Pan Xiangjie càng lúc càng tin chắc rằng Thái hậu muốn giết mình. Đeo xiềng xích, ông dựa vào lan can và trong tiếng ho khan, gọi lớn: “Chong Shen, Chong Shen, mở cửa ra đi! Ho… Mở cửa!”

Hàn Thành cũng bị đánh thức; ông làm đổ ấm trà trên bàn, ướt đẫm tay áo rồi che miệng lại.

Lương Mây Sơn bị khói làm cho không thể đứng vững; các quan viên phía sau đẩy đổ bàn ghế, mọi người trong nhà tù lảo đảo. Chỉ sau vài giây, họ đã dùng bàn ghế để cố gắng phá cửa sắt để thở. Nhưng ngay khi họ nhô đầu ra ngoài, binh sĩ của Tám Đại Doanh đang chờ đợi đã lao vào đâm họ.

“Anh là một quan viên được thăng chức trong vụ án Quan Gou,” người đàn ông nói. “Khi đó, người từ Tập đoàn Kim Y Phục đến hỗ trợ Bộ Hộ khẩu chính là Shén Zé Chuān. Có vẻ như anh chính là gián điệp lớn nhất mà Zhong Bo đặt tại Zhāo Dū. Khi Phó thượng thư Pan mời anh điều tra vụ án, anh và Tiết Diên Thanh đã lén lút sửa đổi sổ sách để vu oan Phó thượng thư Pan vào tù… Rõ ràng là anh muốn làm loạn xã hội ở Zhāo Dū!”

Thực tế, Lương Mây Sơn đã được Shén Zé Chuān thăng chức, nhưng ông không hề có bất kỳ liên quan nào đến Zhong Bo. Dù được bổ nhiệm đến Jue Xi hay Hè Châu, ông luôn làm việc công bằng và không hề liên lạc với Shén Zé Chuān qua thư từ. Nghe người đàn ông này nói như vậy, Lương Mây Sơn lập tức phản bác: “Đó là cái bịa đặt!”

Khói độc thực sự rất nguy hiểm; Pan Xiangjie đã bắt đầu đập cửa và trong tiếng ho khan, ông van nài: “Chong Shen, mở cửa ra đi!”

Không chỉ Pan Xiangje không chịu nổi nữa, mà các quan viên bên cạnh Lương Mây Sơn cũng không thể chịu đựng được nữa. Mọi người đều bị đẩy vào tình thế bí bách; nếu không tìm được cách thoát ra, họ sẽ chết ngạt thở.

Mấy tên lính nhà tù kéo xích; Lương Mây Sơn không kịp ngăn cản và thấy cửa nhà tù mở toang, mọi người xung quanh đều vội vàng chạy ra ngoài. Ông bị va đập và ngã xuống; chưa kịp kêu lên, ông đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những quan viên vừa chạy ra ngoài… họ đều bị Tám Đại Doanh chém đầu ngay tại chỗ.

“Điên rồ…” Lương Mây Sơn dựa vào tường và che mặt, “Các người đều điên rồ rồi!”

Ngay lúc đó, lưng ông bị ai đó đá mạnh, khiến ông ngã xuống đất.

Hàn Thành nhổ nước bọt vào mặt Lương Mây Sơn, lại che miệng lại và nói khàn khàn: “Đêm nay, chính các người – những kẻ nổi loạn, tụ tập như kiến bám vào ong – mới là những kẻ phải bị trừng phạt!”

Các cành cây non trong sân xào xạc; gió thổi bay những trang sổ sách rơi xuống đất. Giày da đen của Hàn Thành đạp vỡ cây bút

Anh ta cảm thấy đau khổ sâu sắc đến mức trong chốc lát không thể nói được gì nữa.

Lương Mậy Sơn ban đầu nghĩ rằng hôm nay mình chắc chắn sẽ chết, ai ngờ trong gió bỗng nhiên vang lên tiếng huýt sáo gấp rút, sau đó ánh nắng mặt trời bỗng nhiên tràn ngập bầu trời, và những tấm ngói lục bảo vàng óng ánh của cung điện Đô Đô lập tức lấp lánh. Kỷ Trúc Âm cưỡi ngựa lao nhanh, phi ngựa xuyên qua cửa vườn, và khi dừng ngựa lại, cô ấy giơ cao tấm biển.

“Tôi được sứ mệnh từ Thái tử,” cô ấy nói, nhìn thẳng vào Hàn Thành khi ngựa dừng lại, “đặc biệt đến để giám sát cuộc tìm kiếm khắp thành phố.”

Hàn Thành không tin, anh ta cố gắng cười nói: “Thái tử đang trong tình thế nguy cấp, làm sao có thể ra lệnh cho đại tướng thực hiện nhiệm vụ? Tôi biết đại tướng rất muốn cứu người, nhưng đừng bao giờ giả mạo lệnh của Thái tử.”

Kỷ Trúc Âm lấy ra lệnh điều động từ trong tay áo và ném vào lòng Hàn Thành, nói: “Đây là con dấu của Thái tử, anh có nhận ra không?”

Hàn Thành nhìn vào con dấu màu đỏ trên tờ giấy, thấy nét chữ nghiêng vẹo, rõ ràng là do ai đó viết thay cho Thái tử. Anh ta im lặng một lúc, suy nghĩ nhanh chóng về tình hình hiện tại của Đô Đô. Các cổng thành đã bị phong tỏa, tám đại quân đoàn vẫn còn hai mươi nghìn binh sĩ, Kỷ Trúc Âm chỉ mang theo hai nghìn binh sĩ hộ vệ khi vào thành.

Nếu hành động ngay bây giờ, họ vẫn còn cơ hội chiến thắng.

“Trước khi tôi rời đi,” Kỷ Trúc Âm cúi người xuống, năm hạt ngọc lăn trượt trong không khí, cô ấy nói, “tôi đã đặc biệt yêu cầu cha tôi ở nhà, nếu sau nửa tháng mà tôi không trở về, ông ấy có thể cử người đến đón tôi.”

Hàn Thành nắm chặt tờ lệnh điều động, nhìn vào mắt Kỷ Trúc Âm, nói: “Đại tướng cũng đã nói những lời tương tự tại sân săn Nam Lâm.”

“Đầu não này không phải của riêng tôi,” Kỷ Trúc Âm cười nói, “phải luôn cẩn thận.”

“Hoàng thái hậu ngày xưa đã vượt qua mọi khó khăn để giúp đại tướng đạt được mong muốn của mình,” Hàn Thành cười nhạt, nhét tờ lệnh điều động vào tay áo, “ai ngờ kết cục lại như thế này... thôi đi.”

Lương Mậy Sơn ngã xuống đất, ôm lấy chiếc mũ đen của mình, cúi chào Kỷ Trúc Âm, nói: “Nhờ có đại tướng có tầm nhìn xa trông rộng, nếu không thì hôm nay chắc chắn sẽ có máu chảy thành sông!”

Kỷ Trúc Âm không nói gì, cô ấy nhìn Hàn Thành lùi lại, cho đến khi tám đại quân đoàn cùng lùi ra ngoài, mới buông tay ra khỏi

Vụ này cần phải được điều tra một cách nghiêm túc. Khi tất cả họ đã giải trình rõ ràng, mới có thể áp dụng hình phạt nặng!”

Trước đây, Kong Qiu từng phụ trách Bộ Hình sự và có mối bất hòa lớn với phe eunuch như Pan Rugui. Do ảnh hưởng của Hai Liangyi, ông ta căm ghét những kẻ trong triều đình đến cực điểm. Bây giờ, sau khi uống hết tách trà đậm đà trong tay, ông nói với Xue Xiuzhuo: “Vì vụ án Dan Cheng, khi việc đo đạc đất đai hoàn tất, chúng ta sẽ xử lý các bộ theo luật định, để xem có bao nhiêu người liên quan đến vụ này!”

Xue Xiuzhuo cảm thấy hứng thú; ông hiểu rằng Kong Qiu muốn thanh lọc triệt để các gia tộc quyền quý, vì vậy ông gật đầu đồng ý.

Bên cạnh, Cen Yu dường như có điều gì muốn nói, nhưng cuối cùng lại không lên tiếng vào lúc này.

* * *

Cuộc chiến ở Yandu vừa mới kết thúc, và Shen Zechuan ở Duanzhou đã nhận được tin tức.

Hôm nay, trời nắng chang chang, Ding Tao và Li Xiong đang ngồi dưới hiên và thi đấu, ném những hạt quả đã ăn sạch vào vũng nước. Fei Sheng đang cầm thuốc nên không thể giúp đỡ, vì vậy Qiao Tianya liền túm lấy cổ hai đứa trẻ.

Ding Tao ôm đầu và nói: “Chúng tôi sẽ nhặt ngay bây giờ!”

“Tôi đã ngồi đây xem họ chơi từ lâu rồi,” Qiao Tianya trêu chọc anh ta, “Đã mười bảy, mười tám tuổi rồi phải không, Tao Er? Sao tôi cứ thấy em vẫn cần bú sữa?”

Trong miệng Ding Tao vẫn còn vỏ quả, làm anh ta nhăn mặt vì đắng, nhưng anh ta vẫn tự tin nói: “Các bạn không giao cho tôi công việc gì cả, tôi chỉ có thể ngồi đây và nhai hạt dưa thôi.”

“Nhai hạt dưa.” Li Xiong bổ sung.

Qiao Tianya đá mỗi đứa một cái và yêu cầu họ nhanh chóng đi nhặt hạt quả. Anh ta đứng dưới mái hiên và nhìn, có một lính canh đến nói điều gì đó, anh ta quay đầu nhìn thấy Shen Zechuan đang uống thuốc và Yao Wenyu đang nói chuyện, vì vậy anh ta gật đầu cho lính canh biết để họ đi.

Không lâu sau, Yan Heru bước vào với vẻ vui vẻ. Mỗi ngày, trang phục của anh ta đều khác nhau, nhưng chúng đều được thêu hình những đồng tiền vàng lấp lánh; khi đi qua sân, anh ta trông giống như một con công đang bước đi uy nghi.

“Chào chỉ huy, chúc mừng ông được thăng chức!” Yan Heru bước lên bậc thang, cầm theo cái tính vàng của mình, nhìn vào bên trong và nói nhỏ: “Gần đây, chủ nhân có khỏe không?”

Fei Sheng vừa ra khỏi phòng với một cái bát trống, nhìn Yan Heru một cách lạnh lùng và nói: “Đi vào và gặp ông ấy xem là biết ngay mà. Nhanh lên, chủ nhân đang đợi đấy.”

Nụ cười của Yan Heru hiện lên, anh ta bước lên b

**Yan Heru lặng lẽ rụt chân lại, sợ hãi nói:** “Thưa ngài… mọi chuyện ổn chứ?”

Yao Wenyu ngồi bên cạnh bàn uống trà, nghe xong cũng không nhìn anh ta.

Shen Zechuan nhẹ nhàng mở chiếc quạt khép và nói: “Ngồi đi.”

Yan Heru không dám thực sự ngồi xuống; hôm nay anh ta đến chỉ để xin lỗi thôi. Anh ta kéo ghế lại và thể hiện sự mong muốn rằng Shen Zechuan sẽ ngồi trước.

Lúc này là buổi trưa, những con chim không tên đang đậu trên cành, kêu lên từng tiếng rời rạc. Bên ngoài trời nóng bức, đã đến lúc nên đi ngủ rồi. Shen Zechuan không để ý đến sự nịnh hót của Yan Heru, đứng bên cửa sổ để ánh nắng chiếu vào. Gió nhẹ vuốt qua má, những hạt ngọc lam lắc lư một cách mơ hồ, như những gợn sóng trong ánh nắng mùa xuân.

Nhưng Yan Heru không thấy gì đẹp cả; anh ta chỉ thấy ánh mắt của ngài quá đáng sợ, sự im lặng khiến anh ta gần như không thể đứng vững được.

Người này… Shen Zechuan…

Yan Heru cố gắng tập trung suy nghĩ khác đi, trong lòng chửi bới. Mỗi khi cảm thấy sợ hãi trước ngài, anh ta lại cảm thấy những vẻ đẹp ấy giống như những con dao, càng nhìn càng sợ… Thật kỳ lạ!

“Tôi nghe nói Chuojie đang điều tra về việc can thiệp vào các kho lương thực ở Đan Thành,” Shen Zechuan nói, ngón tay vuốt nhẹ lên chiếc quạt khép. “Anh có nghe được tin gì không?”

Yan Heru đã chuẩn bị sẵn tâm lý, biết rằng ngài đang chờ anh ta tự thú, liền ngay lập tức trình bày: “Dạ, làm sao tôi dám không biết được. Thưa ngài, tất cả các kho lương thực ở tám thành phố đó đều là trò lừa đảo; số lương thực bên trong đã được tôi bán hết rồi, bán cho Lỗ Sơn, bán cho Phàn Châu… Cả bọn cướp đường cũng đều thích mua.”

“Anh ấy nói đến đây, đột nhiên dừng lại một lát, như thể không biết gì cả, ‘Cai Ngọc chưa kể chuyện này với ông phải không?’”

Tất nhiên Cai Ngọc không hề kể, anh ta chỉ làm công việc vất vả cho Yên Hà Như ở Châu Trà mà thôi, làm sao anh ta có thể biết được rằng lương thực mà mình xử lý hàng năm đến từ đâu? Yên Hà Như thậm chí không hề tiết lộ thông tin gì với anh ta, mỗi lần đều dùng cớ là kho lương thực của Hà Châu để che đậy. Cai Ngọc chỉ muốn tiền, hoàn toàn không quan tâm đến những chi tiết khác.

Mọi chuyện đổ lỗi cho người đã chết luôn là cách an toàn nhất mà!

Yên Hà Như nhắm mắt lại.

Dù Shen Lán Chu có sức mạnh phi thường đến đâu, cũng không thể khiến Cai Ngọc sống lại được.

“Chuyện này cũng là do sự sơ suất của tôi, quên mất không nhắc nhở ông,” Yên Hà Như giả vờ nói, “Hãy trừng phạt tôi đi, thưa chủ nhân, tôi nghĩ chuyện này không quá nghiêm trọng.”

Nói như vậy thì nghe có vẻ đúng, dù sao họ cũng đang kinh doanh ở phía đông, sau này cũng không còn buôn bán lương thực nữa, những chuyện trước đây thì coi như đã qua. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì lại không hợp lý, Shen Zé Chuan đang áp đặt yêu cầu về giá lương thực chính là do anh ta đề xuất; khi tám thành phố có người tị nạn chạy đến lãnh thổ Trung Báo, Shen Zé Chuan cần phải xem xét kỹ lưỡng về lượng lương thực dự trữ của tám thành phố mới có thể đối đầu với người khác.

Shen Zé Chuan dường như đang suy nghĩ điều gì đó, anh ta quay đầu lại, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Nếu bạn sử dụng kho lương thực của tám thành phố, vấn đề về đất canh tác của người dân trong năm nay sẽ không thể được giải quyết; tám thành phố cùng với Đồ Đề sẽ chỉ có thể yêu cầu Hà Châu và Hoài Châu cung cấp lương thực, bạn đang nắm giữ sinh mạng của họ đấy.”

**“Mặc dù ý của anh ta vẫn đang khen ngợi mình, nhưng tôi không dám phản ứng một cách thiếu suy nghĩ, bởi vì Shen Zechuan thực sự rất khôn ngoan; không biết lúc nào hắn lại đặt bẫy cho tôi đâu. Tôi nói: ‘Tôi đã theo chủ nhân quay đầu làm mới mình, không làm nữa những việc đó nữa, họ đã quên tôi từ lâu rồi.’”

“Trước đây, bạn có thể che giấu được Jiang Qingshan để lấy được lương thực ở Jue Xi, nhưng tình hình ở Bát Thành thì khác; bạn làm được điều đó nhờ vào Xi Hongxuan.” Một con côn trùng rơi xuống mép cửa sổ, Shen Zechuan nhìn nó trốn tránh dưới chiếc quạt xếp của mình và tiếp tục nói: “Gần đây tôi mới nghĩ đến chuyện này; Xi Hongxuan cũng đang kinh doanh buôn bán lương thực công cộng, khi hai người gặp nhau ở Jue Xi, làm sao hắn có thể để bạn yên được.”

“Xi Hongxuan là con trai đích thức của một gia tộc giàu có, lại còn có kho bạc làm bảo đảm, việc hắn thành công trong sự nghiệp chính trị cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Đối với Yan Heru, muốn tham gia vào kinh doanh lương thực công cộng ở Jue Xi thật sự rất khó; anh ta chỉ có thể tìm cách khác nếu muốn có cơ hội. Khi Shen Zechuan xem lại danh sách ở Dunzhou, anh ta đã biết rằng những quan chức mà Yan Heru đã hối lộ đều là những người từng buôn bán lương thực công cộng và đồng quặng với Xi Hongxuan, những người có tay đen. Anh ta dùng điều này để theo dõi Xi Hongxuan, nhưng vẫn không kiếm được nhiều tiền, vì vậy anh ta mới nghĩ đến việc sử dụng kho lương thực ở Bát Thành.”

“Đó chỉ là sự trùng hợp thôi,” Yan Heru cười nói, “kẻ mập ú đó, Xi Er, dựa vào kho bạc của gia đình mình, đã kiểm soát Jue Xi một cách chặt chẽ; tôi chỉ có thể tìm cách khác mà thôi.”

“Tám gia tộc lớn đều muốn giữ thăng bằng, và họ naturally không muốn để Xi Hongxuan hưởng lợi nhuận quá lớn; gia đình Xi đã đủ giàu rồi. Ngược lại, gia đình Yan ở Hé Châu thì khác; Yan Heru còn trẻ, trong gia đình cũng không có ai làm quan, nên các gia tộc có thể dễ dàng kiểm soát anh ta. Nhưng thằng bé này quá khôn ngoan; nó kiếm được rất nhiều tiền từ việc này, và lại đưa những lợi ích nhỏ bé cho các gia tộc, khiến họ cảm thấy như mình đang hưởng lợi từ việc đó.”

Sau khi Yan Heru nói xong, căn phòng trở nên yên tĩnh; có vẻ như anh ta không nhận ra ánh mắt đầy sát khí của Shen Zechuan. Anh ta đặt tay sau lưng và tiếp tục nói: “Cuối cùng thì, chủ nhân cũng mong muốn điều này xảy ra mà. Xue Xiuzhuo rất hung hãn; hắn muốn đo lại đất đai ở Bát Thành, và những khoản thuế đất mà họ mất đi, tôi không cần tính toán cũng biết họ sẽ không thể bù đắp được. Khi