Lễ cưới của Hoa Hương Y và Kỷ Thời Vũ được định vào đêm trước ngày Mạch Chủng; tháng Tư đã đến, Bộ Lễ đã nộp toàn bộ quy trình lễ cưới đã soạn sẵn cho Thái Hậu. Các công việc nội vụ trong cung rất phức tạp, và trong những dịp trọng đại như thế này, các cơ quan chính không thể thiếu người.

Phúc Mãn từng nghĩ rằng mình đã từng học tại Nội Thư Đường, từng phụ trách công việc giữa Nội Các và Minh Lý Đường, có kinh nghiệm, lại được Tiêu Xí Dã bảo lãnh, nên mình là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thái giám giữ chức vụ in ấn trong Cơ quan Quản lý Lễ nghi (Sĩ Lễ Giám), vì vậy những ngày gần đây anh ta càng cẩn thận hơn trong mọi lời nói và hành động.

Ai ngờ khi sắc lệnh từ hoàng đế được ban hành, người được bổ nhiệm vào vị trí đó lại không phải là anh ta, mà là Phong Quán. Phong Quán còn trẻ tuổi, kinh nghiệm ít ỏi; anh ta không hề học tập tại Nội Thư Đường mà chỉ mới vào cung sau khi đã qua độ tuổi cần thiết. Anh ta còn có những mâu thuẫn chưa được giải quyết với hai người trước đó là Phan Như Quý và Kỷ Lôi, nên việc anh ta được bổ nhiệm vào vị trí tương đương với “thủ tướng nội đình” khiến Phúc Mãn không biết nên khóc hay thở dài.

“Các quan lại ở triều ngoài được thăng chức dựa vào gia thế, quê hương và người thầy mà họ theo học; còn chúng ta, những thái giám trong cung, tưởng rằng khi được thăng chức sẽ không phải đối mặt với rào cản gia thế nữa… Ai ngờ lại vẫn không thể vượt qua được rào cản đó!” Phúc Mãn đặt chiếc chén trà xuống, thở dài.

“Anh ta có gia thế gì chứ?” Tiêu Xí Dã lắng nghe lời than phiền của Phúc Mãn trong lúc uống trà, nói: “Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của chị gái anh ta mà thôi.”

“Hầu gia, tại sao tôi lại không có chị em gái nhỉ?” Phúc Mãn vỗ đùi nói.

Tiêu Xí Dã cười khẩy và nói: “Dù không phải là người giữ chức vụ in ấn, nhưng anh ta vẫn có chức vụ khác. Thái giám giữ chức vụ này còn quản lý cả Đông Xưởng nữa… Cứ để anh ta là người tiên phong đi; ít nhất thì anh ta sẽ giúp anh ta tránh khỏi những lời chỉ trích từ các quan lại.”

“Bây giờ hoàng đế đối xử với tôi không giống như thời vua trước đây đối xử với Phan Như Quý; Đông Xưởng cũng không còn sức mạnh như lúc đó nữa.” Phúc Mãn do dự, nói: “Hầu gia, nhìn vào sự ưu ái mà Hoàng Phi đang nhận được, nếu sau này anh ta sinh ra hoàng tử, thì vị trí của Phong Quán sẽ càng vững chắc hơn nữa… Nếu anh ta chỉ là người biết giữ mình thôi thì còn được; nhưng nếu anh ta có âm mưu xấu, làm hỏng trật tự triều đình, làm rối loạn quốc gia, thì anh ta sẽ trở thành người giống như Phan Như Quý phải không?”

Trong cung, Phúc Mãn phải mỉm cười chào đón Phong Quán, nhưng trong lòng thì đầy lo lắng.

“Lẽ ra nhà họ ấy đã tuyệt chủng hết rồi chứ?” Tiêu Trì Dã và Thẩm Tạch Xuyên đã bàn bạc về kế hoạch tiếp theo cho gia tộc Hắc. Chiếc chìa khóa đó giờ đang nằm trong tay Thẩm Tạch Xuyên; trong mắt Tiêu Trì Dã, đó chính là của hồi môn của cô ấy. Lúc này anh ta kiên nhẫn nói: “Chị dâu của Hắc Hồng Hiên và các anh em họ của Hắc Hồng Hiên đều là những người giỏi quản lý kinh doanh, họ cũng chẳng làm gì sai trái cả; việc họ đi kiểm tra sổ sách của họ là chuyện bình thường. Việc Ngụy Thượng Thư cố tình gây rắc rối cho họ thật là đáng ngờ.”

“Hoàng đế vẫn chưa đồng ý, nhưng Nguyên Phụ dường như…” Phúc Mãn đặt cánh tay lên bàn và nói với Tiêu Trì Dã: “Có vẻ như ông ấy cũng có ý định đòi nợ.”

Hải Lương Nghĩa cũng có những suy nghĩ riêng của mình; gia tộc Hắc giấu quá nhiều bạc. Thay vì để các gia tộc khác chia nhau, tốt hơn hết là đưa số tiền đó vào kho bạc quốc gia, để triều đình quản lý. Nhưng điều đó có nghĩa là Hải Lương Nghĩa sẽ phải đối đầu trực tiếp với các gia tộc quyền lực.

“Quan trọng nhất vẫn là Hoàng đế,” Tiêu Trì Dã suy nghĩ một chút rồi nói với Phúc Mãn: “Hoàng đế là một vị minh quân, rất coi trọng nhân nghĩa và lý lẽ. Tháng trước ngài đã ban hành lệnh ân xá cho toàn dân; tháng này lại vô cớ tấn công gia tộc Hắc. Điều đó không phải là trái với ý định ban đầu của việc ân xá sao? Chính Hoàng đế cũng đang do dự trong lòng. Lão Phúc, chuyện này chắc chắn Ngụy Thượng Thư sẽ ủng hộ; nếu anh ta tiếp tục làm như vậy, có vẻ như chỉ là theo đuổi dòng chảy mà thôi. Thà rằng anh ta nên tận dụng cơ hội phục vụ Hoàng đế để giải thích rõ ràng về chuyện này; không nên vội vàng hành động ngay bây giờ.”

Phúc Mãn suy nghĩ một chút rồi nói: “Như vậy không phải là làm phật lòng Ngụy Thượng Thư sao?”

“Dù là trong cung hay ngoài cung, chỉ có một vị chủ nhân duy nhất, đó là Hoàng đế thôi,” Tiêu Trì Dã cười: “Pan Như Quý dù quyền lực lớn nhưng cũng không dựa vào Hoàng đế; cuối cùng người đó sẽ bị xử tử, tôi chẳng hề ngạc nhiên chút nào. Hơn nữa, phòng Minh Lý Đường có thể để người khác nói xấu được sao? Những gì anh ta nói với Hoàng đế, làm sao Ngụy Hoài Cổ có thể biết được? Hoàng đế thích những người biết cảm thông; anh ta cũng không cần phải cố gắng thuyết phục quá nhiều, chỉ cần nhắc đến một cách tự nhiên là được.”

“Theo lời của ngài.” Phúc Mãn mỉm cười; anh ta trông rất hòa thuận: “Dù sao thì số tiền đó cũng không vào túi chúng ta; thà rằng tất cả đều từ bỏ nó đi!”

“Bộ Hộ đã kiểm tra sổ sách rồi; không có gì đáng ngờ cả.”

Hải Lương Nghĩa tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch của mình…

“Hải Liang Yí không giống những người khác, anh ta quyết tâm phải đưa toàn bộ tài sản của gia tộc Hồi vào kho bạc quốc gia; dù người của các ngươi có vội vàng đến đâu thì cũng sẽ mất đi lợi thế ban đầu.” Tiêu Trì Dã cảm thấy anh ta hơi mất tập trung, liền buông tay ra.

Trong tay Thẩm Tạch Xuyên, thanh kiếm Lương Lệ bỗng nặng trĩu, anh ta vừa kịp giữ vững thanh kiếm, vừa nói: “… Dù anh ta có nhanh đến đâu thì cũng phải tuân theo quy tắc.”

Tiêu Trì Dã liếc nhìn dưới hành lang của Đại Sảnh Minh Lý, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Thẩm Tạch Xuyên nói: “Tôi đang tìm người, sư phụ tôi mất tích rồi.”

Tiêu Trì Dã nói: “Chừng nào chưa có lệnh từ trên, thì sư phụ vẫn còn ở Thảo Đô. Trong thời gian dịch bệnh, tám doanh quân cũng không dám tự ý cho người ra vào; sau khi dịch bệnh qua đi, quân cấm sẽ tiếp quản việc tuần tra. Nếu như sư phụ Kỷ Cương đã rời đi, thì chắc hẳn tôi sẽ nhận được tin tức.”

“Tôi cũng đoán là sư phụ vẫn ở Thảo Đô,” Thẩm Tạch Xuyên dừng lại một lát, “Hồi Hồng Hiên chỉ muốn đưa thầy đi, sư phụ đi theo để bảo vệ thầy mà thôi; không nên bị trì hoãn quá lâu như vậy. Nhưng nếu như thầy vẫn đang ở trong tình thế nguy hiểm, thì chắc chắn sư phụ không thể tự mình rời đi được.”

“Hồi Hồng Hiên đã chết rồi,” Tiêu Trì Dã quay mắt nhìn về phía kia, nói: “Nên sai người đi điều tra gia đình người này.”

Thẩm Tạch Xuyên theo ánh mắt của Tiêu Trì Dã nhìn lại, thấy Hạc Tu Chước mặc áo quan, đang cùng Giang Thanh Sơn tiến về phía này.

Hạc Tu Chước có vẻ ngoài bình thường, nhưng phong thái rất thanh lịch. Anh ta không giống như Khổng Tiêu, Tần Duy… Anh ta đối xử với mọi người rất nhẹ nhàng, dễ khiến người ta cảm thấy thiện cảm. Còn Giang Thanh Sơn thì ngoài dự đoán; người được mệnh danh là “quyền lực lớn” ở Khuất Tây này, trông còn trẻ hơn tuổi thực tế nhiều.

Hai người tiến lại gần, bốn người chào nhau.

Giang Thanh Sơn trước đây từng đến Thảo Đô để báo cáo công việc, chỉ từng gặp Tiêu Trì Dã từ xa tại bữa tiệc của các quan lại; còn với Thẩm Tạch Xuyên thì đây là lần đầu tiên họ gặp nhau. Nhưng tâm trí anh ta không ở đó, vì vậy anh ta không quá thân thiện cũng không lạnh lùng với họ.

“Năm nay đã giải quyết được nhiều vụ án cũ; tất cả đều là công lao của Hạc Tư Thành và các vị đại nhân thuộc Bộ Hình,” Tiêu Trì Dã nói với Hạc Tu Chước một cách mỉm cười.

Hạc Tu Chước cũng cười, lắc đầu nhẹ, nói: “Các vụ án đều là do các đại nhân trong Bộ Hình quyết định; tôi chỉ là người hỗ trợ thôi, làm sao có thể gọi là công lao được? Còn Thẩm Đồng Tri, đã sắp xếp lại những hồ sơ vụ án một cách rất tỉ mỉ.”

Tiêu Trì Dã gật đầu, nói tiếp: “Đúng vậy. Chúng ta cần tiếp tục công việc này.”

Hạc Tu Chước lại tiếp tục: “Vâng, chúng ta sẽ tiếp tục cố gắng hết sức.”

Khi Fei Sheng đang thực hiện nhiệm vụ, không ai để ý đến anh cả. Anh cúi ngồi dưới gian hành lang đã bị thiêu rụi của nhà họ Xi và nói: “Không có khả năng lớn. Nếu một trong số họ có võ nghệ xuất chúng, thì việc bắt giữ họ tại chỗ mới có thể đảm bảo không để lại dấu vết gì. Càng làm ầm ĩ thì càng dễ bị phát hiện.”

Cô Ge Qingqing lùi lại vài bước, nhìn quanh khu biệt thự rộng lớn này, nói: “Nhưng nếu anh ta giấu người ở trong nhà, làm sao có thể trốn khỏi cuộc tìm kiếm của chúng tôi được? Chúng tôi đã khảo sát kỹ lưỡng ngôi nhà này từ trước rồi.”

“Dù tôi chưa từng gặp Xi Hongxuan, nhưng tôi cũng nghe nói về tính cách của anh ta.” Fei Sheng đứng dậy, “Anh ta rất nghi ngờ người khác. Đối với anh ta, những thứ quan trọng càng phải được giữ gần người mình hơn, bởi vì anh ta không tin tưởng ai cả. Nếu hai người đó thực sự quan trọng như vậy, chắc chắn anh ta sẽ không để họ ở nơi quá xa mình…”

Tiếng nói của Fei Sheng dần tắt đi, anh bắt đầu trèo lên theo bức tường đã bị cháy đen, xua những cành cây rườm rà và nhìn về phía bên cạnh.

“Đó là cung điện của gia tộc Qin.” Ge Qingqing theo sau và cũng trèo lên, cúi ngồi để nhìn vào bên trong.

“Bị bỏ hoang nhiều năm rồi…” Fei Sheng nhảy xuống, bước vào gian hành lang; lớp sơn trên tường đã bong tróc, mọi nơi đều ảo ảnh và đầy mạng nhện. Anh dùng con dao của mình để gỡ bỏ mạng nhện, rồi thử đẩy cánh cửa được dán nhãn niêm phong.

“Đúng vậy, quả thực đã bị bỏ hoang nhiều năm.” Ge Qingqing nhìn quanh, “Anh nghi ngờ anh ta giấu người ở đây?”

Ngay khi chạm vào cửa, Fei Sheng biết có điều gì đó không ổn và nói: “Một ngôi nhà cũ hàng chục năm tuổi mà nhãn niêm phong chỉ bị phủ bụi thôi… Không ổn chút nào!”

Anh lùi lại nửa bước, rồi đột nhiên đá mạnh vào cửa để mở nó.