Cánh cửa đổ xuống với tiếng “klạc”, bụi bặm bay mù mịt, bên trong căn nhà tối om. Fei Sheng che miệng và mũi, bước vào bên trong và không bỏ qua bất kỳ góc nào.

Đây là ngôi nhà cũ của Vua Qin, mặc dù đã nhiều năm không được sửa chữa, nhưng vẫn có thể thấy được sự lộng lẫy của nó trước đây. Fei Sheng thắp lên cây nến mà anh mang theo, tắt đi que diêm, rồi bước vào phòng ngủ.

“Chăn ga đều mới cả,” Ge Qingqing kéo rèm xuống và nhìn chiếc giường đó.

“Vài ngày trước vẫn còn người ở đây,” Fei Sheng dừng lại bên cạnh bàn, mở nắp ấm trà; bên trong vẫn còn dấu vết của trà, “Họ uống trà xuân từ Bạch Mã Châu của Quốc gia Jue Xi, có vẻ như Hồng Hiên Xuân không hề thiếu thốn gì cho họ.”

Khi Ge Qingqing kiểm tra chiếc giường, cô phát hiện ra vết máu. Tim Fei Sheng đập nhanh hơn, anh lật hết tấm chăn ra và lùi lại một bước.

Trên giường có một xác chết đã bắt đầu thối rữa, vết thâm rõ ràng, rõ ràng là đã chết được vài ngày rồi. Dưới ánh sáng, Fei Sheng quan sát xác chết.

“Người này bị siết chết,” Fei Sheng chỉ vào vùng cổ của xác chết, “Cổ đã bị bẻ gãy.”

“Có vết máu,” Ge Qingqing nói, “Trước khi chết, anh ta còn bị dao đâm.”

“Không chỉ vậy, bạn nhìn cổ anh ta kìa, có hai vết móc, chứng tỏ lần đầu họ không thể siết chết anh ta được. Chỉ với những người từ giang hồ mà Hồng Hiên Xuân mời đến, làm sao họ có thể buộc người sư phụ này đến tình trạng này?” Fei Sheng nói, dùng dao đẩy nhẹ xác chết, lật nó sang một bên, “Vết thâm không có gì bất thường, có lẽ không bị nhiễm độc. Vết thương trên lưng do dao gây ra rất lộn xộn, rõ ràng là người ngoại đạo không biết võ thuật đã cầm dao cắt lung tung; tất cả các đòn đều không trúng vào điểm then chốt, vì vậy họ mới chọn cách siết chết anh ta. Có lẽ họ đã cùng nhau giết anh ta này, tôi nghi ngờ người sư phụ đó đã bị thương, có thể là do sức yếu, ông ấy mới phải tự mình cầm dao.”

Ge Qingqing nghe xong càng thấy hoảng sợ hơn, nói: “Nếu xác chết được sắp xếp gọn gàng như vậy, có phải có nghĩa là ông và người sư phụ vẫn chưa đến mức hoảng loạn? Chỉ cần...”

“Xác chết cũng có thể do người khác sắp xếp,” Fei Sheng nhìn quanh một lần nữa, “Ở đây cũng không có dấu vết của cuộc đấu tranh... Tôi nghĩ người sư phụ đã bị thương, không thể sử dụng võ công một cách tự do, vì vậy mới cần sự giúp đỡ của ông. Nhưng việc xác chết lại bị di chuyển lần nữa, chắc chắn không phải do sắp xếp của Hồng Hiên Xuân, bởi vì trong số những người từ giang hồ mà ông ấy mời đến, không ai dám đối đầu với Jin Yi Wei vì vài

Anh ta không muốn liên lụy đến chuyện này, vì vậy anh ta không nói hết nửa câu sau —— Nếu không phải là người trong giang hồ, thì chỉ có trong hoàng gia mới có những cao thủ như vậy; xác chết này có thể xuất phát từ chính tổ chức Kim Y Vệ.

Cô Cát Thanh Thanh hiểu được lo lắng của anh ta, và hai người rơi vào tình trạng im lặng căng thẳng. Ngôi nhà này tràn ngập không khí u ám, cứ ở lại đây mãi cũng không phải là giải pháp.

Phí Thịnh thu hồi con dao và nói: “Chắc chắn người đó đang ở Đô Đô, mọi dinh thự quan lại và cung điện đều có lính canh bảo vệ riêng; cửa ra vào được đóng chặt, bên trong có đường bí mật, việc giấu vài người ở đó thực sự rất dễ dàng. Xin lỗi, tôi chỉ là người ít học thức, chỉ có thể giúp ông Shén tìm đến đây mà thôi!”

Nói xong, anh ta cúi chào Cát Thanh Thanh rồi rời đi theo đường ban đầu để báo cáo cho người trên.

Cát Thanh Thanh vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn dấu vết máu kéo dài xuống nền nhà, rồi quỳ xuống theo dấu vết đó và nhìn xuống dưới gầm giường. Bên dưới gầm giường tối om, có vẻ như có thứ gì đó; Cát Thanh Thanh đưa tay vào và lấy ra, nhưng chỉ toàn là tro bụi. Cô thổi bay hết bụi, và trong lòng bàn tay chỉ còn lại một mảnh giấy nhỏ bằng kích thước móng tay.

Đó chính là những gì còn sót lại từ ghi chép của Tề Huệ Liên sau khi bị đốt cháy.

* * *

Shen Zechuan nhắm mắt giả vờ ngủ, ngón tay cầm chiếc mảnh giấy đã bị đốt cháy đến màu vàng nhạt; trên đó chỉ còn lại vài từ, nhưng chúng lại là những từ mà anh ta quen thuộc nhất.

Ghi chép của Tề Huệ Liên liên quan đến rất nhiều chuyện, tất cả đều là những cuộc thảo luận họ đã có tại chùa Triệu Tội. Những điều Tề Huệ Liên dạy cho Shen Zechuan, cùng với những thông tin về các eunuch mà ông biết khi đang giữ chức vụ Thái Phụ, tất cả đều được ghi chép lại trong đó. Khi dịch bệnh bùng phát, những tài liệu đó cũng được chuyển đến tầng lầu trên, do chính Tề Huệ Liên quản lý.

Để ngăn chặn thông tin bị rò rỉ, Tề Huệ Liên đã tự phát triển một phương pháp đọc riêng. Cách đọc nh

**

Shen Zechuan bước vào sân và nói: “Chỉ cần nói với anh ta rằng tối nay tôi sẽ ở lại đây, bảo anh ta ăn xong rượu rồi quay lại, đừng ở ngoài suốt đêm. Nhưng cũng nói với anh ta rằng không cần vội vàng, không cần phải về ngay lập tức, vì Xue Xiuyi không dễ gì để đối phó.”

Ding Tao vội vàng đi theo lời yêu cầu, còn Qiao Tianya cũng đi theo Shen Zechuan và hỏi: “Tại sao bỗng nhiên lại vội vàng như vậy?”

“Không ai tin Xie Hongxuan cả, nhưng họ lại tin Xue Xiuzhuo.” Shen Zechuan bước lên các bậc thang dưới ánh sáng mờ ảo của đèn lồng, “Lần cuối cùng khi Xie Dan lừa anh ta, anh ta thà nghi ngờ Xie Dan còn hơn là nghi ngờ Xue Xiuzhuo. Trước đây, anh ta luôn muốn can thiệp vào mọi việc của Xue Xiuzhuo; lần này, khi đã nắm giữ ông chủ, chắc chắn anh ta cũng không dám tự ý quyết định gì cả.”

Tại sao Xie Hongxuan lại chắc chắn rằng Shen Zechuan sẽ thất bại trước khi qua đời? Chắc chắn anh ta biết những điều mà Shen Zechuan chưa biết. Việc Xie Hongxuan được thăng chức vào Cơ quan Kiểm tra Lao động là do đề xuất của Xue Xiuzhuo; tại sao anh ta lại nghe theo lời khuyên của Xue Xiuzhuo đến vậy?

Bước chân của Shen Zechuan dừng lại đột ngột, anh ta đứng yên tại chỗ.

Gia đình Xue đã suy tàn từ lâu rồi; Xie Hongxuan chắc chắn không thể nghe theo lời chỉ đạo của một kẻ sa sút như vậy, và anh ta cũng không thể dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai. Mối quan hệ giữa hai người chỉ dựa trên tình bạn học đồng, cùng với mối quan hệ hôn nhân giữa hai gia đình từ nhiều thế hệ trước; nhưng Xue Xiuzhuo đã dùng cái gì để giữ chân Xie Hongxuan? Xie Hongxuan chỉ quan tâm đến lợi ích riêng, thậm chí có thể giết chết cả anh trai ruột của mình; chỉ dựa vào mối quan hệ huyết thống mong manh đó, Xue Xiuzhuo không thể giành được sự tin tưởng của anh ta như vậy.

Shen Zechuan bắt đầu cảm thấy lo lắng một cách vô cớ; anh nhìn lên mái nhà, bóng tối dường như những con thú hung dữ đang gầm rú, đã cắn chặt nửa thân thể anh; những manh mối mơ hồ giống như những bụ

“Xue Xiuzhuo thật kỳ lạ!” Xue Xiuyi uống liền vài ngụm rượu, rồi nói tiếp: “Nếu không phải Hoàng gia nhắc nhở, tôi còn không nhận ra… Những người mà anh ta mua đều có tuổi tác tương đương nhau, nhưng tất cả đều rất xinh đẹp, cả nam lẫn nữ đều rất đáng yêu. Tôi biết có khá nhiều người trong triều thích đồng tính; những người đàn ông ở con phố Donglong đều rất quyến rũ, không hề kém gì phụ nữ thực sự! Có lẽ anh ta cảm thấy những người mua ngoài kia không sạch sẽ, dễ bị người khác chỉ trích, vì vậy anh ta đã tự mình nuôi một nhóm người riêng, để sử dụng khi cần thiết sau này?”

Tiểu Bạch Dã không tin vào những lời nói suông của anh ta, uống hết rượu rồi tiếp tục: “Vậy thì anh ta sẽ phải mất khá nhiều công sức đấy… Những người đàn ông ở con phố Donglong mà ai cũng biết đều là những người được mua bằng tiền bạc thật. Những cậu bé và cô bé mà anh ta mua đều có sẵn; nếu ông muốn đến, liệu anh ta chỉ dạy các cậu bé hay sao?”

“Điểm kỳ lạ chính ở đây!” Xue Xiuyi, trong tình trạng say xỉn, cúi đầu nghỉ một lát, cuối cùng cũng ngừng ợ hơi, rồi nói với Tiểu Bạch Dã: “Hoàng gia ơi, anh ta bắt những cô bé đó học đàn, cờ, thư pháp… Tôi biết tại sao anh ta làm vậy; ai lại không thích chứ? Nhưng anh ta lại bắt những cậu bé học về chiến lược.”

Ánh mắt Tiểu Bạch Dã bỗng nhiên quay về phía Xue Xiuyi, anh ta lặp lại: “Anh ta bắt những cậu bé học về chiến lược à? Chỉ học về chiến lược thôi sao?”

Xue Xiuyi lắc đầu mạnh mẽ, giơ ngón tay lên và nói: “Anh ta đã mở một trường học nhỏ trong sân nhà mình, đôi khi còn tự mình đến giảng bài nữa. Hoàng gia ơi, bạn có biết anh ta giảng những gì không? Toàn là những cuốn sách nghiêm túc đấy. Hôm trước tôi nghe thấy, anh ta còn dạy những cậu bé này… về chính trị!”

* * *

Tiểu Bạch Dã trở về nhà khá muộn. Khi thấy ánh đèn vẫn sáng trong nhà, anh ta biết rằng Thẩm Tạch Xuy

“Xiao Chiye tựa khuỷu tay vào chiếc bàn nhỏ, lấy ra một quyển sách khác từ tủ lớn bên cạnh và đưa cho Shen Zechuan. Trong lúc anh ta đọc sách, Xiao Chiye nói: ‘Nhóm người mà Xue Xiuzhuo mua về, người lớn nhất mười tám tuổi, người nhỏ nhất mười bốn tuổi; nam nữ lẫn lộn trong cùng một sân. Điểm chung duy nhất của họ là tất cả đều rất xinh đẹp.’”

“Tám thành phố lớn, Zhongbo, Juexi…” Shen Zechuan vuốt ve từng cái tên một, “Anh ta mua người mà không quan tâm đến quê hương họ.”

“Có lẽ là để gây rối loạn, khiến người ta muốn điều tra cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.” Xiao Chiye nhìn thấy Shen Zechuan dừng lại ở một cái tên nào đó, liền tiến lại gần hơn và hỏi: “Anh đã từng nghe cái tên này chưa?”

Shen Zechuan nhìn vào cái tên đó và nói: “Ling Ting... Tôi đã từng nghe cái tên này ở Xiangyunfang.”

“Tất cả đều là người của Xiangyun,” Xiao Chiye nói, “Cô ấy thích những đứa trẻ thông minh, vì vậy trước đây cô ấy đã đổi họ cho chúng thành ‘Ling’.”

“Tối nay anh đã uống rượu với Xue Xiuyi, anh ấy có nói điều gì không?”

“Anh ấy kể một chuyện kỳ lạ,” Xiao Chiye ngập ngừng một lát, “Anh ấy nói rằng Xue Xiuzhuo đã mua những đứa trẻ này về nhà, những bé gái được dạy những thứ mà các cửa hàng mại dâm dạy, còn những bé trai thì học ở những trường học chính quy. Xue Xiuyi đã mời các thầy giáo dạy cho những bé trai này; không chỉ có việc ôn tập kiến thức ở trường học, mà còn thảo luận về chính trị.”

Shen Zechuan im lặng suy nghĩ.

Xiao Chiye tiếp tục nói: “Nếu anh ấy muốn có học trò, hoàn toàn có thể chọn từ những gia đình uy tín; có rất nhiều người ở trường học muốn theo học dưới sự hướng dẫn của anh ấy. Nhưng tại sao anh ấy lại chọn những đứa trẻ mua về từ các cửa hàng mại dâm để dạy? Ngay cả khi những đứa trẻ này thực sự học được điều gì đó, vì xuất thân thấp kém mà chúng không thể tham gia vào công việc chính quyền; điều này có ích gì đối với anh ấy chứ? Trừ khi anh ấy muốn nuôi dưỡng một nhóm người phục vụ riêng

Anh ta đột nhiên quỳ thẳng dậy, tay áo làm rối tung các trang giấy trên bàn nhỏ.

“Hoàng đế tiền nhiệm…” Shen Zechuan nắm lấy cánh tay của Xiao Chiye, giọng nói dần trở nên ổn định hơn, “Hoàng đế tiền nhiệm đã trị vì hơn tám năm, bệnh tình không thuyên giảm, con cái đều qua đời, chỉ có Vũ Tần đang mang thai. Khi ở đồn săn Nam Lâm, gia tộc Hoa âm mưu nổi loạn, đêm hôm đó Hoa Sĩ Kiện dám hành động, chính là vì đứa trẻ trong bụng Vũ Tần. Nhưng sau đêm đó, khi chúng ta trở về kinh thành, Vũ Tần đã bị ném xuống giếng. Ban đầu tôi nghi ngờ là bạn, sau đó lại nghi ngờ là phe của Hải Lương Y, họ muốn chấm dứt hoàn toàn những ảo tưởng về gia tộc, để Lý Kiến Hằng có thể lên ngôi một cách thuận lợi, nên họ đã hành động trước để giết chết Vũ Tần. Nhưng bây giờ nghĩ lại, vẫn có điều gì đó không ổn, ngay cả khi Vũ Tần đang mang thai, cũng không biết là con trai hay con gái, và càng không thể so sánh với Lý Kiến Hằng, người đã có sự hỗ trợ từ phía Bắc, việc giết chết Vũ Tần đối với Hải Lương Y chỉ là việc làm thừa thãi.”

“Tôi suy nghĩ xa hơn nữa, trước đó khi Hoàng đế Hiền Đức còn trị vì, Thái tử Đông cung đã tự sát tại chùa Triệu Tội vì tội âm mưu phản loạn, lúc đó hoàng tử vẫn còn nhỏ, nếu anh ta không chết, bây giờ anh ta phải khoảng hai mươi sáu tuổi rồi. Tuy nhiên, vụ án này do Kỷ Lôi và Shen Vệ cùng nhau xử lý, lúc đó Kỷ Lôi muốn thể hiện lòng trung thành bằng cách quy phục Pan Ruguì, chắc chắn không dám làm sai sót, và càng không thể để lại một tai họa lớn như vậy. Vậy thì người duy nhất có thể được coi là hoàng tử trên đời này, chỉ có thể là...”

Xiao Chiye nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của Shen Zechuan, giọng nói trầm ngâm: “Người lớn nhất là mười tám tuổi, người nhỏ nhất là mười bốn tuổi, nếu thực sự là hoàng tử, thì chỉ có Hoàng đế Quang Thành mới phù hợp với thời gian đó. Trong năm Yongyi, Đông cung đã bị tàn sát, và trong gần mười năm sau đó, không có phi tần nào trong cung có thể sinh ra

Trong khoảnh khắc đó, cả hai đều nghĩ đến rất nhiều điều: Hoàng tử có ý nghĩa gì? Nó có nghĩa là tất cả những gì hiện có sẽ trở thành thứ bị động. Những gia tộc nắm giữ hoàng tử liệu có dễ dàng bị đánh bại không? Hãy nghĩ đến Thái hậu đã nắm quyền lực trong suốt hai mươi năm; gia tộc Lý bị kiểm soát chỉ có thể trở thành con rối, và các phe phái quyền lực chắc chắn sẽ lại nổi lên, khiến cho Hải Liang Y cũng sẽ một lần nữa rơi vào thế yếu!

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài, phá vỡ không khí trầm ngặt của hai người.

Tiêu Sĩ Dã nói: “Nói đi.”

Kiều Thiên Nhạc với giọng điệu hơi thúc giục, nói: “Chủ nhân, những người đã đuổi theo Hồ Đan suốt đêm đã trở về.”

Thẩm Tạc Xuyên lập tức đứng dậy, kéo áo ra mở cửa. Kiều Thiên Nhạc lùi sang một bên để nhường đường, Thẩm Tạc Xuyên nhìn thấy Cát Thanh Thanh đang quỳ gối một chân trong sân, bước xuống bậc thềm và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài,” Cát Thanh Thanh ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên khàn đặc, “Hồ Đan đã mở kho bạc của gia tộc Hồ, và bên trong đã bị ai đó lấy sạch từ lâu rồi.”

Lá cây trong sân xào xạc, Thẩm Tạc Xuyên liếc nhìn Cát Thanh Thanh, ánh trăng làm cho mặt đất trở nên trắng như được phủ một lớp sương giá dày. Trong sự im lặng tuyệt đối, Thẩm Tạc Xuyên nói với Tiêu Sĩ Dã: “Nhị Lang, chúng ta đã bị hắn lừa gạt một cách triệt để rồi.”

Giọng nói của anh nhẹ nhàng, khiến cho toàn bộ các vệ sĩ trong sân đều cúi đầu xuống.