Hắc Hồng Hiên run rẩy và nôn mửa, khuôn mặt trắng nhợt đến đáng sợ. Người phía sau là Hàn Kính thấy tình hình không ổn, vội vàng bơi qua để ngăn cản. Tiêu Sở Dã buông tay ra, nhìn Hắc Hồng Hiên được đưa lên kiệu. Mưa vẫn rơi, các quan lại lớn nhỏ khóc lóc, theo sau kiệu của Lý Kiến Hằng, đổ xô về phía cổng cung điện.

Giày của Phan Tương Kiệt đã bị tuột mất, ông già kia cầm lấy áo choàng, thở hổn hển, vẫn không quên la hét “Hoàng đế”. Mọi người xung quanh đều giống nhau, chỉ có Hải Lương Nghĩa vẫn giữ vững phong thái, theo sau kiệu chạy về cung điện.

Các thái y đã chờ sẵn từ trước, vội vàng đến đón, trong hoảng loạn tiếp tục chạy vào trong cung điện. Mục Như mặc đơn giản đến đón, vừa nhìn thấy Lý Kiến Hằng đẫm máu, nước mắt liền rơi xuống.

Thái hậu được Hoa Hương Y trợ giúp bước ra, nói với Hàn Thành giọng không mấy thiện cảm: “Ngươi vội vàng cũng được, sao lại kéo theo cả đám người già? Tất cả đều là người cao tuổi, lại còn bị mưa ướt, nếu có chuyện gì xảy ra, chẳng phải càng thêm tồi tệ sao!”

Quân lính của Kim Y Vệ quỳ xuống, Hàn Thành nói: “Tôi xứng đáng chết.”

“Nhanh chóng chuẩn bị súp và quần áo ấm,” Thái hậu nói với các đại thần, “Ta rất cảm động trước lòng trung thành của các ngươi. Bây giờ Hoàng đế đã trở về cung điện, không thể vội vàng vào lúc này. Trời lạnh như vậy, mọi người hãy vào các điện khác tránh gió, uống một ít súp nóng, đừng để bị ốm vào lúc này.”

Các quan lại cúi đầu cảm ơn.

Thái hậu lại nói: “Yuan Fu cùng với nội các và các bộ trưởng hãy vào nói chuyện.”

* * *

Thẩm Dụ không có mặt, anh ấy ở lại Đông Long Đại Đạo, cùng với Tiêu Sở Dã thông thoáng đường đi cho các quan lại. Dù Dư Tiểu có địa vị thấp hơn, cũng theo sau, giúp Thẩm Dụ mang áo mưa.

Tiêu Sở Dã đầu và mặt đều ướt đẫm, gió lạnh khiến mọi người xung quanh run rẩy, nhưng anh ta không hề bị ảnh hưởng. Lúc nãy khi đào người ra, vật nặng gần một trăm cân đó là do anh ta một mình mang lên, bây giờ anh ta dùng khăn quấn quanh miệng, khuôn mặt trông rất tồi tệ.

“Những người sống ở những nơi thấp trũng đều là gia đình nghèo khó, việc sống trong những ngôi nhà làm bằng gỗ rách rưới đã không dễ dàng rồi, bây giờ nghe nói muốn phá bỏ, chắc chắn hầu hết họ đều không đồng ý.” Thẩm Dụ chân trần ngâm trong nước, kéo chiếc áo choàng ướt sũng lên và quấn quanh eo, nói, “Hôm nay chỉ có Đông Long Đại Đạo bị ngập, đó là bởi vì Đông Long Đại Đ

Tôi thấy rằng những gì cản trở việc thông thoáng chính là những căn nhà lớn đó. Mỗi căn nhà đều mở rộng trái quy định, và để tranh giành vài inch đất, không ít trường hợp xảy ra xung đột dữ dội. Bây giờ nếu bắt họ phá bỏ chúng, chỉ với năm lượng bạc, ai lại muốn phá hủy một căn nhà tốt đẹp như vậy chứ? Họ thậm chí còn không chịu mở cửa khi có người gõ cửa!

“Chắc là khó có thể thương lượng được về việc trợ cấp,” Cen Yu, người đã có nhiều kinh nghiệm trong chính trường, nói rằng, “Nếu Bộ Hộ sẵn lòng chi tiền để cứu trợ người dân bị thiên tai, thì đó cũng chỉ là vì xem xét đến mặt của Hải Nguyên Phụ mà thôi. Số tiền này sau này sẽ được tính riêng, và nếu mỗi gia đình được trợ cấp năm lượng bạc, họ chắc chắn sẽ không đồng ý.”

“Thưa ngài, xin đừng trách tôi, một người thô lỗ như tôi nói chuyện không hay. Đã đến lúc này rồi, sao ngài vẫn còn nghĩ đến tiền chứ!” Đan Đài Hổ nói với giọng nói rung động, “Nếu nước dâng cao lên, có người chết, thậm chí có thể xuất hiện dịch bệnh! Lúc đó dù có giữ tiền đi nữa cũng vô ích!”

“Anh Hổ đừng lo lắng,” Dư Tiểu Tái lại lên tiếng an ủi mọi người, “Anh không biết rõ về vấn đề này. Bộ Hộ cũng có những khó khăn của họ. Họ không hẳn là thực sự keo kiệt số tiền đó. Khi cuộc kiểm tra sắp diễn ra, nếu họ xử lý vấn đề này một cách ổn thỏa, họ sẽ cảm thấy yên tâm và cũng được vinh danh. Tại sao họ lại không làm vậy chứ? Bởi vì họ không đủ tiền! Nếu họ chi tiền ngay bây giờ để giải quyết khẩn cấp, sau một thời gian nữa lại đến mùa gieo trồng vào mùa xuân, những nơi bị thiên tai năm ngoái sẽ không thu hoạch được gì cả. Khi các địa phương báo cáo lên, Bộ Hộ sẽ cần xem xét và phân bổ tiền cho các địa phương đó, để họ có thể mua hạt giống từ những nơi có mùa màng bội thu. Đây là vấn đề lớn liên quan đến sinh kế của hàng triệu người. Vì vậy, bạn thấy đấy, số tiền trong kho bạc quốc gia bây giờ, họ làm sao dám sử dụng một cách

Đây chính là lúc mà Tiêu Sĩ Dã cần phải tìm cách giải quyết.

Tiêu Sĩ Dã siết chặt miệng hổ, đang chuẩn bị nói gì đó thì thấy có người đi qua trong mưa.

Thẩm Tạc Xuyên cúi chào họ và hỏi: "Tôi đoán các vị đều ở đây, vậy hiện tại công việc xây dựng Quan Khẩu đang tiến triển như thế nào?"

"Khó khăn lắm," Thân Dụ thở dài, "không thể phá dỡ được."

"Vấn đề của Bộ Hộ quả thực nằm ở chỗ không thể xác định rõ chi phí canh tác mùa xuân sẽ là bao nhiêu," Thẩm Tạc Xuyên nói một cách bình tĩnh, nhưng má anh ta lại đỏ lên khi nhìn ra ngoài trời mưa, "Nhưng thực tế thì có thể ước lượng được. Tôi đã từng xem hồ sơ của Lâm Y Vệ và có khá nhiều hiểu biết về vấn đề này. Nếu Tổng đốc không phiền, xin hãy nghe ý kiến của tôi một chút?"

Tiêu Sĩ Dã nhìn anh ta và nói: "Xin Tổng đốc cứ nói đi."

Thẩm Tạc Xuyên suy nghĩ một lát rồi nói: "Năm ngoái, khi hoàng đế mới lên ngôi, mọi nơi đều được ân xá, do đó Khuất Tây đã được miễn ba phần trăm thuế bạc. Năm ngoái là một năm mùa màng bội thu, ngoại trừ Huy Châu và Trung Bác Đôn Châu báo cáo về tình hình thiên tai, những nơi khác đều không có vấn đề gì. Tổng đốc, năm nay Đôn Châu đang gặp khó khăn về lương thực, chắc chắn họ sẽ phải đến Tỳ Châu – nơi có kho lương thực đầy đủ – để mua thức ăn. Đầu năm, trận tuyết lớn đã làm đổ sập nhiều ngôi nhà ở Trung Bác; Hoàng tử không phải đã dành ra bốn vạn lượng bạc từ quỹ quân nhu của binh lính phía Bắc để giúp đỡ Đôn Châu sao? Bây giờ, chúng ta có thể yêu cầu Đôn Châu trả lại số tiền đó. Xin Tổng đốc viết thư cho Chu Quý, người đứng đầu chính quyền Đôn Châu, yêu cầu họ bán lương thực cho Đôn Châu với giá bốn vạn lượng. Như vậy, Bộ Hộ sẽ tiết kiệm được kinh phí trong việc cấp vốn cho Đôn Châu, và số tiền đó có thể được sử dụng để hỗ trợ việc phá dỡ nhà cửa hiện nay."

Dư Tiểu suy nghĩ thêm một chút rồi nói: "Nhưng việc chiếm đoạt Quan Khẩu, nếu bị điều tra, cũng coi là tội ác, Bộ Hộ không thể làm như vậy được chứ?"

"Theo luật pháp, việc chiếm đoạt Quan Khẩu thực sự phải bị trừng phạt, nhưng trong những trường hợp đặc biệt, chúng ta cần phải xử lý một cách linh hoạt, không thể cứ áp dụng những quy định cứng nhắc một cách máy móc," Thẩm Tạc Xuyên dừng lại một chút, "Triều đình không thể chấp nhận việc người dân gặp khó khăn; việc cấp tiền giúp đỡ chính là một ân huệ lớn lao

“Năm lượng bạc này không hề chậ trễ hay nợ nần gì cả, người phát ra cũng yên tâm, người nhận cũng yên tâm.”

Không chỉ vậy, sau sự việc này, mối quan hệ giữa Tư Châu và Lý Bắc cũng đã thay đổi từ tình trạng nợ nần thành mối quan hệ hỗ trợ lẫn nhau. Nếu Chu Quế không phải là kẻ ngốc, anh ta hẳn sẽ hiểu rằng đây là cơ hội để kết bạn.

Ngay khi lời của Thẩm Tạc Xuyên vang lên, Dư Tiểu Tái liền xé chiếc áo mưa ra và khoác lên người Thân Dụ.

Thân Dụ sắp phải đi làm việc ngay, trước khi bước đi, anh ta vỗ nhẹ vào vai Thẩm Tạc Xuyên và nói: “Quan lớn, lúc này thời gian rất gấp, tôi không nói nhiều. Sau khi việc này kết thúc, tôi, Thân Tầm Ích, sẽ chuẩn bị một số thức uống đơn sơ tại nhà mình, mong quý ngài ghé thăm!”

Anh ta đội chiếc mũ lá, cùng với Dư Tiểu Tái rời đi.

“Cung điện có ổn không?” Tiêu Sĩ Dã nắm lấy cổ tay Thẩm Tạc Xuyên.

Đàn Đài Hổ muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng vẫn không lên tiếng.

Thẩm Tạc Xuyên lấy chiếc thẻ treo eo của anh ta ra, nhìn qua một lúc rồi nói: “Hoàng thái hậu đã triệu tập các bộ trưởng để chuẩn bị kiểm kê tài chính, việc bạn không có mặt trong đó thật may mắn. Cần phải nhanh chóng sắp xếp lại các con kênh chảy nước, lúc nãy có một số lời nói suông, nhưng bạn phải hiểu rằng, nếu trong vài ngày tới mà vẫn không giải quyết được vấn đề, bạn sẽ bị trách móc.”

Hai người đứng đó, Tiêu Sĩ Dã cũng không tiện tiếp tục nói gì thêm, nhưng thấy Thẩm Tạc Xuyên bị mưa làm cho tình trạng sức khỏe tồi tệ đi, anh ta liền nói: “Vị quan cao cấp đã yêu cầu bạn coi sóc cung điện, bạn hãy trở về, ngồi trong phòng làm việc và uống một tách trà nóng, chỉ cần canh chừng cửa là được.”

“Đó là chuyện của Hàn Thành,” Thẩm Tạc Xuyên quay đầu lại, “...Sư phụ đang ở chùa Triệu Tội, tôi cũng lo lắng. Không nên trì hoãn, bạn hãy đi làm việc trước đi, tôi cần theo nhóm người của Bộ Hộ để xử lý việc cứu trợ người dân bị thiên tai ở phía sau.”

Tiêu Sĩ Dã vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Hàn Kinh đã gọi anh ta rồi. Anh ta đành buông tay, lùi lại vài bước, cùng với Đàn Đài Hổ và Sáng Bình quay người chạy đi.

Thẩm Tạc Xuyên đau đầu dữ dội, nhưng sau khi bị mưa làm cho tỉnh táo lại một chút, anh ta cũng quay đầu gọi Gia Thanh Thanh, dẫn mọi người xuống những nơi thấp hơn.

Việc thông thoáng các con kênh chảy nước không hề dễ dàng, công việc này vừa bẩn vừa mệt nhọc. Những người thuộc Bộ Hộ mỗi khi xuống

“Ngài hãy ngồi xuống nhanh đi, trời ơi, ướt hết rồi này! Hãy uống ngay một tách trà nóng để ấm lên đi, đừng để bị lạnh nhé!”

Shen Zechuan không hề động đậy, anh quan sát chiếc lều và cười nói: “Lều do mình tự dựng à? Dựng khá tốt đấy.”

Vị quan kia cầm tách trà, mặt mày tươi cười: “Đúng vậy, lúc này bận rộn quá, ai lại quan tâm đến chúng tôi chứ? Chỉ có thể tự mình làm thôi…”

Giọng anh ta dần trở nên nhỏ lại, bởi vì toàn bộ binh sĩ của Jinyiwei đều đứng nghiêm túc phía sau Shen Zechuan, nhìn anh ta mà không ai cười cả.

Shen Zechuan vẫn bình tĩnh, anh nhận lấy tách trà và uống một ngụm.

Vị quan nịnh hót: “Đây là loại trà ngon từ Hèzhou, được chuẩn bị riêng cho ngài đây…”

Shen Zechuan lập tức đổ hết trà ra mặt vị quan, khiến anh ta hoảng sợ và lùi lại liên tục. Shen Zechuan dùng đầu ngón tay gạt hết lá trà trong tách, nhưng trên khuôn mặt anh vẫn nở nụ cười rạng rỡ, càng thêm đẹp đẽ trong cơn mưa bất chợt này.

“Trà ư,” Shen Zechuan nói bằng giọng ấm áp, “Tôi xem như đang tôn trọng bạn đây… Sao bạn lại không được uống nó chứ?”

Vị quan vội vàng gạt lá trà trên mặt mình và nói: “Tôi… tôi quá vội vàng…”

“Khi Yama gọi tên, không thể không vội được.” Shen Zechuan ném tách trà xuống đất và nói, “Nguyên Phụ đã ra lệnh cho Jinyiwei giám sát việc cứu trợ, và lệnh chém ngay tại chỗ được treo trên cổ họng mọi người… Nhưng bạn vẫn chưa tuân theo đủ nghiêm túc. Tôi đổ trà xuống đất này, bạn nhất định phải uống hết. Vì đứng đây không thể uống được, thì tôi sẽ đưa bạn xuống dưới để bạn uống hết.”

Vị quan vội vàng quỳ xuống và nói: “Ngài ơi, làm sao ngài có thể làm như vậy được! Tôi cũng chỉ là một quan chức cấp sáu mà thôi… Làm sao có thể bị chém ngay lập tức được…”

“Trong nhà tù của chúng ta, không có ai bị xử dưới cấp bốn cả!” Ge Qingqing vén áo lên và đá anh ta xuống nước, “Nếu Ngài yêu cầu bạn uống, bạn phải uống. Bạn muốn sống để uống, hay muốn chết để uống?”

Vị quan lăn vào nước, thấy

“Con phố này đấy,” Shen Zechuan an ủi trước khi rời đi, “Uống xong rồi hãy lên lại.”

Trời đã tối hoàn toàn, mưa vẫn không có dấu hiệu ngừng. Dù Quân đội Bảo vệ Hoàng gia có oai phong đến đâu thì cũng phải lội nước và bị thơm thối. Khi Shen Zechuan đứng dậy, anh cảm thấy đầu óc quay cuồng; anh dựa vào tấm ván che khe để giữ thăng bằng trong chốc lát, xung quanh ai cũng bận rộn và không ai để ý đến anh.

Chỉ có Ge Qingqing vội vàng khuyên nhỏ: “Không cần vội vàng lúc này, nghỉ một lát cũng được mà!”

Shen Zechuan cố gắng mỉm cười, nhưng anh biết mình không thể nói ra được gì; cảm giác buồn nôn đã lan đến cổ họng của anh. Anh dùng tấm ván để leo lên và tìm chiếc túi nước dưới gầm căn phòng tồi tàn đã sụp đổ một nửa.

Bỗng nhiên, có cái gì đó nặng nề đè lên lưng anh; ai đó đã đặt một thứ lên đầu anh. Anh vẫn đang quỳ, thì phần che phía trước lại được mở ra; Xiao Chiyeh thở hổn hển và lao vào, đưa cho anh chiếc hộp thức ăn còn nóng hổi, sau đó lại nhanh chóng bước ra và đi xa.

Shen Zechuan đẩy cái áo khoác che đầu ra; người vừa đi vài bước kia lại quay trở lại, bước qua đống đổ nát, quỳ xuống và hôn lên má anh một cái thật mạnh, sau đó lại xoa nhẹ má anh.

Mưa rơi xối xả, Xiao Chiyeh thở hổn hển; anh nhìn Shen Zechuan trong bóng tối một chút rồi không nói gì, quay đầu chạy đi. Anh di chuyển nhanh nhẹn, vừa mặc lại chiếc áo ướt sũng đang treo ở khuỷu tay, vừa lao vào con hẻm.

Nếu không vì thời gian gấp rút…

Xiao Chiyeh kéo cổ áo mình, vượt qua đống đổ nát, bước qua bùn lầy và chạy về phía nơi đóng quân; anh lẩm bẩm trong lòng:

“Chết tiệt!”