U Ziyu chạy từ khu vực giao tranh đến doanh trại Biên Bác, trên đường đi ông cũng đã ghé qua doanh trại Sa Tam, và cũng từng đến các doanh trại đóng quân thường xuyên khác. Nhưng trong mắt các tướng lĩnh ở những doanh trại này, ông không được coi là “tướng lĩnh chính”. Trong các cuộc thảo luận liên quan đến công việc quân sự, công dụng duy nhất của ông chỉ là vận chuyển lương thực. Vào năm Hạm Đức thứ tám, khi thị trường giao thương phía Bắc bị bộ lạc Hàn Xà tấn công bất ngờ, đội quân phản ứng nhanh nhất chính là đội vận chuyển do U Ziyu dẫn dắt; đó cũng là trận chiến duy nhất mà ông từng tham gia.

“Lực lượng chính của doanh trại Biên Bác đã được điều động ra phía Bắc, vậy bạn chính là tướng lĩnh của doanh trại Biên Bác. Bây giờ, quân cấm vệ cần phải đi thám dò thông tin về doanh trại Sa Tam; tôi hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ từ doanh trại Biên Bác,” Tiêu Xí Dã nói, đặt chiếc bát xuống. “Cuộc tấn công bất ngờ này của bộ lạc Liáo Ưng rõ ràng đã được lên kế hoạch từ lâu; họ đã chặn đứng con đường cung cấp vật tư cho doanh trại Sa Tam, khiến doanh trại này mất đi nguồn thông tin và hàng rào phòng thủ. Nếu bạn rút lui vào lúc này, thì có thể đảm bảo rằng vật tư sẽ không bị tổn hại, nhưng khu vực giao tranh với doanh trại Sa Tam sẽ hoàn toàn bị bao vây từ hai phía bởi quân Biên Sa. Dù doanh trại Liễu Dương của triều đình có nhiều binh sĩ đến đâu, họ cũng phải chia làm hai đội, để một đội đi vòng qua khu vực này và tiếp tục hỗ trợ từ xa cho các chiến trường ở phía Đông Bắc. Khi đó, dù vật tư còn dư thừa, nhưng quân đội ở tiền tuyến đã sẽ bị tiêu diệt.”

Lý do Tiêu Cự Minh chọn doanh trại Biên Bác làm nơi cung cấp vật tư là vì nơi này có con đường thông thẳng kết nối với doanh trại Sa Tam và con đường vận chuyển lương thực, ngựa từ phía Đông Bắc; vì vậy có thể cung cấp vật tư và quân tiếp viện một cách nhanh chóng. Nếu không còn doanh trại Biên Bác nữa, thì phe Tiêu sẽ bị cắt đứt nguồn hỗ trợ từ phía sau; con đường vận chuyển lương thực từ phía Đông Bắc sẽ không còn con đường thông thẳng nữa, và triều đình sẽ phải đi vòng, dù nhanh đến đâu cũng mất ít nhất bốn ngày. Trong suốt bốn ngày đó, phe Tiêu sẽ bị bộ lạc Hàn Xà tấn công ở phía Đông, và bị bộ lạc Liáo Ưng tấn công ở phía Nam; không có sự hỗ trợ hay vật tư, quân Biên Sa chỉ cần sử dụng chiến thuật kéo dài thời gian chiến đấu là có thể làm kiệt sức đội quân tinh nhuệ của phe Tiêu.

Cơn giận dữ của U Ziyu đã nguội đi; ông đứng yên một lúc rồi nói: “Ba doanh trại Liễu Dương dưới sự chỉ huy của triều đình là những đội quân tinh nhuệ nhất, bộ lạc Liáo Ưng không thể đánh bại họ được.”

Tiêu Xí Dã tiếp tục: “Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với tình huống này.”

“Nếu không thể giúp được Chao Hui, chúng ta cũng không thể chiến thắng được. Lương thực và vật tư tại chiến trường bị tiêu hao nhanh chóng; không mất vài ngày nữa, Vương gia sẽ phải đối mặt với những trận chiến khốc liệt.” U Ziyu bước tới gần bản đồ, xé nó ra và trải nó ra trên mặt đất một cách mạnh mẽ, “Trại Sa Tam nằm ngay sát Trại Sa Nhị; khi đó, A Muer sẽ tấn công về phía Bắc, và mục tiêu của họ chính là lưng Vương gia.”

Đan Đài Hổ vừa rửa xong tay chân, đi vào trong tình trạng chỉ mặc áo choàng và không mang giày; thấy họ đang quanh bản đồ, anh cũng ngồi xuống cùng xem.

“Làm sao bây giờ?” U Ziyu ngước nhìn lên, nói với Tiêu Trì Dã, “Dù tiến hay lùi, chúng ta đều thua; mọi hành động của chúng ta đều nằm trong dự đoán của A Muer.”

Đan Đài Hổ vuốt ve những vết sẹo trên mặt mình và nói: “Cũng không hẳn như vậy… Hắn không biết đến lực lượng cấm quân của chúng ta; chúng ta là đội quân mà hắn không thể lường trước được.” Anh chỉ vào Trại Sa Tam và nói tiếp: “Nơi này gần với núi Lạc Sơn thuộc khu vực Trung Bác; toàn bộ khu vực đó đều là nơi ở của bọn cướp. Lần này, phe Liáo Ưng có thể tránh được cuộc tuần tra của lực lượng kỵ binh Bắc Thiết Kỵ, sử dụng những thiết bị ném đá hạng nặng để tấn công từ phía Nam Trại Biên Bác… Chắc chắn họ sẽ có sự hỗ trợ của bọn cướp. Tôi không hiểu hết mọi chi tiết, nhưng những gì công tử nói thì rất hợp lý.”

Tiêu Trì Dã nhướng mày và hỏi: “Lan Châu đã nói điều gì?”

“Người thông minh không làm những việc thừa thãi.” Đan Đài Hổ trở nên nghiêm túc hơn, “Tại sao A Muer lại phải tốn công sức để chặn đứng Chao Hui? Nếu hắn có thể chiến thắng dễ dàng tại chiến trường, tại sao lại cần phải điều quân đến đây?”

Tiêu Trì Dã cúi người xuống, nhìn bản đồ và lắc nhẹ những chiếc nhẫn trên tay mình, nói: “Đúng vậy… Cách A Muer lập kế hoạch cho thấy hắn cũng đang gặp nhiều khó khăn tại chiến trường. Bây giờ đã là tháng Bảy rồi; nếu cuộc chiến kéo dài qua mùa thu mà vẫn không có tiến triển gì, A Muer sẽ phải đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông. Toàn bộ lương thực dự trữ của Biên Sa năm nay đều đã được đưa ra chiến trường; càng kéo dài cuộc chiến, điều đó càng bất lợi cho họ.”

U Ziyu chợt nhớ ra điều gì đó.

Tiêu Trì Dã tiếp tục: “Sau khi anh trai ta bị thương, A Muer đã thay đổi chiến lược chiến đấu trong những năm qua. Khi tôi ở Tư Châu, tôi nghe nói rằng kỵ binh Biên Sa đã tiến đến cả khu vực Tú Đa Long Kỳ. Trước đây, sau mỗi trận chiến họ đều bỏ chạy, nhưng lần này thì không. Họ không chỉ không chạy, mà còn tiếp tục tấn công mạnh mẽ hơn. A Muer đã mất kiên nhẫn; hắn đang từng bước chiếm lĩnh từng vùng đất…”

Tiêu Trì Dã nhìn U Ziyu và nói: “Chúng ta phải tìm cách đối phó với hắn ngay bây giờ.”

Xiao Chiye thu hồi cánh tay đang buông thõng xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: “Binh lính kỵ binh Biên Sa đã quen với nhịp độ thụ động của kỵ binh Lý Bắc Thiết Kỵ. Nếu A Mục Nhĩ dám đánh cược như vậy, chứng tỏ họ chắc chắn rằng quân đội trong doanh trại Biên Bác sẽ không dám tấn công bất ngờ về phía đông. Những binh lính bị tấn công bất ngờ sẽ bị đánh bại hoàn toàn; theo quãng đường, họ phải mất đến sáng mai mới có thể rút về doanh trại Sa Tam. Chúng ta sẽ xuất phát trước khi trời sáng, và khi chúng ta đến biên giới của doanh trại Sa Tam, đó chính là lúc họ đang nghỉ ngơi.”

U Vũ Tử Dư di chuyển chân mình đang quỳ xuống, nhìn bản đồ một hồi mà không nói gì; sau khi chân mình tê dại vì quỳ lâu, anh ta mới quyết định nói: “Nếu tổng đốc đã quyết tâm đi, những con ngựa chiến còn lại trong doanh trại Biên Bác có thể được sử dụng cho quân cấm.”

“Quân cấm không phải là kỵ binh, họ không cần đến ngựa chiến. Hơn nữa, những con ngựa của Lý Bắc quá nặng nề, khi chạy sẽ tạo ra nhiều tiếng ồn, không thích hợp cho việc tấn công bất ngờ.” Ánh mắt Xiao Chiye lướt qua từng người: Đan Đài Hổ, Thần Dương, Cốc Tân… cuối cùng anh ta nói với U Vũ Tử Dư: “Lần này, hãy để quân cấm cùng A Mục Nhĩ thử sức một lần.”

* * *

Ngày hôm sau, trước khi trời sáng, quân cấm đã xuất phát.

Mặc dù vẫn còn bị thương, Cốc Tân vẫn tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ trinh sát. Đan Đài Hổ đi theo Xiao Chiye; chỉ có Thần Dương được ở lại doanh trại Biên Bác. U Vũ Tử Dư không hiểu lý do, nhưng thấy Thần Dương không than phiền gì, nên cũng không hỏi thêm.

Lúc này sương vẫn chưa tan hết; quân cấm đi qua đồng cỏ chưa bao lâu thì áo giáp của họ đã ướt đẫm do sương. Họ không đi theo con đường dành cho ngựa, mà đi theo con đường mà đội Lào Ưng đã sử dụng khi rút lui.

“Nơi này không xa biên giới với Trung Bác lắm… Tại sao chủ nhân không sắp xếp các trạm trú nghỉ?” Đan Đài Hổ nhìn về phía nam và nói, “Vượt qua đồng cỏ này, chạy thêm một ngày một đêm nữa là đến núi Lạc Sơn.”

“Hệ thống phòng thủ của kỵ binh Lý Bắc Thiết Kỵ được thiết lập nhằm đối phó với kỵ binh Biên Sa,” Xiao Chiye cầm kiếm, nhìn quanh một hồi rồi nói: “Trước đây, bọn cướp không dám đi qua đây; nhưng bây giờ thời thế đã khác.”

“Ai theo phe Biên Sa, kẻ đó chính là đồ khốn.” Đan Đài Hổ vừa nói vừa xới cỏ.

Quân cấm di chuyển nhanh chóng; khi họ đến phạm vi doanh trại Sa Tam thì đã là buổi chiều.

Cốc Tân nằm sấp trong cỏ, không nhúc nhích gì trong một lúc. Đan Đài Hổ cũng nằm xuống bên cạnh, chờ một hồi nhưng không thấy gì cả, liền hỏi: “Có thể nhận ra điều gì không?”

…

Tiêu Trì Dã không trả lời, vẻ mặt của Cốc Tân có chút ngượng ngùng. Anh cúi đầu xuống và nói nhỏ hơn nữa trong chiếc ổ cỏ: “Trước đây thực sự có những đường thông ra bên ngoài, sau đó chủ nhân đã dùng chiến thuật này để tấn công lực lượng Biên Sa khi họ đang chiến đấu ở dãy núi Đông. Hoàng tử cho rằng đó là một điểm yếu, vì vậy khi trở về anh ấy đã chặn hết tất cả các đường thông này ở các căn cứ quân sự.”

Đạt Đài Hổ lặng lẽ nhắm mắt lại và cũng cúi xuống.

Việc chọn địa điểm để dựng trại rất quan trọng, trong đó việc xây dựng nhà vệ sinh càng là điều cần được chú trọng nhất. Thông thường, những con kênh dẫn nước bẩn như vậy không được đặt gần kho lương thực và các lều dùng để ở; chúng phải được đào sâu hoặc có thể thông ra bên ngoài. Là một căn cứ quân sự thường xuyên được sử dụng, căn cứ Sa Tam Tương tự cũng cần những đường thông ra bên ngoài thuận tiện hơn. Nhưng trước đây, Tiêu Trì Dã đã dùng một số ít kỵ binh để xuyên qua căn cứ của lực lượng Biên Sa, khiến họ tan vỡ hoàn toàn, để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tiêu Kỳ Minh. Vì lý do an toàn, tất cả các đường thông ra ngoài của các căn cứ quân sự phía Bắc đều được đào sâu hơn và được xử lý định kỳ. Ai ngờ rằng việc thay đổi này lại trở thành một vấn đề khó giải quyết mà Tiêu Trì Dã tự gây ra cho chính mình vài năm sau đó.

Làm sao bây giờ để chiến đấu đây?

Tiêu Trì Dã nhìn bầu trời và nói: “Không vội… Có cách thôi.”