Tuyết trắng mênh mông thúc giục bình minh, đúng vào lúc canh Dần, các thái giám trong cung bắt đầu hoạt động. Các cung nữ của điện Thanh Huệ đứng chờ dưới mái nhà, chờ đợi lệnh triệu tập từ bên trong.

Hoàng đế Thuần Thánh ít khi cần người phục vụ vào ban đêm; các cửa điện được che kín bằng rèm và trở thành khu vực cấm. Vị vua cao quý này càng trở nên khó đoán hơn sau khi lên ngôi, đôi khi ông thậm chí ngủ thiếp đi trong lúc tiến hành công việc triều chính. Nhưng dù mắt ông nhắm lại, ông vẫn là người nắm toàn quyền trên ngai vàng, không quyết định nào có thể tránh khỏi sự chú ý của ông. Đối với những quan lại mới bắt đầu tham gia triều chính, họ chỉ dám thở phào nhẹ nhõm khi hoàng đế Thuần Thánh nhắm mắt nghỉ ngơi.

Cô cung nữ mới đến cảm thấy vô cùng lo lắng, tay cầm chậu đồng run rẩy không ngừng. Cô đã nghe nhiều tin đồn về Hoàng đế Thuần Thánh, rằng điều đáng sợ nhất ở ông không phải là vẻ ngoài, mà là con sói hung dữ luôn rình rập phía sau ông.

“Ngài thứ hai không thích tiếng ồn à,” bà cung nữ lớn tuổi thì thầm vào tai cô, “Khi cửa mở ra, hãy nhanh tay và nhẹ nhàng trong mọi động tác.”

Cô gật đầu, trả lời nhẹ nhàng.

Mái ngói lục bảo trong sân đều phủ đầy tuyết, cành mai nghiêng về phía cửa sổ, trông rất nổi bật. Người ta nói rằng chính ngài thứ hai là người thiết kế nó, và hoàng đế hàng ngày đều thích ngắm nhìn nó; vì vậy dù nó cản trở lối đi, không ai dám phàn nàn.

Khi những chiếc đèn lồng được thắp sáng khắp nơi, lòng cô cung nữ càng thêm bất an. Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ trên mái nhà, theo sau là những hạt tuyết rơi xuống, phủ đầy người những người đi qua.

Các cô gái reo lên “Ôi!” vì ngạc nhiên. Một vài thái giám nhỏ ngước đầu lên và gọi lớn: “Ông nội Đào ơi, hoàng đế và ngài thứ hai vẫn chưa thức đâu!”

Đinh Đào bước đi vững vàng trên tuyết, cầm cuốn sổ nhỏ trong tay, lướt qua cô cung nữ và vô tình giật mất chiếc thẻ nhận diện của cô. Cô gái kia “à” lên một tiếng, suýt nữa làm rơi chậu đồng. Khi nhìn rõ Đinh Đào, cô đỏ mặt vì xấu hổ.

Đinh Đào đi ngược lại, quan sát chiếc thẻ nhận diện của cô ấy. Anh nói: “Tân Nhụy… Ồ, chị mới đến à?” Anh tiến lại gần hơn để đọc tên trên thẻ, “Tuổi còn nhỏ thế này, hóa ra là em gái mới đến.”

Bà cung nữ lớn tuổi giẫm chân nhẹ và nói: “Hãy cẩn thận với ngài ấy.”

“Cái thằng này không lớn lên chút nào, nhưng dám nghịch ngợm quá.” Cánh cửa bên cạnh đột nhiên mở ra, Tiêu Trì Dã mặc chiếc áo choàng rộng, đang xoa vùng sau gáy mình. Anh ta bị làm tỉnh giấc, vẻ mặt có phần bực bội, nói: “Chôn nó ngay tại chỗ này.”

Cốc Tân nắm lấy cổ của Đinh Đào, Đinh Đào không dám chống cự, chỉ biết giơ cổ lên và hét vào bên trong: “Chủ nhân!”

Tiêu Trì Dã ra hiệu, Đinh Đào lập tức im lặng. Đinh Đào phồng má, cổ mình bị Cốc Tân rót tuyết vào, đến nỗi run rẩy trong sân.

Bà nô tiến lên, nhưng Tiêu Trì Dã không cho phép. Trên cổ anh ta có vết răng, vết đỏ vẫn chưa tan, anh ta chỉ dùng ngón tay che đi một cách thờ ơ, không quan tâm người khác có nhìn thấy hay không.

Vị Vua Sói thực sự rất cao lớn, các cung nữ nhỏ không dám ngẩng đầu nhìn, dưới bóng của Tiêu Trì Dã họ run rẩy không ngừng, răng của họ như đang “đánh nhau”.

Truyền thuyết kể rằng vị Vua Sói này có thể dùng tay không bóp chết vài người đàn ông mạnh mẽ, và còn có thể chạy hàng chục dặm vào ban đêm mà không hề mệt mỏi. Trước đây các cung nữ nghĩ rằng những truyền thuyết đó chỉ để dọa người, nhưng Tiêu Trì Dã thực sự quá cao lớn, họ chỉ dám liếc nhìn anh ta một cách dũng cảm, ánh mắt họ chỉ dám dừng lại ở ngực của Tiêu Trì Dã.

Mạnh mẽ! Rộng lớn!

Cú đấm này nếu không giết chết thì cũng sẽ làm người ta mất một nửa mạng sống.

Tiêu Trì Dã nhìn thấy tuyết vẫn rơi trong sân, bầu trời mù mịt, liền nói với bà nô: “Hãy đợi thêm vài phút nữa rồi mới gõ cửa.”

Bức màn được buông xuống để che ánh sáng, chậu than trong nhà vẫn còn hơi ấm. Thẩm Tạch Xuyên nằm trên gối, mồ hôi ướt vẫn chưa khô, chăn ga lộn xộn. Anh ta nhắm mắt lại, nghe thấy tiếng nói bên ngoài, tức giận, liền đẩy gối ra khỏi tấm thảm.

“Hãy gọi Phí Thịnh,” Thẩm Tạch Xuyên nhắm mắt lại, nói khàn khàn, “Một giờ sau tôi sẽ gặp hắn.”

Cổ của anh ta còn đáng thương hơn cả Tiêu Trì Dã, vết răng trên cổ rất rõ ràng. Vì quá nóng, nên chăn chỉ được phủ một nửa, phần lưng lộ ra đỏ bừng, và phía dưới còn có thêm vết răng nữa.

Tiêu Trì Dã muốn cắn anh ta, muốn ôm anh ta, để những cơn đau của anh ta trở thành những tiếng thở dài mơ hồ.

Ngày đông ngắn, đêm dài, chỉ cần một chút rượu lạnh trong miệng, thì có thể tan chảy trong cơ thể.

“Đây là đôi ủng của Phàn Châu, cậu phải hỏi Hồ Lăng Vân mới được.” Nói đến đây, Fei Sheng muốn làm ơn cho Gu Jin một chút, liền giơ tay vỗ nhẹ lên vai Gu Jin, “Thôi kệ, cậu hỏi anh ấy đi, có lẽ vài trăm năm sau anh ấy mới trả lời, tôi sẽ truyền lời giúp cậu, chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ cho các anh em.”

Gu Jin biết tính cách của Fei Sheng, nói: “Phàn Châu thiếu hàng gì vậy? Nơi các người giàu có như vậy, chúng tôi ở vùng quê nghèo khó chắc không thể đáp ứng được giá cả đó.”

“Cậu xem này, thật là vô vị, lúc nào cũng chỉ nói đến tiền bạc, trở nên xa cách quá.” Fei Sheng rút tay lại, suy nghĩ một chút, “Năm sau, chúng ta sẽ thảo luận về giá cả của những con ngựa chiến ở trại ngựa Lạc Sơn.”

Gu Jin thở dài, kéo rèm lên, ra hiệu cho Fei Sheng bước vào. Fei Sheng liếc mắt với Gu Jin, nhắc nhở anh ta đừng quên chuyện này sau này.

Fei Sheng bước vào, kéo lên áo quan của mình, quỳ xuống một cách nhanh gọn, và nói to: “Thần Fei Sheng, xin kính chào Hoàng đế!”

“Cậu ấy tạo dáng rất đầy đủ đấy,” Tiêu Trì Dã ngồi khoanh chân, cầm cuốn sách để đọc, nói qua loa: “Tiếng hô của cậu khiến chủ nhân mình suýt nữa thì bị sặc.”

Fei Sheng hạ giọng xuống, vội vàng nói: “Xin chào Ngài thứ hai!”

Shen Zechuan uống nửa phần thuốc, nói: “Đứng dậy ngồi đi.”

Fei Sheng cảm ơn, sau đó đứng dậy và ngồi xuống.

“Năm nay tuyết rơi nhiều ở Trung Bác, chỉ có hai châu Phàn Đăng là có tình trạng nhà cửa sập.” Shen Zechuan đặt bát thuốc xuống, “Tại sao cậu không báo trước cho năm châu còn lại để họ củng cố nhà cửa?”

Mỗi năm tuyết rơi đều dễ gây ra tử vong, việc xây dựng nhà cửa không thuộc phạm vi kiểm soát của chính quyền, đặc biệt là đối với những gia đình nghèo khó, ngay cả những ngôi nhà lợp tranh cũng không thể chịu nổi tuyết lớn và gió mạnh.

Fei Sheng trong lòng vui mừng, nghĩ rằng vẫn là do Yu Xiao đã lo liệu trước. Nếu anh ta tự mình báo cáo chuyện này, thì đó sẽ là hành động muốn nhận công lao, hiệu quả sẽ giảm đi một nửa; vì vậy, tốt nhất là để Yu Xiao, người đang đảm nhận chức vụ kiểm tra, là người đề xuất chuyện này, như vậy sẽ không để lại dấu vết và hiệu quả sẽ tốt nhất.

Fei Sheng nói một cách nghiêm túc: “Tôi ở Phàn Châu thực hiện nhiệm vụ cho chủ nhân, tự nhiên phải lo lắng đến điều đó.”

“Đúng vậy,” Shen Zechuan gật đầu.

Shen Zechuan để Fei Sheng ở Duanzhou, như một cầu nối cho các quan chức và Zhongbo có thể liên lạc với nhau. Ông giao trách nhiệm kiểm tra cho Yu Xiaozai, giao kinh tế Zhongbo cho Wang Xian, tiếp tục để Dantai Hu ở lại Dunzhou, nhưng lại giao hai tỉnh Đèn và Phàn cho Huo Lingyun. Nhìn vào cấu trúc phức tạp của Zhongbo, tất cả những nhân vật này đều có xuất thân khác nhau; việc xây dựng một mạng lưới giống như Juexi hay Qiudu, bị hạn chế bởi địa lý, thật sự rất khó. Zhongbo hoàn toàn thuộc về Shen Zechuan. Fei Sheng chính là “đôi mắt” của Shen Zechuan; ngay cả khi Shen Zechuan rời khỏi Zhongbo và ngồi trên ngai vàng, ông vẫn có thể kiểm soát toàn bộ tình hình ở Zhongbo một cách dễ dàng.

“… Công việc quân sự với đội hình hổ vẫn chưa hoàn thành, phải vài ngày nữa mới có thể lên đường,” Fei Sheng nói và nhìn về phía Xiao Chiyeh, “Vợ ông ấy đã hạ sinh một cặp song sinh rồng phượng vào tháng trước.”

“Tốt lành,” Xiao Chiyeh đặt cuốn sách xuống đùi, suy nghĩ một chút, rồi nói với Shen Zechuan, “Trong những năm qua, ông ấy đã bảo vệ Dunzhou rất tốt, cũng nên được thưởng.”

“Chưa tìm được cơ hội thích hợp,” Shen Zechuan gõ nhẹ chiếc quạt của mình, đó là động tác suy tư, ông nói, “Năm nay hãy yêu cầu người ta soạn ra một danh hiệu, và cùng lúc phong cho anh trai ông ấy là Dantai Long.”

Lời nói này có vẻ bình yên, nhưng thực tế lại ẩn chứa những sóng ngầm dữ dội.

Hiện nay, Đại Tĩnh có ba vị vua mang họ khác nhau: Qi Zhuyin cai quản Qidong, Xiao Jiming canh giữ Lí Bắc, và Xiao Chiyeh làm tướng lĩnh ở Qiudu. Quân đội bảo vệ Qidong và kỵ binh sắt Lí Bắc trở thành “chiếc khóa sắt” phía nam và bắc của Đại Tĩnh, giám sát chặt chẽ những bộ lạc biên giới phía đông sông Chashih, những nơi đã bị Xiao Chiyeh phân tán. Khi các cung điện được xây dựng lại và các vùng khác bắt đầu trỗi dậy, quân đội bảo vệ Zhongbo, không có người chỉ huy chính, không tránh khỏi việc trở nên yếu thế.

Danh hiệu không phải là điểm then chốt; điểm then chốt là sự cân bằng quyền lực quân sự ở phía đông Đại Tĩnh. Xiao Xun hiện đang được nuôi dưỡng trong cung, mặc dù vẫn được gọi là “Thế tử”, nhưng thực tế ông ta đang được giáo dục như một “Thái tử”. Một khi ông ta lên ngôi, Lí Bắc chắc chắn sẽ trở thành người chiến thắng lớn nhất. Đối với Qi Zhuyin, người phải gánh vác một đội quân 300.000 binh sĩ, đây là một mối đe dọa sắp xảy ra. Cô ấy có thể chấp nhận điều đó, nhưng...

(Phần sau có thể tiếp tục với những diễn biến tiếp theo của tình hình.)

Qí Zhuyīn dẫn đầu đoàn người, cô ấy không mặc áo giáp, chỉ phấn son nhẹ lên môi. Khi cầm cương ngựa, cô ấy vẫy tay gọi Xiao Jìmíng bên cạnh: “Ồi.”

Xiao Jìmíng mặc áo choàng dài, nhìn cô ấy một lúc rồi quay lại nói với Lục Yízhī bên trong xe ngựa: “Cô ấy vừa phấn son đấy.”

“Lớn lên rồi nhỉ,” Lục Yízhī lộ ra khuôn mặt, dù từ xa cũng không thể nhận ra loại son trên môi Qí Zhuyīn là của cửa hàng nào, “Màu son này đẹp thật!”

Qí Zhuyīn cúi người xuống, tự hào nói với Lục Yízhī: “Tôi tự pha chế đấy, đẹp chứ?”

Lục Yízhī nhìn kỹ một lúc, vỗ tay nhẹ và nói vui vẻ: “Thật tuyệt vời! Nên mở một cửa hàng đi, tôi cũng muốn có một ít. Cô ấy thì không thể làm được rồi, nhanh nói cho tôi biết nhé!”

Qí Vĩ đứng phía sau, thấy Qí Zhuyīn bị bỏ lại, liền lặng lẽ tránh sang một bên.

Trường hợp này không thể dựa vào vị tướng lĩnh lớn được, phải nhờ vào bà chủ nhà mới tìm cách giải quyết được.

Vải che xe hơi nhúc nhích, khuôn mặt xinh đẹp của Hoa Xuān Y hiện ra. Chiếc ngọc trai bên tai cô ấy lăn trên bộ lông trắng tuyết, nhưng ánh sáng lấp lánh lại bị đôi mắt của cô ấy chiếm hết sự chú ý.

“Chúc công chúa Năm Mới vui vẻ,” Hoa Xuān Y trang điểm rất tinh xảo, son trên môi thực sự giống hệt của Qí Zhuyīn. Cô ấy mỉm cười nhẹ, “Loại son này, A Yīn đã chuẩn bị sẵn trước khi lên đường, lát nữa tôi sẽ tự mình mang đến dinh.”

“Cô ấy chẳng hề nhớ chuyện này chút nào phải không?” Lục Quảng Bạch, người không hề nói gì từ trước, lặng lẽ hỏi Qí Zhuyīn.

Xiao Jìmíng nói: “Loại son mà cô ấy nhận ra còn ít hơn cả A Yě nữa.”

Qí Zhuyīn đứng ở giữa, nâng cao cây gậy lên và nói một cách rất nghiêm túc: “Đừng lợi dụng cơ hội này để khen ngợi em trai cô ấy nhé, anh ta chẳng biết gì cả… Rốt cuộc cô ấy thuộc phe nào vậy?”

Lục Quảng Bạch thấy Lục Yízhī và Hoa Xuān Y cứ sử dụng khăn và son, liền dắt ngựa lùi lại vài bước, nói với hai người bên cạnh: “Tôi sẽ đứng yên ở đây.”

Qí Zhuyīn hỏi: “Đứng yên ở đây?”

Xiao Jìmíng đáp: “Thuộc phe gỗ.”

Qí Zhuyīn tiếp tục nói: “Đã đến tuổi này rồi mà vẫn chưa lập gia đình.”

Nói xong, không đợi Lục Quảng Bạch trả lời, họ đều quay ngựa đi về phía thành phố. Lục Quảng Bạch thốt lên “Ừm”, bên trái trống không, bên phải cũng không có ai. Anh ta nắm chặt cương ngựa, cảm thấy hơi bất mãn, liền dắt ngựa đuổi theo, nói: “Tôi chưa gặp được cô gái phù hợp, sao các bạn không thử xem? Dù là người học vấn hay chiến binh cũng được…”