Xue Xiuyi không giải thích rõ ràng; những nơi ở của những thương nhân kia đều trống rỗng. Khi ra vào thành phố, mọi người đều cần có giấy tờ tùy thân. Quân đội đã canh gác suốt ba ngày nhưng vẫn không tìm thấy ai cả. Những thương nhân kia, những kẻ đã phung phí tiền của một cách tàn bạo trên đại lộ Đông Long, dường như đã biến mất không dấu vết.

Trong sân lớn nơi ông ta đang làm việc, Kong Qiu nhận được yêu cầu từ Xue Xiuzhuo. Ông đặt chiếc chén trà xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để anh ta tham gia đi.”

Sau khi quan viên nhận được lệnh trả lời, Cen Yu ở bên kia nói: “Việc cho Xue Xiuzhuo tham gia vào vụ án này lúc này có lẽ không phù hợp.”

“Vụ việc liên quan đến triều đình nội bộ, số tiền bị liên quan cũng rất lớn. Sau khi Bộ Hình định tội danh, chắc chắn sẽ có cuộc xét xử chung của ba cơ quan chức năng,” Kong Qiu lại cầm lên chiếc chén trà, “Xue Xiuzhuo là Thượng thư của Tòa án Đại Lý Sự, vì chưa bị đình chỉ chức vụ nên vẫn có quyền giám sát.”

“Dù sao Xue Xiuyi cũng là anh trai của anh ta; anh ta nên tránh những nghi ngờ đó,” Cen Yu tựa vào đầu gối, “Hơn nữa, gần đây có ngày càng nhiều đơn tố cáo chống lại anh ta.”

“Tôi không phải không nói đâu… Viện Công tố cũng nên điều chỉnh lại tình hình này một chút,” Kong Qiu uống vài ngụm trà, “Ngày hôm đó việc tố cáo Xue Xiuyi tham nhũng và nhận hối lộ là đúng, nhưng khi kéo Xue Xiuzhuo vào thì không tránh khỏi việc có ý định cá nhân. Nhìng lời tố cáo đó đều là những chuyện vô căn cứ.”

“Anh ta có công lao xuất chúng, lại xuất thân từ một gia đình quý tộc,” Cen Yu nói, “Những kẻ ghét anh ta chỉ mong muốn hạ nhục anh ta. Nếu Hoàng đế sẵn lòng mắng mỏ anh ta khi xử lý Xue Xiuyi, thì cũng không đến nỗi mọi người lại phẫn nộ đến thế.”

Kong Qiu không cảm thấy vị gì trong miệng, ông đặt chiếc chén trà xuống, im lặng một lát rồi nói: “Vụ việc này vốn dĩ không nên được xử lý một cách quá thẳng thắn như vậy. Xue Xiuzhuo đã kiểm tra thuế đất, trả lại đất cho người dân ở các thành phố Dan Cheng, Wu Cheng, và Qian Cheng. Năm nay, thành phố Yong Cheng gặp hạn hán; Jiang Qingshan gặp khó khăn trong việc vay lương thực và phải cầu xin sự giúp đỡ từ người dân ở thành phố này. Dù vậy, hai người vẫn không cung cấp lương thực cho người dân của ba thành phố đó; người dân vẫn nhớ ơn họ, thậm chí sẵn lòng thờ cúng bức tượng “Trường Sinh” của họ trong nhà mình. Lần trước, Hoàng đế đã bác bỏ đơn tố cáo yêu cầu tiếp tục kiểm tra thuế đất từ họ và thưởng cho Jiang Qingshan để giảm bớt tình hình căng thẳng. Nếu bây giờ vì Xue Xiuyi mà trách móc Xue Xiuzhuo, người dân của ba thành phố cũng sẽ không đồng ý đâu. Hơn nữa, mọi người đều biết rằng Xue Xiuzhuo và Xue Xiuyi không hòa thuận với nhau; họ đã chia tay từ lâu rồi. Các quan viên này muốn Hoàng đế sa thải Xue Xiuzhuo vì chuyện này… Nếu Hoàng đế làm vậy, cũng không công bằng chút nào.”

Cen Yu gật đầu đồng tình.

Kong Qiu chỉ vào Cen Yu và nói: “Đúng vậy, chính vì Hoàng đế sủng ái Phúc Mãn mà Phúc Mãn mới càng lúc càng mắc sai lầm. Lần này, ngươi không nhìn thấy rõ điều gì cả. Ta hỏi ngươi, Phúc Mãn là người như thế nào? Ban đầu hắn quen biết với Tiêu Trí Dã, nhưng lại có thể lừa dối Tiêu Trí Dã để hắn vào cung, thậm chí còn giết hại Tiêu Trí Dã vì lợi ích cá nhân – vụ đầu độc kia cuối cùng cũng không bị truy cứu trách nhiệm, Hoàng đế không truy cứu gì cả, nhưng hắn cũng không phải là kẻ ngốc. Phúc Mãn có uy tín rất lớn trong triều đình, con cháu đông đảo khắp nơi; quan trọng nhất là, hắn còn là một quan lại quyền lực qua hai triều đại, phục vụ ngay bên cạnh Hoàng đế, nắm trong tay quyền phê duyệt các đề xuất của Nội các. Bây giờ Hoàng đế đang ở thời kỳ thịnh vượng, nhưng sau này thì sao? Nếu để những kẻ như hắn ở bên cạnh, chỉ cần một chút sơ suất, nhẹ thì gây tổn thương cho con người, nặng thì ảnh hưởng đến cơ sở của quốc gia! Nếu Hoàng đế không giết hắn, thì ta cũng sẽ giết hắn!”

Nói xong, Kong Qiu đứng dậy và đi vài bước.

“Shen Zechuan đã triển khai quân tại trường bắn Bắc Nguyên, liệu bốn vạn binh sĩ mới ở Thành Đô có thể chống chịu được bao lâu nữa? Chúng ta cần phải ngay lập tức mời Đại tướng ra quân giúp đỡ Hoàng đế. Lần trước khi Đại tướng ra quân chống lại bộ lạc Thanh Thú, quân phí do Tạc Tuất Triệu cung cấp; bây giờ nếu muốn tiếp tục chiến đấu chống lại Trung Bác, chúng ta vẫn phải xin tiền từ Tạc Tuất Triệu.”

* * *

Nhân viên nhà tù của Bộ Hình quen thuộc với Tạc Tuất Triệu, họ mở cửa cho ông ấy và nói: “Thưa ngài, ngài có muốn gặp Tạc Điển Thủ không? Chỉ cần có giấy phép, tôi sẽ mở cửa ngay.”

Tạc Tuất Triệu nhìn theo tay nhân viên nhà tù, nhưng chỉ trong chốc lát đã rút lại ánh mắt và nói: “Tôi đến để gặp Ngài Vui Mừng.”

Nhân viên nhà tù không hỏi thêm gì, sau khi kiểm tra giấy phép, họ dẫn Tạc Tuất Triệu vào bên trong và mở cửa buồng giam, nói: “Ngài Vui Mừng vẫn đang bị điều tra, vì vậy không được giam chung với người khác. Thưa ngài, xin vào.”

Tạc Tuất Triệu cúi đầu và bước vào buồng giam hẹp hòi.

Ngài Vui Mừng mặc bộ quần áo tù bẩn thỉu, đã từng bị tra tấn, đang nằm co ro trong đó; nghe thấy tiếng động, cả người run lên và vội vàng ngồi dậy, ôm đầu tránh né, hét lên: “Tôi có tội, tôi có tội! Đừng đánh tôi nữa!”

Tạc Tuất Triệu nhìn quanh.

Ngài Vui Mừng nhìn thấy Tạc Tuất Triệu qua kẽ hở giữa hai cánh tay, lập tức lăn xuống từ giường và quỳ gối bên chân ông ta, van xin: “Thưa ngài, thưa ngài đến để điều tra vụ án phải không? Tôi có tội, xin tha cho tôi!”

Tạc Tuất Triệu nhìn Ngài Vui Mừng một lát, sau đó nói: “Tôi biết ngươi không hẳn là kẻ vô tội, nhưng pháp luật phải được thực thi. Hãy cố gắng thành thật và trả lời mọi câu hỏi của tôi.”

Chẳng ngờ khi đang vui mừng,薛 Xiu Zhuo lại hỏi về chuyện này. Yên Hỉ buông tay ra, co rúm lại, tránh ánh mắt của hắn và lảng tránh câu trả lời: “Tôi chỉ là một viên quan giám quân thôi… Làm sao dám thay đổi lương thực cho quân đội…” Thấy vẻ mặt không hài lòng của薛 Xiu Zhuo, y liền bắt đầu bào chữa một cách vô cớ: “Cái… cái Lục Quảng Bạch phản bội, không phải do tôi ép buộc hắn đâu!”

Xue Xiu Zhuo cúi xuống nắm lấy cánh tay của Yên Hỉ và hỏi lại: “Lương thực cho các quân đội ở biên giới, có phải do cô thay đổi không?”

Yên Hỉ thở hổn hển, không thể tránh khỏi được, chỉ biết lau nước mũi và nước mắt, với vẻ hối hận: “Chuyện này thực sự không phải ý định của tôi, thưa ngài! Tôi chỉ muốn thay đổi những xe chở lương thực mà thôi, nhưng ai ngờ bên trong lại là gạo mốc. Nếu tôi biết trước đó là gạo mốc, dù có được mười can đảm đi nữa, tôi cũng không dám làm vậy!” Nói đến đây, nhớ lại những ngày đầy lo sợ trong suốt năm qua, y không kìm được nước mắt: “Tổ tiên tôi thật sự đã hại tôi quá! Khi tướng lĩnh bắt tôi, tôi chỉ là người phải gánh tội thay cho Phúc Mãn mà thôi… Hắn cảm thấy có lỗi trong lòng, nên mới cố gắng cứu tôi.”

Xue Xiu Zhuo đã từ lâu đang điều tra vụ án lương thực ở biên giới; tất cả các quan chức thuộc Bộ Quân sự đều không có vấn đề gì. Chỉ đến khi Yên Hỉ tiếp tục vào cung, hắn mới nhớ đến viên quan eunuch giám quân đó.

Con bò cạp!

Xue Xiu Zhuo nhìn chằm chằm vào Yên Hỉ và hỏi: “Cô vào cung để làm gì?”

Yên Hỉ lắc đầu mạnh mẽ, khuôn mặt đầy nước mắt, nuốt nghẹn trả lời: “Không phải tôi đâu, không phải tôi! Lần này vào cung, thực sự là do Phúc Mãn xúi giục… Hắn đã viết thư cho tôi từ tháng Sáu, bảo tôi chăm sóc cỏ hoa trong vườn thật tốt, chỉ để đợi đến tháng Chín để lấy lòng chủ nhân mà thôi! Lần này, tôi thực sự chỉ đến để mang hoa mà thôi!”

“Các người ẩn náu ở đây,” Xue Xiu Zhuo nâng giọng lên, “rốt cuộc các người còn muốn giết ai nữa?”

Yên Hỉ đau đớn vì bị kéo mạnh, khóc lóc: “Tôi không biết, tôi không biết! Tôi hoàn toàn bị oan ức!”

“Còn Shen Ze Chuan thì sao?” Vẻ mặt của Xue Xiu Zhuo càng trở nên u ám hơn: “Shen Ze Chuan cũng là con bò cạp sao?”

Yên Hỉ lắc đầu một cách vô tổ chức, vùng vẫy: “Tôi không liên quan gì đến những kẻ phản loạn cả! Lương tâm của trời đất ơi, tôi không liên quan gì đến họ!”

“Xiao Chi Ye giới thiệu Phúc Mãn lên vị trí cao, có phải cũng do Shen Ze Chuan xúi giục không?”

Yên Hỉ đẩy mạnh Xue Xiu Zhuo; trong khoảnh khắc đó, lưng hắn bỗng cảm thấy lạnh lẽo. Những điều mà hắn nghĩ trước đây giờ đều trở nên rõ ràng.

Xue Xiu Zhuo tiếp tục điều tra, và cuối cùng đã phát hiện ra toàn bộ sự thật. Những kẻ phản loạn bị bắt giữ, và Yên Hỉ, dù bị oan ức, nhưng cũng phải chịu hình phạt theo luật định của triều đình.

Fú Mǎn bị Phong Quán vỗ mạnh đến nỗi không thể giữ nguyên tư thế, cú vỗ vừa phải ấy không đau như khi bị tát bằng tay, nhưng lại còn đau đớn và nhục nhã hơn. Miệng Fú Mǎn chảy đầy máu, anh ta phun ra một ngụm máu và nói: “Cậu đợi đấy, đợi hoàng đế…”

“Đợi hoàng đế truy tố cả gia đình cậu,” Phong Quán tiến lại gần hơn và thì thầm, “Cậu đã đầu độc hoàng đế, cậu nghĩ không ai biết sao? Cậu vu oan tôi vào tù, vội vàng muốn tôi chết như vậy, cậu nghĩ hoàng đế không nhận ra sao?” Anh ta cười một cách kỳ quặc, như thể ghét Fú Mǎn đến cực điểm, “Dù gia đình cậu bị diệt vong, hoàng đế vẫn có thể truy tố cả chín họ của cậu.”

Răng Fú Mǎn bắt đầu lỏng lẻo, anh ta phun thêm vài ngụm máu nữa và nói: “Lời nói vô nghĩa! Đồ khốn kiếp! Không phải tôi…” Anh ta thở hổn hển và hét lớn: “Không phải tôi!”

“Nếu không phải tôi thì là ai?” Phong Quán lùi lại vài bước, “Chính cậu là người đã nhận lấy chất độc ‘Tích Truy’ từ Hàn Thành, cậu muốn cho nó vào bữa ăn của hoàng đế, để cô ấy chết, rồi quân đội sẽ lập tức dùng cớ ‘phục vụ hoàng đế’ để giết hết các quan trong nội các. Vì thế mà cậu đã đầu độc bữa ăn của hoàng đế, suýt nữa đã cướp đi mạng sống của ngài.”

“Tôi biết rõ mình đang làm gì…” Giọng Fú Mǎn run rẩy vì hận thù, anh ta nhìn vào khuôn mặt Phong Quán và dần mở to mắt ra, “Chính cậu… chính cậu là người đầu độc…”

Fú Mǎn bị kẹp giữa hai phe Lý Kiếm Đình và các gia tộc quyền lực, anh ta không dám không nghe theo lệnh của Hàn Thành, nhưng cũng không dám thực sự đầu độc Lý Kiếm Đình, vì vậy anh ta chỉ sử dụng một lượng chất độc bình thường, không nguy hiểm đến thế.

Khuôn mặt Phong Quán khuất trong bóng tối, chỉ lộ ra hàm răng trắng bệch, anh ta nói: “Cậu là ‘tổ tiên lớn’, còn tôi mới là ‘tổ tiên nhỏ’.”

Fú Mǎn ghét đến mức muốn xé nát Phong Quán, anh ta đập mạnh vào xiềng xích khiến chúng phát ra tiếng “bộp bộp”, và nói với giọng lớn: “Yính Hỉ là con chó của cậu!”

“Tsk,” Phong Quán coi Fú Mǎn như rác rưởi, nói: “Chính ‘tổ tiên lớn’ đã nuôi dưỡng cậu, cậu lại không biết ơn và không nhận ra tôi chút nào.”

“Tôi bị oan…” Tiếng khóc của Fú Mǎn không thể kiềm chế được, anh ta kêu lên đầy đau khổ: “Hoàng đế ơi, tôi bị oan!”

Phong Quán không chịu nổi mùi máu, anh ta che mũi lại và nói: “Vì cậu đã thú nhận hết rồi, tôi sẽ trình báo sự thật cho hoàng đế. Tôi sẽ gọi người vào đây,” anh ta quay người và ra lệnh, “‘Tổ tiên lớn’ này đã già rồi…”

Fú Mǎn cảm thấy như mình đã chết…

“Fú Mǎn Ngày Hôm Qua đã muốn cắn lưỡi tự tử, nhưng những quan tàn ác trong ngục đã tự ý cắt bỏ lưỡi của hắn.” Khổng Tiêu rảnh rỗi sau một ngày làm việc đầy áp lực, nói với Tạc Tu Châu: “Bây giờ anh đi cũng chẳng thể hỏi được gì cả, may mắn thay trước khi hành hình họ đã ghi lại lời khai của hắn rồi. Nếu anh muốn xem, tôi sẽ bảo bộ hình giao cho anh.”

Tạc Tu Châu nhận lấy tờ giấy, ngẩn người một chút rồi nhíu mày: “Chuyện lớn như vậy sao có thể tự ý quyết định được? Quan tàn ác hành hình là ai vậy?”

“Là một chàng trai trẻ tuổi, đầy khí thế,” Khổng Tiêu cũng nhíu mày, “Hành động của hắn quá tàn nhẫn, bộ hình đã bắt đầu điều tra rồi.”

Thật là trùng hợp?

Tạc Tu Châu quay người lại: “Tôi sẽ đi xem…”

“Các chuyện khác hãy tạm gác lại đã!” Thần Dữ đổ mồ hôi lạnh chạy vào cửa, mái tóc ướt đẫm, nắm chặt một tờ giấy và đưa trước mặt Khổng Tiêu, vội vàng nói: “Bác ơi, hãy xem này, đây không phải là chuyện xấu sao!”

* * *

“Ngày nay, ai có thể chứng minh được dòng dõi của họ thực sự không gì nghi ngờ? Tất cả đều dựa vào lời nói của Tạc Tu Châu mà thôi!” Tin tức lan truyền nhanh chóng, chỉ trong một đêm gần như mọi người đều sở hữu tờ giấy có nguồn gốc không rõ ràng này. “Ngay cả Tạc Tu Châu cũng không đáng tin cậy, anh xem anh trai của hắn, Tạc Tu Dị, là cái gì vậy? Suýt nữa đã làm cho vị quan cao cấp kia ngất đi…”

“Chẳng phải mọi người đều nói rằng hắn giống Hoàng đế Quang Thành sao?” Người già cầm gậy chống nghiêng người ra: “Các vị quan trong nội các cũng đồng ý với điều đó.”

Quán trà này hỗn loạn không ngừng, Cát Thanh Thanh vuốt ve bộ râu mới cạo, nói: “Tôi còn nói rằng cô gái nhỏ của tiệm mổ phía trước cũng giống với cựu hoàng đế nữa! Hoàng đế Quang Thành đã mất cách đây hơn mười năm rồi, thực sự mà nói, không phải chỉ là hai con mắt và một cái miệng thôi sao? Tôi thấy mọi người cũng khá giống ông ấy.”

Các sinh viên tụ tập lại với nhau, đọc xong tờ giấy, mỗi người đều có ý kiến riêng, sau vài cuộc tranh cãi, họ bắt đầu đánh nhau.

“Gia tộc Tạc nắm quyền chính trị, các người chính là những kẻ hỗ trợ kẻ ác, là những tội nhân vĩ đại của triều Đại Châu!” Sinh viên nói với nước bọt bay tứ tung, “Kẻ gian xảo đã lộ diện rồi, hoàng đế vẫn không xử lý gia tộc Tạc, chẳng lẽ là do e ngại điều gì sao?”

“Tạc… Tạc…” Một người khác bị kéo cổ áo, lắc lư trong đám đông, nắm chặt những mảnh giấy vụn trong tay, hô to: “Các người phải xử lý họ!”

Quán trà lại càng thêm hỗn loạn…

“Xue Xiuyi thực sự có hành vi thông đồng với các quan eunuque để ăn cắp hàng trong kho báu của triều đình,” những sinh viên đầy phẫn nộ đã không còn phân biệt được ai thuộc phe nào nữa, “Xue Xiuzhuo cũng là một kẻ gian xảo!”

Chiếc bàn “bụp” một tiếng đổ xuống, những sinh viên không giữ vững đã ngã xuống đất, chưa kịp đứng dậy thì đã bị những người xung quanh đạp lên.

“Đừng làm tổn thương ai cả,” vài học giả ở bên cạnh kéo những người khác lại, “Tuyệt đối không được làm tổn thương ai!”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy…” Hiệu trưởng vỗ đùi, nước mắt giàn dã, “Hãy dừng lại ngay!”

* * *

Tiếng đàn vang lên “cheng cheng” không ngừng, Yao Wenyu chơi rất chậm rãi, sợi dây đỏ quanh cổ tay lắc lư ở gấu tay áo, anh ta di chuyển ngón tay một cách nhẹ nhàng.

Qiao Tiandihua ấn chặt vào dây đàn, nói: “Có rò rỉ rồi.”

Nói xong không đợi Yao Wenyu hỏi gì thêm, anh ta đã tự mình điều chỉnh vài lần dây đàn bên cạnh tay cô ấy. Nhưng Yao Wenyu vẫn không nhớ được cách chơi, vì vậy Qiao Tiandihua liền giúp cô ấy điều chỉnh lại.

Yao Wenyu ngước nhìn anh ta, hỏi: “Trước đây anh đã dạy người khác như vậy chưa?”

Lòng bàn tay Qiao Tiandihua rất nóng, anh ta cười một cách tự do và phóng khoáng, nhìn Yao Wenyu một cái, trả lời: “Đã dạy rồi, rất nhiều lần.”

“Vậy sao không ai bao giờ nói với anh cả,” Yao Wenyu nói, “Anh nắm dây đàn quá chặt.”

“Có lẽ có người đã nói với tôi rồi,” Qiao Tiandihua nói, “nhưng tôi không nhớ nữa.”

“Anh quên rất nhanh,” mu bàn tay Yao Wenyu cũng dần nóng lên, “Đó là một thói quen tốt.”

Qiao Tiandihua nhìn lại Yao Wenyu, trong khoảnh khắc nhìn nhau ngắn ngủi đó, anh ta bất ngờ nghiêng người về phía trước, vượt qua chiếc bàn nhỏ, hôn lên môi cô ấy. Lá cây rơi xuống sân, rơi trên lưng Qiao Tiandihua, anh ta giơ tay nâng cằm cô ấy lên.

Mùi thuốc có vị đắng, và Yao Wenyu cũng cảm thấy đắng.

Vị đắng ấy lan tỏa giữa môi và lưỡi, chuyển vào trong lồng ngực, biến thành cơn đau nhói. Qiao Tiandihua cảm thấy đau, cũng cảm nhận được nỗi đau của Yao Wenyu. Trong nụ hôn ấy, anh ta vuốt ve má cô ấy, như thể chưa bao giờ có lần nào anh ta đã làm tổn thương cô ấy trước đây, và muốn bù đắp cho điều đó ngay lúc này.

“Có điều gì anh muốn nói với tôi không?” Qiao Tiandihua dừng lại, mũi hai người chạm vào nhau.

“Anh nói dối,” Yao Wenyu cười nhẹ trên khuôn mặt tái nhợt của mình, “Tôi là học trò đầu tiên của anh.”

Qiao Tiandihua cũng cười.

“Qiao Tiandihua,” Yao Wenyu giơ tay chạm vào mí mắt anh ta, “Cuộc sống không cần phải tìm kiếm những công trạng lớn lao, chỉ cần sự bình yên, hạnh phúc và giàu có là đủ. Tôi chúc anh thành công rồi rút lui.”

*

3: Trích từ bài thơ “Tạm trú tại nhà sư núi Yếp Dịch chờ Đinh Đại không đến” của Mạnh Hạo Nhiên.