Các thương nhân bị giam giữ trong sân suốt hai ngày; không có cơm ăn hay trà uống thì còn đỡ, nhưng điều khó chịu nhất là họ không có nhà vệ sinh. Họ đều không thể chịu đựng nổi tình trạng đó và muốn trèo qua tường để thoát ra ngoài. Tuy nhiên, Fei Sheng đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này; ông ta cho người canh giữ ở trên tường, rồi đổ vài thùng nước lạnh xuống, khiến không khí trong sân trở nên cực kỳ hỗn loạn.

“Chết tiệt! Có bệnh à?! Cả việc đi tiểu cũng bị các ngươi làm cho sợ đến mức không dám làm!”

Fei Sheng ngồi đó đến nỗi mông đau nhức; ông ta đứng dậy và nói: “Việc đi tiểu ư? Dù sao thì cũng là chuyện của các ngươi mà!”

Các thương nhân đều giữ chặt quần, run rẩy vì lo lắng. Người đàn ông từng dẫn đầu nhóm đã cố gắng van xin qua khe cửa: “Thưa ngài quan, con người ai cũng có những nhu cầu cơ bản! Điều này của ngài giống như việc ép buộc họ phải thú tội vậy!”

Fei Sheng “Ừ” một tiếng, tiến lại gần cửa và nói: “Nói nhảm gì vậy? Tôi chẳng hề chạm vào ngón tay nào của các ngươi cả!”

Người đàn ông kia ôm chặt đôi chân, cúi người và liên tục nói: “Đúng vậy, đúng vậy… nhưng ít nhất cũng phải cho chúng tôi cơ hội đi vệ sinh chứ!”

Fei Sheng cười một cách giả tạo và nói: “Tôi đã nói rõ với các ngươi từ trước rồi; nếu muốn thoát ra, thì trước hết hãy viết tên những quan chức cung cấp hàng hóa cho các ngươi xuống đây.”

Các thương nhân này không phải là người địa phương; sau khi kết thúc công việc buôn bán, họ vẫn cần phải trở về quê hương của mình. Làm sao họ có thể làm tổn thương đến các quan chức địa phương được? Họ từ chối viết tên, và Fei Sheng tiếp tục chặn cửa lại. Không còn cách nào khác, họ đành phải chịu đựng sự xấu hổ và tự mình giải quyết nhu cầu cơ bản của mình. Ban đầu thì còn ổn, nhưng sau đó họ không thể chịu đựng được nữa; mùi hôi thối lan tỏa khắp sân, khiến họ phải che mũi. Sau hai ngày, cuối cùng họ đã phải thú nhận tất cả mọi thứ.

Fei Sheng rất hài lòng và trình bày danh sách đó cho Shen Zechuan xem. Shen Zechuan muốn có danh sách này để tìm hiểu xem trong số các quan chức địa phương có kẻ xấu hay không; nếu họ vận chuyển một lượng lớn hàng hóa về phía đông, chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

* * *

Yan Heru ngồi co chân lại, tỏ vẻ ngoài hiền lành như đang chờ bị xét xử. Sau khi chờ một hồi lâu mà không thấy Shen Zechuan nói gì, anh ta liền nói: “Thưa ngài, ngài sẽ xét xử tôi sao?”

Shen Zechuan đặt danh sách trước mặt Yan Heru và hỏi: “Những cái tên này đều là bạn bè quen của cậu phải không?”

“Tôi chỉ là một thương nhân, không liên quan gì đến chính quyền cả,” Yan Heru nói, nhìn qua danh sách, “Chỉ là một số người bạn trong giới buôn bán mà thôi.”

“Nếu cậu muốn buôn bán, tất nhiên cần phải tuân theo luật lệ. Nhưng việc các cậu vi phạm quy định đã gây ra nhiều rắc rối rồi.”

Yan Heru cố gắng biện hộ, nhưng Shen Zechuan không chấp nhận lời giải thích nào của anh ta. Cuối cùng, anh ta buộc phải chịu sự trừng phạt theo luật định.

“Thật là thông minh quá,” Yan Heru nói, đồng thời bắt đầu kể lại sự việc: “Đúng vậy, mọi chuyện diễn ra như vậy. Gia tộc Yan của tôi đã giàu có nhờ vào nghề trồng trà. Để tìm cách thoát khỏi sự kiểm soát của gia tộc Xi, chúng tôi đã dùng tiền bạc để mua chuộc những người có quyền lực ở địa phương, nhưng số tiền đó vẫn không đủ. Những kẻ đó nắm giữ toàn bộ các mỏ đồng sắt ở địa phương; công việc của họ cực kỳ lợi nhuận, chỉ cần vươn tay ra là có thể thu về hàng vạn lượng bạc. Bất kỳ ai cũng sẽ bị cám dỗ, vì vậy tôi quyết định hợp tác với họ để tiến hành những giao dịch này.”

Khi nói đến đây, Yan Heru không hề tỏ ra sợ hãi chút nào. Những giao dịch mà anh ta đã thực hiện trước đây đều là những việc có thể khiến anh ta phải mất mạng nếu bị phát hiện, nhưng anh ta vẫn cứ làm như vậy, và làm rất thành thạo.

“Nhưng tôi không phải là người cung cấp đồng sắt cho A Mur,” Yan Heru lộ ra hàm răng nhỏ và cười với Shen Zechuan: “Hôm nay quý ông tra xét tôi, chính là vì quý ông phát hiện ra rằng số lượng hàng hóa mà tôi cung cấp quá nhỏ, không đủ để cung cấp trang bị cho đội quân của họ.”

Shen Zechuan không nói gì.

“Tất cả các giao dịch qua tay tôi đều được ghi chép rõ ràng. Quý ông đã tra xét kỹ lưỡng, chắc hẳn bây giờ quý ông cũng biết rằng những gì tôi nói là sự thật rồi.” Yan Heru ngồi theo tư thế khoanh chân, cảm thấy mệt mỏi và lắc mình vài cái: “Người đầu tiên tiến hành giao dịch lương thực ở Trung Bạc chính là Xi Hongxuan.”

Sau khi Xi Hongxuan qua đời, tất cả các cơ sở kinh doanh của gia tộc Xi đều rơi vào tay Shen Zechuan. Anh ta đã sắp xếp cho Ge Qingqing ở lại Khu Tây để theo dõi Xi Dan. Anh ta hiểu rõ về các sổ sách kế toán của gia tộc Xi; biết rằng sau năm Xian De thứ tư, việc giao dịch lương thực ở Trung Bạc do Xi Hongxuan đảm nhận, nhưng đến năm Xian De thứ năm thì chuyển sang được bán trực tiếp cho gia tộc Yan. Tuy nhiên, dù Shen Zechuan đã kiểm tra kỹ lưỡng các sổ sách của gia tộc Xi, anh ta vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về việc Xi Hongxuan giao dịch đồng sắt với các bộ lạc biên giới.

“Dù trước hay sau vụ thất bại quân sự, chỉ có Trung Bạc là nơi có thể tiến hành giao dịch với A Mur,” Yan Heru nói: “Sau năm Xian De thứ tư, Trung Bạc mất đi khả năng phòng thủ, nhưng A Mur không tiếp tục xâm lược nữa. Tại sao vậy? Bây giờ quý ông hẳn đã hiểu rõ lý do rồi chứ?”

Để tiến hành các giao dịch đó.

Sau năm Xian De thứ tư, không có vị quan nào được cử đến Trung Bạc và giữ chức vụ lâu dài; việc thay đổi quan lại diễn ra khá thường xuyên. Ban đầu Shen Zechuan nghĩ rằng đó là do tình trạng cướp bóc nghiêm trọng, nhưng sau khi đến Trung Bạc anh ta nhận ra lý do khác.

Yan Huru thực sự không muốn có bất kỳ liên quan nào với người như Tạc Tuệ Trác; lý do rất đơn giản: anh ta sợ hãi Tạc Tuệ Trác. Ngay từ thời kỳ Xian De, khi Tạc Tuệ Trác còn giữ chức vụ trong Bộ Hộ, Yan Huru đã cố gắng hối lộ ông ta. Nhưng không thành công chút nào; không những thế, anh ta còn suýt bị Tạc Tuệ Trác phát hiện ra.

Cách mà Yan Huru thiết lập các liên minh là rất đơn giản: cùng nhau làm những việc xấu và nắm giữ lẫn nhau như những “con bẫy”.

Shen Zechuan không tiếp tục lắng nghe những lời của Yan Huru. Thấy vậy, Yan Huru vội vàng nói: “Chúng ta đã thỏa thuận xong chưa? Chúng ta hãy soạn thảo một bản quy tắc cụ thể đi. Việc phân chia lợi nhuận từ thương mại giữa Huaizi Trà và Lí Bắc, cũng như cách thức tiến hành kinh doanh, đều có thể được thảo luận. Tôi còn có thể cung cấp lương thực cho Lí Bắc nữa.”

“Việc kinh doanh thì dễ thôi, miễn là trước tháng Mười, anh phải cung cấp đủ quần áo ấm cho lực lượng kỵ binh của Lí Bắc,” Shen Zechuan đậy nắp chén trà lại và nói. “Mùa xuân năm sau, Hà Châu nhất định phải chịu trách nhiệm cung ứng lương thực cho hai châu Trà và Đôn.”

“Mùa xuân năm sau anh có thể tự xưng làm vua được không? Không đâu. Vậy thì lương thực của Hà Châu vẫn sẽ bị triều đình thu đi để sử dụng cho quân đội, và phải được gửi đến Kỳ Đông làm lương thực quân sự,” Yan Huru nghĩ rất nhanh. “Kỳ Chúc Âm là tướng chỉ huy quân đội của năm châu Kỳ Đông, và châu này nằm ngay bên cạnh Hà Châu; tôi không có quân đội nào để ngăn cản họ. Nếu họ không nhận được lương thực đúng hạn, họ sẽ trước tiên tấn công tôi. Nếu việc này ảnh hưởng đến ngài, thì cả châu Tư cũng sẽ rơi vào khủng hoảng.”

Shen Zechuan biết rằng trong đầu Yan Huru đang tính toán đủ thứ, nên hỏi: “Vậy ý của anh là gì?”

Mắt Yan Huru sáng lên: “Thế này nhé, mùa xuân năm sau, việc cung ứng lương thực cho hai châu Trà và Đôn sẽ do Hà Châu và Tư Châu cùng chịu trách nhiệm. Tôi sẽ chiếm phần lớn, có công bằng không? Phần lương thực thiếu cho Kỳ Đông, tôi sẽ tự mình đi qua đường thủy ở phía Tây để mua từ châu Bạch Mã. Ở đó có những người quen cũ của tôi. Nhưng việc vượt qua các trạm kiểm soát sẽ tiêu tốn rất nhiều bạc; tôi phải tìm cách bù đắp trong mùa đông năm nay. Thà ngài miễn cho những thương nhân trong cửa hàng của gia tộc Yan các khoản thuế quan, để họ có thể dùng những thứ họ tích trữ để đổi lấy hàng hóa tại chợ Lí Bắc. Khi trở về Hà Châu, nếu có trà thô, tôi sẽ bán ngay tại cảng Vĩnh Ý.”

Shen Zechuan uống xong trà, không nói thêm lời nào nữa và rời đi.

Tiêu Trì Dã đứng trên bậc thang, gõ nhẹ chiếc ô và nói: “Cái bảo vật gì cơ? Hãy để cho công tử thứ hai của ngươi cũng được một lần nhìn thấy nó nữa.”

Diện Hà Như lập tức nở nụ cười tươi rạng, nói ngọt ngào: “Công tử thứ hai gì cơ? Là công tử thứ hai mà! Công tử thứ hai ở Đào Đô rất thích ngọc báu và đá phỉ thủy phải không? Mùa thu vừa rồi tôi vừa tìm được vài món đồ tốt, có câu ‘kiếm báu tặng anh hùng’, ngọc báu xứng đáng với công tử thứ hai, tôi đã từ lâu muốn tặng cho công tử thứ hai rồi!”

Tiêu Trì Dã vốn muốn đánh thêm vài cái vào tai cho Thẩm Tạch Xuyên, nhưng nghe vậy lại thực sự hứng thú, bảo Phí Thịnh tiếp tục kéo rèm ra và hỏi: “Đó là hàng gì vậy?”

Diện Hà Như biết rằng mối quan hệ giữa Tiêu Trì Dã và Thẩm Tạch Xuyên rất thân thiết; Thẩm Tạch Xuyên đã từng gọi anh ta là “phu quân”. Cô ấy không thể làm Thẩm Tạch Xuyên thay đổi ý định, nhưng cô ấy có thể làm Tiêu Trì Dã vui lòng. Cô ấy nói: “Khi tôi ra ngoài xong, tôi sẽ sai người mang chúng đến dinh của ngài để ngài chiêm ngưỡng.”

Tiêu Trì Dã rất hài lòng, nói: “Biết điều lắm.”

Diện Hà Như gật đầu liên tục, nói: “Công tử thứ hai cùng chủ nhân đến đây công tác, ở nhà tôi đã vài ngày rồi, tôi cũng chưa tiếp đãi tốt lắm, cảm thấy rất có lỗi.”

Tiêu Trì Dã đứng trên bậc thang, Diện Hà Như thầm kinh ngạc, nghĩ rằng Tiêu công tử thứ hai này thật sự rất cao lớn, đôi vai và cánh tay rộng lớn đến mức có thể lăn trên đó được.

“Cô vừa gọi chủ nhân là gì?” Tiêu Trì Dã hỏi.

Diện Hà Như trả lời: “Anh Thẩm.”

“Ném cô ấy ra ngoài,” giọng Tiêu Trì Dã đột nhiên trở nên lạnh lùng, “cho cô ấy tỉnh táo lại trong hồ nước đi, thậm chí còn quên cả cha mẹ và anh em.”

Phí Thịnh cúi xuống nhấc Diện Hà Như lên và bắt đầu đi ra ngoài.

Diện Hà Như không ngờ Tiêu Trì Dã lại không vui nữa, cô ấy vội vàng nói: “Nhớ rồi, nhớ rồi! Công tử thứ hai đừng ném tôi đi!” Gió bên ngoài rất lạnh, Diện Hà Như tiếp tục nói: “Tôi còn có chuyện chưa kịp nói với công tử thứ hai…”

Phí Thịnh đã đẩy cô ấy xuống nước rồi.

* * *

Năm ngày sau, Thẩm Tạch Xuyên lên đường trở về Từ Châu, Đàn Đài Hổ ở lại Đôn Châu. Thư từ được gửi đến kịp thời và vào được doanh trại.

Kỷ Trúc Âm bước ra khỏi lều quân, nhìn thấy Kỷ Vĩ xuống ngựa và hỏi: “Thư từ đâu vậy?”

Kỷ Vĩ đưa thư cho cô ấy, nói: “Đến từ Trung Bác, có con dấu riêng.”

“Có vẻ như Thẩm Tạch Xuyên ở Trung Bác khá thành công,” Kỷ Trúc Âm mở thư, “vẫn còn sống sót và gửi được thư về.”

Qǐ Wěi theo sát Qǐ Zhú Yīn và nói: “Theo lệnh của cô, chúng tôi đã chuẩn bị năm người để thay phiên nhau phục vụ; không cho phép những bà quý tộc trong nhà tiếp cận gần cô. Nhưng họ không hài lòng, suốt ngày cứ đến chỗ phu nhân gây rối.”

Qǐ Zhú Yīn vốn định lên ngựa, nhưng nghe vậy lại dừng lại và hỏi: “Hoa Tam không đã trừng phạt họ chưa?”

Qǐ Wěi gãi đầu và nói: “Họ được nuôi dưỡng theo phong cách của công chúa; không theo cách chúng ta đâu. Họ nói chuyện với những bà quý tộc một cách nhẹ nhàng, rất dịu dàng.”

“Vậy thì tính tình họ tốt thật.” Qǐ Zhú Yīn nghĩ đến những người phụ nữ ở sân sau và cảm thấy đau đầu; tiếp tục nói: “Khi cha tôi bị đột quỵ, họ cứ làm như thể ông ấy sắp qua đời vậy. Họ hàng ngày gây rối, muốn chia gia tài, thậm chí còn thèm thuộc về mình cả cái bồn vệ sinh bằng vàng của ông ấy nữa.”

Qǐ Wěi đáp: “Họ sợ cô mà.”

Qǐ Zhú Yīn tức giận và nói: “Tôi có không cho họ ăn sao?”

Qǐ Wěi ngập ngừng và nói: “Cô luôn theo dõi sổ sách của những bà quý tộc, và trừ đi tiền mua son phấn của họ.”

Qǐ Zhú Yīn không biết phải nói gì nữa; đây thực sự là một vấn đề nan giải. Trong những năm qua, để bổ sung quân lương cho quân đội ở Kỳ Đông, cô đã tiêu hết toàn bộ tiền riêng của mình. Các quận khác vẫn có thể giảm bớt áp lực nhờ vào việc trữ lương quân sự; nhưng các quận biên giới thì không. Lục Quảng Bạch đã tiêu hết tài sản của mình ở những quận đó, và Qǐ Zhú Yīn cũng vậy. Nửa năm trước, lương quân ở các quận biên giới đã hỏng; cô đã vay tiền từ các thương nhân để bù đắp, và lẽ ra có thể tiết kiệm được để trả lại. Nhưng ngay sau đó, khi Hoa Qì kết hôn, gia tài của nhà Qǐ gần như không còn gì nữa.

Chi phí hàng tháng của những bà quý tộc này thật đáng kinh ngạc; chỉ riêng tiền mua son phấn đã hết vài vạn lượng bạc. Khi Qǐ Zhú Yīn quyết định trừ đi số tiền đó, cô đã gây ra rắc rối lớn, khiến họ khóc lóc ở sân sau và muốn tố cáo cô với Qǐ Thời Vũ.

Qǐ Wěi hiểu được khó khăn của Qǐ Zhú Yīn, liền nói: “Sao không thử thương lượng với phu nhân xem? Về số tiền dâu kiến của cô ấy…”

Qǐ Zhú Yīn bất ngờ quay đầu nhìn; Qǐ Wěi biết mình đã nói sai liền ngay lập tức quỳ xuống đất.

Qǐ Zhú Yīn không nhìn thêm Qǐ Wěi nữa, lên ngựa và nói: “Hãy gọi Hồng Ấn trở lại; cứ nói rằng đó là ý của tôi. Nếu ai dám đối xử tệ với Hoa Tam, thì Hồng Ấn không cần kiêng nể gì cả, hãy trực tiếp trói họ lại và đưa đến đây. Cô ấy được gả xa đến Kỳ Đông; cô ấy không phải đến để bù đắp cho những thiếu hụt của tôi, cũng không phải để trở thành nạn nhân cho những bà quý tộc kia. Tên của cô ấy được ghi trên giấy tờ hôn nhân; cô ấy là vị phu nhân lớn của Kỳ Đông mà tôi đã đi xa tám trăm dặm để đón về. Việc bắt nạt cô ấy chính là bắt nạt cha tôi, và bắt nạt cha tôi chính là bắt nạt tôi. Hãy đảm bảo rằng họ sẽ không được phép làm như vậy nữa.”