Hassen đứng dậy trong cơn rung chuyển; anh quay người lại, nhìn những đám mây sấm ập về phía này.

Cơn mưa lớn xối xả vào đội kỵ binh sắt, bùn đất bắn tung tóe dưới gót ngựa. Bầy sói gào thét lao vun vút; cảm giác áp bức đã lâu không xuất hiện lại tràn ngập chiến trường… Đó chính là sức mạnh đặc trưng của đội kỵ binh Lý Bắc.

Khi Tiêu Xí Dã xuất hiện trên chiến trường Trung Bác, cuộc tấn công nhanh chóng của Hassen đã thất bại. Anh không thể đột nhập vào thành Đoan Châu; ngược lại, anh đã mất đi những tướng lĩnh dũng cảm và binh sĩ tinh nhuệ. Nếu tiếp tục ở lại, chỉ là sự tiêu hao vô ích mà thôi… Lúc này, anh nên rút quân.

Các binh sĩ ở phía trước thành đã phải bỏ ngựa quay đầu; những lính truyền tin phía sau hào sâu vẫn đang vung cờ hồng ưng trong lúc phi nhanh. Đội kỵ binh Lý Bắc, hình dáng như con rồng, đã chặn đứng hướng đông nam; bọn “bò cạp” thì tiếp tục đẩy các công cụ tấn công thành và bắt đầu rút lui về phía sông Trà Thạch.

Cổng thành lập tức mở ra; Đàn Đài Hổ dẫn theo quân phòng thủ đã chờ đợi hai ngày nay, cầm kiếm xông ra và hét to: “Ông chủ thứ hai đã đến!”

Hassen cưỡi ngựa, vung lưỡi dao cong, ra lệnh cho binh sĩ tinh nhuệ tạo thành hai hàng rào phòng thủ ở hai bên, chặn đứng đội kỵ binh Kim Y và đội kỵ binh Lý Bắc ở phía tây và đông nam, giúp đội xe tiếp tế rút lui có thêm thời gian.

“Ông chủ!” Hồ Lăng Vân cưỡi ngựa nhanh chóng, đến bên cạnh Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên dùng tay trái nhặt lấy những bông tuyết từ núi Ngưỡng Sơn; anh không lên ngựa, mà chỉ nhìn Hassen dẫn đội tinh nhuệ lao về phía nam để đối đầu với Tiêu Xí Dã.

“Chuẩn bị!” Ông chủ ra lệnh.

Hồ Lăng Vân phản ứng nhanh chóng; anh giơ tay lên và hét to về phía bức tường thành: “Chuẩn bị!”

Bóng dáng Hassen đang dần khuất sau cơn mưa lớn… Nhưng mái tóc đỏ của anh quá nổi bật, như một mục tiêu rõ ràng giữa mưa. Thẩm Tạch Xuyên nhìn chằm chằm vào anh, như thể đang theo dõi một con thỏ đang di chuyển… Hassen dường như cảm nhận được điều gì đó trong cơn mưa; anh bất ngờ quay đầu lại, và qua làn mưa dày đặc, anh nghe thấy Hassen nói điều gì đó.

Những chiếc nỏ trên tường thành lập tức được bắn ra; những mũi tên khổng lồ lao thẳng về phía sau Hassen. Trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, Hassen buộc phải bỏ ngựa… Và ngay lúc anh lăn xuống đất, những mũi tên đã xuyên qua đội kỵ binh tinh nhuệ; những con ngựa chiến không kịp tránh, bị trúng thì chết ngay tại chỗ.

Những con ngựa chiến hét lên, ngã xuống bùn đất; máu bắt đầu chảy…

Tiếng mưa ầm ầm, những đám mây đen u ám che khuất bầu trời, gần như đè nặng xuống chiến trường; tiếng sấm vang rền gần như chạm vào da đầu. Trong bóng tối ấy, Hassen nhìn thấy hàm răng sắc nhọn của con sói.

Lưỡi dao cong của anh “bạch” một tiếng, khiến lưỡi dao của con sói lướt qua mà không làm tổn thương được.

Ngay lúc Hassen lùi lại, đôi chân trước của con sói đã bước vào vết chân anh để lại, làm bắn tung bụi bẩn lên. Các kỵ binh xung quanh lẫn lộn với đội kỵ binh Lý Bắc; những lưỡi dao mới tinh của họ đã được “uống” đầy máu tươi ở biên giới, sắc bén như thể chúng đang gầm thét. Hassen vội vàng lên ngựa, con sói lại tấn công mạnh mẽ; con ngựa của anh cũng lùi lại vài bước. Tiêu Xí Dã dường như đã hồi phục sức lực, tiếp tục truy đuổi gắt gao.

Con hổ Đào Đài nhảy vọt lên, lao vào đám kỵ binh đang cố gắng rút lui, vung dao chém vào chân ngựa, sau đó tiếp tục đuổi theo những kẻ đang di chuyển thiết bị. Nó cười dữ tợn và nói: “Đồ khốn! Đồ hói đầu, phải trả giá bằng mạng sống của mình!”

Cuối cùng, đội kỵ binh Đoan Châu cũng bắt đầu phản công; họ lao qua con kênh, đẩy đám kỵ binh về phía đông. Đội kỵ binh sắt tiến gần bờ sông Trà Thạch, chặn đứng con đường rút lui của họ, tạo thành vòng vây ba phía, buộc các kỵ binh phải tập trung vào khu vực trống ở giữa.

Giờ đây, chỉ còn một lối thoát duy nhất là về phía bắc, nhưng Hassen lại không ra lệnh rút lui, bởi vì phía bắc gần với doanh trại Sa Tam. Anh lo rằng đó có thể là cái bẫy mà Tiêu Xí Dã cố tình để lại; anh càng lo hơn khi nghĩ rằng Lục Quảng Bạch có thể đang ẩn náu ở phía bắc. Anh đã rơi vào tình thế cùng lúc bị bao vây từ bốn phía.

Lưỡi dao “Lão Lệ” lao về phía cổ họng Hassen, nhưng anh nhanh nhẹn tránh được. Trong lúc đó, anh vẫn nói bằng tiếng Biên Sa: “Thay thế đội tiên phong!”

Đội quân tinh nhuệ đối đầu với kỵ binh Lý Bắc lập tức lùi lại; những kẻ được gọi là “Bò Cạp” tận dụng cơ hội, tạo thành một bức tường hình chữ L để tấn công. Khi họ vung chiếc búa sắt, tiếng hô vang lên.

Lưỡi dao “Lão Lệ” được nâng cao, chịu đựng những cú mưa dữ dội; nó nằm ngang giữa không trung, như là sợi xích cuối cùng cản trở đội kỵ binh sắt. Tiêu Xí Dã không hề nhúc nhích, và đội kỵ binh Lý Bắc phía sau cũng không hành động gì.

Hassen ra lệnh: “Tấn công!”

Những con ngựa của “Bò Cạp” lao vào bùn lầy; trong khi bùn và nước mưa bắn vào mặt họ, tiếng hô vang lên.

Các kỵ binh ở phía đông nam giống như những chiếc lồng sắt được củng cố vững chắc; họ “nuốt chửng” những con bò cạp, khiến chúng rơi vào vòng vây càng thêm chặt chẽ. Sau đó, giống như Tiêu Xí Dã, họ dùng những con dao dài để giết chết những con bò cạp ngay tại chỗ.

Các kỵ binh đồng loạt rút dao, tiếp theo là tiếng đầu chúng rơi xuống đất.

Hà Sơn lập tức ra lệnh: “Xông lên!”

Không thể chiến đấu tiếp được nữa; ưu thế của kỵ binh đã biến mất hoàn toàn. Những con bò cạp lao vào vòng vây của kỵ binh chỉ còn đường bị tàn sát mà thôi. Hà Sơn đã mạo hiểm tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đoan Châu; ông đã mất quá nhiều ở đây, vì vậy ông phải ngay lập tức dừng lại và tìm cách vượt sông càng sớm càng tốt.

Những con bò cạp phía sau từ bỏ việc chiến đấu; chúng lên ngựa và thúc giục bộ binh mang theo vũ khí, lao về hướng đông.

Hà Sơn phi nhanh trong mưa; những giọt mưa lạnh buốt đập vào má ông. Ông nhìn về phía trước và tạo ra một con đường máu trong cuộc chiến khốc liệt. Nhưng bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên bên cạnh; Hà Sơn phải chống đỡ những đòn tấn công mạnh mẽ. Dao cong của ông bị va chạm và hở ra; tốc độ của Tiêu Xí Dã còn nhanh hơn nữa. Cả hai đều cố gắng hết sức để lao về phía trước, như những quả đạn trong cơn mưa lớn!

Hà Sơn lao đến rìa vòng vây; sa mạc Gobi bên bờ sông Trà Thạch hiện ra ngay trước mắt. Những kỵ binh lao xuống nước và đối đầu với quân đội ẩn náu ở đây; mặt nước trong vùng nước cạn chuyển sang màu đỏ thẫm.

Hà Sơn lao vào dòng sông; con ngựa chiến của ông bị va chạm mạnh, khiến ông phải nắm chặt cương để kiểm soát nó. Tiêu Xí Dã vung dao và cắt đứt dây cương của Hà Sơn; con ngựa không thể quay người được và cuốn theo Hà Sơn lao vào vùng nước cạn.

Khi Hà Sơn rơi xuống đất, ông lăn đi; những vũ khí của ông đã bị mất khi đối đầu với Thẩm Tạch Xuyên. Lúc này, ông chỉ còn lại con dao cong và con dao nhỏ. Tiếng chiến đấu xung quanh ồn ào đến mức chói tai; ông dùng tay trống để múc nước sông, lau sạch đôi mắt bị máu bẩn che khuất.

Tiêu Xí Dã cũng rơi xuống đất; thân hình cao lớn của anh ta chặn đi tầm nhìn về phía đông của Hà Sơn, như một bức tường ngăn cách giữa Hà Sơn và sa mạc. Hà Sơn giơ con dao cong lên trước ngực, điều chỉnh hơi thở, và lao về phía Tiêu Xí Dã.

Tiếng va chạm của lưỡi dao vang lên chói tai.

Tiêu Xí Dã chống đỡ Hà Sơn và đẩy ông về phía sau. Hà Sơn vất vả mới giữ vững thân mình; nước mưa đập vào lưỡi dao, tạo ra những tia nước bắn tung tóe. Hà Sơn tiếp tục chiến đấu với tất cả sức lực còn lại…

Mười hai vạn người đã chết đói trước mặt Đại Châu. Anh ta sống đến ngày hôm nay, chỉ để tìm ra con đường thoát ra. Hassen yêu quý hồ Chì Tí, nhưng suốt nhiều năm trời anh ta vẫn phải ngủ giữa những thanh kiếm; anh ta chưa bao giờ cúi đầu trước đội kỵ binh sắt. Anh ta là con đại bàng bay cao trên bầu trời xanh thẳm.

Hassen dốc hết sức lực, chịu đựng sức mạnh của Tiêu Xí Dã, và trong tiếng hét dữ dội, anh ta đã kịp giơ lên thanh kiếm Lang Lệ. Anh ta xông lên một cách hung hãn, suýt nữa đã chém trúng cổ Tiêu Xí Dã.

Tiêu Xí Dã bất ngờ lùi lại một bước, sau đó dùng khuỷu tay đẩy thanh kiếm cong của Hassen ra xa. Con ngựa bên cạnh anh ta hí lên rồi ngã xuống; Hassen lập tức rút ra con dao nhỏ, và trước khi Tiêu Xí Dã tấn công lại, anh ta tiếp tục xông lên. Thanh kiếm Lang Lệ không kịp xoay hướng, Tiêu Xí Dã buông lỏng tay cầm kiếm, dùng cánh tay phải để chặn lại con dao nhỏ, còn tay trái nắm thành nắm đấm và đẩy Hassen xuống nước.

Hassen gây ra những bọt nước lớn; anh ta ho sặc nước, và trước khi Tiêu Xí Dã tấn công lần nữa, anh ta lao vào ôm chặt lấy thân Tiêu Xí Dã, dùng chân vấp vào người đối phương để làm anh ta ngã xuống nước. Nước bắn tung tóe; Tiêu Xí Dã lập tức vòng tay ra sau cổ Hassen và kẹp chặt cổ anh ta.

Hassen không thể thở được; khi con dao nhỏ được đâm ra, nó va phải bộ giáp nặng của Tiêu Xí Dã. Anh ta lập tức từ bỏ ý định tấn công, dùng con dao nhỏ để đánh thử vào mắt Tiêu Xí Dã. Tiêu Xí Dã chỉ còn cách buông tay ra để tránh; Hassen thay đổi chiến thuật, ôm chặt cánh tay của Tiêu Xí Dã và sau đó lăn người qua vai anh ta.

Hassen ép chặt mặt Tiêu Xí Dã, khiến anh ta không thể thở được trong dòng nước xiết chặt. Anh ta cầm chặt con dao nhỏ, muốn chém đầu Tiêu Xí Dã. Tiêu Xí Dã lập tức nắm lấy con dao nhỏ, và khi lưỡi dao đâm vào da thịt, anh ta mạnh mẽ đẩy mạnh vào cằm Hassen.

Mắt Hassen cay xót; chính trong khoảnh khắc yếu đuối ấy, ngực anh ta đã bị Tiêu Xí Dã đánh bằng khuỷu tay. Anh ta không thể cắn nắm được máu trong miệng; Tiêu Xí Dã buông con dao nhỏ và một lần nữa đẩy Hassen xuống nước.

Cú đánh này quá dữ dội.

Hassen chảy máu từ miệng và mũi; anh ta thậm chí còn cảm thấy choáng váng. Tiếng chiến đấu lúc gần lúc xa; cơn mưa lớn làm mờ đi tất cả cảnh vật xung quanh. Khi anh ta dùng tay để nâng mình lên, anh ta phát hiện ra tay áo mình đã rách; bông hoa Chì Tí trong túi áo trôi theo dòng nước.

“Chúng ta…” Những kỵ sĩ bằng sắt phát ra tiếng nghẹn ngào đầy kìm nén, rồi bùng nổ thành tiếng gầm vang dội trời đất: “Chúng ta là sói!”

Bầu không khí u ám kéo dài nửa năm cuối cùng cũng tan biến, dòng sông Chá Thạch chảy qua từ bắc xuống nam, mang theo máu nóng của vô số con người; những người ở phía bắc đã lấy lại được phẩm giá của mình sau cơn mưa lớn.

Tiêu Xí Dã nắm chặt nắm đấm, im lặng trong khi đôi mắt anh ấy đỏ hoe.