Cháo Huy ban đầu tưởng rằng Qí Chú Yīn đã mang theo quân tiếp viện từ Khởi Đông, nhưng khi nhìn vào phía sau cô ấy, anh chỉ thấy vài chục binh sĩ thân tín mà không khỏi bối rối: “Đại tướng này là…?”

“Tôi không đến để chiến đấu thay các người,” Qí Chú Yīn bắt đầu quấn vải quanh lòng bàn tay phải mình để tránh tình trạng tay trơn do máu sau khi chiến đấu, “mà là để các người chiến đấu thay tôi. Từ bây giờ trở đi, anh và người anh em này sẽ bị giáng chức; tôi sẽ tạm thời đảm nhận vai trò chỉ huy trung đoàn.”

Nghe xong lời này, không chỉ Cháo Huy mà cả Quách Vĩ Lệ cũng sững sờ một lúc, rồi lập tức phản đối: “Không thể được!”

Mặc dù Khởi Đông luôn duy trì quan hệ thân thiện với Lý Bắc và đã cùng nhau chặn đứng cuộc tấn công của quân kỵ binh biên giới vào năm Hiền Đức thứ tư, giành lại sáu châu Trung Bác, nhưng giữa hai bên vẫn có ranh giới rõ ràng; họ có thể gọi Qí Chú Yīn là đại tướng, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cô ấy.

Qí Vĩ lấy ra một tấm biển từ túi vải bên hông và ném cho Quách Vĩ Lệ. Quách Vĩ Lệ nhận lấy, lật tấm biển lên và nhìn kỹ; đó chính là tấm biển của Tiêu Cử Minh.

Lúc này, bức tường phía đông nam đã bị phá hủy hoàn toàn, và khoảng trống còn lại được lấp đầy bằng những khẩu pháo loại “đơn tiêu”. Mặc dù chúng được gọi là pháo, nhưng thực chất chúng chỉ là những cỗ máy ném đá; chúng có hộp da để chứa đá, được gắn trên những cây gậy dài và được sử dụng bằng sức người để ném ra. Sức mạnh của chúng thấp hơn nhiều so với những cỗ máy ném đá mà Hạt Sơn mang theo. Binh lính kỵ binh của Hạt Sơn phải mang theo khiên sắt và tiến lên phía trước trong tình cảnh nguy hiểm từ những tảng đá rơi xuống, buộc họ phải giảm tốc độ.

Thấy Qí Chú Yīn đã rút ra thanh kiếm, Cháo Huy vội vàng theo sát cô ấy và nói: “Trung đoàn của chúng ta chỉ còn lại tám nghìn người, trong khi Hạt Sơn dự đoán vẫn còn khoảng mười nghìn kỵ binh. Đại tướng muốn chúng ta chiến đấu đến khi quân tiếp viện đến ư? Nhưng trung đoàn thứ hai đã bị chiếm, muộn nhất chúng ta cũng phải chờ đến ngày hôm sau mới có quân tiếp viện; trong thời gian đó…”

“Đừng lo lắng quá! Bức tường này dày tới bốn trượng; ngay cả khi toàn bộ bức tường phía đông nam bị phá hủy, cũng khó có thể xâm nhập được. Các người vẫn còn đủ dầu hỏa, và chúng ta còn có thêm hai khẩu pháo nữa…” Qí Chú Yīn nhìn thấy những khẩu pháo đó và nói một cách vui mừng: “Đây là những khẩu pháo do Khởi Đông chúng ta chế tạo.”

“Nhưng chúng ta không có đủ mũi tên,” Cháo Huy nhận ra ý định của Qí Chú Yīn là muốn cưỡi ngựa tấn công, và nói tiếp: “Chúng ta sẽ không thể chiến đấu được!”

Qí Chú Yīn mỉm cười và nói: “Chúng ta sẽ tìm cách khác. Hãy tin tưởng vào tôi!”

Hassen đối đầu với Lục Quảng Bạch tại chiến trường phía nam. Quân phòng thủ biên giới giống như một tảng đá cứng đầu, bị kẹt lại ở chỗ nứt đó; dù quân kỵ binh Biên Sa tấn công dữ dội như cơn bão, chúng vẫn không hề di chuyển chút nào. Nhưng Hassen lại hiểu rõ hơn về cái tên Từ Trúc Âm; ngay trong trận tấn công bất ngờ “Phong Dẫn Liệt Dã”, ông đã từng đối đầu với cô ấy.

Hassen cho rằng Từ Trúc Âm là một con người đa diện.

Khi ngồi trong lều chỉ huy và khi cưỡi ngựa cầm kiếm, Từ Trúc Âm thể hiện hai phong cách hoàn toàn khác nhau. Cô ấy có thể chuyển đổi một cách tự nhiên giữa vai trò “tổng tư lệnh” và “tướng lĩnh chính”. Khác với Lục Quảng Bạch – người điềm tĩnh và ổn định – Từ Trúc Âm có khả năng ứng biến linh hoạt, có thể tận dụng mọi yếu tố bên ngoài để làm suy yếu đối thủ; nếu không, cô ấy cũng không thể thực hiện được chiến công hủy diệt mười ba doanh quân Biên Sa.

Cô ấy thuộc kiểu người “thay đổi thất thường”.

Cổng thành được đóng chặt; quân Biên Sa với những chiếc khiên sắt tiến lại gần chỉ còn cách vài trăm bước. Những chiếc khiên này không chỉ bảo vệ cơ thể binh sĩ mà còn được dùng để tấn công. Những cỗ xe này được trang bị những khúc gỗ lớn; khi tiến đến gần, binh sĩ có thể dùng chúng để đẩy tung cổng thành, trở thành vũ khí hiệu quả trong cuộc tấn công.

Kỵ binh của Hassen đã sẵn sàng xông lên. Họ được chia thành các nhóm: “Búa Sắt”, “Bò Cạp” và “Kiếm cong”; khi cần thiết, những người thuộc nhóm “Bò Cạp” có thể thay thế cho những người sử dụng kiếm cong. Hassen rất kiên nhẫn; ông sẽ không để cho đối phương trì hoãn thêm nữa. Ông muốn đẩy tung cổng thành, sau đó dùng lực lượng kỵ binh này để tiêu diệt những binh sĩ còn lại của phe Lý Bắc.

Những chiếc khiên sắt rất hiệu quả; bộ binh Biên Sa cầm chúng và tiến lên nhanh hơn. Những cỗ xe tấn công vẫn nguyên vẹn sau cuộc đụng chạm; khi đến trước cổng thành, hàng chục người cùng nhau dùng sức đẩy mạnh, khiến cánh cửa bụi bặm bay mù mịt.

Hassen giơ tay lên; ông đã sẵn sàng xông lên.

Cổng thành phát ra tiếng ầm ầm; những vết nứt bắt đầu xuất hiện ở chỗ bị xe tấn công. Để giúp binh sĩ phía trong tấn công mạnh hơn, bộ binh hai bên đã gác xuống những chiếc khiên sắt. Họ hô lớn rồi lùi lại, sau đó cùng nhau lao vào. Cuối cùng, cổng thành “bụp” một tiếng nổ tung, trở nên lung lay.

Triệu Huy bước lên những bậc đá đã mục nát, nhìn xuống dưới trong làn gió lạnh và hô lớn: “Xông!”

Bỗng nhiên, những chiếc gạch trên tường vỡ tung; trong tiếng vỡ đó, dầu hỏa tràn ra, rơi xuống người các binh sĩ Biên Sa. Ngọn lửa bùng cháy lên ngay.

Con bò cạp giơ chiếc búa sắt lên, vung mạnh về phía đầu những kỵ binh – tuy nhiên lưỡi dao đã xuyên thẳng vào từ phía bên cạnh một cách mạnh mẽ. Qí Chú Âm nắm chặt chuôi dao, tận dụng lực lao về phía trước của con ngựa chiến, dùng lưỡi dao của mình đẩy chiếc búa ra xa và làm cho con bò cạp ngã khỏi lưng ngựa.

Ngay khi con bò cạp rơi xuống đất, những kỵ binh mặc áo giáp nặng lập tức dừng lại và lùi lại một cách có trật tự. Họ rút lui một cách nhanh gọn và phân tán thành từng nhóm. Hà Sơn nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía sau họ, rồi nhìn thấy những kỵ binh nhẹ cơ bản đã lấp đầy khoảng trống đó – nhưng đó không phải là những kỵ binh nhẹ thông thường, mà là những kỵ binh của Lý Bắc đã cởi bỏ áo giáp nặng.

Guo Vĩ Lệ chưa bao giờ cảm thấy sảng khoái đến thế; anh ấy dồn hết sự bực tức trong những ngày qua vào cú vung dao mạnh mẽ, và lưỡi dao dài của mình đã đánh ngã con bò cạp. Máu bắn tung tóe, anh ấy đã lao đến vị trí tiên phong; cảm giác quen thuộc ấy trở lại trong lòng anh, và Guo Vĩ Lệ run rẩy vì hào hứng.

“Chết tiệt…” Guo Vĩ Lệ thở hổn hển, suýt nữa đã khóc, anh ấy hét lớn: “Tướng lĩnh – tuyệt vời!”

Tiếng hét của anh khiến cả triều đình phải rơi nước mắt.

Qí Chú Âm bật cười lớn; trong lúc con ngựa chiến của cô ấy giơ chân lên, cô ấy vung lưỡi dao thẳng vào người con bò cạp.

Khi những kỵ binh Lý Bắc cởi bỏ áo giáp nặng, liệu họ còn là những kỵ binh Lý Bắc nữa không? Có lẽ vậy, nhưng đó là những kỵ binh Lý Bắc của gia tộc Tiêu, chứ không phải của Qí Chú Âm. Những kỵ binh Lý Bắc liên tục thất bại trên những cánh đồng tuyết phía bắc; việc không thể theo kịp những con ngựa lùn là một lý do, nhưng bây giờ, nếu quân đội của Hà Sơn muốn tấn công thành phố, họ buộc phải lao thẳng vào tầm tay của những kỵ binh Lý Bắc.

Guo Vĩ Lệ đã đâm xuyên con bò cạp; anh ấy không còn sợ chiếc búa sắt nữa. Anh ấy cũng cởi bỏ áo giáp nặng của mình; ở đây, những động tác vung búa của con bò cạp trở nên chậm rãi hơn nhiều, và con bò cạp còn có một điểm yếu: vì muốn giữ tốc độ, chúng không mặc áo giáp; một khi mất đi ưu thế của chiếc búa, chúng vẫn phải đối mặt với lưỡi dao dài trên chiến trường.

Qí Chú Âm thở hổn hển, nhìn về phía Hà Sơn. Từ khoảng cách xa ấy, giữa làn sóng máu bắn tung tóe trên chiến trường, ánh mắt cô ấy nhìn Hà Sơn đầy sự hung dữ.

Con bò cạp rất quý giá; Hà Sơn buộc phải có hành động. Anh ta muốn con bò cạp lùi lại, nhưng chỉ cần anh ta ra lệnh, Qí Chú Âm sẽ theo sau Guo Vĩ Lệ và mặc lại áo giáp nặng.

Qǐ Zhuyīn vung kiếm lên, dẫn theo Guō Weilǐ lao ra giữa trận tuyết bay. Cô ấy biết rằng lực lượng tinh nhuệ của Hā Sēn chắc chắn sẽ rút lui trước, hành động này giống như cách dỗ trẻ con vậy; họ luôn bị binh lính biên sa đuổi theo, và đêm nay họ chỉ cố gắng làm cho đối phương sợ hãi một chút mà thôi.

Guō Weilǐ cuối cùng cũng được giải tỏa cơn giận, anh ta muốn tiếp tục truy đuổi, nhưng bị Qǐ Zhuyīn kéo lại bằng tay sau cổ.

“Về nhà thôi,” Qǐ Zhuyīn nhìn ra cánh đồng tuyết, giữ lại nụ cười trên môi, “Nếu rời khỏi trại, chúng ta sẽ lại rơi vào tình thế nguy hiểm như trước. Hā Sēn không phải là kẻ dễ dàng bỏ cuộc đâu; đừng để hắn có cơ hội phục hồi sức mạnh.”

Guō Weilǐ, dù vẫn còn giận dữ, nhưng vẫn nghe theo lời Qǐ Zhuyīn. Khi anh ta quay ngựa lại, anh ta hào hứng nói: “Thưa tướng lĩnh, lần sau khi đến cánh đồng tuyết, chúng ta cũng sẽ chiến đấu như vậy! Hā Sēn sẽ không còn là gì cả!”

“Trong trận chiến trên đất trống, Hā Sēn không cần phải tấn công thành trì; hắn sẽ chọn cách bao vây chúng ta,” Qǐ Zhuyīn suy nghĩ, “… nhưng có vẻ như hôm nay, những chiến thuật của hắn vẫn cần thời gian để hoàn thiện.”

Hā Sēn đang cố gắng tăng cường lực lượng cho binh lính biên sa, nhưng hắn quá tham lam. Đêm nay đã chứng minh rằng những binh sĩ bộ binh này không mang lại lợi thế gì cho họ; ngược lại, họ chỉ là gánh nặng. Trong cánh đồng tuyết, họ không thể chạy nhanh hơn những con ngựa chiến, và một khi bị bỏ lại phía sau, họ sẽ chết. Họ chỉ có thể được sử dụng để tấn công thành trì mà thôi.

Guō Weilǐ vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng nhiên Qǐ Zhuyīn thổi còi, rồi cưỡi ngựa đến bên cạnh và nói: “Thưa tướng lĩnh, có thêm binh lính đang tiến gần!”

Tuyết bị gió thổi mạnh hơn, cuốn trôi theo làn gió. Những binh sĩ bộ binh đi bộ phải vật lộn với từng bước trên tuyết dày đặc. Tóc của họ đã bị gió làm trắng bệch; họ đã đi bộ trong im lặng không biết bao lâu nữa. Họ dường như rất mệt mỏi, nhưng vẫn giữ được sự đoàn kết chặt chẽ. Chỉ cần nghe thấy tiếng móng ngựa, họ có thể nhanh chóng nằm xuống và ẩn náu. Họ là những binh sĩ bộ binh giỏi nhất trong việc tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ; trước khi đi qua sa mạc, họ được gọi là quân đội phòng thủ biên giới.

Qǐ Zhuyīn xuống ngựa, đối diện với người đàn ông dẫn đầu đội quân đó. Cô ấy quá quen thuộc với đội quân này đến mức chỉ cần những thông tin chi tiết mà Qǐ Zhuyīn cung cấp, cô ấy đã có thể nhận ra ngay đó là ai.

Người đàn ông đó tháo bỏ tấm vải che mặt, đứng đó thở hổn hển với bộ râu rậm. Anh ta đã xa rời đây quá lâu, như thể đã qua cả một thế giới khác. Anh ta mỉm cười mệt mỏi và nói: “… Thưa tướng lĩnh, tôi là quân tiếp viện.”

Đó chính là Lù Guǎngbái – kẻ đã phản bội.