Shen Zechuan suddenly said, “Ding Tao.”

Ding Tao put the small notebook back into her pocket, jumped over the obstacles, and grabbed one of the men’s arms, saying, “What are you hiding? Move aside, let the young master take a look.”

Fei Sheng noticed that the men’s eyes were wandering and they were stammering, so he shouted, “What’s going on? Isn’t this donkey yours?”

Ding Tao, with her sharp eyes, exclaimed, “Young master, there’s someone underneath!”

The Jin Yi Wei (imperial guards) surrounded them. Most of these men were hooligans from Dan City. Seeing the unfriendly expressions of the Jin Yi Wei and noticing that they all carried knives, they became frightened and scattered before Fei Sheng could give any orders. Once they dispersed, the person on the ground was revealed.

Yu Xiaozai lifted his robe and walked over to take a look. Bending down, he exclaimed in shock, “Why is there so much blood? Hurry, help him up! We need to find a doctor!”

Fei Sheng squatted down to examine the injured man and said, “His leg is beyond saving; it must have been broken long ago.”

The man refused to lift his head. After supporting himself for a moment, he said in a hoarse voice, “…The cat belongs to me.”

Fei Sheng felt awkward and picked up the cat, placing it in front of him, then explained, “I thought it was a stray cat. Is this donkey also yours? You’re not from Dan City, are you?”

The man didn’t respond; instead, he began to cough violently. As he covered his mouth, Fei Sheng caught a glimpse of a square handkerchief in his palm. The handkerchief was quite exquisite, and although it was dirty, its material was not ordinary. His fingers were long and smooth, not typical of someone who did heavy labor.

In an instant, Fei Sheng’s attitude changed. He said, “I’ll help you up. You can’t walk with that leg, and your illness is quite serious. It’s more important to get a doctor to see you as soon as possible.”

The man suddenly clenched his fists, and his coughing worsened. There was blood on the handkerchief he used to cover his mouth; he looked in a state of extreme distress, yet surprisingly, he was very polite. With his eyes downcast, he said, “I dare not trouble you further. Thank you.”

Seeing a writing bag hanging from his waist, Yu Xiaozai realized that he was a scholar and became even more concerned. He turned to Shen Zechuan and said, “Colleague, I don’t think he’s a bad person. Perhaps we should…”

“Colleague…” The man’s tone suddenly changed, “Shen Tongzhi… Shen Zechuan?”

The Jin Yi Wei around them immediately drew their knives, but Shen Zechuan raised his hand to signal them not to act rashly. He asked, “Do you know me from before?”

The man’s emotions surged, and he tried to say something, but then he coughed up blood. Blood rolled in his throat; his pale fingers trembled as he touched the ground, trying to scratch out some words. Over and over again, he murmured, “Shen Zechuan… it’s you!”

Qiao Tianya felt that voice was familiar to him, so he turned around.

Shen Zechuan slowly squatted down and looked straight at the man. The man removed the handkerchief from his mouth and propped himself up on his arms. His eyes seemed to be filled with a desperate madness. He lifted his head, and just when everyone thought he would start crying or go into a fit of hysteria, he let out a very gentle laugh. That laugh was like ripples in spring water, fleeting for a moment before he plunged into an endless, bottomless fire, burning away all his pride and elegance, turning him into a pile of dirty ashes.

Qiao Tianya recognized who he was.

Ngày xưa, dưới bóng liễu trong ánh xuân, tiếng đàn vang lên cùng tiếng hòa âm của những tri kỷ, tất cả đều bị mây mù và mưa phùn che phủ. Chàng trai tuấn tú với bộ áo xanh ấy cũng bị người ta đánh gãy cả hai chân. Viên ngọc nguyên khối mà Hải Lương Ý và gia đình Dương đã giữ gìn suốt nửa đời, giờ đây lại dễ dàng bị bùn đất làm bẩn.

Qiao Song Nguyệt bỗng cảm thấy mơ hồ và hoang mang; anh có linh cảm rằng mình không nên tiếp tục nhìn chằm chằm vào Dương Văn Ngọc nữa. Nhưng lần nữa, anh lại nhìn thấy chính mình… Họ từng cùng nhau sống tại Cung Quảng Hàn. Qiao Song Nguyệt đã rời đi; chàng trai tuấn tú với chiếc quạt trong tay giờ đây đã trở thành Qiao Thiên Nhã – người phải cầm kiếm sống trong cảnh khó khăn. Anh tưởng rằng cuộc gặp gỡ này chỉ là thoáng qua, nhưng không ngờ nửa năm sau, khi họ gặp lại nhau, cả hai lại đều chia sẻ nỗi đau giống nhau.

Từ “thương xót” thực sự khiến người ta đau đớn đến không thể chịu đựng nổi.

Qiao Thiên Nhã vội vàng quay mặt đi, không muốn nhìn thêm nữa.

* * *

Trời đã tối, ánh đèn trong nhà không sáng. Cậu bé pha thuốc bước ra, Fei Thịnh nhận lấy công thức thuốc rồi giao cho nhân viên để họ đi chuẩn bị thuốc. Họ đứng trong hành lang; Đinh Đào ôm con mèo của mình một cách ngoan ngoãn đến lạ thường.

Fei Thịnh cố gắng mỉm cười và nói với Qiao Thiên Nhã: “Không ngờ lại là anh ấy…”

Làm sao có thể nói được nhỉ?

“Ngọc nguyên khối” Dương Văn Ngọc, từ lâu đã trở thành đề tài bàn tán ở Thành Đô; ngay cả Fei Thịnh – người ít giao tiếp với giới văn nhân – cũng biết đến cái tên này. Ai có thể ngờ rằng người được mọi người ca ngợi ấy lại trở nên tàn tạ đến thế này, còn tệ hơn cả lúc Yu Tiểu Quay Trở Lại?

Yu Tiểu Quay đã khóc một trận; bây giờ cô ngồi đối diện với bức tường, lòng đau xót vô cùng, nghẹn ngào nói: “Làm sao họ có thể… làm sao họ có thể đối xử như vậy với Nguyên Phụ được!”

Fei Thịnh nói một cách khô khan: “Thế sự khó lường; Yu Kính, đừng quá buồn lòng.”

Qiao Thiên Nhã dựa vào cột hành lang, ẩn mình trong bóng tối, không nói gì.

Họ đứng đó không lâu; Kông Lĩnh dẫn vị bác sĩ ra ngoài và vẫy tay với họ. Qiao Thiên Nhã chậm rãi tiến lại, hỏi vài câu với bác sĩ; bác sĩ trả lời một cách thẳng thắn. Qiao Thiên Nhã im lặng một lúc lâu, sau đó nhờ người khác tiễn bác sĩ đi.

Trong nhà, rèm tre được buông xuống, che đi một phần ánh nến. Bên trong được chia cách; Thẩm Tạch Xuyên ngồi ở phòng ngoài, thì thầm với Châu Quế về điều gì đó. Khi thấy họ bước vào, ông chỉ nói: “Fei Thịnh sẽ trực đêm; Đinh Đào hãy quay về phòng ngủ đi. Yu Kính cũng đừng lo lắng, nhà bếp đang chuẩn bị thuốc.”

Qiao Thiên Nhã tiếp tục im lặng…

Bóng đêm u ám, ánh trăng làm cho hoa cỏ trong sân đều trở nên héo úa. Dưới mái hiên treo vài con ngựa bằng sắt, nhẹ nhàng đung đưa theo gió, tạo ra tiếng leng keng. Yao Wenyu nằm trên giường, tiếng đóng động của những con ngựa bằng sắt làm cho ông mất đi sự tập trung, trong trạng thái mơ hồ ấy, ông lại quay về với Thành phố Yên tĩnh (Qiu Du).

Thành phố Yên tĩnh trong sương mù mịt mờ.

Yao Wenyu mặc áo tang, tiễn biệt Hải Liangyi đến Núi Bồ Đề (Bodhi Mountain). Ngọn núi này từng chôn cất tổ tiên của ông, và bây giờ lại là nơi an nghỉ của thầy dạy mình. Ông đứng giữa sương mù, không nhận ra màu xanh của núi, cũng không biết con đường trở về.

Gia tộc Yao từng có những người xuất chúng, họ đã có vai trò quan trọng trong triều đại Đại Chu (Da Zhou), từng là trụ cột của các gia tộc quyền lực. Nhưng đến thời vua Quang Thành (Guang Cheng), ông tổ của gia tộc Yao đã cải cách tư tưởng gia đình, loại bỏ định kiến về giai cấp, mở rộng cánh tay đón nhận những người xuất thân nghèo khó không có cơ hội. Từ đó, học viện của gia tộc Yao phát triển mạnh mẽ. Tuy nhiên, con đường phát triển này đã bị chặn đứng bởi Hoàng thái hậu Hua He Wei và Hua Si Qian. Đến thời của cha ông, gia tộc Yao dần suy yếu; mặc dù vẫn còn ảnh hưởng, nhưng không thể sánh được với thời kỳ ông tổ còn sống. Điều tồi tệ nhất là thế hệ con cháu của gia tộc Yao suy giảm nghiêm trọng, chỉ còn lại một mình Yao Wenyu; những người khác đều là nhánh phụ, thậm chí không có ai đạt được thành tựu trong kỳ thi cử.

Trong những năm gần đây, tám gia tộc lớn ở Thành phố Yên tĩnh đã thay đổi người lãnh đạo, và gia tộc Yao không còn có quyền lực như trước. Những người trong gia tộc vẫn giữ chức vụ, nhưng chỉ là những chức vụ không quan trọng; không còn ai sánh được với những quan lại cấp cao như gia tộc Ngụy (Wei). Dù Yao Wenyu đã theo học dưới sự dạy dỗ của Hải Liangyi và có nhiều mối quan hệ với các học giả, nhưng ông không có chức vụ hay danh tiếng gì. Ngoài tài năng văn chương, ông chẳng còn gì cả; cuối cùng, ngay cả tài năng ấy cũng rời bỏ ông, khiến ông trở thành như chiếc lá rơi giữa núi, vô giá trị.

Qiao Thiên Nhạ (Qiao Tianya) kéo rèm tre sang một bên, và Shen Zechuan bước vào, ngồi xuống chiếc ghế mà lúc nãy vị bác sĩ đã sử dụng để kiểm tra mạch máu của ông. Ánh nến lúc sáng lúc tắt, Shen Zechuan nói: “Ông đã bị đầu độc, không nên tiếp tục sống trong cảnh khổ cực như vậy nữa. Nếu không ngại, hãy ở lại nhà tôi đi. Thầy của tôi và thầy của ông từng là đồng nghiệp; ông và Tạc An (Ce An) cũng quen biết nhau từ trước, không cần phải e ngại gì cả.”

Yao Wenyu gật đầu, cảm thấy may mắn vì có người sẵn lòng giúp đỡ mình.

“Hơn nữa, con đường thương mại này có vị trí đặc biệt; nếu quan chức này dựa vào nó để xây dựng các thị trấn thương mại, thì ông ta sẽ nắm toàn bộ khu vực phía đông, nam và bắc của thành phố Qiu Du trong tay. Lực lượng của tám doanh quân này có hạn; nếu sau này không có sự giúp đỡ từ Qidong, thì Qiu Du sẽ không có cơ hội nào để phá vỡ vòng vây ba phía do quan chức này tạo ra.” Yao Wenyu liếc nhìn Shen Zechuan và nói: “Quan chức này có tầm nhìn xa trông rộng, ông ta đang lên kế hoạch cho những năm tới.”

Shen Zechuan nhìn chằm chằm vào Yao Wenyu.

Nếu không phải vì người này đã sa sút đến mức này, thì không chỉ là người khác, ngay cả Shen Zechuan cũng muốn giết hắn. Con đường thương mại do Tsa Chahuai quản lý có vô số ý nghĩa mà Shen Zechuan có thể giải thích, nhưng chính những gì Yao Wenyu nói mới là điều hắn thực sự muốn: khiến Qiu Du mất đi con đường quân sự trực tiếp liên kết với Lí Bắc; ngoài việc có thể kiềm chế Hé Châu, Tsa Châu còn có thể cản trở tuyến vận chuyển lương thực từ Qidong. Shen Zechuan muốn bao vây hoàn toàn Qiu Du.

“Nhưng Qizhuyin có lẽ sẽ không sẵn lòng cho quan chức này thời gian,” Yao Wenyu không kìm được cơn ho, liên tục dùng khăn che miệng, “Cô ấy đang theo dõi từ phía sau mọi hành động của quan chức, sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra điều gì đó. Nếu kế hoạch của quan chức này thành công thì tất nhiên mọi người sẽ rất vui mừng, nhưng nếu không thành công, thì Qiu Du sẽ rơi vào tình thế bị tấn công từ cả hai phía trước và sau; lúc đó, dù Lí Bắc có sẵn lòng cử quân giúp đỡ thì cũng không thể vừa chống lại quân kỵ binh biên giới vừa chiến đấu với quân phòng thủ của Qidong. Việc không có quân sự chính là điểm yếu chết người của quan chức lúc này; vì vậy, việc quan chức này kết nối hai tỉnh Tsa và Chá, sắp xếp lại hồ sơ dân cư, thu nhận những người di cư, chính là để nhanh chóng xây dựng một đội quân theo sự điều động của mình.”

Shen Zechuan đóng chiếc quạt lại và cười nói: “Danh tiếng của Yao Yuanzhuo quả không phải không có cơ sở; chỉ là người thông minh như ông, tại sao lại rơi vào tình cảnh này? Nếu muốn gây dựng công trạng, thì tình hình hiện tại của Qiu Du rất thuận lợi; dù là Thái hậu hay nội các, họ đều sẵn lòng trả giá cao hơn tôi, Shen Lanzhou.”

Yao Wenyu muốn ngồi dậy, nhưng Qiao Tiandihua tiến lên hỗ trợ ông ấy và đặt một chiếc gối dưới lưng ông. Ông ta không nhìn Qiao Tiandihua, như thể không nhận ra người đó. Ngón tay dài của ông ta che miệng bằng khăn, quay mặt vào trong và ho lâu. Ông ta nhìn chằm chằm vào ánh sáng trên bức tường và nói với giọng khàn: “Từ khi Xue Yanqing ở Qiu Du hỗ trợ người thừa kế ngai vàng, ép buộc Thái hậu, mọi chuyện đã trở nên tồi tệ.”

Shen Zechuan tiếp tục suy nghĩ về những kế hoạch phức tạp của mình, trong khi Yao Wenyu cố gắng kiểm soát cơn ho và tình hình ngày càng tồi tệ.

Bầu không khí trong nhà bỗng nhiên thay đổi. Shen Zechuan nắm chặt chiếc quạt xếp trong tay; mặc dù mọi thứ vẫn yên tĩnh, nhưng có vẻ như bất cứ lúc nào họ cũng có thể lao vào giao đấu. Trong ánh mắt đầy tình cảm ấy, không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả. Bên ngoài cửa sổ, tiếng móng giẫm trên đá vang lên, bóng cây hiu hắt… Những bóng cây ấy rơi xuống mép áo của anh, và anh giẫm chúng dưới chân mình.

Shen Zechuan bỗng nhiên mỉm cười: “Nếu ngài sẵn lòng phục vụ dưới trướng tôi, mọi việc lớn nhỏ sau này đều có thể cùng nhau thảo luận. Qiao Tiandia, hãy mang trà đến đây.”

Yao Wenyu nhận lấy chiếc chén trà, vớt bỏ những bọt trà, nhưng không uống ngay. Cổ tay anh vẫn có màu giống như màu của chiếc chén trà, nhưng lại gầy guộc đến đáng thương. Anh nhìn những chiếc lá trà trôi nổi trong chén và tự chế giễu bản thân: “Không cần gọi tôi là ‘thưa ngài’ đâu. Tôi đã thất bại trước Xue Xiuzhuo ở Thành Đô, bị hắn đánh gãy hai chân, suýt nữa thì mất mạng. Chẳng phải ngài đã hỏi tôi tại sao lại đến đây sao?”

Yao Wenyu im lặng một hồi lâu.

“Bởi vì tôi muốn hoàn tất ván cờ này với Xue Xiuzhuo… Kết quả thắng thua chưa rõ, nhưng sinh tử thì không quan trọng nữa.”