Ánh mắt của Shen Zechuan lướt qua người Xiao Chiyeh, như thể đang khơi gợi một cách kín đáo, chỉ trong chốc lát thôi, nhanh đến mức Xiao Chiyeh chỉ kịp bắt lấy những tàn dư cuối cùng của nó.

“Tôi sẽ cho bạn mượn con đường buôn bán này, nhưng bạn sẽ mang lại lợi ích gì cho Lí Bắc?” Xiao Fangxu lau sạch tay, “Lí Bắc không thể sống nếu không có con đường thương mại.”

Trước đây, các gia tộc lớn đã sử dụng chiến lược ‘kết bạn với kẻ xa để tấn công kẻ gần’ để kiềm chế Lí Bắc, khiến Lí Bắc bị cô lập và không có sự hỗ trợ nào. Bây giờ, tôi muốn cho phép Trung Bác và Lí Bắc lại kết nối với nhau, tạo thành một vùng đệm giữa Lí Bắc và Khởi Đông,” Shen Zechuan nói. “Nếu Lí Bắc phải chiến đấu lâu dài với Biên Sa, và không thể trở thành đồng minh với Trung Bác, thì thật sự rất nguy hiểm.”

Xiao Chiyeh ngồi xuống bên cạnh Xiao Fangxu; ánh nắng buổi sáng chiếu rọi, và anh ta chọn một miếng thịt cừu để ăn.

Xiao Fangxu liếc nhìn Xiao Chiyeh rồi quay sang Shen Zechuan và nói: “Anh không phải là Vương Jianxing Shen Wei; lời nói của anh không đủ để đại diện cho sáu tiểu bang của Trung Bác. Tôi biết rằng anh đã chiếm giữ Ti Châu của Chu Gui dưới cái cớ ‘mượn đường’, và đã thu phục Trà Châu của La Mục dưới cái cớ ‘gửi lương thực’, nhưng các vị vua ở Phàn, Đăng, cùng bọn cướp ở Lạc Sơn ở Đoan và Đôn thì không nằm dưới sự kiểm soát của anh.”

Trong lòng Shen Zechuan đã có kế hoạch rõ ràng. Anh ta nói: “Các vị vua ở Phàn, Đăng chỉ là những người dân bình thường bị bọn cướp ép buộc phải nổi dậy; lực lượng của họ không đến ba vạn người. Họ không thể đánh bại quân kỵ của Biên Sa ở phía đông, và cũng không dám đối đầu trực tiếp với Kỷ Chúc Âm ở phía nam; họ chỉ có thể lập một triều đình nhỏ ở Phàn Châu, cố gắng liên minh với bọn cướp ở Lạc Sơn. Những người này giống như những con hổ giấy, không đáng sợ chút nào. Hiện tại, bọn cướp ở Lạc Sơn đang trong tình trạng hỗn loạn và chia rẽ, không còn là mối nguy lớn đối với Trung Bác nữa. Hơn nữa, cả hai nhóm này đều không muốn thương lượng với Lí Bắc; chỉ có Ti Châu là mang lòng chân thành. Bây giờ, con đường thương mại trà ở Huái Cử đã được hình thành, Ti Châu có thể vòng qua Thao Đô và Kiệt Tây để giao dịch bạc. Nếu Lí Bắc cần, Ti Châu có thể cung cấp lương thực và ngựa cho họ.”

Có tiền!

Xiao Fangxu và Tả Thiên Thu cùng nghĩ như vậy.

Cung cấp lương thực và ngựa cho khu vực Đông Bắc chính là cung cấp cho quân đội Lí Bắc. Điểm mạnh lớn nhất của Shen Zechuan ở Kiệt Tây chính là các cửa hàng của gia tộc Hắc; ngay từ khi rời Thao Đô, anh ta đã quyết định tiếp tục sử dụng con đường thương mại này. Vụ án về lương thực đã làm cho việc bán lương thực trái phép ở Kiệt Tây trở nên rõ ràng hơn, nhưng điều đó lại giúp Shen Zechuan tìm ra kẽ hở. Trước đây, gia tộc Hắc đã kiểm soát con đường này một cách chặt chẽ.

Shen Zechuan tiếp tục: “Nếu Lí Bắc có thể sử dụng con đường này, họ sẽ có thể tăng cường sức mạnh quân sự và khả năng chiến đấu của mình, từ đó tạo ra lợi thế lớn trong cuộc chiến.”

Trung Bó không có đồng cỏ, vì vậy quân đội phòng thủ tại sáu tiểu bang của Trung Bó chủ yếu là bộ binh. Tuy nhiên, địa hình của Trung Bó không được thuận lợi như ở Khải Đông – nơi có hai cửa ải quan trọng là Thiên Phi Quyết và Tắc Thiên Quan bảo vệ hai bên. Dọc theo dòng sông Trà Thạch, địa hình khá bằng phẳng; tuyến phòng thủ mà Đoan Châu đã thiết lập không thể chống lại những đợt tấn công liên tục của kỵ binh Biên Sa. Trung Bó từ lâu đã cần phải xây dựng lại hệ thống phòng thủ này.

“Anh trai tôi tên là Kỷ Mộ; khi quân đội Trung Bó thất bại, anh ấy là một sĩ quan cấp thấp trong quân đội phòng thủ Đoan Châu,” Shen Zechuan nói sau một lúc ngập ngừng. “Anh ấy rất am hiểu khu vực dọc theo sông Trà Thạch. Nơi đó giống như những cánh đồng bằng phẳng không cây cối, không có hệ thống tín hiệu báo động nào cả; khi kỵ binh Biên Sa tấn công, họ không kịp truyền thông tin quân sự.” Đó là một trong những nguyên nhân dẫn đến sự thất thủ của Đoan Châu. Những con ngựa chở tin từ các trạm trên đường quan không thể vượt qua được kỵ binh Biên Sa, và chúng bị giết ngay trên đường. Thông tin quân sự bị trì hoãn, các thành phố phía sau không nhận được bất kỳ tin tức nào; khi cổng thành bị phá, họ phải đối mặt với những con dao cong của kỵ binh Biên Sa, và ngay sau đó là cuộc tàn sát.

Kỷ Mộ chết mà không thể nhắm mắt được. Bốn vạn quân phòng thủ trong hẻm núi Trà Thạch cũng chết mà không thể nhắm mắt được; bởi vì họ có quyết tâm chiến đấu đến cùng để bảo vệ tổ quốc, nhưng họ lại không có cơ hội làm vậy. Tuyết lớn phủ kín hẻm núi Trà Thạch, và từ đó, những người đàn ông của Trung Bó trở thành những con chó hoang của Đại Châu.

“Đoan Châu cần kỵ binh nhẹ,” Shen Zechuan nói một cách quyết đoán. “Sau khi thất bại, toàn bộ khu vực dọc theo sông Trà Thạch rơi vào tay kỵ binh Biên Sa; những trại phòng thủ còn lại của Đoan Châu đều không còn giá trị nữa. Nếu muốn xây dựng lại, Đoan Châu cần một đội kỵ binh nhẹ.”

Tiêu Phương Hứa vuốt vuốt cằm và nói: “Nếu bạn chỉ cần một hệ thống truyền thông tin nhanh chóng, thì có rất nhiều cách để làm điều đó – chẳng hạn như xây dựng lại các trạm trên đường Trà Thạch, sửa chữa các con đường ngựa… Nhưng nếu bạn muốn một đội kỵ binh nhẹ có thể đối đầu được với kỵ binh Biên Sa, thì Lý Bắc sẽ không thể giúp được bạn.”

Tả Thiên Thu gật đầu và nói với Shen Zechuan: “Sức mạnh của kỵ binh Biên Sa không chỉ nằm ở tốc độ, mà còn ở việc họ quen thuộc với việc cưỡi ngựa hơn bất kỳ đội quân nào của Đại Châu; ngay cả kỵ binh sắt của Lý Bắc cũng không thể sánh được với họ.”

“Hơn nữa, Đoan Châu khi từ bỏ việc phòng thủ giống như một đứa trẻ sơ sinh không có khả năng tự vệ,” Tiêu Phương Hứa tiếp tục.

“Không còn gì có thể mở rộng nữa; theo tiêu chuẩn tuyển chọn của Kim Y Vệ, Lan Châu không chỉ sở hữu những người có khả năng ghi nhớ nhanh nhất ở Đại Châu, mà còn có những sát thủ giỏi ngụy trang nhất nữa,” Tiêu Trì Dã nói. “Việc ít người có phải là nhược điểm không? Không hẳn vậy. Làm sát thủ kỵ binh bí mật, việc ít người lại chính là ưu thế của họ. Thay vì gọi họ là ‘lông bò’, tốt hơn hết nên gọi họ là ‘kim thép’; chỉ cần dùng đúng chỗ, ngay cả đại bàng gầy cũng sẽ phải ngã quỵ.”

Shen Zechuan đã lấy cảm hứng từ cách chiến đấu của Tiêu Cự Minh; nếu ông ta cũng thiết lập các trại cung cấp vật tư cho tiền tuyến dọc theo dòng sông Chá Thạch Hà, thì ông ta vẫn còn thiếu một đội quân mạnh mẽ như đội kỵ binh Lý Bắc. Nhưng đội kỵ binh Lý Bắc không thể được tái tạo, vì vậy Shen Zechuan đã thay thế “cái búa nặng” đó bằng “kim thép”.

Hãy tưởng tượng xem: từ Đôn Châu bắt đầu xây dựng, đến Đoan Châu thì có thể thiết lập được một bức tường phòng thủ dày đủ. Shen Zechuan chuyển bộ binh về phía sau bức tường, biến họ thành cung thủ, trang bị cho họ những vũ khí phòng thủ mạnh mẽ, sau đó đưa một đội kỵ binh tinh nhuệ vào dọc theo dòng sông Chá Thạch Hà; như vậy ông ta sẽ có tầm nhìn toàn diện cả bên trong lẫn bên ngoài bức tường. Đội kỵ binh này… có lẽ gọi họ là đội sát thủ biến thể từ Kim Y Vệ sẽ phù hợp hơn; họ có khả năng ngụy trang, và họ chính là đôi mắt, đôi tai của ông ta.

Họ hoạt động lặng lẽ, có mặt ở khắp mọi nơi.

Chỉ cần Shen Zechuan muốn, ông ta có thể nghe thấy tất cả mọi thứ.

Tả Thiên Thuy lặng lẽ hít một hơi lạnh; ông ta đã phục vụ tại nơi này nhiều năm, hiểu rõ sự bí ẩn của những sát thủ như vậy, và ý tưởng này thực sự đáng sợ.

Bầu không khí trong phòng trở nên yên tĩnh, mọi người đều đang chờ Tiêu Phương Hứa lên tiếng. Tiêu Phương Hứa suy nghĩ một hồi lâu, rồi nói với Shen Zechuan: “Dùng lương thực để đổi lấy ngựa là được, nhưng nếu đội kỵ binh này được thành lập thành công, đừng để họ bước chân vào Lý Bắc.” Ông ta đẩy bàn ra, đặt tay lên đó, cười với Shen Zechuan và nói: “Nếu không, tôi sẽ giết họ, giết cả anh nữa.”

Sức mạnh ấy như thể có thể chạm vào được, trước khi Tiêu Trì Dã kịp lên tiếng, Shen Zechuan đã nhanh chóng nắm lấy cánh tay ông ta. Đối mặt với ánh mắt sắc bén của Tiêu Phương Hứa, trong khoảnh khắc dài đó, ông ta từ từ nói: “Đồng ý.”

Tiêu Phương Hứa gõ nhẹ vào viền bát, rồi thu tay lại một cách điềm tĩnh.

* * *

Khi mọi người đều đã rời đi, Tiêu Phương Hứa ngồi bên lửa, nướng chiếc dao nhỏ của mình.

“Hối hận rồi à?” Tả Thiên Thuy hỏi.

Tiêu Phương Hứa không trả lời.

Anh đã lâu lắm rồi không còn cảm giác ấy nữa – cảm giác thất vọng khi những lần ngụy trang của mình bị phát hiện. Về chuyện ở Đoan Châu, Shen Zechuan chưa từng kể với bất kỳ ai, kể cả Qi Huilian và Xiao Chiyeh. Trong những việc anh đã làm, có rất nhiều việc xuất phát từ động cơ không trong sáng; một khi đã nắm được chúng trong tay, anh luôn muốn sử dụng chúng đến cùng cực. Anh gọi những hành động ấy là “giả tốt”. Trước khi có Xiao Chiyeh, những điều đó còn đáng sợ hơn nữa; vì vậy anh không thể… anh không dám nói ra.

Shen Zechuan buông lỏng cổ áo mình, như thể chỉ bằng cách đó anh mới có thể thở được.

Bên ngoài lều quân, có tiếng bước chân; Xiao Chiyeh đang nói chuyện với những vệ sĩ thân cận. Nghe thấy giọng nói của anh ấy, Shen Zechuan dừng lại ngay. Đúng lúc đó, Xiao Chiyeh bước vào.

“Ah Ye…” Shen Zechuan không quay đầu, chỉ hơi nghiêng mặt về phía anh ấy và gọi tên.

Xiao Chiyeh đặt ngực mình vào lưng anh.

Cảm giác khó chịu trước đó dần tan biến khi anh được Xiao Chiyeh ôm chặt. Họ âu yếm lẫn nhau, nhiệt độ càng lúc càng tăng, đến mức cả hai đều đổ mồ hôi. Shen Zechuan thở ra hơi nóng; dường như anh bị nụ hôn của Xiao Chiyeh làm bỏng, anh lộ ra vẻ mặt hơi đau đớn, nhưng khóe mắt lại tràn ngập niềm vui.

Anh thích những nụ hôn của Xiao Chiyeh.

Xiao Chiyeh nắm chặt hai tay Shen Zechuan và dẫn anh đến phía sau. Anh tắt đi ánh nến; giữa làn khói trắng vẫn còn bay lơ lửng, anh ấy chôn vùi nỗi thất vọng của mình vào gáy anh.

“Lan Châu…” Xiao Chiyeh thì thầm hai từ ấy.

Bỗng nhiên, bàn được quét sạch hoàn toàn; Shen Zechuan muốn vươn tay đến mép bàn, nhưng tay anh bị siết chặt. Xiao Chiyeh nắm chặt đến mức Shen Zechuan phải ngẩng đầu lên để có thể nhìn thấy khuôn mặt bên của anh ấy.

“Hôn tôi.”

Shen Zechuan thì thầm không thành tiếng.

Nhưng Xiao Chiyeh không làm vậy; anh ấy đứng yên, không hề di chuyển thêm nữa.