Xiao Chiyeh đã đặt lịch cho bữa tiệc trước ngày hội mời quan lại, nhưng người đến nhận thiếp mời lại là Ge Qingqing thay vì Chen Yang.

“Lan Zhou gần đây luôn bận rộn với công việc ở triều đình, không có thời gian rảnh, vì vậy tôi sẽ thay cô ấy đến nhận thiếp mời.” Ge Qingqing nhận lấy thiếp, trò chuyện vài câu với Chen Yang rồi mới nói: “Lực lượng vệ binh hoàng gia hiện tại đang rất hùng mạnh; Phó tướng Chen cũng bận rộn phải không?”

“Tổng đốc hàng ngày đều bị áp lực bởi công việc hành chính, chúng tôi theo hầu bên cạnh ông ấy, nên không thể nói là bận rộn được.” Chen Yang uống một ngụm trà rồi nói: “Lần này anh Ge thật sự gặp may mắn khi được thăng chức, tương lai của anh ấy rất rộng mở; đó mới là điều thực sự đáng tự hào.”

Hai người nói chuyện một cách lịch sự và nhẹ nhàng, cố gắng không để lộ bất kỳ sự căng thẳng nào. Gần đây, giữa lực lượng vệ binh hoàng gia và lực lượng vệ sĩ mặc áo lụa đỏ (Jin Yi Wei) đã xảy ra nhiều xung đột, là thời điểm cả hai bên đều cảm thấy chán ghét nhau.

Chỉ sau khi hết cốc trà này đến cốc trà khác, Chen Yang mới đứng dậy để từ biệt. Ge Qingqing tiễn Chen Yang ra cửa, và ngay sau đó Shen Zechuan bước ra từ bên trong.

“Thiếp mời này đến vào thời điểm thật không thuận lợi…” Ge Qingqing đưa thiếp cho Shen Zechuan và hỏi: “Anh thực sự muốn đi sao?”

“Tại sao lại không?” Shen Zechuan mở thiếp ra và nhìn thấy nét chữ mạnh mẽ và kiêu ngạo của Xiao Chiyeh.

“Gần đây, Xiao Chiyeh đã bắt đầu có ý định áp đảo lực lượng Jin Yi Wei; nhiệm vụ của chúng ta liên tục bị họ cản trở. Hơn nữa, anh ta đang nhận được sự ưu ái từ hoàng đế, nếu bây giờ anh ta muốn làm gì đó…” Ge Qingqing dần dần ngừng nói.

“Điều anh ta muốn làm thì quá rõ ràng rồi.” Shen Zechuan đóng lại thiếp và nói: “Anh ta muốn áp đảo Jin Yi Wei, biến nơi này thành vùng đất nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của mình, khiến hoàng đế chỉ còn có thể dựa vào lực lượng vệ binh của anh ta mà thôi. Không có gì ngạc nhiên nếu anh ta sẽ tiếp tục tấn công Jin Yi Wei nữa.”

“Đúng vậy, việc mang theo chú Ji đến dự bữa tiệc lúc này thật là quá mạo hiểm.” Ge Qingqing nói.

Shen Zechuan vứt thiếp xuống bàn và nói: “Việc này liên quan đến Zuo Qianqiu; anh ta sẽ không dùng những thủ đoạn xảo quyệt như vậy đâu.”

Ge Qingqing vẫn còn lo lắng.

Vết thương trên môi Shen Zechuan đã lành, anh ta khoác lên mình chiếc áo choàng và nói: “Tôi sẽ ra ngoài một chút.”

Shen Zechuan bước ra ngoài trong tuyết; hôm nay tuyết không rơi nhiều, nhưng gió thì rất mạnh. Anh ta đến phố Đông Long và bước vào một nhà.

Cô gái đang quỳ xuống tiến lại gần, muốn cởi giày cho Shen Zechuan. Nhưng Shen Zechuan vội giơ tay ngăn lại và tiếp tục ngồi trên ghế.

Phải đợi bản nhạc kết thúc, Xi Hongxuan mới ngồi dậy; trong lúc uống trà, anh ta vẫy chiếc quạt và nói với cô gái: “Cô ấy là người mới đến đây, không hề bẩn thỉu chút nào.”

Shen Zechuan chẳng hề nhìn cô ấy.

Xi Hongxuan lại cười, nhìn anh ta và nói: “Chắc anh không thật sự theo phe của Tiểu Hoàng gia (Xiao Er) chứ? Sao vậy, vì anh ấy mà anh còn phải giữ mình trong sạch như ngọc nữa à?”

Tóc Shen Zechuan đen như mực; trong căn phòng ấm áp này, đôi lông mày và đôi mắt anh trở nên thanh tú hơn, mang vẻ xa cách, như thể anh chẳng hề quan tâm đến những chuyện thế tục. Anh ta đáp: “Đừng nói nhiều những chuyện vô bổ nữa.”

Xi Hongxuan mở chiếc quạt ra; thân hình mập mạp của anh ta chật kín chiếc ghế. Anh ta nói: “Chúng ta là anh em. Thấy anh phải chịu khổ bên cạnh Tiểu Hoàng gia, hôm nay tôi sẽ cho anh được thoải mái một chút. Nếu nói về sự đáng thương, thì Shen Lanzhou mới là người đáng thương nhất. Trước đây cô ấy đã bị Tiểu Hoàng gia đá một cái, từ đó mắc phải bệnh tật; bây giờ lại phải giả vờ quan tâm đến hắn… Thật sự hắn chính là “ngôi sao ma” của anh đấy.”

“Đúng vậy,” Shen Zechuan không hề e ngại, như thể chẳng còn cách nào khác, “Hắn quả là một kẻ tồi tệ như vậy.”

“Nhưng tôi thấy hắn cũng không hề có ý định để lại chút lối thoát cho lực lượng bảo vệ hoàng gia (Jinyiwei) chút nào cả,” Xi Hongxuan nói tiếp, “Lanzhou ơi, ngay cả những lời động viên tình cảm cũng không thể làm anh ta lay động được.”

“Anh thật là một kẻ si tình,” Shen Zechuan nhận chiếc khăn ấm mà cô gái đưa cho, lau tay, rồi quay đầu cười; vẻ lạnh lùng khi anh bước vào căn phòng đã biến mất không dấu vết, và anh ta lại trở lại với vẻ mặt quen thuộc của mình. “Nhiều năm trời anh luôn nhớ về chị dâu ruột của mình; chỉ cần một lần ngủ cùng, anh ta đã cảm thấy biết ơn và yêu thương vô cùng. Nhưng tôi và Tiểu Hoàng gia chỉ là mối quan hệ thoáng qua mà thôi… Làm sao có thể gọi đó là tình yêu được?”

“Nghe như vậy thì…” Xi Hongxuan cầm lấy đôi đũa, “Các anh chỉ coi đó là trò chơi thôi sao?”

“Cũng có những quy tắc trong trò chơi ấy,” Shen Zechuan nói, “Mọi người cùng nhau trên giường… Đó là vì nhu cầu cá nhân mà thôi; nếu chỉ vui vẻ một lần rồi thôi thì cũng ổn thôi. Nhưng nếu cứ suy nghĩ về điều đó hàng ngày, thì nó sẽ không còn thuần khiết nữa chứ?”

Xi Hongxuan cười ha hả: “Tốt lắm! Lanzhou ơi, tôi chỉ sợ anh sẽ bị hắn chi phối mà thôi…”

Shen Zechuan không trả lời gì thêm.

Ngày xưa, trong số hai mươi bốn cơ quan chính quyền còn có Pan Ruguì; dù Đông Xưởng có thể làm giảm bớt sự mạnh mẽ của ông ta, nhưng giờ đây khi Pan Ruguì đã chết, Đông Xưởng cũng dần suy tàn theo. Thật là, trong toàn bộ kinh thành này, thực sự không còn ai có thể đối đầu được với Tiêu Cè An nữa! Hứa Hồng Hiên ăn một miếng rau, rồi tiếp tục nói: “Gần đây tôi cũng không còn được sủng ái như trước nữa; hoàng đế bây giờ nghe theo lời của Hải Lương Ý, quyết tâm trở thành một vị vua minh triết, không còn muốn chơi đùa với tôi nữa.”

Shen Zechuan ăn xong, nói một cách bình tĩnh: “Một con người, sống hơn hai mươi năm, đã hình thành tính cách của mình rồi; nếu chỉ vì vài lời nói mà có thể thay đổi hoàn toàn, thì trên đời này sẽ không còn chuyện gì khó khăn nữa.”

Hứa Hồng Hiên dừng đũa lại, hỏi: “Ý anh là…?”

“Hải Lương Ý là một quý nhân trong số những quý nhân,” Shen Zechuan đặt đũa xuống, “giống như nước trong vắt không chứa tạp chất; khi gặp phải vị hoàng đế hiện tại, giống như nước tiếp xúc với dầu nóng, sớm muộn cũng sẽ bùng nổ. Từ khi Hạc Tu Châu đã đạt được vị trí đó, tại sao ông ấy lại không muốn tiến thêm một bước nữa? Về Nội các, ông ấy cũng không thiếu tư cách; điều mà trung tâm quyền lực đang thiếu chính là những nhân tài.”

Hứa Hồng Hiên im lặng suy tư.

Shen Zechuan nói: “Bây giờ khi kẻ thù ngoại bang đang đe dọa, làm sao các gia tộc lớn có thể tiếp tục chia rẽ và hành động riêng lẻ được nữa? Anh đã trở thành người đứng đầu gia tộc Hứa; cái gọi là “vòng luân chuyển của vận may”, cơ hội đã ở ngay trước mắt anh rồi, liệu anh có để lỡ nó không?”

Hứa Hồng Hiên cũng đặt đũa xuống, dùng khăn lau mồ hôi trên mặt, nhìn về phía Shen Zechuan và hỏi: “Anh muốn tôi kết nối các gia tộc lớn để cùng đối phó với Tiêu Nhị?”

Shen Zechuan nói: “Tiêu Nhị chỉ là một trong số họ thôi; bây giờ các quan văn được sủng ái, ngay cả Học Viện Quốc Gia cũng đang phát triển mạnh mẽ; trong vài năm nữa, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó cũng sẽ lần lượt bước vào chính trường. Lúc đó, những thiếu gia quen với cuộc sống giàu sang của các gia tộc lớn sẽ làm sao? Nếu những người xuất thân nghèo khó trở nên mạnh mẽ và những người mới nổi lên, thì các gia tộc lớn đó sẽ không còn là “tám gia tộc lớn” nữa.”

Hứa Hồng Hiên nói: “Ngay cả như vậy… cũng quá khó xử. Không nói đến những điều khác, Yáo Văn Ngọc chắc chắn sẽ không đồng ý; ông ấy là học trò trực tiếp của Hải Lương Ý, suốt những năm qua đã đi du học khắp nơi, kết bạn với vô số những người tài giỏi; ông ấy chắc chắn sẽ phản đối.”

Shen Zechuan tiếp tục: “Nhưng chúng ta có thể tìm cách thuyết phục ông ấy… hoặc sử dụng những lợi ích khác để thúc đẩy ông ấy hợp tác. Quan trọng là chúng ta phải có kế hoạch cụ thể và thực hiện nó một cách khéo léo.”

Hứa Hồng Hiên suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có lẽ anh nói đúng… chúng ta có thể thử xem. Nhưng trước hết, chúng ta cần phải tìm hiểu rõ hơn về tình hình và những người liên quan.”

Shen Zechuan gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta cần phải thu thập thêm thông tin trước. Sau đó, chúng ta sẽ xem xét kế hoạch tiếp theo.”

Shen Zechuan smiled silently and said, “Xiao Er’s power entirely depends on the Emperor’s trust. They’ve been brothers for many years; they’ve enjoyed so many happy moments drinking together, and he has also saved my life. So, for now, there really is nothing we can do. But friendship is like autumn dew hanging on the branches; once the sun comes out, it dries up in an instant.”

Xi Hongxuan looked at Shen Zechuan and remembered Ji Lei on that rainy night. The food he had just swallowed was stirring in his stomach. He forced himself not to show any emotion and said with a smile, “Since you’re so confident, then speak up.”

After Shen Zechuan left, Xi Hongxuan lay back down in his chair and ordered the table to be removed. It was difficult for him to turn over, and he needed help; at that moment, he felt suffocated and asked someone to open the window.

Xue Xiuzhuo came out from the adjacent room, and Xi Hongxuan sighed, “Did you hear that too? Fortunately, he was born the son of Shen Wei. If he gained power, he would probably be even more difficult to deal with than Xiao Er.”

“One must use the right methods when employing people,” said Xue Xiuzhuo while pouring tea. “There is no one in this world who has no desires or ambitions. Even Shen Lanzhou has his weaknesses. Once you grasp those weaknesses, even the most ferocious person becomes nothing to fear.”

“But we just haven’t found them yet,” Xi Hongxuan said, tapping his forehead with a fan. “He also treats Xiao Er coldly; it’s clear that he changes his attitude completely after getting what he wants. With such a person, neither humiliating nor flattering him is effective. You can’t even threaten him.”

Xue Xiuzhuo also smiled and said gently, “There’s no need to rush. Just do as he says. Whether it succeeds or not, it will ultimately be Xiao Er’s downfall. When the time comes, he will reveal his true intentions.”

Shen Zechuan went down the stairs but didn’t hurry to leave. The madam greeted him, knowing that he was a distinguished guest of Xi Hongxuan’s, and flattered him, saying, “What would you like to see? It’s better to try it yourself.”

Shen Zechuan looked around at the attractive girls and asked, “Are there any young girls available?”

The madam turned to someone behind her and said, “Take him upstairs and bring over a few clean, young girls to serve him.”

Shen Zechuan sat in the room for a while before three young girls entered. He glanced at them; they were all neatly dressed.

The madam was clever enough to understand that no matter how she chose, she couldn’t find anyone more attractive than Shen Zechuan, so she opted for three delicate, pretty young men instead.

The young men tried to help Shen Zechuan take off his shoes, but he slightly moved his feet, and they immediately knelt down, not daring to move further.

Shen Zechuan looked out the window. After a while, he said, “Take off your clothes.”

The three men obediently began to undress. When they were halfway there, Shen Zechuan looked at their white shoulders; his heart remained calm as still as water. He also observed their hands, which looked like those of young girls, as if they had never touched anything sensual.

They had no calluses on their hands, nor did they wear any rings.

Shen Zechuan sighed softly, got up, and didn’t even bother to wave goodbye before pushing open the door and leaving, leaving the three young men staring at each other in confusion.

Ding Tao followed Shen Zechuan. Seeing that he finally left the “Lotus Flower Building,” she quickly made a detailed record of everything in her notebook. After he finished writing, she saw that Shen Zechuan had already blended into the crowd. Ding Tao didn’t dare to overstep her bounds and quickly followed from a distance.

Shen Zechuan không đi nhanh lắm, nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta đã biến mất không thấy dấu vết.

Ding Tao thốt lên một tiếng “à”, vội vàng bước tới, nhưng lại bị một người đàn ông cao lớn đội chiếc mũ rơm chặn đường. Khi cô ấy chạm vào người đó, cô ấy lập tức nhận ra rằng anh ta có võ nghệ!

Xung quanh đã chen chúc đầy người; Ding Tao không muốn làm tổn thương ai, nên cô ấy kiềm chế bản thân và không hành động gì. Cô ấy lại kêu gọi Shen Zechuan giúp mình đánh bại người đàn ông đó. Khi cô ấy vung nắm tay, cô ấy lại cảm thấy có điều gì đó quen thuộc từ người đàn ông cao lớn kia.

Bầu trời bắt đầu tối dần, và tuyết cũng rơi nhiều hơn.

Người đàn ông cao lớn ấy tiếp tục đi một quãng đường với chiếc mũ rơm trên đầu, rồi quay người và bước vào một con hẻm tối om.

Shen Zechuan đứng phía sau anh ta, liếc nhìn một cái và hỏi: “Theo dõi tôi nửa tháng trời rồi, có chuyện gì vậy?”

Người đàn ông cao lớn hạ chiếc mũ xuống, cười ha hả và nói: “Thật sắc bén! Cô ấy đã nhận ra từ sớm sao?”

“Võ nghệ ẩn mình của anh thật xuất sắc,” Shen Zechuan nói, “Anh cũng đã dạy tôi vài chiêu thức đấy phải không? Sau khi ra khỏi nhà tù, anh lại biến mất không dấu vết, khiến họ phải truy đuổi tôi đến tận Châu Đô… Anh thật sự đã rất cố gắng.”