Ngày hôm sau vào buổi trưa, Hạ Luyên Hầu đến Điện Minh Lý để bái tạ.

Phúc Mãn chặn lại Hạ Luyên Hầu và khuyên rằng: “Thưa Hầu gia, xin hãy chờ một chút. Bệ hạ đang ngủ giấc nhẹ, phải đến muộn hơn nữa mới có thể triệu kiến ngài.” Anh ta quay người lại và nói tiếp: “Nếu ngài không vội, thì hãy chờ ở đây trước cũng được.”

Hạ Luyên Hầu hôm nay đặc biệt đến đây để thể hiện lòng trung thành của mình. Những lời đồn đại ở Thương Thành khiến anh ta không thể ngủ được suốt đêm, lo sợ rằng nếu Lý Kiếm Đình nổi giận, gia tộc Phí của mình sẽ bị truy tố. Anh ta liền gật đầu đồng ý và bắt đầu chờ dưới ánh nắng mặt trời chói chang.

Buổi trưa nắng gắt, nửa giờ trôi qua, Hạ Luyên Hầu đổ mồ hôi như nước. Anh ta không dám hỏi gì thêm, tâm trạng càng lúc càng nặng nề. Trong sự chăm chú im lặng của các thái giám xung quanh, anh ta cảm nhận được sự trừng phạt của vị hoàng đế mới.

“Thưa Hầu gia,” Phúc Mãn nhẹ nhàng gọi, “Sao ngài không vào phòng bên cạnh chờ một lát? Trời nóng thế này mà.”

Hạ Luyên Hầu gắng gượng nở nụ cười, lau mồ hôi bằng tay áo và nói: “Không sao đâu.”

Chính anh ta là người phụ trách việc cung cấp lương thực cho Thương Thành, vì sự cố xảy ra, anh ta không thể thoát khỏi trách nhiệm. Nếu Lý Kiếm Đình nghi ngờ anh ta có liên quan đến những kẻ phản loạn, thì mạng sống của anh ta chắc chắn sẽ không còn. Lúc này, dù phải đứng chờ hay quỳ chờ, miễn là có thể bảo toàn mạng sống, anh ta cũng sẵn lòng chịu đựng. Không biết đã qua bao lâu, lưng của Hạ Luyên Hầu như dính vào tấm sắt nóng hổi. Khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt, mồ hôi chuyển thành mồ hôi lạnh, anh ta cảm thấy mờ mắt, chỉ dựa vào ý chí để đứng vững.

Rèm cửa nhẹ nhàng lay động, Phong Xuân ló ra nửa thân và nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ đã thức dậy, hãy nhanh chóng để không làm trì hoãn thời gian xử lý công việc của bệ hạ.”

Các thái giám và cung nữ đang chờ dưới mái hiên mang những cái chậu vào bên trong. Không lâu sau, Hạ Luyên Hầu nghe thấy tên mình được gọi. Anh ta vén áo lên và bước lên bậc thang, đến trước điện; đôi mắt già nua của anh ta đã mờ đi rất nhiều, anh ta buộc phải dựa vào Phúc Mãn để giữ thăng bằng.

“Ôi,” Phúc Mãn lo lắng, “Thưa Hầu gia, ngài sao vậy?”

Trong lòng Hạ Luyên Hầu như có một khối không khí nặng nề, khiến anh ta muốn nôn mửa; hóa ra anh ta đã bị say nắng. Lý Kiếm Đình đang chờ bên trong điện, Hạ Luyên Hầu vội vàng đứng vững, nhưng cảm thấy mệt lả.

Lý Kiếm Đình bất ngờ ném tờ giấy xuống người Hạ Liên Hầu, nói với giọng lạnh lùng: “Không dám ư? Vào mùa đông ở Thuyền Thành, có ai chết đói đâu? Ngươi không chỉ thông đồng với họ Phan, mà còn liên kết với các thương nhân ở Khuất Tây, lấy lương thực của người dân Thuyền Thành để nịnh bợ bọn loạn quân! Ngươi tưởng rằng ta không biết, rằng Nguyên Phụ không biết sao? Triều đình từ lâu đã theo dõi bọn ngươi rồi!”

Hạ Liên Hầu suýt nữa thì ngã gục xuống đất, ông khóc nức nở: “Hoàng thượng ơi! Trong những năm Xuyên Đức, phe Hoa liên kết với phe Phan để nắm quyền chính trị; có sự hậu thuẫn của Thái hậu bên trong, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm vậy để bảo vệ mạng sống của cả gia đình mình!” Ông cúi đầu xuống gối, khóc lóc dữ dội, “Người dân Thuyền Thành giống như con cái ruột của tôi vậy; kể từ khi Thái tổ thiết lập nên đất nước này, họ đã thuộc về sự quản lý của gia tộc Phí. Nếu không phải bị ép đến bước đường cùng, làm sao tôi dám làm những việc tồi tệ hơn cả lợn chó! Còn về vấn đề lương thực, hoàng thượng ơi, thấy hoàng thượng lo lắng cho lương thực của Dung Thành, tôi không khỏi vô cùng sốt ruột, nên mới dễ dàng sa vào bẫy của kẻ trộm họ Thẩm!”

Trước khi chết, Hạ Liên Hầu bỗng trở nên thông minh hơn, ông đẩy hết trách nhiệm cho người khác và không nhắc đến Yan Hà Như nữa.

“Hàn Thành hành xử bạo ngược, nhiều lần ép buộc tôi phải giúp họ sát hại hoàng đế để tự lập,” Hạ Liên Hầu với khuôn mặt đầy nước mắt, ngước nhìn Lý Kiếm Đình, “Nhưng tôi là quan lại của gia tộc Lý, tuyệt đối không thể hợp tác với họ! Đêm hôm đó tại bữa tiệc, tôi đã cố gắng hết sức để bảo vệ hoàng thượng… Tôi xứng đáng phải chịu tội, chỉ mong hoàng thượng có thể nhớ đến ân huệ lớn lao của Thái tổ và tha cho con cái trong gia đình tôi…”

Lý Kiếm Đình dường như bị cảm động, nói: “Thái tổ đã ban ân, giao cho các ngươi quản lý tám thành phố, nhưng các ngươi lại vì lợi ích cá nhân mà phạm phải những tội lỗi nghiêm trọng.”

“Tôi biết rõ mình xứng đáng chết,” Hạ Liên Hầu khóc không thành tiếng, “… Tôi đã nợ hàng vạn khoản thuế đất… Dù chỉ còn một người trong gia tộc Phí, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để trả hết số tiền đó.”

Chỉ cần Lý Kiếm Đình không giết Hạ Liên Hầu, ông không chỉ sẵn lòng trả lại những mảnh đất tốt đẹp mà còn sẵn lòng trả hết số thuế đất nữa. Thuyền Thành có vị trí đặc biệt so với Đan Thành, gần kề với Đích Thành, kết nối với các tuyến đường thủy, và có mối liên hệ mật thiết với các vùng lân cận; vì vậy, việc trả hết số thuế đất có thể không quá khó khăn.

Tuy nhiên, Lý Kiếm Đình vẫn quyết định xử lý Hạ Liên Hầu một cách nghiêm khắc, như một lời cảnh báo cho những kẻ khác. Ông ra lệnh giết chết Hạ Liên Hầu và yêu cầu không ai được tiết lộ chuyện này ra ngoài. Sau đó, ông tiếp tục quản lý triều đình một cách nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ sự gian lận hay bạo ngược nào xảy ra nữa.

Fú Mǎn hét lớn: “Đánh!”

Khi tiếng hét của Fú Mǎn vang lên, cây gậy sắt bất ngờ đập xuống cơ thể những người kia, tiếng đập khiến Hạ Lian Hầu run rẩy toàn thân.

Một số người trong số họ có thứ gì đó nhét trong miệng; họ không tuân theo quy tắc sử dụng gậy trừng phạt mà cũng không mặc áo bông bảo vệ. Quần áo chức sắc của họ đã bị xé bỏ từ lâu, họ chỉ mặc đồ lót bên trong. Những thái giám cầm gậy đều từng thuộc về Đông Xưởng; họ đánh mạnh không khoan nhượng. Chỉ sau vài cú đánh, những người kia trở nên tan nát thành mớ thịt và máu.

Tai Hạ Lian Hầu ù ù, không gian trong Đại Sảnh Minh Lý lạnh lẽo đến nỗi khiến cả người anh ta run rẩy. Tiếng đánh tiếp tục vang lên; một người trong số họ ngửa đầu lên vài lần, máu từ miệng chảy ra làm ướt tấm vải trắng, anh ta rên rỉ về phía Hạ Lian Hầu. Toàn bộ Đại Sảnh Minh Lý trở nên yên tĩnh; những thái giám đứng im lặng, chỉ còn tiếng “bụp, bụp, bụp” của những cú đánh.

Nửa giờ sau, mùi tanh máu nồng nặc lan tỏa khắp nơi.

Lý Kiếm Đình không nhìn thêm Hạ Lian Hầu nữa, chỉ nói: “Đi đi.”

Khi Hạ Lian Hầu đứng dậy, anh ta vấp ngã và lại quỳ xuống sàn lạnh lẽo. Fú Mǎn ra hiệu cho những thái giám nhỏ, họ giúp Hạ Lian Hầu đứng dậy và đưa anh ta ra ngoài. Giày của Hạ Lian Hầu bước vào vũng máu; anh ta mở to mắt nhìn xuống dưới chân mình.

Vũng máu phản chiếu bóng áo chức sắc của Hạ Lian Hầu.

Hạ Lian Hầu lảo đảo vài bước, cảm thấy như thế giới đang quay cuồng; anh ta bị dọa đến mức ngất đi.

Lý Kiếm Đình tựa vào ghế, có thể nhìn thấy Fú Mǎn đang ra lệnh cho các vệ sĩ dọn dẹp xác chết trên mặt đất qua ánh sáng mờ ảo của cửa sổ.

Phong Quán nhặt lên những bản tấu nghị bị vứt xuống đất và thì thầm: “Cảnh tượng này thật sự rùng rợn.”

“Cậu chưa từng thấy cảnh tượng khủng khiếp như vậy bao giờ,” Lý Kiếm Đình nói trong bóng tối, “Khi dịch bệnh hoành hành ở Thành Đan, những người tị nạn chen chúc trước cổng thành, cố gắng xuyên qua các con kênh để vào bên trong, cuối cùng làm cho những con kênh đó chật kín; mùi thối của xác chết lan tỏa khắp nơi… Không ai giúp đỡ họ cả. Đó mới là cảnh tượng thực sự rùng rợn.”

Phong Quán không chạm vào bàn hoàng, chỉ nhẹ nhàng đặt lại những bản tấu nghị đó.

“Trong thời loạn lạc, phải áp dụng những biện pháp nghiêm khắc,” Lý Kiếm Đình ngừng nói một lúc lâu, “Hãy để Hạ Lian Hầu còn sống thêm một thời gian nữa. Gần đây có ai tìm đến gặp cậu không?”

Phong Quán cúi đầu và trả lời: “Ngài Tạc Yên Thanh đã đến hỏi về hoạt động hàng ngày của bệ hạ.”

Lý Kiếm Đình gật đầu và tiếp tục suy nghĩ.

Xue Xiuzhuo đã thay đổi hoàng đế một cách dễ dàng như vậy, nên cô ấy không thể không phòng bị. Jiang Qingshan là một quan chức lớn, trong cả thời kỳ Xian De và Tian Chen cũng không nhận được sự ưu ái nào từ gia tộc Lý; bây giờ thì cô ấy lại có thể thăng tiến vù vút. Shen Zechuan đặt lá thư của Yu Xiaozai sang một bên và nói: “Tôi cảm thấy cách cô ấy đối phó với Hè Liên Hầu thật sự ngoài dự đoán.”

“Đúng vậy,” Xiao Chiyeh nhìn về phía đối diện và nói: “Cô ấy thật sự rất táo bạo.”

Shen Zechuan thực sự không ngờ đến chiêu trò của cô ấy khi sử dụng việc xử tử quan tham để đe dọa Hè Liên Hầu; anh ta nắm chặt bút và nói: “Tôi tưởng rằng cô ấy sẽ tìm một cái cớ nào đó để giết Hè Liên Hầu, nhưng không ngờ cô ấy lại có thể kiềm chế được bản thân.”

Ban đầu, Hè Liên Hầu từ chối việc bồi thường thiệt hại, nhưng bây giờ vì sợ hãi mà sẵn lòng bù đắp, thậm chí còn sẵn lòng từ bỏ cả biệt thự của mình. Xiao Chiyeh ngả đầu ra sau, thả lỏng trên ghế và nói: “Nữ hoàng vừa dùng ân huệ vừa dùng uy quyền; so với Xue Xiuzhuo kiên quyết không từ bỏ, cô ấy còn có nhiều lợi thế hơn. Gia tộc đó đã bị đánh bại đến mức này; nhìn cách cô ấy đối xử với Hè Liên Hầu, chắc chắn họ sẽ tự nguyện bù đắp thiệt hại để mong muốn chuộc lỗi và tìm kiếm một cơ hội sống sót.”

“Thật đáng kinh ngạc,” Shen Zechuan nắm chặt bút và vẽ một vòng quanh đôi mắt của Xiao Chiyeh, “Cô ấy thực sự là một hoàng đế thực thụ.”

“Trước đây tôi không tin rằng có người sinh ra đã có khả năng trở thành hoàng đế, nhưng cô ấy thực sự có tài năng xuất chúng; chỉ sau năm năm sống trong biệt thự lớn, cô ấy đã làm được như vậy.” Xiao Chiyeh nắm lấy cổ tay Shen Zechuan qua chiếc bàn và hỏi: “Cần phải thưởng gì không?”

“Tôi cũng chỉ ở chùa Zhao Zui được năm năm mà thôi.” Shen Zechuan đá nhẹ đôi giày gỗ dưới bàn và di chuyển người sát vào chân của Xiao Chiyeh; ngón tay anh ta buông lỏng, và chiếc bút rơi xuống mặt bàn, để lại những vệt mực lộn xộn trên giấy. Lan Zhou dùng ngón tay nhấn vào gò mũi của Xiao Chiyeh và nói: “Nhanh đưa cho tôi.”