Mặc dù bị Kỷ Cương đẩy lùi, nhưng Lịch Hùng không hề sợ hãi, anh ta nói một cách quả quyết: “Tôi không nói bậy đâu, tôi đã từng gặp ông ấy, ở Gạc Đa Lệ có bức chân dung của ông ấy. Anh cả trước đây cũng đã ở đó, tôi nhớ rất rõ!”

Phí Thịnh thầm nghĩ không ổn, anh ta tự cho rằng mình vẫn chưa trở thành người tin cậy của Thẩm Tạch Xuyên, có những chuyện mà anh ta không thể ngồi đây nghe được, vì vậy anh ta lập tức đứng dậy và nói: “Tôi thấy ông ấy cũng ăn xong gần hết rồi, chủ nhân, tôi sẽ đi nói với bếp một tiếng, không cần phải tiếp tục mang thịt lên nữa.”

Khi Phí Thịnh rời đi, Thẩm Tạch Xuyên mời Kỷ Cương ngồi trước, rồi hỏi Lịch Hùng: “Cậu nhìn kỹ lại xem, chắc chắn đó là bức chân dung của tôi chứ?”

Lịch Hùng nắm chặt chiếc khăn lau miệng trong tay, quan sát Thẩm Tạch Xuyên thêm một lúc, rồi do dự nói: “Có vẻ giống… nhưng cũng có vẻ không giống…”

Thẩm Tạch Xuyên trong lòng hơi xao động, lắc nhẹ chiếc thìa trong bát canh lạnh, và nói: “Bức chân dung mà cậu từng thấy đó là của một người phụ nữ phải không?”

Lịch Hùng bỗng nhiên hiểu ra, nói: “Đúng rồi, đó là một người phụ nữ, còn anh thì là nam giới.”

Trong chốc lát, Thẩm Tạch Xuyên đã có rất nhiều suy đoán. Anh ta nhìn những quả mơ tây bị khuấy động trong bát canh lạnh, nhớ lại những lời mà Châu Quế từng nói, cũng nhớ đến mẹ mình và trà trắng, cũng như Lôi Kinh Trạch vừa mới trở về lãnh thổ Đôn Châu.

“‘Gạc Đa Lệ’ là nơi nào vậy?” Thẩm Tạch Xuyên hỏi một cách bình tĩnh.

* * *

“Gạc Đa Lệ nằm về phía đông sông Trà Thạch, thuộc về lãnh thổ Biên Sa. Ban đầu đó là nơi tạm trú của những tên cướp ngựa Trung Bác Hưởng Mã để trốn tránh quân đội canh giữ của Trung Bác, sau đó họ bắt đầu buôn bán phụ nữ thuộc gia đình quý tộc, và bị quân đội canh giữ của hai châu do anh cả tôi là Đàn Đài Long dẫn đầu tiêu diệt. Những kẻ còn sót lại đã đầu hàng cho lực lượng kỵ binh Biên Sa, lúc đó những kẻ lang thang ở đây chính là bộ lạc Lào Ưng của Biên Sa.” Đàn Đài Hổ ngước nhìn bầu trời xuyên qua các tầng mây, nói: “Lôi Kinh Trạch chính là người đến từ đó, sau khi rời khỏi nhà Châu, anh ta không còn chỗ nào để đi, muốn theo đuổi con đường của Trung Bác Hưởng Mã để thành công, nên đã đến Gạc Đa Lệ. Nhưng không hiểu tại sao, anh ta không thể xây dựng được một băng đảng cướp ở đó, cuối cùng vẫn trở về Đôn Châu, gặp lại Lôi Thường Minh, và từ đó mới bắt đầu thành công.”

“Sau khi Đàn Đài Long tiêu diệt những tên cướp ngựa ở Gạc Đa Lệ, bộ lạc Lào Ưng đã di chuyển về phía bắc, những kẻ cướp ngựa trước đó đã đầu hàng họ cũng theo họ đi về phía bắc.” Sáng Bình quỳ xuống đất, xoa một ít đất khô, “Bộ lạc Lào Ưng bây giờ là một phần của lực lượng kỵ binh Biên Sa.”

“Anh biết rằng Biên Sa được tạo thành từ rất nhiều bộ lạc khác nhau phải không?” Chén Dương quay đầu lại, mỉm cười với Đàn Đài Hổ, “Chỉ những bộ lạc từng xuất hiện trong danh sách ‘Nga – Xô Viết – Nhật Bản’ mới được gọi là một trong Mười Hai Bộ Lạc lớn. Thật trùng hợp là vua chúng ta và người này cùng sinh vào cùng một năm. Vua chúng ta đã thành lập đội kỵ binh ‘Lý Bắc Thiết Kỵ’ tại Lạc Hà Quan, còn người này thì đã chinh phục được ba bộ lạc là Liáo Ưng, Câu Mã và Trường Cú tại sa mạc. Anh ta đã dùng loài chim săn mồi là diều để đánh bại vị vua rắn hung dữ của bộ lạc Hàn Xà ở phía Bắc, từ đó trở thành người duy nhất kể từ thời Vĩnh Ý có thể chỉ huy bốn bộ lạc này, và cũng trở thành kẻ thù lâu năm của Lý Bắc.”

Đàn Đài Hổ ngạc nhiên, nói: “Chẳng lẽ là…?”

Tiêu Xí Dã không biết từ khi nào đã đứng phía sau họ, ngửa đầu uống hết nước trong bao, rồi tiếp lời: “Đúng là A Mục Nhĩ.”

Họ nhường đường cho Tiêu Xí Dã, người này bước lên một tảng đất, nhìn về phía núi Hồng Ngạn ở xa.

“A Mục Nhĩ chính là người có khả năng nhất hiện nay để trở thành lãnh đạo của Biên Sa; anh ta có tham vọng chiếm giữ cả mười hai bộ lạc.” Tiêu Xí Dã có cằm cao vút; khi quay đầu sang một bên, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ nghiêm túc. Anh ta tiếp tục nói: “Anh ta đã xây dựng nên đội kỵ binh mạnh mẽ nhất của Biên Sa, và trở thành người đầu tiên trong lịch sử có thể xâm nhập sâu vào lãnh thổ Đại Châu. Hổ ơi, đội kỵ binh Biên Sa mà anh đang nhìn thấy bây giờ thực chất là phiên bản được A Mục Nhĩ cải tạo. Anh ta đã kết hợp giữa ngựa của bộ lạc Câu Mã với loài chim săn mồi diều của bộ lạc Liáo Ưng, làm giảm độ cao của đội kỵ binh Hàn Xà nhưng lại tăng tốc độ của họ, đồng thời hoàn thiện chiến lược có thể đối đầu trực tiếp với Lý Bắc trên không.”

“Làm giảm độ cao ư?” Đàn Đài Hổ nhìn về phía Lang Đào Tuyết Cân, hỏi: “Chủ nhân, phải chăng ngựa chiến của Lý Bắc khác với ngựa của bộ lạc Hàn Xà?”

“Tất nhiên là khác rồi,” Tiêu Xí Dã cười nhẹ, nhưng nụ cười của anh ta rất nhẹ nhàng, “Ban đầu, để theo kịp tốc độ của bộ lạc Hàn Xà, cha tôi đã mở một trang trại nuôi ngựa mới tại Lạc Hà Quan, và không còn sử dụng những con ngựa chiến từ Sáu Thiên Quan nữa. Những con ngựa chiến của đội kỵ binh ‘Lý Bắc Thiết Kỵ’ hiện nay chính là những con được nuôi dưỡng từ thời điểm đó; chúng khỏe mạnh, đều là những con ngựa hoang sống dưới núi Hồng Ngạn, cũng chính là giống ngựa mà bộ lạc Hàn Xà từng sử dụng. Nhưng sau đó, A Mục Nhĩ đã sớm nhận ra những hạn chế của chúng. Anh ta cho rằng với cùng một giống ngựa, khả năng chịu tải của đội kỵ binh Lý Bắc Thiết Kỵ mạnh mẽ hơn nhiều; một khi họ cởi bỏ áo giáp, tốc độ của bộ lạc Hàn Xà sẽ không còn là lợi thế nữa. Vì vậy, anh ta đã lấy đi trang trại nuôi ngựa của họ và thay thế bằng những con ngựa khác.”

Tiêu Xí Dã tiếp tục giải thích: “A Mục Nhĩ cũng đã sử dụng những chiến thuật khác để tăng sức mạnh và tốc độ của đội kỵ binh mình, như việc huấn luyện chúng liên tục, cung cấp thức ăn tốt hơn, và sử dụng vũ khí hiện đại. Nhờ đó, đội kỵ binh của anh ta trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với trước.”

“Thật sự nhanh đến mức đáng kinh ngạc,” ánh mắt của Tiêu Xích Dã lạnh lùng, anh nhớ lại những gì đã thấy cách đây nhiều năm: “Những con ngựa ấy to lớn, mạnh mẽ; mặc dù thân hình nhỏ bé, nhưng sức bền của chúng cực kỳ cao. Bộ quân Gōu Mǎ liên tục chiến đấu với các quận biên giới. Người ngoài không hiểu rằng Lục Quảng Bạch không xứng đáng với danh tiếng của mình, không xứng đáng được xếp vào hàng bốn tướng giỏi nhất thiên hạ… Nhưng nếu thử đặt người khác vào vị trí ấy, họ sẽ biết ngay: lực lượng bộ binh tấn công ban đêm của họ không phải là lực lượng kỵ binh bình thường, mà chính là những kỵ binh nhanh nhất thế giới. Khi Qǐ Dōng triển khai lực lượng gấp đôi để canh giữ vùng phía nam trong nhiều năm, họ vẫn không thể làm suy yếu được bộ quân Gōu Mǎ; lý do chính là họ không thể theo kịp tốc độ của họ. Đó cũng chính là lý do tại sao Qì Dū không muốn cho Lục Quảng Bạch xuất quân. Khi những con ngựa ấy xuất hiện trên đồng cỏ phía bắc, họ suýt nữa đã đánh bại được lực lượng kỵ binh sắt của Lí Bắc vừa mới hình thành… Việc tăng thêm trọng lượng cho những con ngựa ấy đã biến lực lượng kỵ binh sắt của Lí Bắc thành con mồi dưới lưỡi dao cong của bộ quân Hàn Thạch. Để giải quyết vấn đề này, cha tôi đã quyết định tiếp tục tăng thêm trọng lượng cho những con ngựa ấy, biến chúng thành một bức tường sắt có thể di chuyển.”

Gió mạnh thổi trên thảo nguyên, Tiêu Xích Dã chìm vào suy tư.

“Sáu năm trước, lực lượng kỵ binh Biên Sa đã có thể xâm chiếm Trung Bóc một cách nhanh chóng; điều đó có mối liên hệ không thể tách rời với việc họ đã thay thế những con ngựa chiến bằng những con ngựa hoang ở núi Hồng Yến. Nếu họ vẫn sử dụng những con ngựa hoang đó, mà không có vật tư hậu cần, họ sẽ không thể duy trì được tốc độ ấy trong thời gian dài. Những con ngựa này không chỉ nhanh mà còn có da dày thịt chắc; khi đi qua sa mạc Gobi, chúng hoàn toàn không giảm tốc độ. Kết hợp với những con chim ưng được sử dụng làm tiền đồn trinh sát, đối với quân đội phòng thủ Trung Bóc, đó chính là một thảm họa khủng khiếp.”

Thực ra, đây cũng là vấn đề mà Tiêu Xích Dã suy nghĩ mãi sau trận thất bại của Trung Bóc. Khi ông ở Lí Bắc, ông đã từng chiến đấu cùng Tiêu Cả Minh và nhớ rất rõ cấu trúc của bộ quân Hàn Thạch. Ông thậm chí đã nhiều lần tự hỏi: nếu mình là cha mình, ngoài việc tăng thêm trọng lượng cho những con ngựa, còn có phương án nào khác không? Ông mong chờ câu trả lời từ anh trai mình; Tiêu Cả Minh đã chọn cách làm mỏng bộ giáp của lực lượng kỵ binh Lí Bắc và tăng tính cơ động cho họ… Nhưng Tiêu Xích Dã không hài lòng với quyết định đó.

Ông là con sói tham lam; ông không thể từ bỏ lợi thế của lực lượng kỵ binh Lí Bắc.

Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng trí tưởng tượng. Vì vậy, trước khi vào Qì Dū, Tiêu Xích Dã đã chọn cách đi theo quân xuống phía nam, tự mình nhìn thấy “lò mổ” của Trung Bóc, và cũng đã gặp lực lượng kỵ binh ấy.

Sáu năm trước…

Tả Thiên Thu cũng đã từng nói: “A Dã, ‘Tấn công chính là cơ hội để phòng thủ, phòng thủ chính là chiến lược để tấn công’. Lý do khiến Thiên Phi Quyết có thể đứng vững chính không phải vì tôi, với tư cách là một tướng lĩnh, quá mạnh mẽ, mà là bởi vì trời đã ban cho Thiên Phi Quyết những ưu thế địa lý vô cùng lớn. Nhưng chúng ta buộc phải phòng thủ, bởi vì một khi quân đội của chúng ta ra ngoài, chúng sẽ không thể chống lại được cuộc tấn công của binh lính biên sa. Tôi chỉ là một vị tướng luôn ẩn mình phía sau cổng thành. Trong thế giới này, chỉ có Lý Bắc Thiết Kỵ là đội quân duy nhất có thể đối đầu trực tiếp với mười hai bộ lạc biên sa bằng chiến lược tấn công. Tôi đã nói với cha bạn không biết bao nhiêu lần rồi: Đừng bao giờ để Lý Bắc Thiết Kỵ trở thành ‘áo giáp’ thực sự cho Đại Châu, bởi điều đó sẽ khiến Đại Châu mất hết những lợi thế vốn có. Nếu một ngày nào đó bạn trở thành tướng lĩnh, hãy nhớ rằng cơ hội và chiến lược là rất quan trọng. Chiến trường luôn thay đổi từng khoảnh khắc; một khi bạn rơi vào nhịp độ của đối phương, bạn sẽ mất hết mọi ưu thế. Bạn phải nắm chắc cơ hội đó, kiên nhẫn là điều cần học hỏi; đôi khi, một cú đánh không gây đau đớn chính là khởi đầu của sự mệt mỏi… Cú đấm của bạn phải trúng vào những điểm then chốt.”

Nhưng điều đó thật sự rất khó.

Tiêu Trì Dã vẫn chưa nghĩ ra được phương án nào tốt hơn những gì cha anh đã dạy; anh thậm chí còn không thể thực hiện được những chiến thuật du kích như Lục Quảng Bạch. Tuy nhiên, anh không thể quên lời cảnh báo của Tả Thiên Thu và hoàn toàn đồng tình với điều đó: Lý Bắc Thiết Kỵ không thể chỉ đóng vai trò là “áo giáp” mà thôi. Họ đã trải qua vô số thử thách để đến được ngày hôm nay; họ không phải để mãi mê với những vinh quang của quá khứ. Trong mắt Tiêu Trì Dã, việc đẩy lùi binh lính biên sa có vẻ dễ dàng, nhưng việc đánh bại A Mục Nhĩ thì lại cực kỳ khó khăn.

Bởi vì dưới sự chỉ huy của A Mục Nhĩ, lực lượng binh lính biên sa ngày càng mạnh mẽ. Người đàn ông này nắm quyền lực tuyệt đối đối với bốn bộ lạc; anh ta không hề e ngại điều gì cả. Anh ta giống như một con kền kền sinh ra trong sa mạc, luôn nhắm vào “miếng thịt béo” của Đại Châu và liên tục cố gắng xâm lược. Khi Tiêu Phương Hứa thay đổi Lý Bắc Thiết Kỵ, anh ta cũng đã thay đổi được bộ lạc Hàn Xà; khi Tiêu Cả Minh thay đổi Lý Bắc Thiết Kỵ, anh ta tiếp tục thay đổi bộ lạc Hàn Xà nữa. Anh ta hiểu rõ về bầy sói phương Bắc hơn cả hầu hết những người dân ở đó; từ một góc độ nào đó, họ chính là những “bạn thân” của anh ta… Anh ta thậm chí còn hiểu rõ Lý Bắc Thiết Kỵ hơn cả chính những người thuộc bộ lạc đó.

Ánh mắt Tiêu Trì Dã bị núi Hồng Nhạn chặn lại; giống như anh ta luôn bị cha anh và các anh trai mình cản trở trong việc thực hiện ý định của mình.

Trời đất yên tĩnh đến lạ thường, cơn gió mạnh bất ngờ bùng phát từ đám cỏ, như một con rắn dài. Khi nó mở to cái miệng rộng như cái bát máu, nó đã vọt lên cao, xuyên qua cơn gió ấy và nhanh chóng bắt lấy con chim ưng đang cố gắng thoát ra khỏi đám cỏ. Trong lúc con chim ưng vùng vẫy cánh, nó bỗng nhiên được nâng lên cao hơn nữa. Khi nó đưa con chim ưng đến trước mặt Tiêu Xí Dã, con chim ưng đơn độc kia đã trở thành những mảnh thịt bị xé nát.

Tiêu Xí Dã vội vàng lên ngựa, vừa kéo cương vừa nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại ở hướng đông và anh nhíu mày.

Anh mới chỉ bước vào lãnh thổ phía bắc, thậm chí còn chưa đến trạm kiểm soát phía bắc, vậy tại sao chim ưng của bộ lạc Biên Sa lại xuất hiện ở đây?

“Tiếng trống!” Cố Tân ngước đầu theo hướng gió và nói, “Chủ nhân, ở phía đông!”

“Đó là doanh trại Biên Bác, cũng là doanh trại tuần tra. Họ có con đường cung cấp ngựa hỗ trợ dẫn thẳng đến tuyến vận chuyển lương thực và ngựa ở phía đông bắc.” Sáng Sớm cũng nhanh chóng lên ngựa, trước khi vung roi anh chợt nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại và nói với Tiêu Xí Dã, “Phía đông doanh trại Biên Bác là doanh trại Sa Tam, nơi quân đội tiền tuyến của vương gia thay phiên nhau đóng quân. Ở đó còn lưu trữ những con ngựa chiến từ phía bắc để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp khi giao tranh ở phía bắc…”

Quân kỵ Biên Sa đã đến đây rồi sao?

Còn doanh trại Sa Tam thì sao?

Và vua của phía bắc thì sao?

Tiêu Xí Dã siết chặt cương, thúc ngựa lao đi nhanh chóng.

________________________________________________

Tác giả có lời muốn nói:

1: “Đối đáp của Đường Thái Tông Lý Vệ Công”