Shen Zechuan đã tiếp nhận toàn bộ kiến thức mà Qi Huilian truyền lại trong suốt cuộc đời mình. Khi sáu năm trước, anh quỳ gối dưới chân bà ấy, anh đã hiểu rõ con đường mình sẽ phải đi. Trong nỗi đau và lo lắng, anh đã rèn luyện bản thân mình một cách kiên cường. Anh từng ngây thơ tin rằng chỉ cần dựa vào quyền lực và mánh khóe là có thể đẩy lùi những trở ngại của gia tộc.

Nhưng rồi anh đã thất bại.

Shen Zechuan nhìn về phía trước, dòng nước chảy róc rách, giống như cuộc đời u ám không thể quay đầu lại, chỉ lấp lánh nhờ vào ánh sao phản chiếu trên mặt nước. Anh từ từ mở chiếc quạt tre ra, rồi từ từ đóng lại, và nói: “Tôi đã rời khỏi Chao Du, nhưng vẫn còn bị giam cầm trong lồng sắt. Đó là hình phạt dành cho sự may mắn ngu ngốc mà tôi từng có. Tôi phải tìm ra con đường mới càng sớm càng tốt. Thầy đã giao trọn niềm tin của mình cho tôi; tôi đã hứa sẽ cùng thầy đi đến tận cùng cuộc chiến này. Sự nhẫn nhục của chúng ta trước đây là vì Đại Châu dường như vẫn chưa đến bước không thể cứu vãn… Nhưng bây giờ tôi hiểu rồi, mọi thứ đã quá muộn.”

Trong cơn mưa lớn, Qi Huilian hét lên những lời tức giận, đôi tay cô vẫn cố gắng nâng đỡ ngôi nhà đang sụp đổ ầm ầm. Cô và Hải Liang Y đã đi theo những con đường hoàn toàn khác nhau, nhưng cả hai đều đã thắp lên ngọn đuốc giống hệt nhau. Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, cô đã từ bỏ Thái tử mà trước đây cô luôn quan tâm, và chọn Shen Zechuan – người xuất thân khiêm tốn.

Hai học trò của Qi Huilian chính là những người được mọi người so sánh như “mây và bùn”. Thái tử là người thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Lý; có vẻ như anh ta sinh ra chỉ để trở thành một vị vua tốt. Qi Huilian từng tin rằng họ có thể mở ra một thế giới mới, bởi vì họ chính là sự chính thống không thể tranh cãi… Nhưng rồi cô cũng đã thất bại. Cô đã tìm thấy Shen Zechuan trong đống bùn đất; Shen Zechuan – người có mẹ xuất thân thấp kém, cha thất bại trong chiến tranh… Shen Zechuan không phải là người thuộc dòng dõi chính thống. Việc cô chọn Shen Zechuan chính là sự thay đổi trong niềm tin cả đời cô; điều này báo hiệu rằng cô không còn tuân theo những quy tắc về dòng máu nữa… Cô muốn Shen Zechuan chính là người sẽ “xuyên thủng bầu trời u ám” ấy.

“Tôi từ bỏ việc tiếp tục nhẫn nhục nữa,” Shen Zechuan đặt chiếc quạt xuống đùi, nghiêng người sang một bên, nhìn chằm chằm vào Tiêu Chí Dã, “Tôi sẽ chọn một cách khác để chiến đấu. Tôi sẽ ở lại Trung Bác. Anh đã từng nói với Đàn Đài Hổ rằng nỗi nhục của quốc gia vẫn chưa được trả thù, thù gia tộc vẫn chưa được báo… Đúng vậy, Tiêu Chí An ạ. Sự nhục nhã ấy phải được trả giá! Tôi sẽ tiếp tục chiến đấu cho điều đó.”

*(“I give up enduring humiliation; I’ll choose another way to fight. I’ll stay in Trung Bác. You said the nation’s humiliation must be avenged, and family vendettas must be settled… That’s right, Tiêu Chí An. This humiliation must be paid for!”)*

Shen Zechuan raised his hand to cover Xiao Chiyeh’s back, embracing that alluring scent. Xiao Chiyeh was like the wind blowing across the grasslands, invading Shen Zechuan’s calm heart and making him taste the sweetness of deep affection. He had lost Duanzhou, he had lost his master; what was left of him was not much. Yet he still had to cross that unfathomable chasm and become the fortress for these remaining treasures.

* * *

In recent days, Zhou Gui, the governor of Cizhou, has been busy with official duties. He heard that the imperial guards had passed through Dancheng and were on their way to Cizhou, which kept him tossing and turning all night without sleep.

Zhou Gui’s assistant, named Kong Ling, was from Dengzhou in Zhongbo and had been classmates with Zhou Gui. At this moment, he prepared some drinks and ordered the chef to make some refreshing cold dishes. Together, they sat cross-legged under the veranda, drinking and talking over a small table. The locust trees in the courtyard were blooming with white flowers, emitting a fresh, sweet fragrance.

“I’ve been unable to sleep these past few days,” Zhou Gui said while holding his wine cup.

Kong Ling picked at the cold dishes and took a sip of the pungent wine, sitting in a relaxed posture. “I know. The bandits from Dunzhou have gathered into a formidable force that cannot be underestimated. We have no soldiers or horses to confront them. But last year was a good harvest, and the bandit leader, Lei Changming, has his eyes set on Cizhou’s granaries.”

“All the grain was given to the Libei cavalry as military provisions, so Cizhou’s granaries are now empty. I wrote to the governor of Dunzhou, but as you know, he’s just a puppet in Lei Changming’s hands; how could he dare to argue with Lei Changming on our behalf? I truly have no way to express my distress,” Zhou Gui said, unable to swallow his wine. “Moreover, the second prince of Libei has defected from the capital, and twenty thousand imperial guards are about to arrive at the city gates. I’m in a difficult position; I can’t let them in, but I also can’t stop them!”

Kong Ling put down his chopsticks and said, “Libei is planning a rebellion. Cizhou, being caught in the middle, will find it hard to remain stable for long. You need to make a decision quickly.”

“I don’t have the power to make that decision myself,” Zhou Gui sighed melancholically. “Now I’m truly surrounded by threats from all sides: I can’t offend either Libei or Qiaodu, and there’s also Lei Changming watching us closely.”

Kong Ling plucked a locust flower and threw it into his drink. “Lei Changming is a bandit; sooner or later, he will be eradicated. But the six provinces each seek their own interests and cannot unite to fight against the bandits, and the imperial court doesn’t know when they will send help. I watch Lei Changming grow more powerful by the day; he’s practically become a local emperor in Zhongbo, and it’s useless to worry about it.”

“Six years ago, the border cavalry invaded, and Duanzhou and Dunzhou were the first to suffer. Those areas became desolate lands with no sign of life for miles. The disasters caused by war left thousands of acres of fertile land barren. Now, who would be willing to serve as guards there?” Zhou Gui looked around the courtyard and pointed out, “Cizhou was able to preserve its strength because of the swift rescue from the Libei cavalry. I’ve always remembered this kindness, so I have no complaints about the distribution of military provisions this time. But committing such a heinous crime as attempting to assassinate the emperor is something I can’t just pretend not to know about. Lei Changming will surely come demanding grain and money in less than half a month. Xiao Chiyeh has also arrived in Cizhou just now. If these two tyrants meet, I’m really afraid of some disaster arising. This is truly a time of great trouble!”

Kong Ling uống rượu xong, bỗng nhiên ông ta nảy ra một ý tưởng: “Xiao Chiye dẫn theo hai vạn binh lính được huấn luyện kỹ lưỡng đến Tức Châu, chẳng phải đó chính là ‘quân đội’ của chúng ta sao? Có ông ấy ở đây để chỉ huy, ngay cả Lôi Thường Minh cũng phải suy nghĩ lại khả năng của mình rồi!”

“Binh lính cấm vệ luôn ở lại tại Châu Đô, làm sao họ có thể trải nghiệm được chiến trường thực sự? Dù Lôi Thường Minh đã lật đổ các doanh trại phòng thủ của hai châu Đoan và Đôn, nhưng ông ta cũng không sợ lực lượng kỵ binh biên giới. Ông ta dựa vào sự đoàn kết của quân sĩ dưới trướng và sự am hiểu về các con sông, dãy núi ở Trung Bác; trong trận chiến, Xiao Chiye chưa chắc đã phải là đối thủ của ông ta.” Châu Quế vội vàng lắc đầu: “Hơn nữa, thiếu gia thứ hai họ Xiao còn trẻ tuổi và đầy khí thế, chưa từng tham gia nhiều trận chiến; lại có cha anh bảo lãnh. Nếu có chuyện gì xảy ra ở Tức Châu, tôi cũng không thể giải thích được với Lý Bắc.”

Kong Ling vuốt ve bộ râu dê của mình và nói: “Xiao Chiye có công lao trong việc giúp Hoàng đế Thiên Thâm lên ngôi; việc ông ta nay phản bội Châu Đô và dẫn theo binh lính cấm vệ, chứng tỏ ông ta có khả năng chỉ huy quân đội. Nếu không, ai lại sẵn lòng liều mạng đi xa như vậy? Dù sao thì nghe nói cũng không bằng tận mắt chứng kiến. Khi ông ta đến đây, chúng ta sẽ so tài với ông ta một trận!”

“Nghe nói ông ta không phải là người dễ gần,” Châu Quế lo lắng: “Vì ở lại Châu Đô lâu ngày, nếu ông ta có thói quen phóng đãng, thì tôi sẽ phải tìm cách đuổi ông ta đi ngay. Chúng ta không thể để xảy ra chuyện gì lớn được!”

* * *

Vài ngày sau, binh lính cấm vệ quả nhiên đã đến dưới thành Tức Châu. Châu Quế không dám cho họ vào ngay, chỉ mở cửa để Xiao Chiye và Thẩm Tạch Xuyên bước vào. Ông ta sớm ra lệnh chuẩn bị tiệc rượu, nhưng Xiao Chiye từ chối với lý do mệt mỏi sau hành trình dài, chỉ yêu cầu chuẩn bị một bàn thức ăn đơn giản để họ có thể trò chuyện với nhau.

Họ trước đây chưa từng gặp mặt, chỉ liên lạc qua thư từ; vì vậy việc trò chuyện cũng chỉ là cơ hội để tìm hiểu nhau thôi.

Thẩm Tạch Xuyên thay đồ và đứng phía sau bức màn trong phòng, nhìn ra sân vườn qua cửa sổ.

Xiao Chiye đến muộn hơn, vẫn đang cởi quần áo. Khi ông ta cởi được nửa bộ quần áo, ông ta nằm xuống bên cạnh bức màn và nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên: “Có thể nhìn rõ không qua bức màn này?”

Thẩm Tạch Xuyên thấy Xiao Chiye dễ dàng đè bức màn xuống, nghĩ rằng người đàn ông này thật sự rất cao lớn, và nói: “Trông qua bức màn thì thật hấp dẫn, nhưng khi nhìn trực tiếp thì sao nhỉ?”

Khi Xiao Chiye hoàn tất việc cởi đồ, ông ta bước ra và ngồi xuống bên cạnh Thẩm Tạch Xuyên, bắt đầu cuộc trò chuyện. Họ nói về nhiều chủ đề khác nhau, từ công việc đến cuộc sống cá nhân. Trong lúc trò chuyện, ánh mắt của họ gặp nhau và tạo ra sự thân thiện. Cuộc trò chuyện diễn ra trong không khí thoải mái và thân mật.

“Tôi sợ rằng thân hình mình yếu đuối, không chịu nổi được,” Shen Zechuan nhẹ nhàng ngả người ra sau, ngón tay vẫn còn trượt xuống, xuyên qua lớp vải mỏng của bức bình phong, theo hướng xuống phía ngực của Xiao Chiyeh.

“Đừng tự ti quá nhé,” ánh mắt của Xiao Chiyeh đầy nguy hiểm, “Lan Zhou.”

Shen Zechuan rút tay lại và hỏi: “Lúc nãy khi bước vào đây, tôi thấy bên cạnh Zhou Gui còn có một người nữa, đó là ai vậy?”

“Tôi không nhận ra,” Xiao Chiyeh nhanh chóng thay quần áo, “Có lẽ đó là trợ lý của Zhou Gui, sau này chúng ta sẽ hỏi rõ ở bữa tiệc.”

“Nếu anh ta không cho phép tôi đi ngay lập tức, thì chắc chắn vẫn còn những lo lắng nào đó,” Shen Zechuan nhìn Xiao Chiyeh bước ra khỏi bức bình phong, rồi lại quay nhìn về phía sân trong, “Khi nói chuyện vào buổi tối, không thể…”

Xiao Chiyeh đột nhiên ôm lấy Shen Zechuan từ phía eo, xoay một vòng rồi đặt cô ấy vào bức tường bên cạnh cửa sổ, và hôn cô một cách mãnh liệt. Shen Zechuan vươn tay ôm lấy anh ta, cú hôn bất ngờ khiến cô choáng váng, hơi thở trở nên hỗn loạn.

“Không thể dựa vào thế lực để bắt nạt người khác,” giọng nói của Xiao Chiyeh nghiêm túc, “Tôi biết rồi.”

Shen Zechuan vẫn đang thở hổn hển, Xiao Chiyeh kéo chặt cổ áo cô lại, xoa nhẹ mái tóc đen dày của cô, và nắm nhẹ vào tai phải của Shen Zechuan.

“Tôi muốn sớm gắn một chiếc chuỗi hạt ở đây, khắc tên của mình, Xiao Ce An lên đó.”

__________________________________________________

Lời nhắn của tác giả:

1: Cao Cao