Trong cái nóng gay gắt của tháng Năm, các quý ông không chịu nổi được, đều trốn vào lầu giữa hồ để uống trà và hút thuốc, vẫy quạt mạnh mẽ. Dư Tiểu lại uống một bụng trà mát, lúc này cảm thấy không khỏe lắm, đang nghĩ đến chuyện đi vệ sinh thì bất ngờ thấy Phí Thịnh dẫn theo Hải Nhật Cổ vào sân.

“Hôm nay ông hai sẽ qua biên giới,” Dư Tiểu tiếp tục lau mồ hôi trên cổ bằng khăn, “Hải Nhật Cổ sẽ đi cùng.”

“Hắn ta giống như con bò cạp vậy,” Khổng Lĩnh nói, “không ăn đồ lạnh, ngồi bên cạnh rèm nước để tránh nóng, có thể nói chuyện được với bộ lạc Có Hổ.”

Đó là ý của chủ nhân, Dư Tiểu không thể phản đối được, anh gật đầu rồi ngồi xuống bên cạnh Yáo Văn Ngọc, nói: “Tôi nghe nói người của bộ lạc Có Hổ rất mạnh mẽ, cưỡi những con ngựa to lớn, khác biệt so với các bộ lạc khác ở sa mạc.”

Cao Trung Hùng cũng chưa từng gặp bộ lạc Có Hổ bao giờ, anh ta dừng bút, trong lúc nhúng mực liếc nhìn Dư Tiểu và cùng chờ đợi câu trả lời của Yáo Văn Ngọc.

Yáo Văn Ngọc gấp lại cuốn sách trên đầu gối, nói: “Bộ lạc Có Hổ là một bộ lạc lớn ở phía tây nam sa mạc, trước khi A Mục Lạc nổi dậy, bộ lạc mạnh nhất ở sa mạc là bộ lạc Hàn Xà, tiếp theo mới đến bộ lạc Có Hổ. Trước đây họ đóng quân ở phía đông của Lạc Thiên Quan, họ có những con ngựa riêng của mình, không sử dụng loại ngựa thấp lùn của bộ lạc Câu Mã. Ngựa của bộ lạc Có Hổ còn được gọi là ‘ngựa hổ’, to lớn hơn cả ngựa chiến Lý Bắc.”

Cao Trung Hùng tưởng rằng những gì Dư Tiểu nói chỉ là tin đồn, ai ngờ lại là sự thật. Anh ta nghe xong rất ngạc nhiên, nói: “Tôi đã từng nghe về bộ lạc Có Hổ khi còn học ở Thái Học, lúc đó Lạc Thiên Quan do họ Phùng canh giữ. ‘Thiết Kiếm Tuyết Quan’ Phùng Nhất Thánh! Chính tướng Phùng đã đẩy bộ lạc Có Hổ về phía đông.”

Bốn vị tướng nổi tiếng của Vĩnh Ý là Hồng Yến Thiết Dực Tiêu Phương Hư, Thanh Quận Đình Cổ Kỳ Thời Vũ, Biên Quận Phi Sương Lục Bình Yên, và Thiết Kiếm Tuyết Quan Phùng Nhất Thánh, tất cả đều là những người được nhắc đến nhiều nhất trong thời niên thiếu của Đại Châu. Phùng Nhất Thánh cùng với Tiêu Phương Hư có chung con đường, anh ta xuất thân từ gia đình nghèo khó, khi mới mười bốn tuổi đã chỉ vào những ngọn núi tuyết dài ở Lạc Thiên Quan và thề sẽ xây dựng nên bức tường đồng, bức tường sắt cho Đại Châu, đến khi anh ta bốn mươi tuổi, đã chôn cất đứa con trai út còn lại của mình dưới những ngọn núi tuyết, cuối cùng hy sinh trên chiến trường, chỉ để lại chiếc nhẫn xương cho con nuôi của mình là Tả Thiên Thu.

“Nguyên Chạc có kiến thức rộng lớn, thật không ngờ anh ta cũng biết về bộ lạc Có Hổ,” Yáo Văn Ngọc nói.

Cao Trung Hùng gật đầu, cảm thấy ngưỡng mộ trước kiến thức của Dư Tiểu.

Ở những nơi khác nhau, bộ lạc Có Gấu lúc đó vẫn còn lang thang gần khu vực Khóa Trời Quan. Họ chiếm giữ những vị trí cao, khiến cho bộ lạc Rắn Dữ gặp nhiều khó khăn trong các cuộc tấn công; mỗi khi họ lao đến trước mặt đối phương thì lập tức phải chịu đòn. Khôngng Lĩnh cười ha hả và kể lại chi tiết: “Những ngọn núi tuyết uốn lượn không ngừng, và luôn có những con gấu xuất hiện ở đó. Họ cầm theo những con dao cong, tay được quấn bằng áo giáp da, lao xuống từ trên xuống dưới, đá thẳng vào ngực bộ lạc Rắn Dữ; những người thuộc bộ lạc này lập tức lăn ra đất và mất ý thức…”

Vũ Tiểu Tái lập tức hét lên: “Thật là nghiêm trọng!”

Yao Văn Ngọc suýt nữa thì bị sặc khi chưa kịp nuốt hết ngụm trà, phải dùng khăn trong lòng bàn tay che miệng và mũi, ho liên tục một hồi mới lấy lại được bình tĩnh.

Khôngng Lĩnh cười nói: “Quả thật là nghiêm trọng, đến nỗi khiến A Mục Nhĩ mất hết kiên nhẫn; ông ấy chỉ còn cách điều động bộ lạc Chuột Xanh đến gần khu vực biên giới.”

Yao Văn Ngọc lau mặt và nói: “Bộ lạc Có Gấu cũng có những anh hùng; khi tướng Phùng còn sống, người đàn ông đã đối đầu với họ ở Khóa Trời Quan tên là Sư Hạ Ba Thú, được coi là ‘Ô Sư Hợp Nhật’ của bộ lạc Có Gấu.”

Cao Trung Hùng tiến lại gần hơn và nói: “Người này… tôi biết ông ấy! Nguyên Chạc, không biết anh còn nhớ không, khi tôi mới đến kinh đô, tại quán trà gần Đại Học, câu chuyện về tướng Phùng luôn được kể đi kể lại không ngừng; ông ấy và Sư Hạ Ba Thú giống như… giống như Vua Sói và A Mục Nhĩ vậy!”

“Đúng là những anh hùng,” Khôngng Lĩnh nói, “Nếu không có A Mục Nhĩ, bộ lạc Rắn Dữ đã có thể bị Sư Hạ Ba Thú dẫn dắt bộ lạc Có Gấu chiếm giữ. Ông ấy vừa là kẻ thù vừa là bạn của Phùng Nhất Thánh. Tại các quán trà ở Đèn Châu, có một câu chuyện kể rằng khi Phùng Nhất Thánh bắn xuyên qua lá cờ Hồng Ưng tượng trưng cho phẩm giá của biên giới, Sư Hạ Ba Thú đã vỗ tay đồng tình; hai người nhìn nhau cười ha hả qua hàng ngàn binh sĩ, và sau đó trước mỗi trận chiến họ luôn chào hỏi lẫn nhau.”

Cao Trung Hùng nắm chặt cây bút, giữ tư thế và bắt chước giọng người kể chuyện: “Tướng Phùng không mặc áo giáp, đứng giữa tuyết trắng, với bộ áo trắng phấp phới, thật là phong lưu. Sư Hạ Ba Thú mặc áo da thú, qua làn tuyết, cúi chào tướng và nói to…”

“Xe chở lương thực cho binh lính kỵ binh đã sẵn sàng chưa?”

Cao Trung Hùng đang giữ tư thế đó thì bỗng thấy Khôngng Lĩnh và những người khác đều đứng dậy, cùng chào một cách nghiêm trang về phía Thẩm Tạch Xuyên đứng phía sau ông.

“Đã sẵn sàng rồi,” Khôngng Lĩnh nói, “Phí Thịnh đã kiểm tra vào sáng nay.”

Cao Trung Hùng gật đầu và tiếp tục công việc của mình.

Không Ling không trả lời, Hải Nhật Cổ nhặt lên quả trên mặt bàn, cắn một miếng rồi nói: “Con thú Sư Hạ Ba đã giết chết con trai út của Phùng Nhất Thánh, và cũng giết chết Phùng Nhất Thánh. Nó bị A Mục Nhĩ đuổi đi khỏi Lạc Thiên Quan; trước khi rút lui về phía sau bộ lạc Thanh Thú, nó đã ở lại Gia Đa Lạt một thời gian.”

Đây là một con người kỳ lạ.

Hải Nhật Cổ nhớ đến con thú Sư Hạ Ba – huyền thoại về anh hùng hổ dữ ấy. Nó đã tìm niềm vui ở Gia Đa Lạt; mỗi khi say rượu, nó lại đánh trống và nhảy múa tế lễ. Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ này tóc đã bắt đầu bạc; dù chưa già, nhưng trông như thể anh ta đã chết rồi vậy.

“Tôi có một người bạn,” con thú Sư Hạ Ba nói trong ánh lửa, “anh ta đã uống rượu sữa ngựa của tôi và giết chết các con trai tôi. Tôi trả thù cho họ, và rồi anh ta rời bỏ tôi.”

Nó đổ hết nội dung túi rượu ra, chỉ còn lại trống rỗng.

“Chúng ta là những con đại bàng ở hai bên đỉnh núi tuyết; chúng ta sẽ phải chết trong tay đối thủ.”

“Thật đáng tiếc khi anh ta đã chết,” Hải Nhật Cổ ăn hết quả trái, “Anh ta bị cảm lạnh ở Gia Đa Lạt và bệnh đến mức gần như không thể sống nổi nữa. Bộ lạc Hàn Xà đã bao vây anh ta; anh ta một mình uống hết rượu sữa ngựa trong lều, rồi cầm theo con dao cong của mình và chết trên sa mạc. Gia Căn Hà Tử của bộ lạc Hồ Lộ đã chặt đầu anh ta và mang nó đi dâng cho A Mục Nhĩ.”

Dư Tiểu lại thốt lên một tiếng “à”, rồi không nói gì thêm nữa.

Mọi người trong phòng Chí Tâm Đình đều im lặng xuống.

Gia Căn Hà Tử dựa vào đầu con thú Sư Hạ Ba; nhờ đó bộ lạc Hồ Lộ trở thành bạn của A Mục Nhĩ, và cùng lúc đó, anh ta cũng trở thành bạn của Hà Sơn. Vài năm sau, ngựa của Tiêu Phương Hứa đã đạp gãy cổ Gia Căn Hà Tử; vài năm nữa… Không Ling không mở miệng nói gì.

“Hải Nhật Cổ đi đến biên quận, phủ chủ có cần Hoa Lăng Vân đi cùng không?” Yao Văn Ngọc bỏ qua chủ đề đó và hỏi.

“Hoa Lăng Vân sẽ không đi đến biên quận,” Thẩm Tạch Xuyên nghiêng đầu nhìn ra ngoài bức màn nước; ở đó, Hoa Lăng Vân đang đứng thẳng tắp, anh ta nói: “Con súng lửa của anh ta sẽ đi về phía bắc.”

* * *

Ngày hôm sau, Tiêu Xí Dã dẫn theo quân kỵ qua biên giới; Thẩm Tạch Xuyên đứng trên con đường dành cho ngựa trước cổng thành, nhìn cát vàng cuồn cuộn ập đến. Con hổ dữ bay vòng xuống, kêu lên hai tiếng phía trên đầu Thẩm Tạch Xuyên, rồi lại bay cao lên và lao về phía nam.

Phí Thịnh nghe thấy tiếng sấm của quân kỵ từ phía bắc, tiến lên muốn che chở Thẩm Tạch Xuyên khỏi cát vàng; Thẩm Tạch Xuyên chỉ nhẹ nhàng giơ chiếc quạt gấp lên, không cho Phí Thịnh đứng ngay trước mặt mình.

Lãng Đào Tuyết Cân mặc áo giáp, tiến lên; anh ta cùng với quân của mình chống lại đội quân kỵ địch. Trận chiến diễn ra ác liệt, nhưng cuối cùng Thẩm Tạch Xuyên và quân của mình đã giành chiến thắng.

Sau trận chiến, họ tiếp tục hành trình về phía biên quận, nơi Hải Nhật Cổ đang chờ đợi. Họ kể cho nhau nghe về những trải nghiệm đã qua, và cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau những gian khổ.

Và từ đó, tình bạn giữa họ càng thêm bền chặt.