Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Tiêu Trì Dã đã mặc đầy trang bị chiến đấu và chuẩn bị ra đi săn ở Bắc Nguyên. Những ngày gần đây, Thẩm Tạch Xuyên ít ngủ, mãi tới đêm qua mới ngủ được một giấc ngon. Khi đứng dưới mái hiên tiễn người, anh vẫn còn có vẻ lười biếng.

Hôm nay tuyết đã ngừng rơi, ánh nắng mặt trời làm cho sân vườn sáng bóng loáng. Tiêu Trì Dã dựa vào con thú săn của mình, quay đầu lại chuẩn bị nói chuyện với Thẩm Tạch Xuyên, nhưng thấy anh ta đứng trước cửa với vẻ mặt mệt mỏi và không hề vui vẻ.

“Khi nào anh sẽ trở về?” Thẩm Tạch Xuyên hỏi.

Tiêu Trì Dã tháo xích ra khỏi con thú săn, con vật liền muốn lao về phía Thẩm Tạch Xuyên, nhưng anh ấy kịp giữ nó lại và nói: “Cố gắng trở về sớm nhất có thể. Nếu có việc gì cứ sai người đến gọi tôi.”

Thẩm Tạch Xuyên cũng bị ánh nắng chiếu rực rỡ, anh tránh ánh nắng và nhìn Tiêu Trì Dã với đôi mắt đầy tình cảm, gọi lên: “A—Dã.”

Tiêu Trì Dã làm ra vẻ muốn hôn anh ta, khiến Thẩm Tạch Xuyên giật mình. Dựa vào chiều cao của mình, anh ấy dùng tay ôm lấy khung cửa và kéo Thẩm Tạch Xuyên vào lòng. Vải rèm cửa che khuất phần sau đầu Thẩm Tạch Xuyên, nhưng Tiêu Trì Dã cũng chẳng buồn gỡ nó đi.

Thẩm Tạch Xuyên đã nhận được nụ hôn đó.

Sáng sớm, Thẩm Dương đang suy nghĩ về công việc vận chuyển hàng mà doanh trại Biên Bác đã sắp xếp, không để ý đến những động tĩnh bên kia. Cốc Tân thấy rèm cửa lay động rồi người kia biến mất. Anh ta bắt đầu tháo găng tay ra và nói: “Quý công tử và chủ nhân…”

Cốc Tân không tìm được từ ngữ phù hợp, chỉ có thể nhìn Thẩm Dương và dùng ánh mắt để gửi thông điệp.

Thẩm Dương hiểu rằng Cốc Tân đã bị làm cho hoảng sợ bởi cuộc thảo luận vào tối qua, liền đóng cuốn sách lại và nhìn về phía Cốc Tân. Sau khi nhìn một lúc, anh nói: “Sau này, chủ nhân chiến đấu ở chiến trường rất vất vả, trông có vẻ không sao cả, nhưng tôi lo rằng trong lòng anh ấy vẫn còn những vết thương như những vết sẹo trên người… Việc hai người gắn bó chặt chẽ như vậy là điều tốt.”

Từ đêm đó trở đi, nhiều người muốn chăm sóc Tiêu Trì Dã hơn. Họ cố gắng tránh xa tuyết lớn và theo dõi anh ta một cách cẩn thận, như thể Tiêu Trì Dã đã mất đi sức mạnh, trở thành một chiếc bình hoa dễ vỡ. Ngược lại, Thẩm Tạch Xuyên không hề an ủi anh ta bằng lời nói, nhưng ánh mắt của anh luôn thể hiện sự phụ thuộc, như thể chỉ cần rời xa Tiêu Trì Dã một bước thôi, anh ta sẽ cảm thấy lạnh lẽo và thuốc uống có vị đắng khó chịu. Đằng sau sự phụ thuộc quá mức này, Thẩm Tạch Xuyên muốn truyền đạt một thông điệp khác: anh tin rằng họ sẽ cùng nhau vượt qua mọi khó khăn.

Tiêu Trì Dương biết rằng, dù có bao nhiêu gian khổ, anh vẫn sẽ luôn ở bên cạnh người mình yêu.

Trời lạnh thế này, trong nhà anh còn than không?”

Cao Trung Hùng trước đây là cố vấn của Hàn Kinh, khi đến Tư Châu ông ấy biết rõ mình sẽ không được Thẩm Tạch Xuyên trọng dụng, vì vậy mới chọn con đường đó. Nhờ vào sự giới thiệu nhiệt tình của Yáo Văn Ngọc mà ông ấy mới có được việc làm tại ty công, nhưng Thẩm Tạch Xuyên hiếm khi trò chuyện với ông ấy, điều này khiến Cao Trung Hùng cảm thấy lo lắng.

Mỗi khi căng thẳng, Cao Trung Hùng lại đổ mồ hôi và nói lắp bắp; đó là hậu quả của những lần bị người khác chế giễu dữ dội ở Đan Thành trước đây. Lúc này ông ấy đang lau những giọt mồ hôi trên mặt, cằm gần như chạm vào ngực, và nói khẽ: “Thưa ngài, ngài đã chỉ bảo rồi…”

Các cố vấn trong nhà đã có mặt đầy đủ, Khổng Lĩnh đứng dưới mái hiên chờ Thẩm Tạch Xuyên bước vào. Biết mình không giỏi ăn nói, Cao Trung Hùng càng thêm lo lắng và muốn nói hết những gì mình muốn.

Thẩm Tạch Xuyến nhớ lại cách đây một năm, khi Cao Trung Hùng quỳ dưới cơn mưa lớn để chỉ trích phe tham quyền, ông ta thật sự rất hăng hái. Vì vậy, ông ta lắng nghe ông ấy nói hết, rồi nói: “Bây giờ anh chưa lập gia đình, lương hàng tháng tại ty công không đủ, cứ yêu cầu với chúng tôi là được.”

Cao Trung Hùng ban đầu nghĩ rằng Thẩm Tạch Xuyến ghét mình, chỉ vì Yáo Văn Ngọc không tiện lên tiếng, không ngờ hôm nay Thẩm Tạch Xuyến lại tử tế như vậy. Trong lòng ông ta xúc động dâng trào, và nói nghẹn ngào: “Tôi biết ơn sự ân cần của ngài, tôi có việc làm tại ty công, lương hàng tháng cũng được phân phát đầy đủ, làm sao tôi có thể xin thêm từ ngài nữa?”

Thẩm Tạch Xuyến càng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Anh cũng là một quan trong nhà ta, không nên tự coi thường bản thân như vậy nữa.”

Khi Cao Trung Hùng lau nước mắt, ông ta cảm thấy vô cùng xúc động. Thẩm Tạch Xuyến sẵn lòng sử dụng và tôn trọng ông ta; cái gọi là “sĩ tử sẵn lòng chết vì người tri kỷ”, ông ta thực sự muốn theo hầu Thẩm Tạch Xuyến. Lúc này ông ta vẫn muốn nói những lời biết ơn, nhưng Thẩm Tạch Xuyến đã giơ tay ra hiệu cho ông ta đi theo, cùng nhau vào phòng đọc sách.

* * *

Lần này Tư Châu xuất quân đến Phàn Châu, ban đầu họ cũng muốn mượn binh sĩ từ nơi khác, nhưng Thẩm Tạch Xuyến thấy Vương Dị đã tích tụ nhiều oán giận của dân chúng, và Phàn Châu lại yếu ớt về mặt quân sự, vì vậy ông không mượn binh từ Lý Bắc Thi Kỵ, mà chỉ chỉ định Yin Chang – người chỉ huy quân đội canh gác Tư Châu – để tiến hành chiến dịch.

Yin Chang trước đây là một tướng trong quân đội canh gác Tư Châu; sau khi vị chỉ huy đó hy sinh trong trận chiến, Yin Chang được Chu Quế thăng chức. Trong thời gian Thẩm Tạch Xuyến chưa đến Tư Châu, Yin Chang luôn là người chỉ huy không có quyền lực rõ ràng.

*Note: Some names and terms were translated according to common interpretations in Chinese history and literature studies.*

Lần này, Chu Quế không đồng tình mà nói: “Các tướng lão có ưu thế riêng của họ. Nếu chủ nhân sẵn lòng cử họ ra trận, chắc chắn họ sẽ dốc toàn lực.”

“Ngoài Yến Xương,” Shen Zechuan nói một cách bất ngờ, “lần này khi xuất quân đến Phạn Châu, Phi Thịnh cũng phải đi theo.”

Tay áo rộng của Yao Wenyu phập phồng, dưới đó là một con mèo; anh ta che con mèo lại bằng tay và nói: “Bây giờ đường đi thuận tiện, lương thực cho quân có thể được cung cấp từ Cát Châu và Trà Châu qua hai tuyến, chỉ mất một ngày là có thể đến Phạn Châu.”

“Đúng vậy,” Shen Zechuan đặt gậy quạt ngang trên đầu gối, nhìn mọi người, “bây giờ thời gian rất gấp rút, chúng ta nhất định phải chiếm được Phạn Châu và Đăng Châu. Trận chiến này chỉ có thể kết thúc nhanh chóng.”

Mọi người xung quanh đều đồng ý, sau đó bắt đầu thì thầm với nhau, thảo luận về cách sắp xếp những vị trí trống trong các cơ quan hành chính ở Phạn Châu và Đăng Châu sau khi chiến tranh kết thúc.

* * *

Yến Xương nhận lệnh ra trận, Phi Thịnh dẫn theo bốn mươi binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Kim Y.

Trước khi lên đường, Phi Thịnh mới gặp Yến Xương. Người chỉ huy này tóc bạc hơn cả Kỷ Cương, không cao lớn lắm, và có một cái mũi đỏ bừng như rượu vang. Phi Thịnh chào Yến Xương trước mặt ngựa; Yến Xương dường như vẫn chưa tỉnh táo từ giấc say, lẩm bẩm: “Đứng dậy.”

Phi Thịnh đã đi riêng từ nơi Qiao Tiên Nhất để lấy rượu, mang theo rượu ngon để tặng Yến Xương. Yến Xương mở chai, ngửi thử và hét lên “Tốt!” Giọng nói của ông ta vang dội đến nỗi Phi Thịnh suýt nữa không kìm được con ngựa.

Thấy Yến Xương muốn uống ngay, Phi Thịnh vội vàng ngăn lại và nói một cách đùa cợt: “Yến lão, hãy chờ đã! Rượu này rất mạnh, nếu say trên đường sẽ rất nguy hiểm. Khi chúng ta chiến thắng trở về, tôi sẽ tiếp tục mời ông uống cho thỏa lòng!”

Yến Xương liên tục uống như thể đang đói khát; trong lúc Phi Thịnh nói chuyện, ông ta đã uống liền vài ngụm. Sau khi uống xong, ông ta cảm thấy thoải mái hơn, cái mũi càng đỏ hơn, thở ra hơi nóng và vỗ mạnh vào vai Phi Thịnh, nói to: “Cậu bé đừng lo lắng, tôi đã chiến đấu ở Trung Bác hơn mười năm, ngay cả khi nhắm mắt tôi vẫn có thể tìm đường được! Uống càng nhiều rượu này, tôi càng tỉnh táo hơn, sẽ giúp tôi tập trung hơn trên đường đi!”

Phi Thịnh đoán tuổi của Yến Xương và nghĩ rằng nếu không phải là trận chiến ở Phạn Châu, ông ta chắc chắn đã muốn bỏ đi ngay lập tức… Người già này trông chẳng giống người biết chiến đấu chút nào! Dù trong lòng nghĩ vậy, miệng vẫn cười nói: “Được thôi, lần này tôi sẽ tuân theo chỉ huy của ông.” Anh ta dẫn con ngựa cho Yến Xương và hỏi: “Tôi giúp ông lên ngựa nhé?”

Yến Xương buộc túi rượu vào ngựa, sau đó lên ngựa và ra đi.

* * *

Trận chiến diễn ra ác liệt, nhưng cuối cùng quân đội của Yến Xương đã chiếm được Phạn Châu. Sau khi chiến tranh kết thúc, mọi người bắt đầu xây dựng lại đất nước từ đống đổ nát. Phi Thịnh tiếp tục phục vụ dưới trướng của Yến Xương, còn Yến Xương thì trở thành vị lãnh đạo tài ba của đất nước mới.

Và từ đó, câu chuyện về Yến Xương và Phi Thịnh lan truyền khắp nơi, trở thành huyền thoại trong lòng mọi người…

Fei Sheng đã nâng đỡ Yin Chang lên, nhận thấy rằng đôi chân của người già này to lớn và nặng trĩu. Anh ta đưa Yin Chang lên lưng ngựa, cảm thấy rằng người già này có chút khả năng gì đó; biết đâu anh ta thực sự có thể làm được việc. Nhưng không lâu sau, Yin Chang bắt đầu buồn ngủ trên lưng ngựa, suýt nữa thì rơi xuống đất, may mắn là Fei Sheng đã ra lệnh cho mọi người canh chừng kỹ lưỡng.

Từ Tử Châu đến Phàn Châu không xa lắm, chỉ cần hai ngày đi đường là tới. Trong suốt hành trình ấy, Fei Sheng luôn sống trong lo lắng, sợ rằng trước khi đến Phàn Châu, chính mình đã tử vong do tai nạn. Cuối cùng họ cũng đến nơi, dựng trại xong, Fei Sheng chờ đợi Yin Chang phân công công việc tấn công thành phố. Ai ngờ người già này vào lều lại lập tức ngủ thiếp đi, tiếng ngáy vang như sấm, dù có làm gì cũng không thể đánh thức được.

Fei Sheng đứng bên ngoài lều nhìn quanh; quân đội phòng thủ Tử Châu toàn là những binh sĩ mới tuyển, Yin Chang thậm chí không sắp xếp cho họ tuần tra ban đêm, họ lảo đảo khắp nơi mà không hề có chút uy nghiêm nào.

Thật là khó để chiến đấu trong tình huống này...

Fei Sheng phun một tiếng chửi, giờ anh ta chỉ muốn viết thư cho Shen Zechuan. Việc tuần tra ban đêm buộc Fei Sheng phải tự mình đảm nhận. Anh ta canh trại suốt đêm cho đến khi trời sáng, đôi mắt đỏ hoe, nhưng vẫn cố gắng nở ra một nụ cười trên khuôn mặt đã bị giá lạnh cứng lại.

“Ngủ ngon quá, ông Yin ạ,” Fei Sheng xoa tay xoa chân, “Ông bảo chúng ta sẽ tấn công thành vào lúc nào?”

Yin Chang ngồi xuống, rót rượu từ túi rượu ra, uống chỉ hai ly nhỏ, rồi nói: “Không vội không vội.”

Fei Sheng được giao nhiệm vụ chiến đấu nhanh chóng và quyết đoán. Anh ta nói: “Những ngày này không có gió không có tuyết; nếu bỏ lỡ thì sẽ khó để tấn công.”

Yin Chang nhâm nhi rượu, nhìn về hướng Phàn Châu, vừa uống vừa rung rinh bộ râu, nói: “Tại sao anh lại vội vàng thế? Tôi nghĩ vẫn chưa đến lúc phù hợp.”

Fei Sheng đoán rằng người già này sợ chiến đấu; trong hồ sơ của Lực lượng Vũ trang Bí mật (Jinyiwei), không hề có tên của Yin Chang. Khi Fei Sheng xem qua hồ sơ của Tử Châu, anh ta cũng không thấy bất kỳ thành tích nào của Yin Chang trước các trận thua. Việc Yin Chang được thăng chức chỉ vì các tướng lĩnh quân phòng thủ Tử Châu đã tử trận, và anh ta may mắn gặp được Zhou Gui – người tốt bụng – nên mới được thăng chức dựa trên kinh nghiệm.

Ngay cả sau khi được thăng chức làm chỉ huy, Yin Chang cũng không có vai trò nổi bật gì. Khi Zhou Gui và Kong Ling khai hoang đất đai, Yin Chang vẫn tiếp tục uống rượu; khi bọn cướp từ núi xuống liên tục quấy rối Tử Châu, anh ta vẫn tiếp tục uống rượu. Ngay cả khi quân phòng thủ Tử Châu được tái thiết, Yin Chang cũng như một vật trang trí mà thôi, không hề đóng vai trò gì trong chiến đấu.

Lần này Shen Zechuan giao nhiệm vụ cho Yin Chang là do anh ta được coi là người ít nguy hiểm hơn...

Fei Sheng thở dài, biết rằng việc chiến đấu sẽ không dễ dàng chút nào...

Phí Thịnh trong lòng tính toán, nhìn thấy Yến Xương ngồi đối diện bắt đầu cởi giày và gãi chân. Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng lại bị mùi hôi chân của lão già làm cho không thể mở miệng được. Anh ta vội vàng đứng dậy, cúi chào Yến Xương rồi chạy sang một bên để thông khí.

Ngón chân của Yến Xương hoạt động mạnh mẽ, làm sạch hết mọi kẽ hở trên chân mình. Anh ta đã gần hai tháng không tắm rửa, và lúc này anh ta cũng không chịu nổi mùi hôi chân nữa, ôm chân mình và liên tục lẩm bẩm.

Hải Nhật Cổ ở lại sân tập Bắc Nguyên, còn Thẩm Tạ Châu để lại con bò cạp ở đây. Ban đầu họ không hòa thuận được với quân canh giữ Từ Châu, luôn xảy ra xung đột. Sau đó, nhờ vào sự điều tiết của Quân Kim Y Vệ mà cả hai bên mới không đụng độ nhau.

Hải Nhật Cổ vừa dọn dẹp xong bản thân, trong thời tiết lạnh giá này, anh ta tắm không mặc áo, khi quay trở lại từ bên giếng thì thấy cổng doanh trại mở toang.

Bóng tối dày đặc ập đến, làm cho bùn đất ẩn dưới lớp tuyết bị văng tung tóe, khi đi qua Hải Nhật Cổ thì bùn bắn lên người anh ta. Anh ta thì thầm chửi rủa một câu, lau mặt, và nhìn thấy người cưỡi ngựa dẫn đầu quay đầu lại, đang nhìn chằm chằm vào mình.

Hải Nhật Cổ nhận ra Lãng Đào Tuyết Kín, anh ta giơ cái chậu gỗ trên tay lên và nói một cách thành thật: “Chào ngài.”

Tiêu Xí Dã mặc đồ bảo hiểm dày đặc, thậm chí không lộ ra mắt. Thân hình cao lớn của anh ta trên lưng ngựa tạo ra cảm giác áp đảo, và do Lãng Đào Tuyết Kín liên tục tiến lại gần, khiến Hải Nhật Cổ buộc phải ngước nhìn lên.

“Ngài chủ muốn giữ tôi lại,” Hải Nhật Cổ vẫn đi giày vải, anh ta nhìn quanh những kỵ binh Lý Bắc đang hung dữ, sau đó lại nhìn Tiêu Xí Dã, “…Tôi nghĩ ngài nói đúng.”

“Hôm nay tôi sẽ cho ngươi con ngựa,” giọng Tiêu Xí Dã trầm ấm, “dẫn theo binh lính của ngươi đến sân tập.”

Hải Nhật Cổ hiểu ý định của Tiêu Xí Dã, trong những ngày gần đây anh ta đã ở đây để huấn luyện cùng kỵ binh Lý Bắc. Anh ta đặt xuống cái chậu gỗ, điều chỉnh lại giày vải và nói: “Tôi cũng có thể mang theo búa sắt của mình… Xin ngài hãy thử đội hình mới của chúng ta.”

Lãng Đào Tuyết Kín phun ra hơi nóng, con ngựa mặc đồ bảo hiểm dày đặc tiếp tục tiến lại gần, buộc Hải Nhật Cổ phải lùi lại.

Tiêu Xí Dã hỏi: “Đội hình mới?”

Hải Nhật Cổ lùi lại một bước, ngay lập tức trung thực trả lời: “Tôi học được từ một lão già,” anh ta giơ tay chỉ vào mũi mình, “một lão già mũi đỏ.”