.”

Các thông tin quân sự được ghi chép nhanh chóng; những bức thư khẩn cấp phải được gửi ngay ra khỏi trại, và phải đến tay lãnh đạo cao nhất trước tối mai. Tiêu Tức Minh không thể cưỡi ngựa ra trận; tất cả việc chỉ huy đều phải được thực hiện qua những bức thư này.

“Chen Yang.” Chao Hui spread his arms and replied weakly. It seemed as if he knew what Guo Wei Li was worried about, so he continued, “Since six years ago, Chen Yang has been in charge of logistics for the second young master, from the imperial guards to the backyards; nothing escapes his attention. Now, Chen Yang oversees the entire territory from the border camp, and he can anticipate all kinds of supplies in advance. As long as the supply routes are unobstructed, we can ensure that each camp has no worries regarding their provisions.”

Guo Wei Li looked at the sporadic snowflakes in the sky and said, “We’re short of war horses.”

They had started to run out of war horses before autumn; back then, the loss of horses wasn’t so severe, and the horse farms within the territory could still cope. But now, the war horses’ iron armor can’t withstand heavy blows, often resulting in more serious injuries than those of the soldiers themselves. Moreover, in the icy and snowy weather, they don’t have the cold resistance of smaller breeds of horses.

As night gradually fell, Chao Hui regained some strength and sat up. He wiped blood from his hand and said to Guo Wei Li, “That blow made my nose bleed profusely; I didn’t have time to wipe it off, so I swallowed it all back.”

“Don’t gross me out.” Guo Wei Li, with his messy hair and legs going numb from squatting, didn’t feel like standing up. After a pause, he said in a hoarse voice, “In the past, I considered Hu He Lu to be one of the elite troops of the border region, but now, after encountering Ha Sen, I realize that Hu He Lu is nothing but a piece of trash.”

Chao Hui brushed off the snow from his knees and said, “Ha Sen is bold in using people and full of unpredictable tactics; he knows us very well.” He sighed deeply, “That’s precisely where the difficulty lies.”

However, they all understood without needing to say it: Ha Sen had yet to display his most formidable abilities. Ha Sen had fought several years of offensive and defensive battles in the southern border regions, which are among the most difficult to conquer. Compared to field battles, he was more skilled at besieging cities. Now that Ha Sen has completely shifted from offense to defense in the north, the battle camps have become makeshift fortresses, and soon they would experience Ha Sen’s relentless onslaught.

Guo Wei Li hated Ha Sen to his very core, but he had to admit that Ha Sen was truly a genius born for the battlefield. To this day, Guo Wei Li had never seen a commander who could control the initiative in such a way; Ha Sen was as unpredictable as a gust of wind, not giving Li Bei a chance to fight back.

“Whoever holds the initiative controls the pace of the battle.” Guo Wei Li spat out the tobacco foam from his mouth, “Even if we lose, we must disrupt him. Otherwise, without waiting until spring, the battle zones will fall within half a month.”

The distant flames flickered and went out, and the two men stood in silence, then suddenly rose to their feet at the same time.

“Damn!” Guo Wei Li, braving the wind, pointed towards the watchtower and shouted, “Are you blind? Who’s coming from the southeast?!”

The cavalry on the watchtower raised their hands to shield themselves from the wind and heard the sound of horse hooves against the wind. However, the southeast was connected to Camp Sha Er by a supply route, so they couldn’t immediately confirm who was approaching in such a hurry.

“Cavalry!” Chao Hui stepped back a few steps, picked up his helmet from the ground, and shouted with all his might, “It’s the Border Sand Cavalry!”

“Camp Sha Er has fallen!” Guo Wei Li said through gritted teeth, “That damned Ha Sen!”

In the chaos, they watched as the flames rushed towards them. The night patrol had not sent out any warnings; it was very likely that the southeast had been directly cut off. Besides the sound of horse hooves, there were clearly other noises mixed in this time.

“Cỗ máy ném đá…” Chiếc mũ bảo hiểm trong tay Triệu Huy rơi xuống đất, anh ta ngẩn ngơ nói: “Xong rồi.”

“Đồ vô dụng!” Quách Vĩ Lệ giật mạnh Triệu Huy lên, vừa chạy vừa hét lớn: “Hãy dập tắt ngay những ngọn lửa trên tháp canh!”

Quách Vĩ Lệ đẩy mạnh Triệu Huy, rồi đấm vào mặt anh ta khiến máu chảy ra từ mũi.

“Anh là con chó à!” Triệu Huy che miệng và mũi, nhổ một bãi máu.

“Chúng ta là những con sói,” Quách Vĩ Lệ quay người lại, nhìn chằm chằm về phía đông nam, “Thứ khó đánh nhất trên thế giới này không phải là các thành trì biên giới, mà chính là đội kỵ binh sắt Lý Bắc.” Anh ta nắm chặt nắm tay và đấm mạnh vào ngực mình, hét lớn về phía xung quanh: “Chiến trường phía bắc thuộc về Tiêu Phương Hựu, đội kỵ binh sắt Lý Bắc kiểm soát toàn bộ chiến trường này! Ai là con chó thì hãy chịu đó! Tôi sẽ không bao giờ lùi bước! Chúng ta là những con sói!” Mắt anh ta đỏ rực, giọng nói khàn khàn: “Sẽ cắn chết lũ khốn nạn này!”

Triệu Huy lau sạch máu từ mũi, rồi đá mạnh vào lưng Quách Vĩ Lệ.

Quách Vĩ Lệ với bộ râu rối bời, nhìn thẳng vào mắt Triệu Huy và nói: “Hạt Sen không phải là người giỏi tấn công thành trì nhất sao?”

Triệu Huy nhặt lại chiếc mũ bảo hiểm, hít một hơi sâu rồi đáp: “Ngay bây giờ thì anh ta không còn giỏi nữa đâu.”

Các cơ cấu máy móc “kẹt kẹt” phát ra tiếng động, bức tường phụ nhanh chóng lấp kín những chỗ hở trên bốn bức tường doanh trại, biến toàn bộ doanh trại Sa Nhất thành một cái thùng sắt trong chốc lát. Các kỵ binh Sa Biên dừng lại không xa đó; Hạt Sen nhìn qua bóng tối đêm, thấy những cỗ máy ném đá được lắp đặt trên tường thành.

Tiêu Kỳ Minh từ vài năm trước đã cải tạo toàn bộ các doanh trại Sa Nhất, Sa Nhì, Sa Ba thành những bức tường sắt chắc chắn. Giống như cảm giác của Tiêu Xí Dã khi đối mặt với doanh trại Sa Ba, Hạt Sen nhanh chóng nhận ra đây thực sự là những bức tường bằng sắt, không để lại bất kỳ cơ hội nào cho đối thủ.

Những ngọn đuốc trên tháp canh đã tắt hết, không thể nhìn thấy gì bên trong tường, thậm chí không thể phân biệt được sự bố trí bên trong.

Doanh trại Sa Nhất vẫn còn giấu hai cỗ máy ném đá do Quý Đông chế tạo. Ban đầu, để tránh sự theo dõi của quân địch, Tiêu Kỳ Minh đã phải tốn rất nhiều công sức. Khi đội kỵ binh sắt Lý Bắc triển khai những cỗ máy ném đá, những mũi tên nặng đã được nạp sẵn, và cỗ máy ném đá của Sa Biên cũng lập tức hoạt động. Những tảng đá nặng hàng trăm cân bị bắn ra, đập vào tường doanh trại.

Những kẽ hở trên tường doanh trại Sa Nhất tồn tại vì ban đầu được dùng để lắp đặt những cỗ máy ném đá.

Quách Vĩ Lệ với bộ râu rối bời, nhìn thẳng vào mắt Triệu Huy và nói: “Hạt Sen không phải là người giỏi tấn công thành trì nhất sao?”

Triệu Huy nhặt lại chiếc mũ bảo hiểm, hít một hơi sâu rồi đáp: “Ngay bây giờ thì anh ta không còn giỏi nữa đâu.”

Các cơ cấu máy móc “kẹt kẹt” phát ra tiếng động, bức tường phụ nhanh chóng lấp kín những chỗ hở trên bốn bức tường doanh trại, biến toàn bộ doanh trại Sa Nhất thành một cái thùng sắt trong chốc lát. Các kỵ binh Sa Biên dừng lại không xa đó; Hạt Sen nhìn qua bóng tối đêm, thấy những cỗ máy ném đá được lắp đặt trên tường thành.

Tiêu Kỳ Minh từ vài năm trước đã cải tạo toàn bộ các doanh trại Sa Nhất, Sa Nhì, Sa Ba thành những bức tường sắt chắc chắn. Giống như cảm giác của Tiêu Xí Dã khi đối mặt với doanh trại Sa Ba, Hạt Sen nhanh chóng nhận ra đây thực sự là những bức tường bằng sắt, không để lại bất kỳ cơ hội nào cho đối thủ.

Những ngọn đuốc trên tháp canh đã tắt hết, không thể nhìn thấy gì bên trong tường, thậm chí không thể phân biệt được sự bố trí bên trong.

Doanh trại Sa Nhất vẫn còn giấu hai cỗ máy ném đá do Quý Đông chế tạo. Ban đầu, để tránh sự theo dõi của quân địch, Tiêu Kỳ Minh đã phải tốn rất nhiều công sức. Khi đội kỵ binh sắt Lý Bắc triển khai những cỗ máy ném đá, những mũi tên nặng đã được nạp sẵn, và cỗ máy ném đá của Sa Biên cũng lập tức hoạt động. Những tảng đá nặng hàng trăm cân bị bắn ra, đập vào tường doanh trại.

Những kẽ hở trên tường doanh trại Sa Nhất tồn tại vì ban đầu được dùng để lắp đặt những cỗ máy ném đá.

Họ đã tăng cường lực lượng bộ binh mang theo khiên sắt; vì vậy, họ không còn là lực lượng kỵ binh thuần túy nữa. Các tướng lĩnh đã đoán đúng: trong suốt sáu năm qua, Biên Sa đã thu thập được những vật tư mà họ không thể tưởng tượng nổi. Đó chính là nguyên nhân khiến Hạ Tần có thể thay đổi.

Việc nạp đạn cho loại nỏ trên giường mất khá nhiều thời gian; hàng chục người phải cùng nhau dùng sức một cách nhịp nhàng, nhưng không hiểu tại sao, trước khi bắn, chiếc nỏ lại không thể hoạt động được.

“Hỏng rồi à?” Quách Vĩ Lệ đẩy những người xung quanh ra, giận dữ đập mạnh vào cơ cấu của chiếc nỏ vài cái, “Chết tiệt, thứ đồ của Kỳ Đông này…”

Chưa kịp Quách Vĩ Lệ nói hết, cơ cấu nỏ bỗng “kẹt” một tiếng rồi bắn ra. Quách Vĩ Lệ bị chiếc nỏ cuốn vào quần áo, và ngay lúc mũi tên bay ra, anh ta bị hất ngã xuống đất.

Mũi tên sắt ấy lao với tiếng gió rít chói tai; những chiếc khiên sắt của Biên Sa lại được dựng lên để chống đỡ, nhưng vô ích – những chiếc khiên bị đập nát ngay lập tức. Vì mọi người đứng quá sát nhau, hậu quả là cả hai hàng người phía sau cũng bị hất ngã xuống đất.

Triệu Huy muốn báo tin tốt lành, nhưng chưa kịp anh ta mở miệng, bức tường phía bên cạnh đầu mình đã nổ tung. Anh ta nhanh chóng cúi người xuống, may mắn không bị những mảnh gỗ văng ra đâm trúng mắt.

Bức tường phụ đã bị phá hủy!

“Chết tiệt,” Triệu Huy lẩm bẩm trong nỗi hoảng loạn, “Phải báo với thế tử ngay, chúng ta cần thay những chiếc khiên bằng thép.”

Bỗng nhiên, tiếng còi vang lên bên ngoài; những con diều hâu săn mồi lao xuống từ đám mây dày đặc.

Quách Vĩ Lệ cũng thổi còi; lập tức, căn phòng nuôi diều hâu bên chuồng ngựa được mở ra, và những con diều hâu đã được nuôi dưỡng trong những ngày qua đều tràn đầy sức mạnh. Chúng vỗ cánh mạnh mẽ, những sợi dây buộc chân chúng kêu lên ồn ào.

Những binh sĩ chăm sóc diều hâu tháo dây ra; nhưng những con diều hâu này hoàn toàn không nghe theo mệnh lệnh của ai cả. Chúng nhảy lên trời, xoay tròn giữa tuyết rơi, sau đó lao xuống dưới; móng vuốt sắt của chúng xé nát lớp lông của những con diều hâu săn mồi.

Đúng vào lúc nguy cấp nhất, Quách Vĩ Lệ nghe thấy tiếng cửa sau mở ra. Anh ta lập tức quay đầu lại, nhưng không kịp la lên; bởi vì một đội kỵ binh nhẹ đã nhanh chóng xông vào. Người dẫn đầu họ cởi bỏ áo choàng và nhảy xuống khỏi ngựa trước mặt Quách Vĩ Lệ.

“Ồ,” Từ Trúc Âm gọi anh ta bằng giọng quen thuộc, “Đang chiến đấu à?”

Triệu Huy nhảy xuống đất; trong lúc hít thở, anh ta nhìn thẳng vào mặt Từ Trúc Âm, không hiểu ý định của cô ấy. Anh ta nói: “Tướng lĩnh…”

“Đừng gọi tôi như vậy,” Từ Trúc Âm tháo bỏ áo choàng, rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và đâm nó xuống đất, “Chúng ta cần tiếp tục chiến đấu.”