Các cuộc kiểm soát trên đường dần trở nên lỏng lẻo hơn, không còn nghiêm ngặt như ở thị trấn Biên Thủy, trong phạm vi vài chục dặm xung quanh nữa. Lực lượng quân cấm càng ngày càng ít đi; khi họ vượt qua làng Cải Điền Tún, thì không còn thấy bóng dáng của quân cấm nữa. Chỉ vào ban đêm họ mới nghỉ ngơi bên bờ suối nhỏ, Lịch Hùng bắt được vài con cá, nướng cho Lệ Kinh Trạch ăn. Không có gia vị hay thảo mộc gì, những con cá đó có mùi tanh và đắng, nhưng Lịch Hùng vẫn ăn rất ngon, ăn no xong là lập tức ngủ thiếp đi.

Lệ Kinh Trạch không dám để lại đống lửa, anh ta dùng đất phủ lên đống lửa đó. Anh ta đã không ngủ suốt một ngày một đêm, dần dần không thể chịu đựng nổi nữa, tựa vào cây và cũng ngủ thiếp đi. Không biết đã ngủ bao lâu, Lệ Kinh Trạch bỗng nhiên tỉnh giấc, anh ta dùng tay chống xuống mặt đất, lắng nghe cẩn thận mọi tiếng động trong rừng.

Đêm nay gió khá mạnh, làm cho cành cây rung động, vang lên tiếng lá xào xạc. Lịch Hùng vẫn đang ngủ, tiếng ngáy như sấm. Lệ Kinh Trạch nghe một hồi, mặc dù không nghe thấy gì bất thường, nhưng trong lòng đã bắt đầu nghi ngờ. Anh ta dùng chân đánh thức Lịch Hùng và ra hiệu cho anh ta đi dắt ngựa.

Trong lúc Lịch Hùng tháo dây cương, anh ta bỗng nhiên muốn đi tiểu; cả ngày không nghỉ, đêm lại ngủ liền, giờ không nhịn được nữa, anh ta thì thầm với Lệ Kinh Trạch: “Anh, tôi muốn đi tiểu.”

Lệ Kinh Trạch lắc đầu, ra hiệu cho anh ta nhanh chóng. Lịch Hùng quay sang phía sau cây, tháo dây lưng quần. Tiếng nước róc rách vang lên, Lệ Kinh Trạch không thấy gì bất thường, liền hơi yên tâm lại. Anh ta dắt ngựa đi, nhưng khi ngựa thở ra, anh ta lại nghĩ có điều gì đó không ổn: tại sao không có tiếng chim hót hay tiếng côn trùng?

Lịch Hùng vừa kịp xong việc thì nghe Lệ Kinh Trạch thì thầm: “Đi!”

Lịch Hùng “à” một tiếng, vội vàng thắt lại dây lưng quần và bắt đầu chạy theo. Lệ Kinh Trạch vung roi mạnh, ngựa chạy nhanh trong bóng cây; những cành cây bị gió làm rung động như những con quỷ đang vươn răng vuốt tay, bao vây họ từ mọi phía.

Lệ Kinh Trạch chạy đến mức đổ mồ hôi, anh ta không hiểu tại sao mình lại đổ mồ hôi như vậy; lưng anh ta bị gió làm lạnh buốt, anh ta thậm chí không kịp quay đầu nhìn Lịch Hùng, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi khu rừng này. Con ngựa dưới lưng anh ta chạy mệt đứt hơi, dù anh ta vung roi thế nào cũng không còn tốc độ như ban ngày nữa.

Tiếng bước chân vang lên từ khắp nơi xung quanh, Lệ Kinh Trạch cảm giác như đang bị thứ gì đó đuổi theo. Anh ta chạy không ngừng, nhưng cuối cùng cũng không thoát khỏi vòng vây đó.

*(Note: The translation attempts to capture the narrative and emotional tone of the original text, but some expressions may not have direct equivalents in Vietnamese.)*

Lê Kinh Trạch từ từ bước xuống ngựa, vẫn giơ hai tay lên cao, như muốn cho thấy mình không hề có ý định chiến đến cùng. Anh ta dường như rất hiểu tình hình, sau khi đặt chân xuống đất thì tháo con dao đeo bên hông ra, nhìn về phía Tiêu Trí Dã, cúi người đặt nó xuống đất, rồi nói: “Chúng ta vẫn có thể nói chuyện được.”

Tiêu Trí Dã tỏ ra rất hứng thú, nói: “Cứ nói đi.”

Lê Kinh Trạch lấy lại hơi thở, trong ánh sáng lạnh lẽo bao quanh, những giọt mồ hôi rơi dài trên má. Anh ta nói: “Anh muốn trở về Lý Bắc, sẽ không ở lại Tỳ Châu lâu đâu. Nếu bây giờ anh giết tôi, cũng không thể ngăn chặn được bọn cướp ở Lạc Sơn quay trở lại; ngược lại, điều đó sẽ khiến cho hai châu Đôn và Đoan vốn đã ổn định bị rơi vào tình trạng hỗn loạn. Thà rằng anh tha cho tôi, để giữ vững tình hình ở hai châu này, và để Tỳ Châu có đủ thời gian xây dựng lại lực lượng phòng thủ.”

Trên bầu trời vang lên tiếng kêu của quạ; chúng vung cánh lao vào gió, lao vào giữa những tán cây. Bầu không khí xung quanh cũng trở nên căng thẳng theo. Lê Kinh Trạch liên tục nhìn về phía Tiêu Trí Dã, như thể muốn chứng minh rằng mình vẫn còn cơ hội, và chưa đến lúc tuyệt vọng.

Tiêu Trí Dã giơ tay lên, đặt nó bên hông mình.

Hai người đối diện nhau; trong khoảnh khắc quạ lao về phía họ, Lê Kinh Trạch bất ngờ dùng chân đá con dao lên cao, rồi vung nó ra xa. Anh ta lăn về phía trước, sau đó cả hai chân phát ra sức mạnh lớn, toàn thân bật lên, và con dao lao thẳng về phía Tiêu Trí Dã. Lưỡi dao va chạm mạnh mẽ, tạo ra những tia lửa trong sự đối đầu ấy.

Nhiệt độ khắc nghiệt của những ngày qua tan biến trong gió; ban ngày trời còn quang đãng, nhưng bây giờ mây đen đã phủ kín bầu trời. Những giọt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống, theo sau là cơn mưa lớn ập đến, như thể trời đang muốn xóa sạch bụi bẩn trên thế giới này.

Lịch Hùng đã mất dấu vết của Lê Kinh Trạch; anh ta đi tìm khắp nơi, cuối cùng trong cơn mưa cũng nghe thấy tiếng đánh nhau. Anh ta dùng sức xô đẩy lá cây ra, bước qua lớp bùn lầy để đuổi theo. Khi anh ta lao ra, thì đối diện mình là những binh sĩ cấm vệ cầm dao. Không có vũ khí gì trong tay, thấy Lê Kinh Trạch đang ở vị trí kém lợi thế hơn, trong lúc hoảng loạn anh ta hét lớn, rồi quay người ôm lấy một cái cây trụi lá to bằng chiếc bát, và bắt đầu vung nó.

“Anh trai!” Lịch Hùng như con bò mạnh mẽ, sức mạnh vô cùng lớn, làm cho những binh sĩ cấm vệ bên kia bị xé toạc thành từng mảnh.

Tiêu Trí Dã không ngờ Lịch Hùng lại có sức mạnh như vậy; anh ta bị cú vung của cây làm cho lùi lại.

Lê Kinh Trạch không phải là người chấp nhận số phận. Anh ta cảm thấy không hề thoải mái khi ở nhà họ Châu tại Đoan Châu; cha ruột đã phản bội mẹ mình, vì vậy anh ta quyết định đổi họ, từ đó trở thành Lê Kinh Trạch. Khi ở Lạc Sơn, anh ta đã nhiều lần gặp nguy hiểm nhưng luôn kịp thời tìm được cơ hội sống sót. Nhưng Tiêu Xí Dã giống như cơn mưa bất chợt đổ xuống vào đêm nay, là tình huống tuyệt vọng mà anh ta không thể lường trước được. Anh ta cảm thấy mình không nên bị đẩy đến bước đó, nhưng lại không thể kiểm soát được tình hình đang dần trở nên tồi tệ.

“Chết tiệt…” Lê Kinh Trạch ôm lấy vết thương và nói: “Cút đi!”

Lị Hùng nghe thấy tiếng móng ngựa phía sau, cắn chặt răng và lao về phía trước. Anh ta chạy rất nhanh; đứa trẻ này thật kỳ lạ, ngay cả những con ngựa bình thường cũng không thể theo kịp anh ta. Tuy nhiên, con ngựa của Tiêu Xí Dã vốn đã phi thường, chỉ trong chớp mắt nó đã đuổi kịp hai người họ.

Lị Hùng đã dốc hết sức lực, nhưng khi nhảy qua con suối thì bất ngờ bị chuột rút. Anh ta vẫn đang trong giai đoạn phát triển, không giữ vững được thăng bằng và ngã xuống đất; trong lúc đau đớn, anh ta vẫn cố gắng kéo Lê Kinh Trạch lên và tiếp tục chạy.

“Tiêu Xí Dã!” Lê Kinh Trạch biết mình không thể chạy thoát nữa, anh ta nói: “Nếu ngươi sẵn lòng tha mạng cho tôi, bọn cướp ở Lạc Sơn sẽ thuộc về ngươi! Tôi vẫn còn sức lực, vẫn còn ích lợi!”

Tiêu Xí Dã vứt bỏ những giọt máu trên con dao của mình, rồi lao về phía trước.

Lê Kinh Trạch xoay mặt Lị Hùng lại, giọng nói của anh ta đã thay đổi trong lúc thở hổn hển: “Hãy giết hắn đi!”

Lị Hùng lau nước mưa trên mặt, đi chân vấp váp, nhưng vẫn cố gắng đứng vững và thực sự muốn lật ngã Tiêu Xí Dã. Thân hình cường tráng của anh ta run rẩy; nhìn chằm chằm vào Tiêu Xí Dã, anh ta hét lớn và lao tới. Anh ta ôm lấy cổ Tiêu Xí Dã, khiến con ngựa kia phát ra tiếng hí dữ dội. Dù không có nhiều chiêu thức, nhưng nhờ vào kỹ năng đấu vật mà anh ta đã học được, anh ta đã lật Tiêu Xí Dã xuống bùn lầy.

Tiêu Xí Dã nắm chặt cổ áo Lị Hùng; Lị Hùng chỉ dựa vào một chân, khuôn mặt vẫn còn non nớt, anh ta vùng vẫy và đấm vào tay Tiêu Xí Dã, hét lên: “Anh trai, chúng ta hãy chạy đi!”

Tiêu Xí Dã kéo theo Lị Hùng, nhìn thấy Lê Kinh Trạch lăn xuống dốc bùn. Nhưng anh ta không tiếp tục đuổi theo nữa; Lị Hùng vẫn cố gắng cắn vào Tiêu Xí Dã, nhưng Tiêu Xí Dã siết chặt cổ anh ta và đập mặt anh ta xuống đất, khiến anh ta bị nghẹt thở trong bùn lầy.

Tiêu Xí Dã quay lại và tiếp tục con đường của mình…

Đạt Đài Hổ ngẩn người, thấy Tiêu Xích Dã đã cầm lên yên ngựa, đeo cho “Lãng Đào Tuyết Cân”, rồi bước theo vài bước, nói: “Chủ nhân, để yên hắn như vậy thì không phải là thả hổ trở về núi sao?”

Tiêu Xích Dã lau bùn trên yên ngựa, nói: “Tôi không chỉ muốn thả hắn, mà còn muốn long trọng tiễn hắn nữa. Cậu cho vài nhóm anh em đi theo hắn; nếu hắn bị đâm chết trên đường, đừng để hắn chết, phải đưa hắn về tận lãnh thổ Đôn Châu mới được. Những chuyện khác thì không cần quan tâm nữa.”

Đạt Đài Hổ suy nghĩ một chút là hiểu ngay, hắn cười toe toét, nói: “Vậy thì tôi sẽ đi, chủ nhân! Tôi sẽ dẫn vài chục anh em, trong vòng ba ngày chắc chắn sẽ bảo vệ hắn về Đôn Châu.”

Tiêu Xích Dã nhìn theo hướng Lôi Kinh Trạch đang bỏ chạy; “Mènh” lại ướt đẫm rơi xuống vai hắn, hắn vuốt ve những bộ lông dính máu. Hắn dùng chiếc khăn đã dùng để lau bùn cho “Lãng Đào Tuyết Cân” để lau chân “Mènh”, nói: “Được rồi, tôi sẽ lau sạch cho cậu. Nếu không thì khi trở về gặp Lãm Châu, nếu cậu bước lên vai nó mà để lại bùn, thì áo choàng của cậu sẽ phải do tôi giặt đấy.”