Tiêu Sĩ Dã nói rằng anh ta sẽ trở về trong ba ngày, và quả thực anh ta đã trở về đúng hạn. Vào đêm khuya, anh ta vội vàng trở về thành phố Tỳ Châu. Cổng thành đã mở sẵn, những ngọn đuốc chiếu sáng rõ ràng khắp các bức tường thành, và quân lính canh gác dẫn đầu những tù binh tiến vào thành. Chu Quý đã chuẩn bị sẵn nơi ở cho quân lính để họ giữ những tên cướp này, và khi đón Tiêu Sĩ Dã, bà nói: “Thưa ngài, ngài đã vất vả rồi! Các binh sĩ đã mệt mỏi sau cuộc truy quét bọn cướp; tôi đã chuẩn bị bữa ăn sẵn, xin mời ngài vào.”

Tiêu Sĩ Dã xuống ngựa và nói: “Bà quả là tận tâm.”

Chu Quý đi theo Tiêu Sĩ Dã vào bên trong, mặt đầy vui mừng và nói: “Xem báo cáo của tướng Đan Đài, bọn cướp đã bị bắt ở phía đông và bị tan rã hoàn toàn. Thưa ngài, việc ngài tự mình truy đuổi Lôi Kinh Trạch thật sự… thật tuyệt vời!”

Tiêu Sĩ Dã đã nhìn thấy Thẩm Tạch Xuyên, và Thẩm Tạch Xuyên cũng nhìn thấy anh ta. Một số vệ sĩ đi theo sau lưng Thẩm Tạch Xuyên, trong đó có Kiều Thiên Nhã cầm đèn lồng, rõ ràng họ đã chờ đợi từ lâu. Anh ta vẫn tiếp tục trả lời lời nói của Chu Quý và nói: “Về chuyện Lôi Kinh Trạch, sáng mai tôi sẽ cùng ngài thảo luận kỹ lưỡng hơn trong phòng đọc sách.”

Chu Quý nghĩ rằng Tiêu Sĩ Dã đã mệt mỏi sau cuộc hành trình, liền vội vàng gật đầu và nói “Được.” Còn Khổng Lĩnh thì thông minh hơn một chút; mặc dù không quen với tình huống này, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng mình đang gây phiền toái cho người khác, vì vậy anh ta đã tìm một lý do để đưa Chu Quý đi xa.

Sáng sớm hôm đó, Sáng Dương tiến lên dắt ngựa, và những vệ sĩ đi theo đều quỳ xuống một chân và nói: “Chúc mừng chủ nhân trở về thành công!”

Tiêu Sĩ Dã tháo bỏ những dây trói tay và cây cung Bá Vương, rồi nói: “Đứng dậy đi. Các ngươi đã chờ đợi bao lâu rồi?”

Thẩm Tạch Xuyên lấy đèn lồng từ tay Kiều Thiên Nhã, rồ

“Trong lúc họ nói chuyện, hai người đã bước vào con hẻm rộng, con đường bằng đá dẫn thẳng tới cổng lớn. Tiêu Sĩ Dã nhìn quanh và nói: ‘Nằm gần con đường chính, lại cũng gần nơi ở của Chu Quý, rất thuận tiện cho việc thảo luận công việc hàng ngày, vị trí này thực sự rất tốt.’”

“Nhưng cũng có một điểm trừ,” Thẩm Tạch Xuyên nói khi cùng Tiêu Sĩ Dã bước vào cửa, “Ngôi nhà này quá lớn; dù chúng ta có thêm người, cũng không thể chiếm hết tất cả các sân trong này.”

Tiêu Sĩ Dã nhìn thấy trước ngôi nhà có một bậc đá để ngựa, những viên gạch xanh được xếp chồng lên nhau. Các cột cửa làm bằng gỗ khắc hoa văn mạnh mẽ, nhưng không tinh xảo như ở phía Đào Đô hay Khuất Tây; có phần mang phong cách của miền Bắc và sa mạc biên giới. Với hai người họ, năm sân nhà quả thực là quá lớn. Ngôi nhà mà Kỷ Huệ Liên từng được ban tặng khi còn là Thái Phủ của cung Đông cũng khoảng bằng kích thước này; ngay cả khi thêm người hầu cũng không thể chiếm hết, huống chi họ hai không có con cái hay thiếp thân. Những bức tường đá trông có vẻ cổ kính, nhưng mái nhà hai tầng được xây dựng một cách vững chắc, không che khuất ánh sáng, đúng là kiểu mà Tiêu Sĩ Dã yêu thích.

“Không sao đâu,” Tiêu Sĩ Dã bước vào nhà và kéo Thẩm Tạch Xuyên theo, “Chúng ta để sư phụ ở một sân, mình và anh ở một sân nữa, còn các anh em kia ở một sân khác. Nếu sau này có người khác đến, chúng ta sẽ phân chia theo địa vị. Đợi đến khi chúng ta già đi, chắc chắn sẽ có lúc ngôi nhà này trở nên đầy đủ người.”

“Sân sau còn trống,” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Nhưng cả sân sau và các phòng phụ đều cần thêm người ở. Những sân này đều thông nhau, nếu không có người trông coi thì không được. Khi họ thay phiên nhau trông coi, sẽ khá phiền phức.”

Hai người họ đang bàn bạc về những thứ cần mua thêm trong tương lai, trong khi ở phía sau, Đinh Đào đang ghi chép đường đi vào sổ tay và thì thầm: “Mặc dù ngôi nhà này không lớn bằng cung điện của chúng ta ở Đào Đô, nhưng nó quá rườm rà.

“……

“…Trồng trúc ở đây thật khó sống, vài ngày nữa tôi sẽ tìm cách khác.” Tiêu Sĩ Dã nói xong quay đầu lại, hỏi họ: “Tối nay ai sẽ trực ban?”

Sáng Dương luôn có vẻ buồn bã, nghe vậy liền đáp: “Tôi sẽ trực một mình, những ngày qua là họ lần lượt trực.”

Tiêu Sĩ Dã biết Sáng Dương muốn báo cáo điều gì đó với mình, liền gật đầu không hỏi thêm. Khi vào thành phố và thấy vẻ mặt của Sáng Dương khi đón mình, ông đã hiểu có chuyện gì đó xảy ra. Về đến sân, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn; trong lúc Tiêu Sĩ Dã đi tắm, Thẩm Tạch Xuyên đã bảo người nấu cơm nóng.

Thời tiết nóng bức, cửa nhà chính được mở ra hai bên, chỉ còn treo rèm để ngăn muỗi. Màn cửa sổ đều được thay mới, dưới hiên đặt một cái bát đồng to, trong đó có hai con cá chép đỏ và ba bốn bông sen xanh; trong sân trồng vài cây xanh, ánh sáng ấm áp từ bên trong nhà chiếu rọi xuống, bao quanh Sáng Dương đang ngồi yên lặng.

Sáng Dương mặc một bộ áo cũ, suốt quãng đường họ vất vả đến đây, quần áo của họ đều rách rưới; Thẩm Tạch Xuyên đã nhờ vợ của Chu Quý tìm thợ may đo cho từng người, sau một thời gian nữa họ sẽ có quần áo mới để thay.

Sáng Dương và Triệu Huy cùng tuổi nhau, nhưng Triệu Huy đã lập gia đình và có công việc riêng; anh ta vẫn là một chỉ huy đội vệ sĩ, sống cùng các anh em, trông có vẻ chỉn chu nhưng thực ra lại rất giản dị. Lúc này, anh ta ngồi dưới mái nhà, bị muỗi đốt nhiều lần, nhưng trong lòng vẫn lo lắng, đang suy nghĩ xem phải báo cáo với Tiêu Sĩ Dã như thế nào.

Rèm tre mở một nửa, Thẩm Tạch Xuyên đã thay đồ sang trang phục thông thường của gia đình. Anh ta nói với Sáng Dương: “Tối nay cứ ngồi ở cổng thành mãi, ngồi đây còn bị muỗi đốt nữa, hãy vào trong ăn tối cùng Tạc An trước.”

Sáng Dương đứng dậy đồng ý và theo anh ta vào trong.

Tiêu Sĩ Dã vẫn chưa ra ngoài, bữa ăn rất đơn giản; họ hiếm khi dùng thịt cá quý. Bây giờ Kỷ Giang đã trở về, kiểm soát chặt chẽ về việc ăn uống, mọi thứ đều được chuẩn bị theo danh sách món ăn đã định trước với Chí Huệ Liên tại chùa Triệu Tội. Những người vệ sĩ này đều thích uống rượu, Kỷ Giang trước đây cũng thích uống, và những món ăn kèm rượu do anh ta làm đều rất ngon.

Sáng Dương ngồi xổm trên thảm, người hầu bàn đặt bữa ăn lên bàn nhỏ trước mặt anh ta.

Bên trong nhà rất yên tĩnh, Sáng Dương cúi đầu ngồi đó, nghe thấy mọi người đã rời đi. Thẩm Tạch Xuyên ngồi ở phía trên, không hề căng

“Quá nhiều lo lắng lại không tốt chút nào,” Shen Zechuan đặt đôi đũa gỗ xuống, không nhìn về phía Chen Yang mà chỉ nói, “Cậu hãy báo cáo sự thật một cách trung thực, không thêm từ nào, không thay đổi câu nào, kể cho anh ấy nghe tất cả mọi chuyện, anh ấy sẽ tự có suy nghĩ của mình. Người ta thường nói rằng người trong cuộc thường mù quáng, nhưng thực ra không nhất thiết phải vậy; anh ấy ở trong tình huống này, hiểu biết sâu sắc hơn bất kỳ ai khác, và có lẽ anh ấy đã nghĩ đến điều đó sớm hơn cả bạn.”

Chen Yang cúi đầu im lặng và chào.

“Nếu cậu coi thường anh ấy, thì cũng đồng nghĩa với việc cậu đang coi thường chính mình,” Shen Zechuan nói chậm rãi, “Anh ấy đã chọn các bạn từ hàng triệu người, và các bạn cũng vậy, đã chọn anh ấy từ hàng triệu người. Trong tương lai, sẽ còn nhiều khó khăn và thử thách, nếu mỗi lần đối mặt với chúng, cậu đều do dự như tối nay, thì rồi sẽ có một ngày nào đó cậu không thể theo kịp bước chân của anh ấy nữa. Mọi người chỉ biết đến Xiao Chiyeh của sáu năm trước, nhưng những gì cậu thấy bây giờ là Xiao Chiyeh đã được rèn luyện qua sáu năm đó. Chen Yang và Zhao Hui đều là ánh nắng mặt trời, còn Xiao Chiyeh và Xiao Jiming đều là những con sói từ phía Bắc… Cậu còn sợ gì nữa? Đừng để thời gian ở Qiu Du làm mê muội mình; các bạn đã sánh ngang với họ rồi.”

Chen Yang cúi mặt xuống, giọng nói của anh run rẩy. Anh cứng đầu ngón tay, một lúc lâu mới nói được gì. Anh cảm thấy rằng chuyện của mình không quan trọng lắm, nên không hề đề cập đến nó; mặc dù anh không phải là nạn nhân của sự oan ức như Gu Jin, nhưng anh cũng cảm nhận được sự lạnh lùng từ gia đình mình. Những ngày gần đây, anh luôn băn khoăn không biết phải nói gì với Xiao Chiyeh; khi anh và Gu Jin rời khỏi phía Bắc, anh thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm.

Khi Chen Yang rời khỏi phía Bắc, anh không hề kém cạnh Zhao Hui chút nào. Anh luôn cố gắng hoàn thành mọi việc một cách tốt nhất, và sợ nhất là bị người khác cho rằng mình kém hơn Zhao Hui, vì vậy anh luôn đặt ra yêu cầu cao cho bản thân. Nhưng sau khi trở về và ở lại nửa tháng, anh lại bắt đầu nghĩ đến việc tránh xa Zhao Hui.

Anh đã sợ hãi.

Vào một thời điểm nào đó, anh cảm thấy mình đã thua cuộc.

Anh là người tin cậy của Xiao Chiyeh, và cũng là một phần trong sự so sánh giữa Xiao Chiyeh và Xiao Jiming. Nếu anh bắt đầu cảm thấy sợ hãi như vậy, thì Gu Jin và Ding Tao sau này cũng chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng; họ sẽ không thể sánh ngang với những người bảo v