Trong nhà, Qiao Tiandihua vẫn chưa rời đi, thì Shen Zechuan đã nói: “Lát nữa tôi sẽ trở lại, hãy kể cho Nguyên Zhuo nghe về tình hình cảng Liuzhou, tối nay chúng ta sẽ bàn chi tiết. Gần đây thời tiết lạnh, phải đốt lửa cho ấm trong nhà, đừng để anh ấy bị ốm nữa.”

Qiao Tiandihua cảm thấy thoải mái hơn trước mặt Shen Zechuan so với trước mặt Fei Sheng, và nói: “Tôi đã để ý rồi.”

Shen Zechuan suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Năm nay có rất nhiều người đến gửi thư xin gặp, tất cả họ đều muốn tìm cơ hội phát triển sự nghiệp. Hãy từ chối họ trong vài ngày nay đã, đợi đến khi Nguyên Zhuo khỏi bệnh rồi hẳn sẽ xem xét lại. Hôm nay cậu làm rất tốt; Yan Heru có ý đồ xấu, lần sau cũng đừng để anh ta vào đây.”

Qiao Tiandihua lấy ra một tờ giấy gấp từ tay áo và đưa cho Shen Zechuan, nói: “Tôi đến đây chính là vì việc này. Trong số những người gửi thư có không ít nhà trí thức nổi tiếng, Nguyên Zhuo đã xem xét kỹ lưỡng và đã viết ra hai danh sách.”

“Hai danh sách ư?” Shen Zechuan cầm tờ giấy lên và nhìn.

“Danh sách này là những người có thể giữ lại nhưng không thể sử dụng được,” Qiao Tiandihua chỉ vào phía bên trái, “còn danh sách này thì có thể giữ lại và cũng có thể sử dụng được.”

Shen Zechuan nhìn danh sách những người có thể giữ lại nhưng không thể sử dụng được; đó đều là những học giả có tiếng tăm. Trong số họ, rất ít người có thể sử dụng được, bởi vì hiện tại Shen Zechuan cần những người thực sự có năng lực. Nhưng vì những người này đã đi xa hàng ngàn dặm đến Tizhou để theo đuổi Shen Zechuan vì danh tiếng, ông cũng không thể coi thường họ được, nên phải giữ họ lại trong nhà và nuôi dưỡng họ như những vị khách quý. Còn danh sách còn lại, hầu hết đều là những người ít được biết đến.

“Sau mùa xuân sẽ cần một nhóm người,” Shen Zechuan nói, “lúc đó sẽ kết hợp với những người được chọn từ phía Zhou Gui, soạn ra danh sách cho từng tỉnh và sắp xếp họ một cách cẩn thận.”

Shen Zechuan dự định sẽ thu hồi những người còn lại từ ba tỉnh khác trước mùa xuân, để kịp thời cho việc canh tác mùa xuân; nếu không thì cuối năm chắc chắn sẽ phải lo lắng về vấn đề lương thực một lần nữa.

Nghe xong, Qiao Tiandihua đáp lại. Nghe thấy tiếng bước chân dưới mái nhà, anh ta đứng dậy và cười nói: “Ông chủ thứ hai đã trở về.”

Sau khi Tiêu Phương Hú đi, Tiêu Tức Minh trở thành Vua Bắc; việc gọi Tiêu Xí Dã là “Thứ hai công tử” không còn phù hợp nữa, vì vậy tất cả đều được gọi là “Ông chủ thứ hai”.

Tiêu Xí Dã đứng dưới mái nhà, Tiêu Dương và Cốc Tân giúp anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng, còn các cô hầu bên cạnh mang đến những chiếc khăn ấm để anh ta lau tay.

Trong căn phòng ấm áp, Tiêu Trì Dã cởi bỏ thanh kiếm và quần áo, còn Thẩm Tạch Xuyên ngồi trên ghế nhìn anh. Từ nơi diễn ra trận chiến, Tiêu Trì Dã đã không ngừng di chuyển đến doanh trại Biên Bác, rồi từ đó tiếp tục đến Tư Châu; tất cả những gian khổ trên đường đi dường như đều xứng đáng. Anh cúi xuống, che khuất hoàn toàn chiếc ghế bằng cơ thể mình và nói: “Có nhẹ hơn chút chưa?”

Thẩm Tạch Xuyên vẫn cầm chiếc bút trong tay, ngón tay anh vuốt nhẹ dọc theo thân bút một cách trìu mến; có vẻ như anh không hiểu ý của Tiêu Trì Dã, anh thì thầm: “Đã hôn ở đâu rồi?”

Tiêu Trì Dã nắm lấy cằm Thẩm Tạch Xuyên, không cho phép anh trốn tránh, rồi cúi xuống hôn anh. Khi Thẩm Tạch Xuyên ngửa cổ như vậy, khóe họng anh trở nên lộ ra, và hơi ấm từ miệng Tiêu Trì Dã lan tỏa khắp cơ thể anh. Thẩm Tạch Xuyên không còn cần chiếc bút nữa; tay anh từ từ di chuyển lên theo cánh tay Tiêu Trì Dã, và khi được ôm chặt vào lòng, anh vòng tay quanh cổ Tiêu Trì Dã.

Những nụ hôn của những người yêu nhau thường không chứa đựng sự an ủi; đó chỉ là những cảm xúc mà bất kỳ ai cũng có thể trao cho nhau. Chỉ có những khao khát chưa được thỏa mãn mới là điều thực sự xuất phát từ tình yêu, và đó là những nụ hôn đặc biệt giữa hai người yêu nhau. Tiêu Trì Dã cần những sự gắn bó kín đáo và mãnh liệt như vậy; đó chính là nơi anh thuộc về, cũng là lãnh địa của anh.

Thẩm Tạch Xuyên cảm thấy ấm áp sau những nụ hôn ấy. Tiêu Trì Dã đặt anh lên mặt bàn, rồi nhìn anh một cách nghiêm túc. Chỉ trong chốc lát, má Thẩm Tạch Xuyên đã đỏ bừng, lan rộng đến khóe mắt. Có vẻ như anh không thể chịu đựng được ánh mắt mãnh liệt của Tiêu Trì Dã; đó là một sự cám dỗ vô cùng lớn.

Dù hai người đã quá quen thuộc với nhau đến mức có thể tìm thấy điểm yếu của đối phương ngay cả khi nhắm mắt, nhưng vào khoảnh khắc này, ánh mắt của Tiêu Trì Dã vẫn có thể kích thích trái tim Thẩm Tạch Xuyên; nhịp thở của họ ngày càng nhanh hơn, và mồ hôi bắt đầu rơi xuống. Lưng Thẩm Tạch Xuyên trở nên ướt át.

Tiêu Trì Dã trông thật nguy hiểm, như thể chỉ cần một cú giật nhẹ là anh có thể tấn công Thẩm Tạch Xuyên như một cơn bão. Anh cần Thẩm Tạch Xuyên đến mức không thể kiềm chế được bản thân… Nhưng anh lại cực kỳ kiên nhẫn. Cảm xúc ấy giống như dung nham đang chảy dưới lớp băng mỏng; Thẩm Tạch Xuyên có thể cảm nhận được tình yêu mãnh liệt ấy qua ánh mắt của Tiêu Trì Dã.

Đó là những thay đổi do sự kiềm chế mang lại.

Tiêu Trì Dã từ từ hôn Thẩm Tạch Xuyên, sau đó ném chiếc áo ra xa và nói: “Hãy cùng nhau bắt đầu một cuộc sống mới.”

*(“They’re familiar enough to find each other’s weaknesses even with closed eyes; yet in this moment, Tiêu Trì D’s gaze still excites Thẩm Tạch X. Their breaths quicken, and sweat appears on Thẩm Tạch X’s skin. Tiêo Trì D looks dangerous, as if a slight push could trigger an attack; he’s so desperate for Thẩm Tạch X that he can’t control himself… Yet he’s extremely patient. That emotion’s like lava flowing beneath thin ice; Thẩm Tạch X feels that intense love through Tiêo Trì D’s eyes. It’s changes brought about by restraint.”)*

Xiao Chiyeho hiện đang chỉ huy lực lượng quân cấm để canh giữ trại Sa 2, thay thế vị trí của Jiang Sheng. Guo Weili và Zhao Hui đều đã được điều về trại cũ; trại 1 do Zuo Qianqiu và Lu Guangbai cùng nhau canh giữ. Việc sắp xếp này của Xiao Jiming rất rõ ràng: họ từ bỏ chiến thuật tấn công mạnh mẽ, chuyển sang phòng thủ tối đa bằng cách dựa vào hai người giỏi phòng thủ nhất để đối phó với các cuộc tấn công của Hassan.

Không chỉ vậy, Xiao Jiming còn thực hiện những điều chỉnh tại chiến trường; trước đây việc thay đổi tướng lĩnh tương đương với việc thay đổi chiến thuật, và các đội kỵ binh cũng phải thay đổi theo. Nhưng bây giờ thì khác; ngoại trừ Zuo Qianqiu không thay đổi, ba vị tướng còn lại sẽ được luân phiên tham gia chiến đấu một cách không theo quy tắc nhất định. Điều này khiến Guo Weili rất đau đầu; những binh sĩ mà ông đã huấn luyện quen thuộc giờ không còn theo ông nữa, và việc phòng thủ còn có sự giám sát của Zuo Qianqiu. Cảm giác như thể chuỗi đã bị rút ngắn lại, gây khó chịu cho ông. Xiao Chiyeho muốn tách ra khỏi lực lượng quân cấm để hòa nhập với các đội kỵ binh của hai trại còn lại. Lu Guangbai thì càng khó khăn hơn; ông phải làm quen với việc chỉ huy kỵ binh, thay đổi tư duy từ việc chiến đấu trên mặt đất sang chiến đấu trên lưng ngựa... Mọi người giống như bị trói chân tay lại và đối đầu với nhau một cách không quen thuộc.

Tuy nhiên, hiệu quả của những thay đổi này rất rõ ràng. Do việc luân phiên không theo quy tắc cố định, Hassan không thể biết chắc đối thủ của mình là ai mỗi lần tấn công. Không còn có Xiao Fangxu, tinh thần của đội kỵ binh Lì Bắc thực sự sa sút, nhưng đội kỵ binh Biên Sa cũng không thể đạt được mục tiêu như mong muốn. Hassan không chỉ phải đối mặt với Zuo Qianqiu – người từng canh giữ Thiên Phi Quy – mà còn phải coi chừng lực lượng quân phòng thủ của Biên Quận có thể ẩn náu trong tuyết.

Hassan không biết chuyện gì đã xảy ra phía sau bức tường đó ở Lì Bắc, nhưng chiến thắng không đến như dự định; thay vào đó, cả hai bên rơi vào tình trạng bế tắc và lo lắng hơn. Tại đây, Hassan cuối cùng cũng nhận ra sức mạnh của Xiao Jiming. Vị vua mới của Lì Bắc hoàn toàn không giống Xiao Fangxu; dù có vẻ như đang rút lui, nhưng thực tế họ đã thiết lập một tuyến phòng thủ vững chắc ở phía Đông, khiến Hassan không thể tiến lên được chút nào.

Xiao Chiyeho gạt bỏ những suy nghĩ phiền muộn và đóng lại hộp đựng vũ khí của mình.

Bình minh đã đến, nhưng Shen Zechuan vẫn còn viết lách; tiếng bút lách tách hòa quyện vào tiếng tuyết rơi. Xiao Chiyeho không đi làm phiền ông ấy; anh biết Shen Zechuan muốn giành chiến thắng trước tháng Hai, và sau này sẽ còn phải trao đổi kỹ lưỡng về chiến thuật. Anh để chiếc khăn quàng cổ sang một bên và tiếp tục làm việc của mình.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Trong chăn ấm, Tiêu Trì Dã vẫn còn ngái ngủ; anh nằm đó và nói: “Báo cáo tình hình quân sự…”

Shen Zechuan cúi xuống bên tai Tiêu Trì Dã và nói: “Không có tình hình quân sự gì cả, hãy ngủ tiếp đi.”

Tiêu Trì Dã nghiêng mặt để thở, nhưng không mở mắt. Shen Zechuan dùng ngón tay lau mồ hôi trên mặt anh một cách nhẹ nhàng và tỉ mỉ. Tiêu Trì Dã nắm lấy bàn tay ấy và không buông ra.

Shen Zechuan thì thầm như đang nhắc nhở: “Tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Trước đây, khi ở Thành Đô, ông ấy cũng thường nói như vậy, nhưng lúc này giọng nói của ông ấy nhẹ nhàng đến mức không ai sánh kịp; những lời nói ấy dịu dàng hơn cả những gì hàng trăm người khác có thể mang lại.

Nhưng Tiêu Trì Dã vẫn không buông tay ông ấy ra.

Fei Sheng đã đợi ở cửa một lúc lâu; thấy trời lại tối xuống, nếu cứ trì hoãn thêm sẽ gây ra bão tuyết vào ban đêm và khiến Shen Zechuan bị cảm lạnh, ông liền vội vàng bước vào và nói nhỏ qua tấm màn cửa: “Chủ nhân, đã đến giờ rồi.”

Shen Zechuan dừng lại một chút, rồi nói: “Cậu hãy ngăn Yuan Zhuo lại trước; không cần phải đến nhà họ Châu nữa, hãy đến đây ngay, sau đó gọi người đi mời Châu Quý và Thành Phong đến đây.”

Fei Sheng hiểu rằng tối nay họ sẽ thảo luận công việc tại nhà; ông hỏi: “Vậy tôi nên mời các vị tiên sinh đến phòng bên cạnh ư?”

Shen Zechuan ngồi bên giường, không bật đèn, và nói: “Chúng ta sẽ thảo luận ở đây thôi, chỉ cần nói nhỏ là được.”

Fei Sheng gật đầu rồi đi; ông biết rằng câu “nói nhỏ” chính là điều quan trọng nhất. Vì vậy, trước khi các tiên sinh bước vào, ông đã ra lệnh cho nhân viên của mình dựng một bức màn ở trong phòng và di chuyển chỗ thảo luận sang góc khuất.

Khi Châu Quý và Khổng Lĩnh bước vào, họ không thấy Shen Zechuan; họ nhìn nhau ngơ ngác. Fei Sheng vội vàng dẫn họ đến phía sau bức màn và nói nhỏ: “Chủ nhân đang ở bên trong.”

Khổng Lĩnh hỏi nhỏ: “Cậu thứ hai cũng ở đó à?”

Fei Sheng gật đầu, có vẻ lo lắng, và thêm một câu nữa: “Anh ấy đang ngủ.”

Trong lúc họ đang pha trà, Tiêu Thiên Nhã đã đẩy Yao Wenyu đến. Fei Sheng đã chuẩn bị sẵn thảm ở bên trong; vì vậy khi chiếc xe bốn bánh vào, không hề phát ra tiếng động nào. Khổng Lĩnh nhìn thấy vậy và không khỏi cười, cảm thấy Fei Sheng thực sự là một người tài giỏi.

Sau khi Yao Wenyu ngồi xuống, cô ấy không hỏi Shen Zechuan ở đâu; cô nhẹ nhàng cầm và đặt chiếc chén trà xuống, rồi nói: “Bản tuyên ngôn của Thần Uy đã được phát đi hôm nay; nếu chậm thêm nữa, Fanzhou sẽ sớm có biến động. Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Shen Zechuan gật đầu đồng ý và bắt đầu cuộc thảo luận.

Shen Zechuan raised his hand to cover Xiao Chiyeh’s ears, listening to their conversation in the darkness.

Yao Wenyu was right; Shen Zechuan would not let these bandits and brothels go, whether for public or personal reasons. The decline of the Fan and Deng provinces was all due to these people. Keeping them around would only be a source of trouble for the provinces, and Shen Zechuan would not show mercy when it came to punishing them.

“When our troops approach the city, we can pretend to pardon them,” Zhou Gui suggested, “and then arrest them once the gates are opened, what do you think?”

Kong Ling shook his head while serving tea and said, “Have you never thought that if they use this as an opportunity to incite the people of the provinces, it will damage the reputation of Lord Yu?”

Nowadays, Shen Zechuan is extremely cautious in everything he does. In his efforts to gain support from all sides, he must consider Shen Zechuan’s reputation. In order to wash away the bad name associated with Shen Wei, the actions he initiates, starting from the Tea Province, all demonstrate righteousness and kindness. Therefore, his military campaign must be justified and cannot be associated with banditry. Otherwise, even if he later occupies Zhongbo, Shen Zechuan will not be able to establish a good reputation for himself.

While Shen Zechuan was listening, suddenly there were footsteps under the eaves. Fei Sheng went to the kitchen to call for someone to prepare medicine. Gao Zhongxiong had no idea what was going on inside. Wiping the snow off his body, he entered and said, “I come to pay my respects to Lord Yu… that proclamation…”

Three people in a corner turned their heads neatly and shushed him.

Gao Zhongxiong’s cheeks turned red from the cold; he immediately stopped speaking and shrank back. Seeing Zhou Gui waving at him, he stepped forward with trepidation. Seeing that the other gentlemen remained silent, he tiptoed over and whispered in a very soft voice, “I have reports for Lord Yu.”

Kong Ling didn’t know how to explain this situation either, so he could only say, “Let’s wait a moment. First, let’s sit down and drink some tea.”