Không biết đã trôi qua bao lâu, Shen Zechuan nghiền nát những cánh hoa mai vừa gấp lại; những cánh hoa mong manh ấy làm ướt đẫm các đầu ngón tay anh. Khi anh hạ mắt xuống, anh lấy khăn lau tay. Bỗng nhiên, tiếng “kêu cứt cứt” vang lên từ trong tuyết. Shen Zechuan không nói gì, nhưng đầu anh bị một chiếc áo choàng phủ kín.

Shen Zechuan giật mình, rồi lập tức bị người kia ôm chặt vào lòng. Chiếc áo choàng hơi lộ ra một khe hở; sau đầu anh bị ép chặt, và rồi anh nhận được một nụ hôn.

Những bông tuyết vụn rơi xuống mũi Shen Zechuan, nhưng giữa đôi môi họ lại ấm áp.

Xiao Chiyeho kéo chiếc áo choàng ra và cười ha hả: “Tôi từ…”

Shen Zechuan siết chặt cổ áo của Xiao Chiyeho, nghiêng đầu xuống, gần như đâm thẳng vào môi anh ta. Xiao Chiyeho, với vẻ mặt bụi bặm sau chuyến đi dài, lập tức siết chặt tay lại, khiến Shen Zechuan gần như không thể thở được.

Shen Zechuan lùi lại một chút và nói khẽ: “Tôi ở…”

Xiao Chiyeho lại hôn lên sau đầu Shen Zechuan. Những ngày nhớ nhung dài ngày đã được bộc lộ trong nụ hôn ấy; nụ hôn khiến đầu lưỡi Shen Zechuan tê dại.

Xiao Chiyeho cao lớn và mạnh mẽ, việc ôm chặt Shen Zechuan không hề gây khó khăn gì cho anh ta. Đầu Shen Zechuan chạm vào cành mai; tuyết từ những cành đó rơi xuống dày đặc, rơi trúng cả cổ hai người, khiến họ run rẩy vì lạnh.

“Thật là lạnh quá,” Xiao Chiyeho thở dài.

“Còn anh thì nóng quá,” Shen Zechuan nói.

Tuyết trên cổ Xiao Chiyeho trượt xuống theo xương sống, lạnh đến mức anh ta muốn thở ra, nhưng vì không nỡ buông tay người đứng trước mặt mình, anh ta chỉ có thể cùng Shen Zechuan nhảy vài bước.

Trong lần nhảy đó, Shen Zechuan thực sự chạm vào những cành mai; tuyết và hoa vụn rơi xuống, phủ đầy đầu và vai cả hai người.

“Xiao Er!” Shen Zechuan vội vàng ấn mặt mình vào mặt Xiao Chiyeho.

Mắt Xiao Chiyeho bị che khuất, anh ta lùi lại vài bước rồi ngã xuống tuyết dày. Bụi tuyết phủ đầy mặt Shen Zechuan; Xiao Chiyeho thở hổn hển, ôm chặt má Shen Zechuan và lại hôn lần nữa.

“Anh trai bảo tôi phải ở lại vài ngày ở Đại Cảnh, nhưng tôi đã trốn ra ngoài vào nửa đêm,” Xiao Chiyeho lộ ra hàm răng sắc bén, “Vài ngày nữa anh ấy sẽ đến đây để đánh tôi.”

“Anh đi theo con đường vận chuyển lương thực từ Đông Bắc à?” Shen Zechuan bất ngờ nắm lấy cổ tay Xiao Chiyeho và hỏi gần hơn, “Trên đường không gặp chị dâu và Xun Er sao?”

“Gặp rồi,” Xiao Chiyeho nói, “Nhưng con ngựa của tôi nhanh hơn họ, tôi đã vượt qua họ ngay tại chỗ.”

Xiao Xun, vẫn đang trên xe, hỏi: “Cậu nhìn gì thế?”

Xiao Xun không biểu lộ cảm xúc gì và trả lời:

“Chỉ là nhìn cảnh vật thôi.”

Vài ngày sau, Shen Zechuan bắt đầu sắp xếp các hồ sơ. Bút nhúng mực từ từ viết lên trang giấy trống. Ánh sáng từ chiếc chụp đèn chiếu rọi, trong sự yên tĩnh tuyệt đối ấy, ông cuối cùng cũng làm rõ tất cả những chuyện xảy ra sau năm Yongyi của triều đại Đại Châu.

“Năm Yongyi, Thái Phụ ba lần bắt đầu sự nghiệp quan liêu, hỗ trợ Thái Tử thực hiện các chính sách mới.” Tiêu Chí Dã nắm tay Shen Zechuan từ phía sau và cùng ông tiếp tục viết.

Trong cuộc đấu tranh với các gia tộc quyền lực, Qí Huệ Liên đã thất bại do sự phản bội của Kiều Khang Hải. Kỷ Lôi và Shen Vệ đã ép Thái Tử phải tự tử tại chùa Triệu Tội; từ đó, Qí Huệ Liên giả vờ điên rồ và bị giam cầm trong chùa Triệu Tội, dòng máu của hoàng gia Đông Cung hoàn toàn bị cắt đứt.

Sau đó, Shen Vệ nghi ngờ Thái Hậu muốn loại bỏ mình, nên đã chi tiền hối lộ cho Phan Như Quý để có cơ hội được điều động đến Trung Bác. Cùng năm đó, Shao Thành Bí vì muốn cứu gia đình họ Kiều, đã lợi dụng chức vụ của mình để đánh cắp bản đồ quân sự của Trung Bác và đưa cho Shen Vệ. Tuy nhiên, Shen Vệ không giữ lời hứa; Kiều Khang Hải đã giết hại Shao Thành Bí, và gia tộc họ Shao bị diệt vong. Shao Thành Bí được Chen Zhen bảo vệ, từ đó ẩn danh sống ở Thành Đô, chờ đợi thời cơ.

Khi đến Trung Bác, để bảo vệ mạng sống của mình, trong lúc liên lạc với A Mục Nhĩ, Shen Vệ đã tình cờ chuyển bản đồ quân sự của sáu tỉnh Trung Bác cho A Mục Nhĩ, và còn giúp A Mục Nhĩ giết chết vợ mình là Bạch Trà.

Năm Xian Đức thứ ba, xảy ra hạn hán ở khu vực Tây; quan phụ trách việc phân phát lương thực là Giang Thanh Sơn đã vay một số tiền khổng lồ và buộc phải mở kho phát lương thực để cứu dân. Cùng năm đó, Phó Thủ tướng Hải Lương Ý cùng với Tư sĩ Hộ bộ là Tạp Túc Tích và những người có thực lực ở các địa phương đã truy cứu trách nhiệm của Hoa Tư Kiên. Khi không nhận được tiền từ các gia tộc quyền lực, Hoa Tư Kiên đã liều lĩnh mở cuộc chiến, để Shen Vệ né tránh chiến đấu và cho phép quân đội biên giới xâm nhập.

Khi viết đến đây, Tiêu Chí Dã nhíu mày và nói: “Shen Vệ né tránh chiến đấu thực chất là con dê thế mạng cho các gia tộc quyền lực; việc ông ta tự thiêu mình đến tận hôm nay tôi vẫn không thể hiểu nổi.”

“Tôi cũng ban đầu không hiểu,” Shen Zechuan nói, “Nhưng vài ngày trước, khi tôi xem lại phả hệ của gia tộc mình, tôi mới tìm ra lý do. Đó là một lý do rất rõ ràng.”

Tiêu Chí Dã nhìn Shen Zechuan.

Shen Zechuan nói ra ba từ: “Shen Châu Kỳ.”

Tiêu Chí Dã lập tức hiểu ra và nói: “… Quả thực là rất rõ ràng.”

Để tránh chiến đấu, Shen Vệ đã cùng với Thái Tử Shen Châu Kỳ giết chết Kiều Khang Hải; từ đó, Shen Vệ bị các gia tộc quyền lực coi là kẻ thù và bị truy đuổi.

Shen Zechuan sau đó đã rời khỏi Trung Bác, sống ẩn dật và không bao giờ quay trở lại.

Bầu trời vừa bắt đầu sáng, Tiêu Xích Dã nghe thấy tiếng chuông vang vọng từ xa. Anh vuốt nhẹ mái tóc của Thẩm Tạch Xuyên và nói một cách quyết đoán: “Từ hôm nay trở đi, chiến thuyền Lan Châu của ta sẽ là biểu tượng của sự thống nhất thiên hạ; toàn bộ 560.000 binh sĩ dưới trướng ta đều sẽ thuộc về quyền chỉ huy của ngươi. Ngươi có thể tự do ra vào các cung điện lớn, còn ta, Tiêu Sách An, sẽ treo thanh kiếm ở phòng tiền và bảo vệ những anh hùng khắp nơi thay cho ngươi.”

Thẩm Tạch Xuyên ngẩng cao cổ, Tiêu Xích Dã nhẹ nhàng đặt chiếc vương miện lấp lánh lên đầu anh. Chiếc áo màu đỏ thắm ấy có viền vàng óng ánh; Tiêu Xích Dã lại một lần nữa chạm vào hạt ngọc đỏ trên tai phải của Thẩm Tạch Xuyên.

Bên ngoài cung điện, Khổng Lĩnh gõ cửa ba tiếng.

“Hãy cất thanh kiếm lại vào vỏ!” Thẩm Tạch Xuyên có vẻ hơi lười biếng, ngón tay anh từ từ di chuyển dọc theo cánh tay Tiêu Xích Dã, cuối cùng nắm lấy cằm anh. Sau khi kéo anh lại gần hơn, anh không hôn mà thì thầm: “Chiếc áo vương này do ai may ra vậy?”

Tiêu Xích Dã đáp bằng giọng thì thầm: “Là người đã mang lại niềm vui cho ta.”

Thẩm Tạch Xuyên cười, lùi lại nửa bước và đứng cạnh Tiêu Xích Dã trước cửa. Khi cửa mở ra, Tiêu Xích Dã đưa tay nhẹ nhàng vỗ vào lưng Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên bước ra ngoài, nhìn bầu trời dần sáng rõ; giữa những mái nhà cao vút, các tướng lĩnh cũ từ ba miền Trung Bắc Đông đều quỳ xuống. Khổng Lĩnh cầm ấn ngọc và nói trước tiên: “Hoàng đế của chúng ta…”

Mọi người cùng hô vang: “Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Mặt trời mới bất ngờ mọc lên, ánh sáng rực rỡ xuyên qua những hạt ngọc lấp lánh; Thẩm Tạch Xuyên tỏa ra vẻ oai phong giữa đám đông quỳ gối ấy.

* * *

Tại nơi cũ của Đài Ngọc Long, ngôi tháp Cang Vân đã được xây dựng lại. Bên trái là danh sách các quan văn: Kỳ Huệ Liên, Hải Lương Ý, Dương Văn Ngọc dẫn đầu đoàn quan; bên phải là danh sách các tướng giỏi: Tiêu Phương Húc, Tiêu Cự Minh, Kỳ Trúc Âm, Lục Quảng Bạch, Ứng Xương Minh… Ở cuối danh sách những bức chân dung ngăn nắp gọn gàng ấy là hình ảnh của hai anh hùng không phân biệt địa vị cao thấp.

Từ đây, chiến tranh sẽ được thay thế bằng hòa bình; quốc hiệu được chọn là “Tĩnh”. Thẩm Tạch Xuyên khai đầu năm “Chân Thánh”.

Vào ngày hôm đó, tiệc lớn được tổ chức tại cung điện. Chu Quế, người đã sống một cuộc đời khép kín và ít nói, say rượu trước cung điện; trong niềm vui ấy, anh cầm đũa gõ vào chén rượu và hát bài “Hãy cất thanh kiếm lại vào vỏ…”.

“Chết tiệt,” Đàn Đài Hổ lại lau mặt một lần nữa, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu ý của ông Nguyên Trác. Tôi có tính tình khó chịu, nhưng từ khi ông ấy tặng tôi con mèo này, mỗi khi nhìn thấy mèo tôi lại nhớ đến ông ấy, nên tôi sẽ suy nghĩ kỹ trước khi hành động, không dám làm gì bốc đồng nữa.”

Hồ Lăng Vân uống vài ly rượu, rồi nói với giọng trầm: “Không biết chỉ huy Qiao đã đi đâu…”

“Qiao Thiên Nhã đã rời đi, chủ nhân liền đóng gói hết những thứ ở núi Ngưỡng Sơn lại. Ân tình này đã đủ lớn rồi!” Phí Thịnh Cường tỉnh táo lại và hỏi: “Tại sao chủ nhân cùng với ông hai lại biến mất?”

* * *

Chiếc vương miện làm từ hạt ngọc không hề rơi xuống, nhưng khi chúng va chạm vào nhau trong bóng tối, phát ra những âm thanh đầy kịch tính. Chiếc ngai vàng ấy cao đến mức khiến người ta phải sợ hãi; đó là nơi xa xôi nhất trên thế gian. Shen Zechuan bị áp lực bao trùm, cố gắng chịu đựng.

Mồ hôi đẫm ướt người, mỗi lần va chạm, những hạt ngọc lại rung lắc.

Áo choàng của Shen Zechuan không bị xé ra, chỉ có tay anh ta vươn ra, siết chặt lấy tấm vải trên lưng của Tiêu Xí Dã.

Đây là nơi trang nghiêm và uy nghi nhất thế gian, cũng là vị trí mà mọi người đều mơ ước. Nhưng Shen Zechuan không quan tâm, và Tiêu Xí Dã cũng vậy.

Cảm giác nóng bỏng, mãnh liệt ấy lan tỏa đến tận ngón chân.

Lưng của Tiêu Xí Dã bị siết chặt đến đau nhức, nhưng anh ta lại yêu thích cảm giác đó.

Shen Zechuan hòa mình vào không gian ấy, miệng anh ta được ôm lấy bởi những hạt ngọc; anh chỉ có thể nhắm mắt đầy tình cảm một cách khó khăn. Anh ta liên tục gọi tên “A Dã” mà không biết phải làm sao cho vừa phải.

Tiêu Xí Dã dùng tay đỡ lấy lưng ngai, giữ chặt Lan Châu trong vòng tay mình. Anh ta cắn lấy người kia, và trong sự thô bạo ấy, tiếng cười khàn khàn vang lên: “…Lan Châu.”

Cả hai tay của Shen Zechuan đều bị giữ chặt.

Lan Châu…

Ôi Lan Châu…

Cuối cùng, chiếc vương miện làm từ hạt ngọc trên tóc Shen Zechuan cũng rơi xuống, lăn sang một bên. Tiêu Xí Dã ngửi mùi của anh, trong khoảng cách gần đó, ánh mắt anh ta trở nên hung dữ và phấn khích: “Ta đã giam cầm được ngươi rồi.”

Các ngón tay của Shen Zechuan có thể cử động được, chúng trượt trên bàn tay của Tiêu Xí Dã, như một lời khen ngợi, cũng như một lời khích lệ. Đôi mắt hơi mơ hồ và nguy hiểm của anh ta áp sát vào má Tiêu Xí Dã.

Quyền lực bị giẫm nát dưới chân họ; cả hai người cùng nhau chìm đắm trong cơn nóng bỏng của tình dục. Những tranh chấp ấy giờ đây đã không còn quan trọng nữa; từ nay về sau, họ sẽ sống cùng nhau, phụ thuộc lẫn nhau.

Cùng nhau tồn tại trên thế giới này.

【－Kết thúc－】