Cốc Tân đã bò trên mặt băng suốt nửa giờ đồng hồ; cơn tuyết lớn kèm theo những mảnh băng rơi xuống áo giáp, tạo ra tiếng “tách tách”. Anh ta không hề nhúc nhích chút nào; nếu không phải đôi mắt sắc bén của anh ta vẫn còn chớp liên hồi, Yến Xương gần như tưởng rằng anh ta đã chết vì lạnh.

Yến Xương nằm co ro trong tuyết, từ từ uống rượu; không bao lâu sau, túi rượu của anh ta cũng trống rỗng. Anh ta lắc lắc túi rỗng, nuốt hết những giọt rượu cuối cùng vào miệng mình. Những bông tuyết như hoa bay đập vào má anh ta; ông lão với bộ râu trắng phau, chỉ có chiếc mũi vẫn còn đỏ.

Gió trong đêm gào thét như tiếng ma quỷ, làm cho tai các binh sĩ canh gác tê dại. Lương thực khô trong bụng họ gần như cạn kiệt; nằm lâu quá, tay chân họ đều trở nên cứng nhắc, nhưng rất ít người dám nhúc nhích.

Yến Xương quay đầu nhìn các binh sĩ canh gác, trong lòng thầm kinh ngạc.

Những ngày trước, khi đối mặt với loài bò cạp, họ chẳng hề chớp mắt; nếu không có lệnh của Tiêu Xí Dã, họ tuyệt đối sẽ không dám hành động tự ý. Ai có thể ngờ rằng những kẻ này lại là những tên lính vô dụng ở Đô Đề? Nếu quân canh giữ Cốc Châu có thể đoàn kết được như vậy, thì chẳng cần nói đến Đoan Châu, ngay cả Cốc Đạt Lệ Yến Xương cũng dám tấn công.

Thật đáng tiếc, đây không phải là binh sĩ của mình.

Yến Xương thở dài tiếc nuối, rồi cho túi rượu trở lại vị trí cũ trên lưng.

Trên lưng Cốc Tân đã tích đầy tuyết; anh ta không đeo mũ bảo hiểm, những mảnh tuyết rơi xuống cổ và tan chảy thành nước, chảy xuôi dòng xuống. Trong cơn gió lớn, anh ta lưu ý từng tiếng động nhỏ; những mảnh băng bay lượn qua mặt tuyết. Bàn tay Cốc Tân chạm vào tuyết bỗng nhiên nắm chặt lại; ánh mắt anh ta xuyên qua làn tuyết dày đặc, dừng lại ở một điểm nào đó trong bóng tối.

“Đến rồi!”

Yến Xương cúi người xuống, hít thở nhẹ nhàng theo tiếng móng giẫm của con ngựa đang tiến lại gần. Bàn tay ông lão đang đổ mồ hôi; anh ta đếm từng bước, sợ rằng mình sẽ vì quá hào hứng mà run chân.

Mây tuyết trên bầu trời đã dày đặc thành những đám mây đen; móng giẫm của con ngựa lùn gần như chạm vào mặt anh ta; Yến Xương hét lớn, và trong chốc lát, anh ta đã nhảy dậy.

Nhưng con ngựa đối phương lại dừng lại!

Trước khi Yến Xương kịp rút dao ra, chiếc búa sắt của tên kẻ đó đã lao về phía mặt anh ta. Yến Xương không có sức mạnh cơ bắp như Lệ Hùng; tự nhiên anh ta không dám chặn đỡ, chỉ có thể lăn vào tuyết để tránh thoát.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Kiếm của binh lực cấm vệ khá ngắn; một khi chúng tiến gần đến tầm với con bò cạp, những chiếc búa sắt sẽ trở nên khó có thể sử dụng được. Bởi vì dù chiếc búa ấy được vung ra hay thu lại, chúng vẫn không kịp thời để đối phó với tốc độ của những thanh kiếm ngắn của binh lực cấm vệ.

Cốc Tân nhanh chóng quan sát chiến trường, nhưng không thấy bóng dáng của A Chí; trái tim anh ta bỗng nhiên trĩu xuống. Nhưng chưa kịp cho anh ta cơ hội cảnh báo, từ bên trái đã lao ra một đội kỵ binh, nhanh đến mức Cốc Tân không kịp tránh thoát.

Binh lực cấm vệ như thể bị một con thú dữ xuất hiện bất ngờ cắn phải; tiếp theo đó, họ bị chia làm hai nhóm. Đội kỵ binh này không sử dụng búa sắt, mà thẳng tiếp lao vào và làm Cốc Tân ngã khỏi lưng ngựa. Khi Cốc Tân rơi xuống đất, con ngựa của anh ta hí lên dữ dội, và phun máu nóng vào mặt anh ta.

“Gian xảo!” A Chí mắng Cốc Tân bằng tiếng Đại Châu, anh ta vung thanh kiếm cong của mình và phun những giọt máu còn lại lên người Cốc Tân, “Nhưng cũng chỉ có vậy thôi.”

Thanh kiếm cong mà đội kỵ binh tinh nhuệ của A Chí sử dụng lớn hơn những thanh kiếm thông thường; cầm trên tay, chúng giống như những chiếc móc bạc to lớn. Chỉ cần bị chúng chạm vào, dù là người hay vật đều sẽ mất mạng.

A Chí đã phát hiện ra điểm gian lận từ sớm trong quá trình truy đuổi; có quá nhiều manh mối được để lại trên con đường này, như thể đang báo cho người khác biết rằng họ ở đây. Tâm trí A Chí, dù đã bị xáo trộn bởi gió, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Anh ta sử dụng đội tiên phong để thăm dò, và quả nhiên đã bắt được binh lực cấm vệ!

Cốc Tân quay đầu lau máu trên mặt, khinh thường nói: “Thật sao?”

Bên kia, Yến Xương từ bỏ việc chống cự, mở rộng đôi tay trong vòng vây của kỵ binh, cơ thể cúi gập như thể đang muốn nâng lên thứ gì đó, và hét lớn: “Đứng dậy đi!”

Tiếng móng ngựa vang dội trên lớp băng dưới chân chúng; họ tưởng rằng binh lực cấm vệ đã đập ra một lỗ lớn ở đây, và lập tức hoảng sợ mà kéo ngựa lùi lại. Tuy nhiên, khi họ lùi lại, họ thấy Yến Xương cùng với binh lực cấm vệ lăn lộn, lao ra khỏi giữa những bước chân ngựa, rồi chạy mất.

Bị lừa rồi!

Cơn giận dữ của A Chí bùng nổ; anh ta chửi bới họ bằng những từ ngữ tục tĩu pha trộn giữa tiếng Đại Châu và Biên Sa. Nhưng anh ta không vội vàng đuổi theo ngay; đến lúc này, anh ta vẫn còn giữ được lý trí, nhận ra chắc chắn có điều gì đó không ổn. Khi Yến Xương và binh lực cấm vệ càng chạy xa, A Chí mới bắt đầu nhận ra sự thật.

Chết tiệt, họ thực sự đang chạy mất rồi!

“Chia làm hai nhóm để truy đuổi!” A Chí vung roi ngựa, “Cắt đứt đầu họ!”

Nhưng mọi nỗ lực của A Chí đều vô ích; binh lực cấm vệ và Yến Xương đã biến mất khỏi tầm nhìn, và không ai biết họ đi đâu.

Trong bóng đêm, những con ngựa chiến không hề phi thét; hơi nóng đục ngầu từ trong lớp áo giáp sắt phun ra, khiến những bộ áo giáp sắt trở nên càng thêm dữ tợn trong bóng tối. Những kỵ sĩ trên lưng ngựa đứng vững bất động giữa cơn bão tuyết dữ dội, dùng sự im lặng để ngăn cách tiếng giao tranh.

Các tiền đồn ở hai cánh đã đối đầu với kỵ binh; họ không hề sợ hãi, nên không ai ra lệnh dừng lại. Những con ngựa lùn phun bụi tuyết, tấn công từ hai phía; những “con bò cạp” đóng vai tiền đồn đồng loạt thay những thanh kiếm cong của mình.

Họ muốn trong khoảnh khắc va chạm ấy, họ sẽ hất những kỵ binh xuống khỏi lưng ngựa, giống như đã làm điều đó vô số lần trước đây, dựa vào móng ngựa và sức mạnh cánh tay để đập vỡ mũ bảo hiểm của họ.

Tiêu Trì Dã ngồi trên lưng ngựa; Lãng Đào Tuyết Cân đang đào móng ngựa. Anh ta được bao phủ bởi bộ áo giáp nặng, thép che khuất khuôn mặt anh ta; không ai biết được tâm trạng của anh ta lúc này. Giữa tiếng hô vang khắp nơi, anh ta như một cây cọc chống sóng, giữ vững tinh thần chiến đấu của quân đội.

Khi Khoác Tân nhìn thấy Tiêu Trì Dã, anh ta hít một hơi sâu, gần như cùng lúc với Yên Xương, anh ta dừng bước; ngay sau đó, cả hai cùng quay người lại, chuẩn bị đối đầu với đội quân truy đuổi của A Chí.

Cơn gió mạnh do kỵ binh Biên Sa tạo ra cuốn trôi khắp nơi; những thanh kiếm cong và búa sắt của họ đẩy lùi những người đàn ông của Đại Châu, từ phía Bắc đến Trung Bác; không ai có thể sống sót dưới những cú đá của họ.

Tiêu Trì Dã thở ra hơi nóng qua đôi môi mỏng.

Những “con bò cạp” ở hai cánh vung lên những chiếc búa sắt; trong khoảnh khắc va chạm, mùi thuốc súng nổ tung. Ánh lửa bùng phát trong cơn tuyết dữ dội; những “con bò cạp” không hề chuẩn bị trước bị đánh ngã khỏi ngựa bởi những khẩu súng. Những con ngựa nghe thấy tiếng nổ lớn, hoảng sợ và va vào nhau.

Khói nóng từ miệng súng bốc lên; Tiêu Trì Dã chỉ mang theo ba mươi khẩu súng, chúng không mấy hữu ích trước đội quân Biên Sa mạnh mẽ, nhưng vào khoảnh khắc này chúng chính là chìa khóa để phá vỡ hai cánh kỵ binh. Sức mạnh ấy khiến những kỵ binh ở hai cánh bị choáng váng, đến nỗi những “con bò cạp” phía sau không kịp phản ứng.

Tiêu Trì Dã là người đầu tiên hành động; những kỵ binh Lý Bắc phía sau anh ta cũng lập tức lộ ra những chiếc răng nanh sắc bén. Những bộ áo giáp nặng ấy như những con sói dữ được thả ra khỏi lồng, đói đến mức mắt chúng phát sáng xanh lạnh; họ lao vào trận chiến.

Kết thúc.

Hải Nhật Cổ tay chân nhanh nhẹn, dùng búa sắt đánh ngã đối thủ; khi đối thủ rơi xuống đất, Hải Nhật Cổ cũng theo đó rơi xuống cùng. Đối thủ vẫn còn la hét đau đớn, nhưng Hải Nhật Cổ chẳng buồn nhìn, búa sắt mà anh ta giơ lên đã chính xác đập trúng đầu đối thủ.

A Chí – vị tướng chỉ huy quân đội – rơi vào tình thế khó khăn; hai cánh quân bên trái và bên phải do anh ta chỉ huy đã bị chặt đầu, biến thành những con ruồi không đầu. Lệnh quân sự bị lãng quên giữa sự chặn đứng của quân cấm vệ; anh ta không thể tự do điều động quân đội để rút lui.

Bát Âm mới kịp đến gần, ông hiểu rõ tầm quan trọng của A Chí đối với Đoàn Châu; những con bò cạp còn lại trong quân đội đều tuân theo mệnh lệnh của A Chí, vì vậy ông không thể bỏ rơi A Chí để tự mình trốn thoát.

Bát Âm thở hổn hển giữa tuyết, quan sát chiến trường rồi cưỡi ngựa đuổi theo A Chí, hét lên: “A Chí! Hãy rời khỏi ngựa và rút lui ngay; quân kỵ Bắc sẽ không thể bắt kịp chúng ta đâu!”

Chỉ cần họ rút lui về phía tây theo các dấu hiệu đường đi, muộn nhất là khi trời sáng họ sẽ có thể trở lại nơi có quân đội mạnh được bố trí ở phía đông nam Đoàn Châu. Lúc đó, Tiêu Xí Dã cũng sẽ chẳng còn lối thoát nào khác.

A Chí dùng sức cưỡi ngựa mạnh mẽ, vung roi vang dội. Anh ta không tranh cãi với Bát Âm, mà dẫn những con bò cạp còn lại rút khỏi vòng vây của quân cấm vệ.

Anh ta biết rõ điểm mạnh và điểm yếu; nếu anh ta thua trước Tiêu Xí Dã ở đây, thì A Mộc Nhĩ sẽ trừng phạt anh ta một cách tàn nhẫn. Việc tiến quân một cách liều lĩnh chắc chắn sẽ khiến anh ta phải trả giá đắt. Thất bại trong chiến đấu là chuyện nhỏ; nhưng nếu vì thế mà anh ta để mất Đoàn Châu, dù anh ta có thể sống sót trở về Geta Lạc, A Mộc Nhĩ cũng sẽ giết anh ta.

Trận chiến này coi như không có ý nghĩa gì cả…

A Chí dùng sức mạnh cưỡi ngựa tiếp tục tiến lên.

Chỉ là bị lừa dối mà thôi!