Tháng Sáu sắp qua, quân đội phòng thủ của tỉnh Tư đã bắt đầu hình thành, và đến lúc Xiao Chiye nên tiếp tục hành trình về phía Bắc. Anh ấy đã ở tại Trung Bạch hai tháng mà không gửi cho Lý Bắc một lá thư riêng tư nào, và Lý Bắc cũng không gửi cho anh ấy bất kỳ lá thư gia đình nào.

Thời gian dành để săn bắn ngày càng kéo dài, và Xiao Chiye biết rằng con mãnh thú đó đang bay về phía Bắc. Anh đứng trong sân, nhìn ánh nắng hoàng hôn dần tàn, cho đến khi Shen Zechuan gõ nhẹ vào cửa sau lưng anh.

Xiao Chiye quay đầu lại, nhìn Shen Zechuan trong ánh nắng chiều tà.

Shen Zechuan cảm thấy Xiao Chiye dường như đã cao lớn hơn so với sáu năm trước; đôi vai rộng lớn của anh ấy gánh chịu trọng lượng của ánh nắng mặt trời lặn, và anh ấy trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Sau một lúc nhìn, Xiao Chiye nghiêng người sang một bên và nói: “Chúng ta hãy đi cưỡi ngựa đi.”

Lần này, Xiao Chiye làm việc một cách nghiêm túc hơn so với lần trước. Anh dẫn Shen Zechuan lên ngựa Lang Tao Xue Jin, từ việc cưỡi ngựa cho đến việc điều khiển dây cương, anh giải thích mọi thứ chi tiết cho Shen Zechuan nghe. Có vẻ như anh muốn trao tặng cho Shen Zechuan tất cả những gì mình có: con ngựa của mình, con đại bàng của mình, và trái tim của mình.

Hai người cưỡi ngựa chạy nhẹ về phía Bắc dọc theo con đường rừng bên ngoài thành phố Tư Châu. Ánh nắng hoàng hôn ở cuối trời đã biến mất, và các vì sao bắt đầu xuất hiện phía sau. Những ngọn núi và đồng cỏ phía Bắc rất xanh tươi; Lang Tao Xue Jin lao lên đó, và Xiao Chiye dừng ngựa lại, nói với Shen Zechuan trong gió: “Cuối con đường kia chính là núi Hồng Ngạn.”

Shen Zechuan nhìn ra xa, trong lớp mây đêm, phía xa là bầu trời mênh mông. Anh chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy phần lưng cao vút của núi Hồng Ngạn; nó giống như một con rồng nằm ngang qua cuối trời, vẽ nên ranh giới uốn lượn ở rìa cực Bắc của Đại Chu. Trung Bạch có thể nhìn thấy đường nét của nó, nhưng không thể đến gần được; nó nuôi dưỡng những vùng đất rộng lớn nhất ở phía Bắc của Đại Chu, và n

**

Shen Zechuan nói: “Nếu chạy tiếp nữa thì sẽ qua biên giới rồi!”

“Vậy thì cứ qua biên giới đi,” Xiao Chiye không dừng lại, “Tôi sẽ đưa em về nhà, gặp bố và anh trai của em… Em vừa nói gì vậy?”

Shen Zechuan hét lớn trong gió: “Chiếc quạt của tôi đâu rồi!”

Xiao Chiye nắm lấy Shen Zechuan và đột nhiên dừng ngựa lại. Con ngựa phi nhanh, vang lên tiếng hí, khiến Shen Zechuan cảm thấy choáng váng; sau đó, hai người lăn xuống đám cỏ, lăn dài theo sườn dốc.

Xiao Chiye dùng cánh tay ôm lấy Shen Zechuan, khi dừng lại cũng không đứng dậy, mà nằm xuống dưới thân Shen Zechuan và nói: “Em lừa tôi.”

Shen Zechuan véo má anh ta và hỏi: “Ai lừa ai chứ?”

Xiao Chiye nhếch mép, nhìn chằm chằm vào Shen Zechuan và tức giận nói: “Em lừa tôi, kẻ lừa đảo, kẻ xấu xa, người đàn ông vô tình…”

Shen Zechuan kéo một ít cỏ dại để bám vào mặt anh ta.

Xiao Chiye không tránh né, mà dang rộng cánh tay ôm chặt lấy Shen Zechuan, ép người anh ta sát vào ngực mình và thở hổn hển nói với ác ý: “Dù phải chết, tôi cũng muốn chết cùng em.”

Shen Zechuan bị ép sát vào cổ Xiao Chiye, anh ta vùng vẫy một lúc nhưng không thoát ra được, và nói với giọng nghẹn thở: “Xiao Er, nếu em ép tôi chết thì coi như em đã giết chồng mình đấy.”

Xiao Chiye nói: “Vậy thì hãy nói lại lời vừa rồi đi.”

Shen Zechuan thở hổn hển một lúc, cuối cùng cũng lộ ra mắt khỏi lòng bàn tay của Xiao Chiye, và anh ta nói với giọng đầy tình cảm: “Xiao Er…”

Xiao Chiye xoa mạnh đầu Shen Zechuan, làm cho má anh ta đỏ bừng, mái tóc anh ta rối bù, hoàn toàn không còn giống với vẻ ngoài của một quan chức như Shen Tongzhi nữa, và anh ta tức giận nói: “Shen Zechuan!”

Shen Zechuan miệng dính đầy cỏ, anh ta hỏi: “Hả?”

Xiao Chiye nâng cao má anh ta lên, muốn hôn anh ta, nhưng lại dừng lại khi sắp chạm đến, và nói lạnh lùng: “Em hãy hôn tôi.”

Shen Zechuan ngửa đầu lên một chút, kiên nhẫn một lúc rồi nói: “Em buông tôi ra đi.”

Xiao Chiye nói:

Ánh sao trước mắt lấp lánh, rơi rụng trong gió, anh cảm thấy hơi chóng mặt khi nhìn về phía Tiêu Sĩ Dã, và thấy đàn sói con dường như hung hãn hơn bình thường.

“Tiêu Nhị…” Thẩm Tạc Xuyên nói từng âm tiết một cách kéo dài.

Tiêu Sĩ Dã cúi xuống, che chở anh, ngăn cản tất cả gió và ánh sao.

“Anh yêu em.”

Gần đây, Tiêu Sĩ Dã dường như rất thích những lời thì thầm như vậy; càng gần nhà, anh càng hay tỏ ra đáng yêu hơn. Anh chiếm trọn Thẩm Tạc Xuyên, và cũng được Thẩm Tạc Xuyên chiếm trọn. Anh không keo kiệt những lời yêu thương này; mỗi lần nói ra, lại khiến Thẩm Tạc Xuyên run rẩy không kìm lòng được.

Thẩm Tạc Xuyên thì thầm như tiếng thở dài, lại như tiếng ngâm nga, ôm chặt lấy Tiêu Sĩ Dã. Tiêu Sĩ Dã tự do trên những dải đất phía Bắc; dưới lớp quần áo dường như hoàn chỉnh kia, là những điều chỉ hai người họ biết đến. Anh quay lưng về phía núi Hồng Ngạn, trong tiếng gió đầy mộng mơ ấy, anh hiện ra vẻ hung hãn và độc đoán của mình.

Thẩm Tạc Xuyên hôn Tiêu Sĩ Dã, dần dần quên đi biển sao. Anh được đưa lên tận mây xanh, sau đó lại rơi vào gió, cuối cùng tan chảy trong vòng tay của Tiêu Sĩ Dã.

* * *

Khi Thẩm Tạc Xuyên tỉnh dậy, bình minh đã bắt đầu. Ánh sáng mỏng manh của buổi sáng xuyên qua rèm tre, anh vươn tay ra và cảm nhận được hơi ấm còn sót lại bên cạnh mình. Tiêu Sĩ Dã đã rời khỏi thành phố từ lâu, chiếc áo cũ vẫn treo trên giá quần áo; trong căn phòng này, mùi hương nhỏ để xua muỗi vẫn còn tồn tại, và hơi ấm của tình yêu vẫn còn vương vấn trên người Thẩm Tạc Xuyên.

Thẩm Tạc Xuyên dang rộng đôi tay, chiếm lấy không gian cho hai người họ; anh chưa kịp nhắm mắt lại thì đột nhiên ngồd dậy, vội vàng mặc quần áo và đẩy cửa ra ngoài.

“Nhanh lên,” giọng Thẩm Tạc Xuyên run rẩy, “Hãy mang đôi cánh tay mới đó đi nhanh lên ngựa và đánh roi cho kịp gửi đến Tạc An.”

Đinh Đào vì bị để lại mà có chút thất vọng, đang ngồi xổm bên hồ nhỏ vẽ tranh để giải tỏa cảm xúc; nghe lời anh, cô vội vàng thu dọn đồ vẽ và đứng dậy muốn chạy đi. Khiếu Thiên Nhã nhanh tay nhanh mắt, túm lấy cổ áo Đinh Đào và nói với Thẩm Tạc Xuyên: “Quý công đã mang theo rồi.”

Thẩm Tạc Xuyên bị cái lạnh của buổi sáng đánh thức, nhẹ nhàng gõ vào đôi giày gỗ của mình, định quay trở lại trong nhà thì Khiếu Thiên Nhã lại nói: “Nhưng chỉ mang theo một cái thôi; cái còn lại được nói là dành riêng cho chủ nhân.”

Thẩm Tạc Xuyên suy n

”

Qiao Tiānyá không vội vàng rời đi, ông lấy ra một lá thư từ trong lòng và nói: “Chủ nhân, Ge Qingqing ở Jue Xi đã gửi thư đến.”

“Đúng lúc quá,” Shen Zechuan nói, “Hạm đội ở cảng Yongyi có vấn đề gì không? Cửa hàng của gia tộc Xi không liên quan đến chúng ta, vì vậy họ không phải là mục tiêu của các cuộc kiểm tra bề mặt. Nhưng Xue Xiuzhuo chỉ để lại kho bạc cho tôi, còn những cửa hàng này thì không… Tôi đoán anh ta không hề mong muốn điều đó.”

“Ở Jue Đô thì không có tin tức gì cả, Xue Xiuzhuo dù có kế hoạch kỹ lưỡng đến đâu cũng không thể làm hết mọi việc; không ai có thể giúp anh ta lo liệu cho các cửa hàng ở Jue Xi.” Qiao Tiānyá buông lỏng Đinh Đào và nói tiếp, “Tuy nhiên, theo thông tin từ Ge Qingqing, Jue Đô chưa gây rắc rối cho anh ta, nhưng gia tộc Yan ở Hà Châu đã vào cuộc.”

Gia tộc Yan ở Hà Châu nắm giữ tuyến đường thủy ở Châu Thái, là những thương nhân lớn di chuyển về phía nam từ Jue Đô. Lý do lá cờ của Lôi Thường Minh có thể được dựng lên cũng là nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Yan đằng sau Lôi Kinh Sát. Shen Zechuan đã quan tâm đến họ từ trước, vì vậy khi nghe tin này, ông không hề ngạc nhiên.

“Tôi biết rất ít về gia tộc Yan,” Shen Zechuan nói, “Và ở Jue Đô cũng không có nhiều thông tin về họ.”

Nghe vậy, Đinh Đào vui mừng và nói: “Thưa chủ nhân, tôi biết rồi! Người hỗ trợ Lôi Kinh Sát chính là người đứng đầu gia tộc Yan hiện nay, một người tên là Yan Hé Rú. Người ta nói rằng ông ta rất thích xa xỉ, không có hàng ngàn vàng để đưa kiệu thì ông ta không chịu ra khỏi nhà. Người này không chỉ mặc toàn đồ bằng vàng, mà cả cái bàn tính mà ông ta mang theo cũng làm bằng vàng ngọc! Thực sự rất, rất giàu có!”

Đinh Đào nói một cách hấp tấp và không rõ ràng lắm, sau đó ông ta lấy ra một cuốn sổ nhỏ để cho Shen Zechuan xem. Trên đó có vẽ hình một người nhỏ đang cầm bàn tính, toàn thân mặc đồ bằng đồng xu, toát lên vẻ giàu có.

“Bạn nghe tin này từ đâu vậy?” Qiao Tiānyá hỏi.

Đinh Đào chỉ về phía nhà tù và nói: “Lần trước chủ nhân đi trừ