**

Quý Thái Phủ im lặng, nghẹn ngào rút tay lại và quay đầu không nhìn Thẩm Tạc Xuyên nữa. Ông bị giam cầm ở đây suốt hai mươi năm, sống trong hoang tưởng và căm ghét tất cả mọi người bên ngoài. Nhưng đêm nay, ông phải thuyết phục bản thân không được oán hận con trai của kẻ thù.

“Bây giờ...” Giọng Quý Thái Phủ đầy bi thương, “bây giờ tôi còn có thể giết ai được nữa!”

Tuyết rơi lặng lẽ, những con quạ trong sân bay ra khỏi cành cây. Bức rèm rách trong điện bay theo làn gió; Quý Thái Phủ run rẩy đứng dậy, lảo đảo giơ cao hai tay, đau khổ tột độ.

“Thế sự đã được định đoạt! Kẻ chiến thắng sẽ thành vua, kẻ thua cuộc sẽ trở thành kẻ thù. Danh tiếng của Ngài sẽ bị đảo lộn mãi mãi… Chúng ta đều là những kẻ phản bội, những tên trộm cắp bị nguyền rủa muôn đời! Tôi giết ai? Tôi sẽ giết cái trời mù quáng này! Hai mươi năm trước, Ngài đã đổ máu ở đây… Chúng ta đã làm sai điều gì để khiến Hoàng đế phải truy diệt chúng ta đến thế?”

Quý Thái Phủ khóc nức nở, quỳ gối bên cửa điện, đầu liên tục đập vào mặt đất.

“Hãy giết tôi đi bây giờ!”

Đêm tuyết lạnh lẽo, ngôi chùa cổ trống trải không một tiếng đáp trả. Quý Thái Phủ quỳ như một bức tượng Phật già nua, bị tuyết phủ kín, yên lặng giữa đêm khuya tĩnh lặng của thành phố đèn hoa lấp lánh.

Nửa giờ sau, Kỷ Cương đỡ Quý Thái Phủ dậy, ba người ngồi lại trước bàn thờ.

“Nhiều chuyện xảy ra đêm nay đều bắt nguồn từ tôi. Vì vậy, tôi sẽ nói thật lòng.” Kỷ Cương kéo tay áo lên và nói: “Thái Phủ, Chuan sinh ra trong gia đình họ Thẩm, là người con thứ tám của Thẩm Vệ. Tám năm trước, phe chính thống và phe phi chính thống trong gia đình Vương gia Kiến Hưng đối đầu gay gắt. Thái tử Kiến Hưng, Thẩm Chu Tây, nhận được sự ưu ái nên đã đưa các anh em không phải con ruột ra khỏi dinh thự. Khi Chuan mới bảy tuổi, không thể nhập ngũ ở Đan Châu, nên được mẹ nuôi dạy trong một biệt thự khác. Nhưng người phụ nữ đó tham lam

“

Kỷ Cương nói: “Tôi hiểu rồi. Thái Phủ, sau khi tôi rời đi, ở Đô Đài đã xảy ra những chuyện gì? Tại sao Hoàng tử lại rơi vào tình cảnh đó?”

Thái Phủ Kỳ kéo tấm màn rách quàng qua vai và nói một cách u ám: “…Sau khi bạn rời đi, Kỷ Vô Phàm đã mất đi sự tin tưởng của Hoàng đế. Pan Như Quý phục vụ Hoàng hậu và nhận được sự sủng ái, sau đó được bổ nhiệm làm Giám đốc Sự vụ Nghi lễ. Do đó, Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia bắt đầu suy yếu, mười hai đơn vị chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa. Sau khi Kỷ Vô Phàm mất, Kỷ Lai đơn độc gánh vác trọng trách, và từ đó Đông Xưởng trở thành người bảo trợ cho Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia, không còn liên lạc với Đông Cung nữa. Sau đó, Hoàng đế bỗng nhiên ốm nặng, thường xuyên nằm trên giường bệnh, và những việc nhỏ trong triều đình được giao cho Nội các và Đông Cung quản lý. Ai ngờ rằng gia tộc Hoa, nhờ vào sự sủng ái của Hoàng hậu, đã đưa vào triều đình nhiều kẻ vô năng, khiến cho tình trạng hối lộ giữa sáu bộ lại tái diễn. Nguy cơ từ các thân thích ngoại thất đã trở nên nghiêm trọng; Hoàng tử đã nhiều lần đệ trình lên triều đình, nhưng Pan Như Quý, nhờ vào quyền lực được Hoàng hậu ủy quyền, cùng với Hoàng hậu kiểm soát công việc chính trị, khiến cho những đệ trình của Hoàng tử không thể đến được trước mặt Hoàng đế. Không chỉ vậy, sau khi Hoàng đế ốm, Hoàng hậu đã ngăn cản Nội các và Đông Cung đến báo cáo.”

“Những kẻ bị cắt bỏ bao tử đã làm hại đến đất nước!” Kỷ Cương thở dài liên tục, “Nếu biết trước rằng Pan Như Quý có tham vọng như vậy, lúc đó tôi đã không nên để cha mình tha cho hắn!”

“Giết một Pan Như Quý, vẫn sẽ còn có Pan Như Hỉ, Pan Như Ý!” Thái Phủ Kỳ nói một cách lạnh lùng, “Hoàng hậu can thiệp vào chính trị trong cung đình, các thân thích ngoại thất chiếm ưu thế. Kỷ Cương, bạn không hiểu đâu, đây đều là những căn bệnh sâu rễ đã tồn tại từ lâu trong tám gia tộc lớn. Chừng nào tám gia tộc này vẫn còn tồn tại, những chuyện này sẽ cứ lặ

Anh trai tôi không chịu nổi những việc xấu xa trong ngục giam, nên đã rời kinh thành từ khi còn trẻ và đi làm lính tại Tianfei Que. Tôi và Jì Lei phục vụ trong lực lượng Jinyi Wei, luôn ở bên cạnh cha để phụng thờ ông. Những kỹ năng võ thuật như Jì gia quân và Jì gia đao đều do cha dạy chúng tôi. Sau này, vì nhiều lý do, cha cho rằng Jì Lei không chính trực, có tính xảo quyệt và nịnh hót, vì vậy chỉ truyền lại cho tôi những bí quyết của Jì gia tâm pháp. Kể từ khi bí quyết này được truyền lại, chúng tôi, anh em ruột thịt, đã hoàn toàn xa cách nhau về tình cảm và đạo đức. Sau khi cha qua đời, Jì Lei đã loại bỏ những người cũ trong phe mình, và Jinyi Wei... cũng không còn là Jinyi Wei như trước nữa.”

Quý Thái Phủ thì thầm: “Đây chính là số mệnh. Dù các thuộc cấp của Đông cung đã cùng nhau nỗ lực, nhưng vẫn không thể bảo vệ được Hoàng tử. Hoàng đế nghi ngờ Hoàng tử âm mưu nổi loạn, nhưng thực ra tám đại quan quyền lực của Đô đốc đều xuất thân từ tám gia tộc lớn. Jinyi Wei đã tìm thấy những tài liệu âm mưu nổi loạn và khẳng định đó là do Hoàng tử thực hiện. Người của chúng ta bị bắt vào ngục giam, nhiều người đã chết; những người không chịu nổi hình phạt đã phải thú nhận sự thật. Trong lúc Hoàng đế đang ốm yếu, ông ta lại tin lời vu khống của Pan Ruguì, và Hoàng tử không còn lối thoát nào nữa.”

Ông ta đầy nước mắt, dường như đã điên cuồng.

“Hoàng tử ơi, bây giờ ông ta không còn lối thoát nào nữa! Sao không giết tôi đi? Tại sao lại để tôi sống như thế này, đau khổ đến tận cùng! Sống mà không muốn sống nữa, nhưng tôi lại không thể chết đi!”

Bỗng nhiên, ông ta nhìn chằm chằm vào Shen Zechuan, giọng nói càng trở nên điên cuồng hơn.

“—Tôi không cam lòng! Bao năm lập kế hoạch cuối cùng cũng thất bại! Các thuộc cấp của Đông cung đã chết và bị thương không biết bao nhiêu, oan ức của Hoàng tử vẫn chưa được minh oan, tôi không cam lòng!” Lại một lần nữa, ông ta nắm lấy cánh tay của Shen Zechuan, “Em còn trẻ, em vẫn còn cơ hội!”

“Thái Phủ…” Jì Gang đứ

Shen Zechuan nhìn thẳng vào đôi mắt của Thái phụ Qi, anh ta giữ được sự bình tĩnh phi thường. Sau khoảng lặng ngắn ngủi, anh ta quỳ xuống đất và cúi đầu ba lần trước mặt Thái phụ Qi.

“Thầy đã dạy con về thi ca và kinh sách, con sẽ chiến đấu vì thầy để trả thù cho những kẻ thù cũ.”

* * *

Ge Qingqing rời nhà vào lúc canh giờ Mão, đi đến chùa Triệu Tội. Đường đi se lạnh và đang tuyết rơi, anh ta vừa đi vừa vỗ tay để ấm người và tìm kiếm quán bánh bao.

Từ xa, anh ta nghe thấy vài tiếng gọi; một chiếc ô lụa đỏ được mở ra giữa tuyết, và người dưới ô đó đang lảo đảo đi về phía này. Những người sử dụng loại ô này đều là những người quyền quý cấp cao hơn năm phẩm.

Ge Qingqing đứng sang một bên đường và cúi chào bằng thanh kiếm. Người đó đi qua anh ta, và mùi rượu nồng nàn tỏa ra từ người họ.

“Người của Kỵ binh Bắc.” Người đó dừng lại, kéo chiếc thẻ cổ tay của Ge Qingqing ra, nhìn một lát rồi nói: “Ge Bách Hộ hiện đang đi về đâu? Trời lạnh lẽo thế này.”

Ge Qingqing nhìn vào đôi giày da đen của người đó và trả lời: “Xin thưa ngài, hôm nay tôi đang trực ca tại nơi làm việc, nên tôi cần phải đi về cung.”

Tiêu Sí Dã đã uống rượu suốt đêm, quần áo lộn xộn. Anh ta cầm chiếc thẻ cổ tay đó và nói: “Con đường này không giống như con đường dẫn về cung.”

Ge Qingqing ngẩng đầu lên, nở một nụ cười e thẹn và nói: “Công tử quý tộc như ngài, chắc chắn không biết những con hẻm nhỏ này. Chỉ cần đi qua vài con hẻm là có thể đến đại lộ Thần Vũ, sau đó đi thẳng đến cửa cung.”

Tiêu Sí Dã nghe vậy cười một tiếng, rồi ném chiếc thẻ cổ tay trả lại cho anh ta và nói: “Anh nhận ra tôi à?”

Ge Qingqing nhận lấy chiếc thẻ cổ tay và khen ngợi: “Kỵ binh Bắc rất dũng cảm và giỏi chiến đấu. Hoàng tử và công tử đã có công cứu ngài, làm sao ai trong thành phố này có thể không nhận ra ngài được. Công tử muốn trở về dinh không? Đường đi trơn trượt lắm, nếu công tử cho phép, tôi xin được đưa ngài về?”

Tiêu Sí Dã nhìn anh ta và nói: “Tôi trông giống như kẻ say rượu à? Cứ đi đi.”

Ge Qingqing lại cúi chào một lần nữa rồi đi khỏi đó.

Khi Triều Huy đến nơi, anh ta thấy Tiêu Sí Dã đang dùng chiếc ô lụa đỏ và gọi mọi người trong quán bánh bao nhanh lên một chút. Anh ta tiến lại gần và nói: “Trong dinh đã chuẩn bị bữa sáng sẵn rồi, tại sao công tử lại đứng đây ăn?”

Tiêu Sí Dã nói: “Tôi đói quá, không thể đi về được.”

Triều Huy vén chiếc áo khoác lớn ra và nói: “Rượu và sắc dục khiến