Làn Tao Tuyết Cân phi nhan khỏi trại quân, chưa kịp chạy xa, nó đã dừng lại trên sườn núi phủ tuyết ở phía bắc hố trời Chá Thạch. Sương tuyết ẩm ướt, Shen Ze Chuan cảm thấy như mình đang đứng giữa mặt hồ mênh mông, tầm mắt chỉ toàn là màu trắng.

Tiêu Trì Dã lăn xuống khỏi lưng ngựa, cởi bỏ chiếc mũ bảo hiểm. Mồ hôi đọng trên má anh, hơi thở hổn hển, ánh mắt đầy quyết tâm, anh hỏi: “Có nhìn thấy Đoan Châu không?”

Shen Ze Chuan nắm chặt dây cương của Làn Tao Tuyết Cân, đưa chiếc khăn màu xanh trong tay ra cho Tiêu Trì Dã. Trong hơi thở trắng bay lên, anh chỉ có thể nhìn thấy tháp canh của trạm gác bỏ hoang ở xa xôi. Nhưng anh hiểu được niềm vui của Tiêu Trì Dã, nói: “Lúc này tôi nhìn Đoan Châu cũng giống như đang nhìn vào túi của chính mình vậy.”

Tiêu Trì Dã nhẹ nhàng ngẩng cằm lên, những giọt mồ hôi rơi xuống, anh mỉm cười. Shen Ze Chuan nhìn anh, nhận ra rằng anh vẫn giữ nguyên vẻ kiêu ngạo khó khuất phục như thời ở Thác Đô, đó chính là vẻ đẹp mà Shen Ze Chuan muốn chiếm hữu.

Shen Ze Chuan cúi xuống, hơi thở của anh phun lên má Tiêu Trì Dã, mũi anh gần sát má anh, và cuối cùng anh cũng được liếm những giọt mồ hôi của Tiêu Trì Dã. Những giọt mồ hôi đắng cay ấy tan chảy trong miệng Shen Ze Chuan, khi anh vuốt nhẹ cổ Tiêu Trì Dã, anh nói: “Từ nay đây sẽ là sân đua ngựa của ngươi, Tiêu Sách An.”

Tiêu Trì Dã giơ tay che lấy cổ Shen Ze Chuan, những ngón tay lạnh lẽo và cứng cáp vẫn còn đó, chạm vào làn da mềm mại trắng nõn của anh, để lại cảm giác sắc bén như lưỡi dao.

“Tôi không cần sân đua ngựa,” Tiêu Trì Dã nói, ngón mũi thẳng tắp vuốt nhẹ vào chỗ vừa rồi Shen Ze Chuan đã chạm vào, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đầy tình cảm của anh, nói một cách nguy hiểm: “Tôi cần Shen Lan Châu.”

Shen Ze Chuan thổi hơi ấm về phía Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã tưởng rằng anh ta muốn hôn mình, ai ngờ Lan Châu nhanh chóng lấy lại chiếc khăn màu xanh từ tay anh, sau đó ngồi thẳng dậy và quấn chặt chiếc áo choàng quanh người. Người đàn ông sợ lạnh chỉ để lộ đôi mắt, hai tai đỏ bừng, nói khàn khàn: “Shen Lan Châu sắp chết rét rồi.”

Tiêu Trì Dã cảm thấy trống rỗng trong lòng, vẫn chưa kịp phản ứng.

Shen Ze Chuan nhìn thấy biểu cảm của Tiêu Trì Dã thay đổi liên tục, có vẻ như anh ta muốn nắm lấy mình, ngay lập tức anh ta vung dây cương, thúc giục Làn Tao Tuyết Cân quay trở lại.

Bộ trưởng Quân vụ Trần Chân lập tức quỳ xuống, biết rằng Thái hậu đang trút giận vào mình. Lúc này, thế lực của Kỷ Trúc Âm rất mạnh mẽ; Thái đô không dễ dàng gì mà làm phật lòng họ, nên bà chỉ có thể chọn những mục tiêu yếu thế hơn để trừng phạt. Ông nghe xong mà không biểu lộ cảm xúc gì, rồi nói: “Tháng trước, Đại tướng Trần Thư đã đệ trình yêu cầu điều quân chống lại bộ lạc Thanh Thú. Chúng ta đã từ chối đơn xin đó với lý do là lương thực quân đội không đủ. Vấn đề này đã được ghi chép lại trong hồ sơ của Nội các, và tất cả các vị đại nhân đều biết điều đó.”

Thái hậu hiểu rằng quyết định này không phải do Bộ Quân vụ đưa ra, nhưng bà vẫn cảm thấy bực tức. Sau một lúc im lặng, bà mới hỏi: “Lần này cô ấy làm vậy tại sao?”

“Bảy ngày trước, khi tuần tra ban đêm ở các quận biên giới, chúng ta đã bị bộ lạc Thanh Thú tấn công bất ngờ,” Trần Chân nói, và hơi ngẩng đầu lên một chút, “Vì vậy Đại tướng mới buộc phải điều quân.”

“A Mục Nhĩ đang giao tranh ở phía bắc với Lý Bắc; tại sao bộ lạc Thanh Thú lại cố ý gây rối Kỳ Đông?” Hàn Thành, người đã từng trải qua sự lạnh lùng của Kỷ Trúc Âm khi được cử đi gả dâu, bỗng nhiên cười một cách khó hiểu, “Thật là trùng hợp: khi bộ lạc Thanh Thú tấn công, Đại tướng lại đang ở các quận biên giới. Trận chiến diễn ra rất nhanh chóng, và tin tức về chiến thắng cùng với đơn xin điều quân đã được gửi lên. Như vậy, mọi việc đều trở nên thuận lợi.”

Công Khiếu Năm sau đó bị ốm, khuôn mặt trở nên tái nhợt; bà ngồi trong đại sảnh, che miệng và ho vài tiếng, rồi nói: “Chúng ta không thể chỉ nghe một phía hay tin một cách mù quáng. Nếu bộ lạc Thanh Thú thực sự xâm lược, việc Đại tướng điều quân cũng là điều khẩn cấp. Trong những năm gần đây, biên giới không ổn định; khi Lục Quảng Bạch còn đóng quân ở các quận biên giới, bộ lạc Thanh Thú cũng thường xuyên tấn công. Chúng ta cần Đại tướng báo cáo chi tiết hơn về sự việc này. Điều quan trọng nhất hiện nay là: trận chiến này sẽ kéo dài bao lâu? Mùa xuân sắp đến, mười ba thành phố ở phía tây đang chờ đợi sự sắp xếp cần thiết; việc cung cấp lương thực cho quân đội là một vấn đề lớn.”

Phan Tường Kiệt e dè, luồn tay vào ống tay áo của mình; Hạc Tu Châu đang điều tra gia tộc Phan ở Thành Đan. Vấn đề này đã kéo dài từ lâu, và việc giải quyết những tranh chấp về đất đai còn chưa rõ ràng. Lúc này, ông không dám xen vào; ông sợ rằng Nội các sẽ đổ lỗi cho họ về việc thiếu hụt lương thực.

Phòng Minh Lý Trường trở nên yên tĩnh trong chốc lát; những tấm rèm ở cửa đều được kéo kín, không một làn gió nào lọt vào. Do việc Qí Chúc Âm điều quân, bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề.

Thực ra, Qí Chúc Âm muốn tấn công bộ lạc Thanh Thú, và Cổng Kiều cùng Tần Dục đều ủng hộ ý định này. Nhưng vào lúc này, họ đang tranh đấu với các gia tộc quyền lực; người nắm quyền kiểm soát Bộ Hộ là Phan Lâm, và Phan Lâm đang gặp rất nhiều khó khăn dưới sự áp lực của Tạc Tu Châu, làm sao có thể bàn bạc về vấn đề tiền lương cho quân đội được? Hơn nữa, chính vì gia tộc Phan phải gánh vác trách nhiệm lớn nhất, nên Phan Tương Kiệt cũng không dám để con trai mình tiếp xúc quá gần với nội các vào thời điểm quan trọng này.

Phan Tương Kiệt đã quen với việc luôn lựa chọn phe ít rủi ro nhất; chính nhờ khả năng này mà ông ta mới có thể sống đến ngày hôm nay. Ông ta không muốn làm mất lòng Tạc Tu Châu, cũng không muốn làm mất lòng Thái hậu. Trận chiến ở Thảo Đô vẫn chưa có kết quả rõ ràng, nên ông ta không muốn gia tộc Phan dễ dàng theo phe nào cả. Trước đây, ông ta từng theo phe Hoa Tư Kiệm và Ngụy Hoài Cổ, nhưng cả hai người này đều đã sử dụng ông ta như con dê thế mạng; vì vậy ông ta trở nên cảnh giác và không tin tưởng bất kỳ bên nào.

Tần Dục thở dài nhẹ, bây giờ ông ta hiếm khi phát biểu ý kiến trong Phòng Minh Lý Trường. Khi Yu Tiểu rời khỏi đô thành, ông ta đã mang theo thư của mình gửi cho Thẩm Tạch Xuyên, nhưng Thẩm Tạch Xuyên không hề trả lời; từ đó ông ta hiểu được ý định của Thẩm Tạch Xuyên. Một năm trước, mọi người đã cùng nhau uống rượu tại nhà ông ta, và ông ta vẫn nhớ rõ phong thái của Thẩm Tạch Xuyên và Tiêu Xí Dã… bây giờ ông ta cảm thấy thật đáng tiếc.

Tần Dục chuyển ánh mắt về phía Lý Kiếm Đình; Lý Kiếm Đình ngồi bên cạnh, chăm chú nhìn ly trà trước mặt mình, dường như không nghe thấy những cuộc thảo luận trong phòng. Sau khi cuộc họp kết thúc, Tần Dục cùng Cổng Kiều bắt đầu đi bộ trên con đường phủ đầy tuyết.

Các mái nhà hai bên thấp xuống, làm cho con đường trở nên tối tăm. Người hầu ở phía trước cầm đèn lồng; trong lúc đi, áo của Tần Dục bay phấp phới, gió thổi bay bộ râu ngắn mà ông vừa mới cạo. Ông ta giơ tay vuốt nhẹ bộ râu đó.

Cổng Kiều hỏi: “Hôm nay có chuyện lớn như vậy, sao lúc nãy anh lại không nói gì cả?”

Tần Dục ngước mắt lên và trả lời: “Ý định của Thái hậu đã quyết định rồi; dù có nói ra hay không, kết quả vẫn sẽ như vậy.”

Cuộc trò chuyện tiếp tục trong bầu không khí ảm đạm…

Áo quan của Từ Hiệu Trác còn rất mới, anh ta không mặc áo khoác, chỉ đứng đơn độc ở đây, giống như chiếc lá trôi giữa dòng nước xiết; tay áo bị gió thổi làm phấp phới. Anh ta gấp chiếc ô lại và chào hai vị thầy là Cẩn Dục và Khổng Tiêu.

Khổng Tiêu hỏi: “Anh đứng ở đây, có chuyện gì sao?”

Từ Hiệu Trác ngẩng đầu lên; những bông tuyết rơi lả tả, anh ta nói: “Thần đến đây để chờ hai vị thầy, nhằm thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề đất đai và thuế ở Thành Đan.”

Cẩn Dục nhíu mày nhẹ, nói: “Chuyện triều đình thì nên bàn tại triều đình; không có lý do gì để bàn luận riêng tư. Vụ việc này càng cần tránh sự nghi ngờ; nếu người khác nhìn thấy, chắc chắn sẽ có những lời đồn đại không hay. Anh hãy trở về đi; đợi đến sáng mai, chúng ta sẽ bàn bạc tại văn phòng làm việc của Nội các.”

“Nếu không phải là chuyện cấp bách, thần tự nhiên không dám làm phiền hai vị thầy.” Từ Hiệu Trác vẫn giữ vẻ bình tĩnh, “Đầu tháng này, Thái hậu đã ra sắc lệnh yêu cầu các quan chức Bộ Hộ đi cùng để điều tra vụ án; Phan Lâm đã chỉ định Lương Mạt Sơn, người phụ trách công việc thuế muối ở Hà Châu và Khu Tây, tham gia vào cuộc điều tra này.”

Cả Khổng Tiêu và Cẩn Dục đều biết đến Lương Mạt Sơn. Khi xảy ra sự cố sập đường ống, Lương Mạt Sơn được Tiêu Xích Dã giới thiệu và được Hoàng đế Thiên Thâm chỉ định làm quan chức Bộ Hộ phụ trách điều tra vụ án liên quan đến lương thực của quân đội Vệ Hoài Cổ; anh ta rất có tài năng trong việc quản lý tài chính và thuế khóa. Năm ngoái, cùng với Giang Thanh Sơn, ông đã giải quyết xong những khoản nợ cũ của mười ba thành phố ở Khu Tây; khi đến Hà Châu, ông còn từng quản lý công việc vận chuyển hàng hóa.

Diện Hà Như nói với Thẩm Tạch Xuyên rằng hiện nay việc buôn bán qua đường thủy gặp nhiều khó khăn; hàng hóa mà gia tộc Diện chúng tôi vận chuyển đến Khu Tây bị kiểm soát chặt chẽ, và nguyên nhân chính là do Lương Mạt Sơn. Người này làm việc khéo léo nhưng không hề gian xảo; tại vị trí của mình, hàng ngày ông tiếp xúc với hàng ngàn tỷ đồng thuế. Diện Hà Như từng muốn nhờ cậy ông, nhưng bị ông từ chối thẳng thừng.

“Lương Mạt Sơn hiện đã trở về kinh thành và sáng mai sẽ vào cung để gặp Hoàng đế,” Từ Hiệu Trác cất chiếc ô lại, “Nhưng chuyến đi này của ông ấy rất nguy hiểm; thần nhất định phải gặp hai vị thầy vào đêm nay.”