Sáng hôm sau, Hoàng đế Xiande ngồi tại trung tâm khu vực săn bắn mùa thu. Vì sức khỏe không cho phép ông cưỡi ngựa đi săn, nên ông đã chuẩn bị sẵn một số phần thưởng và ra lệnh cho các hiệp sĩ bên cạnh mình đến khu vực săn bắn để thử sức.

Lý Kiến Hằng gặp khó khăn trong việc leo lên ngựa; phải dùng nhiều lực mới có thể ngồi vững được. Hoàng đế Xiande nhìn ông và nói: “Kiến Hằng, hãy làm gương cho mọi người đi! Ta rất mong được thưởng thức con mồi mà ngươi bắt được!”

Lý Kiến Hằng nắm chặt cương ngựa và đã sớm ra lệnh cho các vệ sĩ rằng dù ông có không bắn trúng con mồi nào, họ cũng không được trở về tay không. Với tinh thần phấn chấn, ông lập tức lên đường; phía sau là đoàn vệ sĩ theo sát, còn Tiêu Xí Dã cũng cưỡi ngựa bên cạnh ông.

Ở cuối cánh đồng cỏ bao la của khu vực săn bắn Nam Lâm, là những khu rừng trải dài. Những cành lá đã vàng úa đang đọng sương buổi sáng; những con mồi lớn nhỏ bị làm giật mình bởi tiếng vó ngựa và tiếng hô của các hiệp sĩ, chúng bắt đầu chạy tán loạn khắp nơi trong bụi cỏ.

Lý Kiến Hằng siết chặt cung, vất vả kéo nó ra và bắn một mũi tên về phía con thỏ. Mũi tên ấy yếu ớt, chỉ xuyên qua mặt đất mà thôi; mọi người xung quanh lập tức vỗ tay tán thưởng, sau đó các vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn mang về con thỏ mà Lý Kiến Hằng bắn trúng.

Lý Kiến Hằng nói với Tiêu Xí Dã một cách hài lòng: “Kỹ năng bắn tên của ta cũng khá phải không? Ngày xưa chính ông nội đã dạy ta đấy!”

Tiêu Xí Dã thành thật trả lời: “Tại Lý Bắc, ta chưa bao giờ thấy kỹ năng bắn tên nào xuất sắc như vậy.”

Lý Kiến Hằng lập tức cười và nói: “Ngươi ở Lý Đô lâu như vậy, chắc không quên cách kéo cung rồi chứ?”

Tiêu Xí Dã chỉ mang theo một cây cung bình thường; kỹ năng bắn tên của ông còn kém hơn cả những vệ sĩ thuộc lực lượng Kim Y Vệ. Ông nói: “Ta cũng sẽ cho ngươi xem một màn!”

Nói xong, Tiêu Xí Dã kéo cung và bắn một mũi tên về phía khoảng đất trống phía trước. Mũi tên ấy yếu ớt đến mức thậm chí không thể xuyên qua mặt đất; mọi người lại tiếp tục vỗ tay tán thưởng. Tiêu Xí Dã rất hài lòng với màn trình diễn của mình.

Còn Kiều Thiên Nhạc ở phía sau, ban đầu đã rất bực bội; nhưng khi thấy cảnh tượng này, ông lại cười lên và nói: “Thấy chưa? Không chịu luyện tập nghiêm túc, lại bị người khác coi là kẻ ngốc!”

Shen Zechuan nhìn vào đôi vai và cánh tay của Tiêu Xí Dã, và không khỏi mỉm cười.

Vua Chu chỉ cưỡi ngựa được một lúc thì đã cảm thấy đau lưng và không muốn tiếp tục săn nữa. Đó là hậu quả của việc uống quá nhiều tối hôm trước; lúc này ông cảm thấy khó chịu vô cùng.

Xian De Đế cười một tiếng, hắt hơi vài cái rồi nói: “Không thích ư? Cái cung này cũng không phải để ngươi sử dụng đâu. Cung này là do Hoàng đế Thái Tổ để lại từ những năm trước; được chế tác từ sắt đen kết hợp với gân rồng, nặng tới một trăm hai mươi cân; ngay cả bốn vị tướng giỏi nhất thời bấy giờ cũng không thể kéo nó ra được. Ta ban cho ngươi, là muốn ngươi luôn chăm chỉ, và mỗi khi nhìn vào cung này, ngươi sẽ nhớ đến những khó khăn mà Hoàng đế Thái Tổ đã trải qua trong việc xây dựng đất nước.”

Lý Kiến Hằng đáp lời, rồi ra lệnh cho người mang cung xuống.

Vào bữa tối, Xian De Đế gọi Lý Kiến Hằng đến ngồi bên cạnh mình. Điều này đã là một cử chỉ rất rõ ràng; tất cả các quan lại có mặt đều hiểu ý của hoàng đế, nhưng vẫn cố tình giả vờ không biết gì, bởi vì Hoa Các Lão – Hoa Tư Kiên vẫn ngồi ngang hàng với Vương Châu.

Khi đã no say, họ bắt đầu tiệc lửa.

Hôm nay Xian De Đế không hề có ý định rời đi, và những người có mặt cũng không thể rời đi được. Lý Kiến Hằng đã ngồi mệt mỏi, nhưng thấy Xian De Đế vẫn chưa có ý định nghỉ ngơi.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Lý Kiến Hằng liếc mắt với Tiêu Chí Dã.

Nhưng Tiêu Chí Dã lại giả vờ không thấy gì cả.

Lúc này, tiếng hát và nhạc đã tạm dừng; ngọn lửa đang cháy rực. Bỗng nhiên, Xian De Đế kéo lại áo mình và gọi: “Hải Ái Quân!”

Hải Lương Ý chỉnh lại trang phục, quỳ xuống trước mặt hoàng đế một cách lễ phép và đáp: “Thần ở đây!”

Xian De Đế hỏi: “Hôm nay ngươi muốn làm gì?”

Hải Lương Ý cúi đầu và nói: “Hôm nay thần muốn xin quyền để sáu bộ trong triều, bao gồm bộ Hộ, có thể trực tiếp trình báo lên hoàng đế!”

Hoa Tư Kiên đã nhận ra điều gì đó; ông vuốt ve râu mình và nói: “Tại sao lại nói như vậy? Các quan trong bộ Hộ vốn dĩ đã có quyền can thiệp trực tiếp với hoàng đế rồi.”

“Đúng là như vậy,” Hải Lương Ý nói, “nhưng những bản tường trình của Tứ Công Sự Trung (Quan phụ trách công việc giám sát trong triều) do Tạ Xuyết Châu soạn thảo thì liên tục không thể đến tay hoàng đế. Thà rằng họ nên trực tiếp gặp hoàng đế để trình báo còn hơn.”

“Có bản tường trình nào mà không thể đến tay hoàng đế chứ?” Hoa Tư Kiên hỏi.

Xian De Đế nói: “Ta cũng tò mò. Hải Ái Quân, hãy gọi hắn lên đây.”

Phan Như Quý nhận được lệnh, nhìn Hoa Tư Kiên một cái, bước ra hai bước và nói: “Triệu Tứ Công Sự Trung Tạ Xuyết Châu đến gặp hoàng đế!”

Tạ Xuyết Châu không mặc áo quan, trông có vẻ như vừa từ trên ngựa xuống; ông bước đến trước mặt hoàng đế.

Xian De Đế hỏi: “Hôm nay ngươi muốn nói gì?”

Tạ Xuyết Châu trình bày những vấn đề mà ông đã phát hiện trong quá trình giám sát công việc của triều đình, cũng như những khó khăn mà các quan lại đang gặp phải.

Sau khi nghe xong, Xian De Đế tỏ ra rất tức giận và ra lệnh điều tra kỹ lưỡng về những vấn đề đó. Ông cũng yêu cầu các quan liên quan phải chịu trách nhiệm và sửa chữa ngay lập tức.

Cuối buổi tiệc, Xian De Đế tuyên bố rằng từ nay về sau, mọi việc trong triều phải được thực hiện một cách minh bạch và nghiêm túc hơn, và những kẻ gian lận sẽ không được dung thứ.

Tất cả các quan lại đều cúi đầu đồng ý với lệnh của hoàng đế.

“Cậu nói nhảm nhí gì thế!” Hoa Tư Kiên lạnh lùng quát lên, “Vào đầu năm, Bộ Hộ luôn phải tiến hành kiểm kê tài chính trước mặt hoàng đế! Nếu có bất kỳ tổn thất nào, Bộ trưởng Bộ Hộ không biết, Nội các không biết, cả Cơ quan Quản lý Nghi lễ Hoàng gia cũng không biết; chỉ có mình cậu là biết sao?!”

Hải Lương Ý ngẩng đầu lên, nói một cách bình tĩnh: “Thần biết! Từ năm thứ hai triều đại Hiền Đức trở đi, các sổ sách kế toán của Bộ Hộ đã được chia thành hai loại: thật và giả. Những gì được nộp hàng năm không phải do Bộ trưởng Bộ Hộ quyết định, mà là do cậu, Hoa Tư Kiên, quyết định!”

Tiếng “cháy xèo” vang lên giữa đống lửa, như tiếng sấm, khiến không khí trong phòng chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn; ai cũng không ngờ rằng Hoàng đế Hiền Đức lại đột nhiên sử dụng cách này để gây rối.

“Tốt lắm.” Hoa Tư Kiên lại cười một cái, vỗ mạnh vào bàn và đứng dậy, “Bắt đầu vu khống nhau rồi sao? Cái gì mà gọi là ‘Đảng Hoa’ chứ! Toàn bộ lãnh thổ này đều thuộc về hoàng đế; ta, Hoa Tư Kiên, luôn hành xử minh bạch, luôn coi trọng hoàng đế là trên hết! Nếu có bất cứ sổ sách nào gây nghi ngờ, thì hãy lấy ra ngay bây giờ! Trịnh Quốc Thích, hãy đối chất với ta!”

Bộ trưởng Bộ Hộ Trịnh Quốc Thích vội vàng quỳ xuống, nói: “Thưa hoàng đế, thần muốn hỏi Ngự sử Tạc Xuyết Trung một câu: Nếu như có vấn đề với sổ sách của năm thứ tư triều đại Hiền Đức, tại sao phải đợi đến bây giờ mới lấy ra nói? Nếu thực sự có vấn đề, chẳng phải ông ấy đã làm trì hoãn những việc quan trọng sao?”

Tạc Tu Chước nhanh chóng nói: “Bây giờ các quan chức địa phương khi vào kinh đều không gặp trực tiếp với hoàng đế, họ chỉ cần đưa thư giới thiệu và đến nhà Hoa để chờ đợi được gặp ông Phan. ‘Đảng Hoa’ có sức ảnh hưởng lớn; ai dám không nghe theo lời của họ chứ?”

“Ta hàng năm đều nói với các quan thanh tra được cử xuống địa phương rằng nếu có vấn đề thì hãy nói ra ngay! Sợ cái gì chứ? Các sổ sách của gia tộc ta đã được nộp trước mặt hoàng đế, hoàn toàn trong sạch!” Hoa Tư Kiên nhìn chằm chằm vào Tạc Tu Chước, “Tạc Duyên Thanh, hồi ở Thượng Đô, ngươi đã được bổ nhiệm làm quan; còn nhớ ai là người giới thiệu ngươi không? Ta coi ngươi như một người thầy của mình, mà ngươi lại dám vu khống ta như vậy!”

Tạc Tu Chước ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Hoa Tư Kiên một lúc, rồi nói: “Trên triều đình này, chỉ có quan hệ giữa vua và tôi tớ, chứ không có quan hệ thầy trò.”

Hoa Tư Kiên quay sang Hoàng đế Hiền Đức, hỏi: “Thưa hoàng đế, ngài tin không?”

Hoàng đế Hiền Đức nhìn xuống, nói: “Ta tin vào những sổ sách kế toán.”

Hoa Tư Kiên cười ha hả, chắp tay lại và nói: “Tốt! Thưa hoàng đế, ngày xưa ở Thượng Đô, ta đã làm rất nhiều việc…”

Nhưng câu nói của Hoa Tư Kiên bị cắt ngang bởi tiếng quát lớn của một vị quan khác…

“Cậu dám!” Hoa Tư Kiên hét lên, “Hồi Cố An, vợ con cậu bây giờ đang ngồi uống trà bên cạnh Thái hậu; nếu cậu còn tiến thêm một bước nữa, gia tộc Hồi sẽ bị diệt vong! Suốt những năm qua, Thái hậu đã rất tốt với cậu, nhưng cậu lại liên tục bị người khác xúi giục. Bây giờ, nếu cậu quay đầu lại, vẫn còn kịp thời!”

Hồi Cố An vốn đã bị ép vào tình thế bất đắc dĩ; giờ đây, chỉ cần lùi lại một bước thôi, anh ta đã sợ hãi.

Hoàng đế Hàm Đức nói khẽ: “Còn kịp thời ư? Hồi Cố An, liệu Thái tử trước đây có kịp không? Lại cả Thẩm Vệ có kịp không? Họ ai cũng trung thành hơn cậu rồi! Họ có thể lùi lại được, nhưng Thái hậu đã tha thứ cho họ chưa? Ta đã ra lệnh soạn sẵn sắc lệnh hoàng gia; chỉ cần ngày mai Vương Châu lên ngôi, con gái nhà Hồi sẽ trở thành mẫu nghi thiên hạ!”

“Việc Hoàng đế thay đổi ý định từng ngày đã trở thành thói quen; cậu cũng dám mơ mộng như vậy ư!” Hoa Tư Kiên vung tay lên, “Hoàng đế đã mất trí rồi! Vợ của Vệ Binh đã mang thai nửa tháng; làm sao Vương Châu có thể lên ngôi được!”

Hồi Cố An dựa vào thanh kiếm, trán anh ta đẫm mồ hôi.

Trong bầu trời đêm, không biết từ khi nào mây đen đã chất chồng lên nhau; gió trước cơn mưa lớn cũng đã ngừng thổi. Những lá cờ trên bãi săn đều rủ xuống; không ai còn di chuyển nữa.

Hồi Cố An cắn răng, rút thanh kiếm ra, quay sang Hoàng đế Hàm Đức và nói khó khăn: “Hoàng đế… đã bệnh nặng rồi.”

“Ta đã cho cậu cơ hội.” Hoàng đế Hàm Đức nhìn Hồi Cố An, từ từ bắt đầu cười; càng cười to thì càng ho nhiều hơn. Anh ta dựa vào bàn, nói với giọng lạnh lùng: “Ta đến đây săn bắn vào mùa thu; nếu không chắc chắn tới 100%, làm sao ta có thể giết được những kẻ phản quốc như các ngươi! Kỷ Trúc Âm đã dẫn quân đến hỗ trợ Hoàng đế; không đến hai giờ nữa, họ sẽ đến nơi này! Các ngươi muốn giết ai? Ồ? Có ai trong các ngươi dám?”

Kỷ Lôi bất ngờ lên tiếng: “Tướng Kỷ ở xa, tại Quận Thanh Đông; mọi công văn liên lạc đều do Vệ binh Kim Y phụ trách. Hoàng đế ơi, ngài đã tỉnh giấc rồi!”

Hoàng đế Hàm Đức bỗng nhiên trở nên tức giận, nói: “Kỷ…”

Phan Như Quý vội vàng bịt miệng Hoàng đế lại, ép ông ta ngồi xuống, nhìn quanh mọi người và mỉm cười nhẹ: “Hoàng đế đã lên cơn bệnh.”

Tất cả các quan văn đều run rẩy; Hoa Tư Kiên nhìn về phía Lý Kiến Hằng và cười dữ tợn: “Vương Châu tại bãi săn có ý định phản loạn, thậm chí còn mang theo cả cung tên; bằng chứng rất rõ ràng! Còn chần chừ gì nữa?“

Hoàng đế Hàm Đức nhìn lại Hồi Cố An, nói với giọng lạnh lùng: “Các ngươi… hãy tự quyết định đi.”

“Chơi lâu quá rồi.” Tiêu Trì Dã buông tay Lý Kiến Hằng ra, “Da ngứa quá.”

“Bắt lấy hắn.” Kỷ Lôi nói, “Chỉ cần đảm bảo mạng sống của thiếu gia thứ hai không gặp nguy hiểm, dù phải cắt tay cắt chân cũng được.”

Tiêu Trì Dã cởi bỏ chiếc áo khoác phức tạp ra, bên trong hóa ra là bộ trang phục tăng cường sức mạnh. Anh ta nhìn quanh và nói: “Ai có thể cắt được tay chân tôi, không những tôi sẽ thưởng cho họ một trăm lượng vàng, mà còn gọi họ là ‘ông’ nữa.”

Con dao hung dữ chưa bao giờ rút ra khỏi vỏ trong thành phố yên tĩnh ấy bỗng nhiên được rút ra một cách chắc chắn, ánh sáng trắng lóe lên, lạnh lẽo đáng sợ.

“Nếu không thể cắt được, tôi sẽ lấy mạng họ.”